Глава 17. Родню не выбирают.

Рассвет застал Йердана и Астарию за столом, завалРассвет застал Йердана и Астарию за столом, заваленным расшифровками записи из Золотого яблока, финансовыми отчётами и исписанными пометками листами. Воздух был густ от напряжения и запаха холодного кофе.

— Значит, пресса отпадает, — констатировала Астария, откидываясь на спинку стула. — Журналисты "Хроники" могут сжульничать, потребовать больше денег или просто испугаться. А если они и опубликуют, аристократы наймут десять адвокатов и двадцать проплаченных бардов, чтобы вывернуть историю наизнанку.

—Совершенно верно, — кивнул Йердан, не отрывая глаз от схемы денежных потоков, ведущих от Саматовских шахт в пригороде Нижегородска к счетам лорда Орланта. — Публичный скандал — это дуэль на ринге, где у них больше денег, связей и наглости. Нам нужен арбитр, у которого сила не в деньгах, а в законе и армии. Который сам заинтересован в том, чтобы этих ублюдков поставить на место.

— Король, — произнесла Астария не как вопрос, а как вывод. Она помнила его историю. — Твой… дядя. Но зачем ему вмешиваться? Он же их десятилетиями покрывал.

—Он покрывал их, пока они не лезли в его карман, — поправил Йердан, и в его голосе зазвучала холодная, безжалостная логика. — Их план — узурпация власти. Они хотят контролировать парламент, чтобы принимать законы в свою пользу. Они хотят контролировать солнечный камень, чтобы финансировать свои кланы, а не корону. Они создают параллельную структуру власти. Для монарха нет ничего опаснее. Особенно для такого, как Ульдред, чей трон уже дал трещину из-за… семейных обстоятельств.

Он взял самое толстое досье — то, что готовил для Гаррика, и положил его перед Астарией.

—Мы не просто отдадим ему компромат. Мы преподнесём ему инструмент. Очищенный, выверенный, с готовыми выводами. Мы покажем ему, что его вассалы готовят мятеж под прикрытием расистской риторики. И что у него есть шанс раздавить его одним ударом, предстать защитником порядка и… что немаловажно, справедливости для всех подданных, включая полукровок. Это укрепит его легитимность в народе и ослабит олигархов.

— А если он решит, что ты слишком опасен? — спросила Астария, глядя ему прямо в глаза. — Что ты, живое напоминание о его позоре, знаешь слишком много?

—Тогда он попытается меня устранить, — равнодушно согласился Йердан. — Но у него уже была такая возможность. И у него есть причины не делать этого. Я — его грязный секрет, но я же и его щит. Если я исчезну, материнский договор может сработать. А теперь… теперь я ещё и докажу, что могу быть полезен. Я не прошу милости. Я предлагаю сделку. Информацию в обмен на его вмешательство и… минимальные уступки.

— Какие уступки?

— Оказать давление на судью Ломара до суда с Таргалином. Пусть хотябы на время проверок Тайной канцелярии его Величества Ломар присмиреет и подожмет хвост. Так у нас будет больше шансов на справедливый суд. По цепочке и Громар получит свою дочь. Мне важно чтобы закон о чистке крови не был принят. И дело вовсе не в родстве. Я выдам все фигуры получающие прямую выгоду от махинаций с продвижением закона о чистоте крови, тем самым обеспечу себе некую безопасность. — Йердан встал и подошёл к потайному сейфу, встроенному в каменную кладку стены. — Король ценит покой. А грохот обрушившихся карьер и репутаций пусть останется за закрытыми дверями Тайного совета. Какие бы отношения у нас не были, для дяди королевство на первом месте, а искусственное изменение голосов в Совете его точно не образует.

Он достал оттуда небольшой, чёрный камень, похожий на обсидиан, с выгравированным знаком — стилизованной короной в языках холодного пламени.

—Единственная связь с дворцом, которой я могу доверять. К сожалению одноразовая.

— И ты просто… отправишь всё это? — Астария обвела рукой гору документов.

— Нет. Я должен лично передать весь компромат кузену. Резюме на каждого члена золотого яблока на пяти страницах, остальное — приложения. Плюс аудиозаписи с камня. Он получит всё, что нужно, чтобы призвать их на ковёр и сместить с постов без единого публичного слушания. — Йердан положил камень на стол рядом с подготовленным кратким отчётом. — Это начало конца для Таргалина. И для Орланта. Для всего их круга.

— А что с нами? — спросила Астария тихо. — После этого?

