Глава 19. Вечный цветок.

Робкий стук в дверь отвлёк Йердана от изучения свежей газеты.

— Войдите, — произнёс Йердан, не поднимая глаз.

Дверь приоткрылась, и в проёме показалась хрупкая, закутанная в тёмный плащ фигура. Сжавшаяся в комок девушка сделала шаг вперёд, и на миг показалось, что она сейчас рухнет от слабости. Но она выпрямилась, нашла в себе силы подойти к столу и остановиться, опираясь на спинку стула.

Астария, сидевшая за своим столом, мгновенно вскочила.

— Шилен! Ты… ты пришла!

Гарпия кивнула, её золотые глаза были красными от бессонницы и слёз, но в них горела твёрдая решимость. Из-под плаща виднелись бинты на руках, и она двигалась с трудом, словно каждый шаг давался через боль.

— Я не могу больше ждать, — проговорила она хрипло. — Лорд Лир прислал своих людей в деревню. Они искали меня. Спрашивали у местных стариков не проживает ли в деревне увечная гарпия. Он знает, что я могу заговорить.

Йердан наконец отложил газету и поднял голову. Его ореховые глаза быстро оценили её состояние: лихорадочный блеск, дрожащие руки, следы бессонной ночи под глазами.

— Садитесь, — сказал он, указывая на стул. — Рассказывайте всё по порядку.

Шилен села, судорожно вцепившись в край стола.

— Вчера вечером двое здоровых типов в чёрном пришли к хижине старосты. Спрашивали, где проживает калека. Угрожали сжечь дом, если он соврет. Он сказал, что в деревне после войны много старых калек, но они не поверили. Обыскали всю деревню, вломились в мой дом и переломали мои вещи. Меня предупредил местный мальчишка о странных чужаках. Я сбежала через заднюю дверь, пока они обыскивали соседний дом и спряталась в овраге до рассвета. — Она перевела дыхание. — Моя сестра… она у Фенриса. В подвале лавки «Вечный цветок». Я знаю, что он держит её, чтобы я молчала. Если я дам показания против Лира, он её убьёт. Я не могу… не могу рисковать.

– Опять вечный цветок? – тихо уточнил Йердан и на миг задумался.

Астария подошла к Шилен и положила руку на плечо.

— Мы не допустим этого, Шилен. Ты пришла по адресу.

— Я знаю, — выдохнула гарпия, глядя на Йердана. — Я слышала, что вы можете защитить. Я готова подписать контракт. Как она. — она кивнула на Астарию. — Я буду работать на вас, буду делать всё, что скажете. Чистить, готовить, стирать, подавать вам тапочки в зубах, что угодно! Даже если я не могу летать, у меня есть руки и голова. Я согласна на любые условия. Только спасите мою сестру.

Йердан помолчал, изучая её лицо. Он видел её страх, но за ним — стальную волю, которую не сломали даже сломанные крылья.

— Условия те же, что и у Астарии, — сказал он. — Ты становишься моей временной собственностью на бумаге. Это даёт тебе защиту, юридическую и фактическую. Ты выполняешь поручения, получаешь кров, еду и оплату за работу. Контракт заключается кровью. Если ты нарушишь его — последствия будут… неприятными. Если его нарушу я — ты свободна, получаешь компенсацию и можешь уйти. Пока действует контракт, никто не посмеет тронуть тебя или твою сестру. Это моя гарантия.

Он достал из ящика чистый пергамент с уже очерченными строками и зачарованным пером.

— Прочитай. Если согласна — поставь палец сюда.

Шилен, не мешкая, взяла пергамент. Её глаза быстро пробежали по строчкам. Она не искала подвоха. Она искала одно: есть ли там пункт о защите сестры? Нашла его. Упомянуто, что защита распространяется на прямых родственников, указанных в приложении.

— Да, — прошептала она. — Я согласна.

Она надкусила кончик указательного пальца и прижала его к пергаменту. Капелька крови впиталась, и строки на мгновение вспыхнули багровым светом. Йердан повторил жест, поставил свою подпись кровью.

— Контракт заключён, — произнёс он. — Теперь ты под моей защитой.

Шилен сглотнула, и в её глазах блеснули слёзы облегчения.

— Я готова идти с вами. Хоть сейчас.

Астария взяла гарпию за руку и посмотрела на Йердана.

— Мы сходим вдвоём, — сказала она. — Ты останешься здесь, Шилен. Тебе нужно прийти в себя и дать показания. Мы вернёмся с твоей сестрой.

— Возьми это, — Йердан протянул Шилен другой, более плотный контракт — копию, которую можно носить с собой как охранную грамоту. — Если кто-то попытается тебя задержать — покажи это. Стражи знают печать короля.

Шилен сжала пергамент в дрожащих руках и кивнула.

— Я… я не знаю, как благодарить. Вы даёте мне жизнь. Спасибо.

— Благодарность — позже, — Йердан уже надевал плащ и проверял снаряжение. — Астария, ты готова?

— Почти. Сначала заглянем на кладбище?

– Странное место для прогулок, тебе не кажется?! – улыбаясь, подметил Йердан.

