Глава 11

Сознание медленно и мучительно возвращалось ко мне, наполняя пространство звуками и запахами. Я лежала неподвижно и прислушивалась. На большее просто пока была неспособна. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, будто в ней поселился кузнец с наковальней и молотом. Горло саднило, губы спеклись от жажды и полопались. За стакан воды я готова была сейчас отдать месячную зарплату. Только, судя по тишине, подать его некому. У самой на то не хватило бы просто сил. Руки, казалось, налились свинцом. Да что там руки! Все тело ныло и превратилось в одну сплошную болевую точку. И я продолжила лежать.

Приятный ветер обдувал лицо, где-то рядом громко стрекотал кузнечик...

«Кузнечик? Откуда ему взяться в крепости? – задалась вопросами, тщательно прислушиваясь к звукам, и вскоре разобрала шелест листвы. – Где я? И почему все так болит?!»

Я попыталась открыть глаза, но тяжелые веки словно приросли друг к другу. Медленно, очень медленно я все же их разлепила и первым увидела солнце. Оно плыло по небу достаточно высоко, однако его свет уже не бил в глаза. Значит, сейчас было около четырех часов.

Со временем ощущения почти полностью восстановились, и я почувствовала, что за мной кто-то пристально наблюдает. Желание разобраться в происходящем придало мне сил. С огромным трудом я приподнялась на локте и ахнула, едва увидела на поваленном дереве небольшую стайку птиц с ярким зеленым оперением. На меня нахлынула волна воспоминаний, которые я предпочла бы теперь забыть. В особенности тот момент, когда густые заросли приближались с угрожающей скоростью, а я не могла ничего поделать и знала, что с мгновения на мгновение будет невыносимо больно. К счастью, сам удар не отложился в памяти. Темнота накрыла сознание немногим ранее, за что я была ей благодарна.

В груди вспыхнула ярость, граничащая с ужасом. Очередного нападения мне не пережить.

– Не получилось с первого раза, решили попытать счастья во второй? – прохрипела я и испугалась собственного голоса.

Птицы не отреагировали на выпад. С невозмутимым спокойствием они продолжили сидеть на поваленном дереве и наблюдать за мной. Присмотревшись, я заметила, что эти пернатые разительно отличались от напавших на меня собратьев, и перевела дыхание.

Однако радоваться было рано. Ощущение опасности не исчезло. Мне следовало как можно скорее обрести силу и четкость движений, чтобы обзавестись маломальским шансом на спасение в случае нового нападения.

Вопреки боли я заставила себя подняться. Казалось, на теле не имелось места, которому бы не досталось сполна. Впрочем, ходить я могла. Не очень быстро, но могла. Самая большая проблема заключалась в другом: я была дезориентирована и не знала, куда идти. Тем не менее оставаться на одном месте не собиралась.

Шаг за шагом я брела по лесу сквозь густые заросли. Птицы сопровождали меня, перелетая с ветки на ветку. Однако спустя какое-то время мне показалось, что помимо них за мной чуть ли не по пятам идет кто-то еще. В намерении удостовериться в своих суждениях, я спряталась за дерево и с замиранием сердца принялась ждать.

Преследователь показался через считанные секунды. При виде его у меня отвисла челюсть. Меньше всего я предполагала увидеть неторопливо движущуюся среди плотного кустарника метлу. Разве такое возможно?

В голове стремительно закрутились шестеренки мыслительного процесса. Очевидный вывод привел меня в неописуемую ярость.

Я вышла из укрытия и зашипела:

– Это что, бракованное создание, получается, пока я летела на тебе, сражалась со стаей пернатых чудовищ, ты тянуло из меня магию?

Мгновение – и метла скрылась среди густых зарослей, но я настолько была зла, что не могла уже остановиться:

– Вместо того чтобы помочь, унести меня подальше от обезумевших монстров, ты предпочла позволить мне упасть! Теперь понятно, почему тебя не отдали на радость адептам. Такое создание разве отдашь? Но я исправлю ошибку! Сегодня же будешь у меня подметать двор! Хотя нет! Чего это я такая добрая? Отдам поварам на розжиг печи!

Выплеснув гнев и обиду, я успокоилась, но уже в следующий миг поняла, какую допустила оплошность. Метла перестала скрываться. Подразнивая и красуясь, она неторопливо показалась из убежища, проплыла в метре от меня и... демонстративно взмыла в небо.

– Давай договариваться! Я обещаю вернуть тебя на склад и никому ничего не рассказывать, если хотя бы покажешь, куда идти, – бросила ей вдогонку.

Я прождала ее около пяти минут, после чего продолжила путь и вскоре услышала ласкающий слух звук – журчание воды. Где-то поблизости бежал ручей. Жажда подтолкнула меня ускориться. Найти тоненькую серебристую ленточку оказалось непросто, но изматывающие поиски того стоили. Опустившись на колено, я зачерпнула ладонями кристально чистую воду, жадно выпила ее и почти сразу потянулась за второй порцией. Однако не успела опустить руки в ручей, как получила сзади хорошо ощутимый пинок.

