10. Во дворце жить — ловчить и хитрить

Пока Юлянка и Белетта прятались на веранде, Эсмонд успел потанцевать со всеми девушками, что его пригласили. Он был любезен, не скупился на комплименты, и каждая теперь надеялась услышать своё имя среди выбранных принцем счастливиц.

Его высочество не казался довольным, сохранял сосредоточенное лицо, глядя поверх голов участниц отбора. Гребека и Лефтина стояли в центре, словно находясь в цветочной раме — их окружали претендентки, с намагиченными, а потому сохранявшими свежесть бутонами в причёсках. Христа и Дельфия держались в стороне, к ним примкнули Юлянка и Белетта.

С балкона раздалась барабанная дробь, после неё наступила особенно густая тишина. Придворные затаили дыхание, устремив на принца взгляды. От выбора тройки победительниц зависело не только, кто станет женой будущего правителя, были заключены десятки пари, на кону стояли внушительные суммы. Из последних рядов послышался нетерпеливый возглас:

— Ну же!

Эсмонд встрепенулся и, опустив веки, начал речь:

— Прежде всего, хочу поблагодарить участниц отбора. Все вы достойны стать частью правящей династии. В каждой есть достоинства, импонирующие мне. Но я обязан сделать выбор, назвав лишь три имени, — он покосился на стоявшую в шаге от него мать и нахмурился. — Остаётся порадоваться тому, что окончательное решение не за мной.

Эсмонд замолчал, повернувшись к девушкам. Ноздри его трепетали, словно он и сам не знал, что услышит сейчас. Одна из «клумб» покачнулась. Соседка — с икебаной в причёске — поддержала подругу, растерянно огляделась. Многие из присутствующих чувствовали дурноту от сгустившегося, перенасыщенного ароматами духов, смешанных с запахом пота, воздуха. Пользуясь паузой, Белетта скользнула вдоль ряда «невест», подхватила нетвёрдо стоявшую девушку с другой стороны и зашептала укрепляющее заклинание.

— Откройте окна! — крикнул Отай и сам бросился к ближайшему.

Через минуту по залу прошёлся сквозняк, дышать стало легче. Придворные загомонили, но почти сразу смолкли. Наконец, принц возобновил свою речь:

— Не буду испытывать терпение участниц. Вот мой выбор, — он провёл взглядом по лицам притихших девушек, на секунду задержался на Белетте и повторил: — Мой выбор: Гребека, Дельфия, Юлиания. Остальные должны покинуть замок уже завтра.

Замолчав Эсмонд по-военному щёлкнул каблуками, развернулся и направился к выходу.

— Как? — визгливо понеслось ему вслед. Лефтина прыжками догнала принца, продолжая кричать: — Как же я? Ваше высочество! Подождите, как же я?

Удивлённый взгляд Эсмонда заставил её покрыться багровыми пятнами.

— Что-то не так? — спросил он, ядовито усмехнувшись.

— Как же! Мне обещали… его милость… — толстуха зыркнула в сторону, где застыли в немом изумлении Забина и Пит Юджин. Собравшись, Лефтина снова взглянула на принца: — Но ведь Юлиания хочет покинуть отбор, зачем вы её оставляете?

— Позвольте мне самому решать, кого оставить, — едва слышно сказал принц, отводя в сторону руку, которую пыталась схватить девушка.

Он отступил, отвернулся и быстро зашагал прочь. Лефтина, едва сдерживая рыдания, закричала Забине:

— Мама! Ты говорила, что всё получится!

Распорядительница поджала губы, зло посмотрела на Пита Юджина, тот выглядел жалким и только беспомощно разводил руками.

— Не будем устраивать семейных разборок на потеху публике, — размеренно бросая слова, заговорила княгиня. Поднявшийся в зале шум мгновенно стих. — Забина, займитесь своими прямыми обязанностями. Успокойте участниц и отведите в покои. — Взглянув на Гребеку, потом на Юлянку и Дельфию, она добавила: — Поздравляю победительниц отбора. Послезавтра я сообщу, кто из вас станет моей невесткой.

Риана удалилась, за ней суетливо побежал муж. Распорядительница обнимала рыдающую Лефтину, не торопясь выполнять приказ княгини. Гребека оглядела бывших соперниц с победным видом и, твёрдо ступая, направилась к сияющему словно солнце отцу.

Молодые люди стали подходить к расстроенным девушкам. Те, печально улыбаясь, выслушивали комплименты. Юлянка с удовольствием отметила, что каждая из бывших претенденток на принца вполне может найти себе другую вполне подходящую пару. Дельфия тихо плакала, рядом с ней, подбирая слова сочувствия, стояли Христа и Отай. Темий тоже был тут и сам нуждался в утешении, настолько несчастным было его юное лицо. Юлянка тоже хотела бы подойти к Христе или к Белетте — ведьмочку окружили сразу шесть кавалеров — но никак не могла смирить вихрь чувств, вызванный решением Эсмонда.

Что это было? Неужели глаза не обманывали её, и принц всерьёз заинтересовался луаринской письмоносицей? Она — простая девушка из купеческой семьи, к тому же совершавшая необъяснимые выходки — обошла воспитанных, образованных, достойных во всех отношениях соперниц! Юлянка была далека от мысли, что Эсмонда поразила её красота. Да, хорошенькая, милая, задорная, но не более того. Быть может, его высочеству пришлись по душе доброта и отзывчивость? Или всё-таки тяга, которую чувствует сама Юлянка, не односторонняя? Что если их союз предопределён свыше? В таком случае противиться ему невозможно.

— Поздравляю. Счастлива? — знакомый голос вывел из задумчивости. — Не ожидала, наверное.