– Скажешь тоже. – отмахнулась Астария, надевая плащ, – Просто там нас ждет ещё одна несчастная душа, готовая помочь в этом деле.

Они вышли в ночь, оставив Шилен в бюро — одну, но впервые за долгие месяцы окружённую не страхом, а надёжной стеной чужой воли. Она опустилась на стул, прижала контракт к груди и заплакала. Впервые это были слёзы не боли. Это были слёзы надежды.

Ночь над Нижним городом стояла глухая и сырая. Туман стелился по мостовой, скрывая звуки шагов. Йердан и Астария двигались быстро, но бесшумно, держась теней. У входа на кладбище их уже ждала оборванка полукровка с переливчатой чешуёй и огромными глазами.

— Я думала, вы не придёте, — прошептала она, выныривая из ниши у лавки. — Фенрис сегодня злой. Ругался на весь квартал, грозился кого-то убить.

— Тем лучше, — тихо ответила Астария. — Ты знаешь, как пройти в подвал, минуя стражу?

— Я знаю ход с заднего двора, через кладовую. Там дверь, которую он всегда забывает запереть. Но если нас заметят…

— Не заметят, — отрезал Йердан. — Покажи.

Девушка кивнула и повела их к лавке. Они шли не долго. Лавка располагалась в соседнем с кладбищем квартале. Завернув в узкий проулок, оборванка повела Астарию и Йердана вдоль забора, сквозь заросли крапивы и мусорных баков. Запах гниющих трав, облитых помоями, мешков с отходами и сырой земли смешался в за столом воздухе узкого проулка. Они подошли к обшарпанной двери с выбитой ручкой. Воришка достала отмычку, но Йердан просто дёрнул дверь — ржавый замок с клубом звуком упал на траву и дверь открылась с противным скрипом.

Внутри пахло сушёными цветами, плесенью и чем-то кислым — не то прогорклым маслом, не то нечистотами. А может тем и другим. Они прошли через кладовую, нащупали узкий проход вниз. Ступени были каменными, скользкими и крутыми.

Девушка-полукровка взяла Астарию за руку и прошептала:

— Сейчас будет поворот. За ним — первая камера. Там моя сестра. Фенрис приходит только к ночи, проверяет замки и уходит. Но сегодня он сказал, что вернётся с какими-то «гостями». Я не знаю, что это значит.

Астария сжала её пальцы в ответ.

— Мы справимся. Дальше я сама.

Они спустились. Внизу, в сыром полумраке, горела одна тусклая магическая лампа. За решёткой железной камеры, на куче тряпья, сидела девочка-ящер и в самом дальнем углу лежала ещё одна— совсем юная, с крошечными, неестественно сложенными крыльями, бледная и дрожащая. Она подняла глаза, полные ужаса, и забилась ещё дальше в угол при виде людей.

Астария шагнула вперёд, опустилась на колени перед решёткой.

— Тихо, тихо, — прошептала она мягко. — Мы друзья Шилен. Она ждёт тебя. Мы выведем тебя отсюда.

Девочка заморгала, не веря своим ушам, и вдруг, словно пробудившись от долгого кошмара, рванулась к решётке, хватая прутья.

— Правда?! Она жива?!

— Жива, здорова и очень тебя любит, — сказала Астария. — Дай нам открыть замок.

Астария повернулась к воришке. Та уже возилась с замком, одаривая любящими глазами свою младшую сестру, вцепившуюся ей в руку. Но замок оказался сложнее, чем они думали. Йердан бесшумно подошёл, тронул её за плечо:

— Отойди.

Он приложил ладонь к замку, и в тот же миг холодная тёмная энергия просочилась сквозь металл. Замок глухо щёлкнул, прутья решётки, взвизгнув, отворились на пару дюймов. Девушка-воровка поражённо уставилась на него, но Астария уже протянула руку девочке.

— Хватай её и беги наверх, — сказал Йердан, обращаясь к воришке. — Мы прикроем. Если кто-то заметит, вы отвлекаете на себя внимание, а мы с Астарией разберёмся с остальным.

— А как же Фенрис? — испуганно спросила воришка.

— Поверь мне, – хищно оскалился Йердан, – Он будет долго помнить нашу сегодняшнюю встречу.

Девочка-гарпия уже держалась за руку Астарии, дрожа всем телом. Воришка подхватила её второй рукой.

— А остальные? — робко спросила маленькая гарпия.

– Тут есть еще дети?! – ужаснулась Астария.

– Мальчишек держат отдельно. – пояснила маленькая воровка.

– Йердан?! – Астария подняла на полу демона глаза.

И было в них столько боли и мольбы, что он даже немного растерялся. В его планы не входило спасение всех оборванцев. В контракте этого не было. Даже маленькую ящерку спасала её собственная сестра, а не он по сути. Они так просто, за компанию пришли.

– Хрм-м, – то-ли прорычал он, то-ли промычал, – Черт с тобой, Астария Вереск!

– Конечно со мной. – ласково улыбнулась она на такое выражение.

–А?! – не понял Йердан.