Не удержавшись, рухнула в воду. Оказалось, вернулось бракованное создание, которое выместило на мне обиду и наконец угомонилось. Возможно, у метлы иссяк запас энергии или она решила заключить сделку. Что ж, проблемой меньше...

Загадочное летательное средство невольно сослужило мне службу. Я лежала в ручье с закрытыми глазами и чувствовала, как тело наполняется энергией. Исчезала боль, а вместе с ней и слабость. Воспаленное сознание стремительно успокаивалось.

Спустя четверть часа я была в состоянии сесть на метлу и отправиться в крепость. Хотя интуиция подсказывала, что и там меня ждет головомойка. Но не оставаться же мне здесь вечно?

Едва дрожь стала нестерпимой, я подумала, что самое время выбираться. Если, конечно, не хотела заболеть. Собравшись с духом, выкарабкалась из ручья и отжала волосы. Метла тем временем продолжала лежать неподвижно. Она вела себя как ни в чем не бывало, и когда я взяла ее в руки, и когда прочла заклинание, и когда села на нее верхом. Наконец-то мне выпал шанс вернуться на границу целой и невредимой. И не воспользоваться им, несмотря на возможные проблемы, было бы глупо.

Весь обратный путь я придумывала отговорку своим ранам и многочисленным кровоподтекам для Генриетты. Но все мысли спутались, как только я приблизилась к крепости. Внутренний двор был полон людей. Вдобавок кто-то «добрый» закрыл окно. Пробраться в комнату незамеченной не получится, тем временем как интуиция подсказывала, что суматоха вызвана моим длительным отсутствием. Пришлось снижаться.

Разговоры вмиг смолкли, однако никто не разошелся. Всем хотелось стать свидетелями моего отчитывания. А в том, что оно непременно состоится, я не сомневалась. Лэр Лонаган и лэр Эвердин неслись ко мне на всех парах.

В поисках моральной поддержки я примкнула к Генриетте. Вместо того чтобы спать, она вместе с другими ожидала моего возвращения.

– Ну у тебя и видок, подруга, – прошептала она, пользуясь последними мгновениями перед бурей.

– Зачем подняла тревогу? – прошипела сквозь зубы.

– Я?! Да я ни сном ни духом была о твоем исчезновении. Это вон, – кивнула она на выскочившего в этот момент на улицу Тейлора, – кого благодарить надо. Видела бы ты, сколько он тут шороху навел в твое отсутствие.

Нам пришлось замолчать. Оба начальника с грозным видом встали на расстоянии вытянутой руки от меня.

– Младший дозорный Кертис, потрудитесь объясниться, где вы были столько времени? – требовательно спросил лэр Лонаган.

– На озере, – дрожащим голосом вымолвила я, не понимая, чем вызвала его гнев.

– На каком еще таком озере?!

– В наших краях вроде оно одно. Нашла тихую заводь, там и плавала, и загорала...

– Хватит! – рявкнул начальник третьей смены, заставляя меня замолчать. – Свои сказки вы приберегите для кого-нибудь другого. Без понятия, где вас метла носила, но за ложь караульному с вас придется взыскать. В качестве наказания назначаю вам пять дополнительных дежурств!

– Лэр Лонаган, не слишком ли много вы на себя берете?! – прорычал лэр Эвердин. – Младший дозорный Кертис подчиняется мне, значит, мне и решать, наказывать ее или нет!

Назревала буря. Оказывается, у нас на границе не все так спокойно...

– Я сам с ней разберусь! – прокричал подоспевший Тейлор. – Младший дозорный Кёртис, ко мне в кабинет!

Не сказав больше ни слова, принц развернулся и устремился к каменной лестнице. Я покосилась на бракованное создание, гадая, вернуть его на склад сейчас или после беседы с лэром Рейнольдсом, но проблема решилась сама собой, когда он гаркнул: «Живо!»

Так, с метлой в руках, я направилась исполнять приказ. Вряд ли кто-либо из собравшихся представлял, сколько мне понадобилось сил, чтобы пересечь внутренний двор, подняться по каменной лестнице, преодолеть коридор и войти в кабинет главы безопасности.

Тейлор указал на кресло, в которое я с радостью опустилась, совершенно не заботясь, что испорчу обивку. Усталость брала верх.

Долгое время принц пристально оглядывал меня с головы до ног, подмечая все доступные его взору раны. К концу осмотра мужское лицо побледнело. Он налил полный стакан воды, протянул его мне, сел рядом на диванчик и мягко произнес:

– Теперь, лира Мередит, рассказывайте, что на самом деле произошло. На ваши поиски трижды посылались дозорные. Ни следа. Ваши сказки об озере и купании в заводи мне не нужны. Мне нужна правда!