—Мы останемся здесь, — ответил Йердан, и в его голосе впервые прозвучала не уверенность, а что-то вроде… намерения. — Бюро никуда не денется. У нас появятся новые клиенты. А ты… ты сможешь наконец вздохнуть. Не как беглая жена, а как наследница барона Вереска. Возможно, даже как управляющая моим бюро. Если захочешь...

Он активировал камень, положив на него ладонь. Артефакт поглотил письмо для наследного принца и испарился с тихим щелчком, оставив после себя лишь запах озона и ощущение свершившегося.

—Всё. Послание ушло. Теперь ждём.

Ожидание длилось недолго. На закате того же дня в бюро снова вошёл королевский курьер. На этот раз он принёс небольшой ларец из тёмного дерева. Внутри не было письма. Лежали два предмета. Первый — Королевская охранная грамота с печатью, гарантирующая неприкосновенность Астарии Вереск и её прав на имущество почившего отца до окончания судебного пересмотра. Второй — простой чёрный одноразовый артефактный жетон с тем же знаком короны, что Йердан использовал для связи с дворцом. Знак негласного благорасположения. И молчаливого предупреждения: «Я знаю. И ты знаешь. Так и оставим».

Йердан взял жетон и спрятал его.

—Ответ ясен. Он принимает сделку. Чистка начнется изнутри. Тихо.

Астария взяла грамоту, её пальцы слегка дрожали.

—И всё? Просто… всё?

—Не всё, — поправил Йердан, и в уголке его рта дрогнула тень улыбки. — Теперь у нас есть работа. Надо помочь Громару окончательно выиграть дело. Разобраться с похоронным бизнесом. И, — он посмотрел на неё, — возможно, начать подумывать о том, как управлять шахтой. Тебе понадобится хороший юрист. И, думаю, я знаю, где его найти.

За окном сгущались сумерки. В городе, ничего не подозревая, зажигались огни. Где-то в высоких башнях и особняках начиналась тихая, безжалостная расплата. А в подвале на улице Глухих Колоколов два изгоя, один — с королевской кровью, другая — с драконьей чешуёй, пили остывший кофе и планировали своё, маленькое и дерзкое будущее в мире, который только что избегнул одной катастрофы, но, несомненно, приготовил им новые. Война не закончилась. Она просто перешла в другую фазу. И они были готовы.

Подготовка досье заняла остаток дня и всю ночь. Это была уже не просто папка с компроматом — это был стратегический артефакт. Астария систематизировала финансовые выписки, прикладывая к ним простые, понятные пояснения — «взятка», «откат», «сокрытие доходов». Они упаковали всё в ларец из простого, но прочного железа, без украшений. Ларец, который нельзя было игнорировать из-за его веса и содержимого, но и нельзя было принять за подношение.

Дорога в Верхний Город, к подножию Драконьего Шпиля, где стоял королевский замок, была молчаливой. Они ехали в наёмной закрытой карете без гербов. Астария вглядывалась в резко меняющиеся пейзажи: грязные трущобы сменялись аккуратными кварталами ремесленников, а затем начались широкие проспекты с деревьями в серебряных кадках и зданиями из белого камня. Воздух стал другим — не пах нищетой и отбросами, а дорогими духами, выхлопом самоходных экипажей.

Их остановили у первых внешних ворот. Стража в сияющих латах, с лицами, скрытыми под забралами в форме драконьих морд, потребовала цели визита. Йердан, не выходя из кареты, просунул наружу тот самый чёрный жетон. Один из стражников взял его, узнав сигнальный артефакт тайной стражи сразу исчез, а через десять минут тяжёлые ворота с глухим скрежетом открылись.

Внутри было ещё строже. Их провели не через парадный вход, а через узкий, охраняемый проход в боковом флигеле. Именно там, в холодном, выложенном мрамором вестибюле с гобеленами, изображающими победы драконьего рода, их и встретил он.

Принц Казимир. Двоюродный брат Йердана по отцовской линии. Высокий, с идеальными чертами лица, унаследованными от отца, и холодными, светло-голубыми глазами, в которых не было ни капли родственного тепла. Его серебристые волосы были убраны в безупречный хвост, а на темно-синем, почти чёрном камзоле поблёскивал один-единственный, но ослепительно яркий орден — знак наследного принца. Он стоял, заложив руки за спину, и его взгляд скользнул по Йердану, как по неодушевлённому предмету, а затем упал на Астарию. В его гларах мелькнуло знакомое ей высокомерное любопытство, смешанное с брезгливостью, которое она видела у Орланта и Вальтара.