– Мой черт сейчас со мной. – она ещё раз застенчиво улыбнулась и добавила, – Мой черт-хозяин.

И Йердан снова завис, не понимая, что его больше всего выбивает из равновесия: то что она назвала его хозяином, то что она подчеркнула "мой", или эмоции исходящие от неё в момент произношения этих слов.

— Бегите! — рявкнул он на девочек и выпустил часть силы, покрываясь чёрными венами. — А мы за мальчиками.

Девочки не стали заставлять себя долго упрашивать и, несмотря на слабость, рванули вверх по лестнице со всех ног.

Астария уже шагнула вглубь подвала, туда, откуда доносился сдавленный, приглушенный плач. Йердан, всё ещё пульсируя тёмной энергией, двинулся следом.

— Ты слышала, что она сказала? — спросила Астария, не оборачиваясь. — «Мальчишек держат отдельно». Это не просто бизнес на венках. Это торговля детьми.

— Я понял, — глухо ответил Йердан. — Контракт с Шилен не покрывает это. Но раз уж мы здесь…

Он не договорил. За поворотом взору открылась вторая камера — ещё более сырая и тёмная. В ней, сбившись в кучу на грязном полу, сидели четверо мальчишек. Самому старшему было не больше тринадцати, младшему — лет шесть. Все — полукровки. У одного из-под лохматой шевелюры торчали кошачьи уши, у другого была кожа зеленоватого оттенка, двое остальных являлись обладателями длинных эльфийских ушей.

При виде входящих дети забились в угол, но Астария опустилась на колени и протянула руки ладонями вверх — жест, означающий «я не причиню вреда».

— Мы пришли за вами, — сказала она тихо, но твёрдо. — Мы выведем вас отсюда. Вас никто больше не тронет.

— А как же дядя Фенрис? — прошептал старший мальчик с кошачьими ушками, сжимая в руках ржавый гвоздь — единственное оружие. — Он сказал, если кто-то попытается сбежать, он… он убьёт младших.

Йердан шагнул вперёд. Его лицо всё ещё было покрыто чёрными венами, а глаза горели тусклым багровым светом, но голос был ровным.

— Фенрис больше никого не тронет. Я тебе обещаю. Он будет сидеть в той же камере, где вы сидели, до конца своих дней.

Он повернулся к Астарии и коротко кивнул.

— Забирай их. Я пойду встречу хозяина и гостей.

Астария помогла детям подняться. Старший мальчик, не выпуская гвоздя, встал рядом с ней, готовый защищать младших, если понадобится. Она провела их через кладовую на свежий воздух.

Ночь встретила их туманом и первыми бледными звёздами. Где-то в переулке послышались быстрые шаги — к ним бежала воровка с сестрой и девочкой-гарпией.

— Ребята! — обрадовалась она. — Вы в безопасности. Но Фенрис… он поднял тревогу. Скоро здесь будут его люди.

В этот момент лавка "Вечный цветок" содрогнулась и начала осыпаться. Йердан появился из дверного проёма, стряхивая с рук остатки тёмной магии. Его лицо уже приобрело обычный вид. А за его спиной все помещение сложилось как карточный домик.

— Уходим, — коротко сказал он.

Они двинулись вперёд плотной группой: Йердан с Астарией впереди, дети семенили за ними следом. Город спал, но тишина была обманчивой. Где-то вдалеке завыла сигнальная сирена.

— Фенрис поднял стражу, — прошептала воровка.

— Не стражу, — поправил Йердан. — Своих людей. Он не дурак, чтобы обращаться к законным властям, когда у него в подвале детский притон.

Они свернули в проулок, затем ещё раз, и оказались перед старой водосточной трубой, ведущей к подземному коллектору. Йердан откинул решётку с неожиданной лёгкостью.

— Вниз, — скомандовал он. — Быстро. Там чисто, я проверял.

Астария первой спустилась, помогая детям. Последним, задвинув решётку на место, скользнул Йердан. В коллекторе пахло сыростью и ржавчиной, но воздух был свежее, чем в подвале Фенриса.

Они прошли около получаса, пока наконец не упёрлись в стальную лестницу. Йердан приподнял люк и выглянул — над ними была знакомая улица Глухих Колоколов.

— Почти пришли, — выдохнула Астария, оглядывая детей. — Там, наверху, вас ждёт горячая еда, сухая одежда и безопасное место.

Старший мальчик посмотрел на неё и, впервые за долгое время, улыбнулся. Ржавый гвоздь выпал из его разжавшейся руки.

— Спасибо, — прошептал он, и Астария почувствовала, что эти слова стоят больше любых денег.

Когда они вышли на улицу и направились к дверям бюро, Шилен уже стояла на пороге. Увидев сестру, она рванула к ней. Радостные возгласы сквозь слезы затопили улицу. Астария огляделась по сторонам и поспешила затолкать всех внутрь, чтобы не привлекать лишнего внимания.делала шаг вперёд, и на миг показалось, что она сейчас рухнет от слабости. Но она выпрямилась, нашла в себе силы подойти к столу и остановиться, опираясь на спинку стула.