– Честно, я и сама толком не поняла, что это было. Летела себе спокойно, летела, а потом…

Воспоминания вновь волной нахлынули на меня. Горло схватил спазм, и я залпом осушила целый стакан. Немного помолчав, в красках продолжила рассказ. Видимо, он растрогал слушателя, поскольку принц внезапно протянул руку. Через мгновение мои пальцы оказались в его ладони. Несмотря на разбитые костяшки, мне было приятно. Исходящее от Тейлора тепло, его присутствие, проявленная забота успокаивали взвинченные нервы.

– Очень больно?

– Н… Да! Очень!

Рядом с ним я позволила себе быть слабой и расплакалась. Платок с вензелями незамедлительно оказался у меня в ладони. Я промокнула слезы и сипло спросила:

– У вас есть объяснения случившемуся или, может, какие-нибудь предположения? Потому что у меня нет.

– На вас напали шитринцы, – уверенно заявил Тейлор.

– Кто?! – взвизгнула я, едва обрела дар речи. – Вы уверены?

– Да. Они в совершенстве владеют магией природы, умеют разговаривать с птицами, животными, управлять ими. Им ничего не стоит замаскироваться под дерево или попросить лес укрыть их. И тот факт, что вы до сих пор живы, не говоря уже об отсутствии переломов, само по себе чудо. Поскольку я не представляю, как можно упасть с такой высоты и отделаться ссадинами и кровоподтеками. Вот тут и возникает вопрос: зачем шитринцы на вас напали? Может, вы ненароком увидели их и спугнули?

– Я никого не видела, – отрицательно покачала головой. – С такой высоты сложно что-либо разобрать, да и заросли там непролазные и непроглядные.

– Хм… Действительно странно. Если вас на самом деле сбили шитринцы, почему оставили в живых? Не нашли? Пощадили? Вопрос на вопросе.

Тейлор поднялся с диванчика и принялся нервно расхаживать по кабинету.

– Но откуда они там взялись? – озадаченно спросила я, наблюдая за его мельтешением.

– Без понятия, – развел принц руками. – Сам хочу понять.

– А что, если они и вовсе не покидали здешние земли?

– Маловероятно. После возведения стены всех шитринцев насильно выселили отсюда. Может, они прокопали лаз и тщательно замаскировали его, – рассуждал Тейлор вслух. – Завтра же прикажу лэру Лонагану внимательно осмотреть стену. Но есть еще один вариант, как шитринцы могут проникать на наши земли – с помощью сообщника в крепости. Кто знал, что вы собираетесь на озеро?

– Практически никто. Моя подруга Генриетта и… – я замолчала, ощутив, как кровь схлынула с лица. – Лэр Эвердин. Неужели?..

– Похоже, наши подозрения сошлись на одном человеке. А ведь лэр Эвердин воздушник. Он запросто мог пытаться пробраться к вам в комнату. Иначе как объяснить, что именно его мы встретили в коридоре после тревоги? Не верю я в подобные совпадения.

Хоть все факты говорили против лэра Эвердина, внутренний голос не позволял мне окончательно утвердиться в его причастности к моему нападению.

– Вы можете показать место, где на вас напали птицы? – прервал Тейлор поток мыслей.

– Точно я не смогу… – от смущения щеки залил румянец. Все-таки курс «Боевой подготовки» я усвоила не до конца.

– Хотя бы приблизительно, – без тени злости или раздражения произнес он и положил передо мной на столик карту приграничных земель.

Я долго изучала ее, вспоминая места, проплывавшие до падения, а затем кругом выделила небольшой участок.

– Лира Мередит, я знаю о вашей нелюбви к целителям, но, может, все-таки загляните к ним? Хотите, я пришлю их к вам?

– Не стоит. Я обработаю раны вашей целебной мазью и уже завтра буду в порядке.

Тейлор усмехнулся и шутливым тоном проговорил:

– По всей видимости, хорошей пациентки из вас не выйдет. Не бережете вы себя совсем, а стоило бы.

Я понимала, что беседа исчерпала себя, понимала и то, что вскоре владелец кабинета выпроводит меня. Но один навязчивый вопрос не давал моей душе покоя, и я решила, что принц поможет с ответом.

– Лэр Рейнольдс, разрешите задать вопрос? – запинаясь, начала я, чем вызвала у Тейлора удивление.

– Задавайте.

– Что в горе Нихан особенного?

– Ничего, – пожал он плечами и твердо добавил, когда заметил отразившиеся у меня на лице сомнения: – Пока ничего.

Вопреки заверениям принца я продолжала недоверчиво смотреть на него.

– Тогда почему она накрыта охранным куполом?

– Вы что-то путаете, лира Мередит, – беззлобно усмехнулся Тейлор. – Зачем накрывать куполом то, что не представляет на данный момент никакой ценности?

– Вот это мне и хотелось бы узнать, – кровь в венах ускорила бег, вынуждая меня говорить быстро и пылко. – Вы не могли не заметить, какой пост у приграничных земель. Словно где-то поблизости находится святая святых и нам оказали великую честь – прикоснуться к ней. Чем гора Нихан так особенна? Что там происходит? – с нажимом спросила я и пристально посмотрела на принца.