— Братец Йердан, — произнёс Казимир, растягивая слово «братец» так, что оно звучало как оскорбление. — Отец предупреждён о вашем… визите. Он велел меня принять вас. Что вы принесли?

Йердан не поклонился. Он лишь слегка наклонил голову.

—Ваше высочество. Информацию, требующую безотлагательного внимания короны. Относительно действий группы вассалов, подрывающих стабильность королевства.

— Вассалов? — бровь Казимира поползла вверх. — Вы собираетесь доносить на своих бывших покровителей? Как практично. И кто эта… особа? — он кивнул на Астарию.

— Моя ассистентка и свидетельница по ряду изложенных в досье событий. Астария Вереск.

—Полукровка, — констатировал принц, не утруждая себя притворством. Его взгляд оценивающе прошелся по её чешуе, поступившей на шее от напряжения. — И, кажется, та самая, что замешана в том неприятном деле с Таргалином. Удивительный выбор компаньона, кузен. Хотя, учитывая твоё… происхождение, закономерный. Птицы одного полёта.

Астария почувствовала, как ярость вспыхивает у неё в груди, но она сжала зубы. Йердан даже не пошевелился.

—Наше происхождение не является темой данного разговора, ваше высочество. Тема — измена. Мы просим аудиенции у короля.

—Король занят государственными делами, а не разбором интриг обитателей подвалов, — холодно парировал Казимир. — Вы можете оставить то, что принесли, со мной. Я изучу и решу, достойно ли это внимания его величества.

Йердан наконец сделал шаг вперёд. Не угрожающий, но твёрдый. Он смотрел прямо в ледяные глаза принца.

—Содержимое этого ларца, ваше высочество, не просто «интриги». Это детали готовящегося переворота в экономике и парламенте. Если эта информация не дойдёт до короля напрямую и немедленно, и если с ключевыми фигурантами не разберутся до того, как они осуществят свои планы, последствия будут таковы, что даже ваше высокое положение не спасёт вас от вопросов о том, почему вы это проигнорировали. — Он сделал паузу, давая словам впитаться. — Вы же не хотите, чтобы ваше имя ассоциировали с провалом, который потрясёт основы королевства? Или с теми, кто его допустил? К тому же дядюшка уже осведомлён об общей информации и подтвердил готовность рассмотреть предоставленные мной доказательства.

На лице Казимира на миг дрогнула маска. Не страх, а ярость от того, что этот полукровка, это пятно на их роду, осмеливается говорить с ним таким тоном и так тонко угрожать. Йерлана окатило волной презрения с приправой из зависти. Возможно из-за того, что этот не он, наследный принц Казимир, нашел доказательства сговора в собрании высшего совета.

—Ты забываешь своё место, кузен, — прошипел он.

—Я его прекрасно помню. Именно поэтому я здесь, — тихо, но чётко ответил Йердан. — Чтобы предотвратить катастрофу, пока не поздно. Вы примете ларец и обеспечите его доставку королю. Сегодня. Или я буду вынужден найти… другие каналы. Менее деликатные. Выбор за вами.

Молчание повисло в роскошном вестибюле. Даже стражи у дверей, казалось, затаили дыхание. Казимир ненавидяще смотрел на Йердана, потом на ларец в его руках. Он понимал игру. Понимал, что этот изгой держит не просто бумаги, а динамит. И что лучше этот динамит оказался в руках отца, чем взорвался на улице, забрызгав грязью всех, включая наследного принца.

Наконец, он резким жестом подозвал одного из слуг.

—Возьми это. Отнеси в личный кабинет его величества. Скажи, что это от Йердана и требует немедленного внимания. — Он снова повернулся к Йердану. — Ты получил своё. Теперь убирайся. И бери свою… ассистентку с собой. Вид полукровок оскорбляет достоинство этих стен.

Йердан ничего не ответил. Он лишь повернулся и пошёл к выходу, Астария — следом. Она чувствовала на своей спине жгучий, полный ненависти взгляд принца.

Только когда карета тронулась, увозя их обратно в Нижний Город, Астария выдохнула:

—Надменный ублюдок.

—Надменный, но не глупый, — поправил Йердан, глядя в окно на удаляющийся шпиль замка. — Он принял ларец. Дело сделано. Теперь очередь за королём. А мы… — он перевёл взгляд на неё, — мы сделали первый шаг в самое логово льва. И вышли живыми. Неплохо для пары «птиц одного полёта».

В его голосе не было ни торжества, ни страха. Была лишь усталая уверенность в том, что битва, которую они начали, теперь вышла на совершенно новый, невероятно опасный уровень. И они были в самой её гуще.