— А? Ладлен? — слабо улыбнулась Юлянка. — Да. Неожиданно.

— Там эта… с косичками, — парень наклонился к самому уху, будто секретничая, — в обморок грохнется сейчас.

Эсма! Как можно забыть о беззаветно влюблённой в наследника подруге!

Эсма нашлась за толпой. Около неё тоже вились два кавалера, напоминавшие красующихся павлинов. Молодые люди щеголяли выправкой, наперебой сыпали остротами в адрес соперника и хвалебными фразами для девушки, не замечая, что та совершенно не реагирует. Эсма удручённо смотрела прямо перед собой, и даже косички с разноцветными лентами не торчали так весело как раньше.

Ладлен бесцеремонно растолкал незадачливых ухажёров, освобождая путь Юлянке. Эсма отмерла, заметив подругу:

— Ю-у-у…

Обнялись. Юлянка гладила вздрагивающую спину девушки, шептала:

— Бедная моя, как же… Как он слеп!

— Пусть он женится на тебе, Юлян. Ты добрая, хорошая. Пусть на тебе, только не на Гребеке.

Бесхитростные слова подруги ледяным кинжалом вонзились в сердце. Женится? Драконоборец? Она не согласится на этот брак. Только в том случае, если Риана отменит указ своего отца, и Гоша будет в безопасности. Юлянка прижимала плачущую Эсму и размышляла о том, как будет менять устои копотского государства.

* * *

Отдохнуть в одиночестве Юлянке не дали. Едва успев принять ванну и переодеться в просторный брючный костюм, она получила приглашение на званый вечер у Гребеки. Пришла одна из её горничных — миниатюрная пришепётывающая девчонка — и, стараясь сохранять серьёзный, вид сообщила:

— Гофпофа Гребека профит пофетить её с вифитом.

— Что-что? — не поняла Юлянка. Объяснять пришлось вовремя подвернувшейся Луисе:

— Гребека даёт прощальный чай. Торт заказала с двадцатью свечами. Приглашены все, кто не успел покинуть замок.

Юлянка состроила недовольную рожицу:

— Честно говоря, я так утомилась, предай госпоже, что…

— Повалуфта, — умоляюще сложила руки девочка, — ваф вфе очень профят! Вфе-вфе!

Конечно, Юлянка предпочла бы провести вечер с Белеттой и Эсмой, но и с другими девушками нужно проститься. Раз уж Гребека проявила сноровку и первой созвала девичник, нужно идти.

Получив согласие, шепелявая служанка убежала с докладом. Луиса вызвалась помочь Юлянке с причёской.

— Не стоит возиться, косу заплету, да и ладно.

— Что вы, госпожа! — Мышка чуть не силой усадила хозяйку на стул и вооружилась щипцами для завивки. — Вы должны быть самой красивой! Пусть они поймут, что его высочество не зря выбрал вас.

В голосе девушки было столько радости, столько живого участия, что пришлось согласиться. Юлянка терпеливо сносила начёсывание прядей, плетение, распушение и сбрызгивание лаком. Запротестовала только когда разговор зашёл о платье. Как ни приятны были непоказное восхищение и восторг Луисы, оголять плечи перед соперницами не хотелось.

— Спасибо. Достаточно, — сказала Юлянка, сдёргивая лоскут, прикрывавший блузку.

— Ой, — воскликнула Луиса, — тут что-то пристало.

Она тронула пальцем прыщик, выскочивший чуть ниже уха, но Юлянка оттолкнула её руку и стала рассматривать себя в зеркале. Опять! Только порадовалась, что мазь Аделайды избавила от сыпи! Быстрым движением отодвинула манжет. Запястье оставалось гладким. Надолго ли?

— Никуда не пойду-у-у… — протянула, едва не плача.

— Что вы! Не стоит так расстраиваться! — зачастила Мышка. — Я сейчас!

Она умчалась. Юлянка не могла и пошевелиться. В задумчивости разглядывала себя в зеркале. Замуж собралась! Копотские законы думала менять! Размечталась! Уж если деревенские парни побрезговали водиться с ней, неужели благородный соблазнится на покрытую коростой жену? Задворки сознания тревожила надежда, что получится скрывать болезнь, загодя нанося на кожу лекарство.

— Очевидно же, — спорила Юлянка вздыхая, — эту тайну не сохранить. Супруг узнает и очень скоро.

Представила глаза Эсмонда, какими брезгливыми они были у Талия. Нет, этого она не допустит! Надо срочно поговорить с княгиней, объяснить ей всё, пусть заменит луаринскую самозванку на любую другую участницу. Да хоть на Эсму! Вот уж кто действительно достоин любви принца.

Поговорить… Как добраться до Рианы? Предыдущий штурм дворца был позорно провален. Быть может, теперь, когда у Юлиании Луаринской другой статус, её пропустят в главное здание? Уже стала приподниматься, когда вихрем влетела Луиса:

— Вот! Кружевной воротничок. Я сама вязала. Если застегнуть потуже, ничего не будет видно.

Не дав хозяйке возможности возразить, она нацепила изящно выполненное тонкое кружево поверх ворота и закрепила миниатюрной брошью в виде драконьего глаза из рубина. Выглядело украшение немного вызывающе, зато никто и не подумает присматриваться к тому, что под ним скрыто.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Юлянка, подумав, что так ей легче будет добиваться аудиенции. Кто знает, как свита воспримет прыщи на шее навязчивой гостьи, могут и не пропустить к Риане.

Луиса всплеснула руками страшно довольная собственной сообразительностью и поторопила:

— Все уже собрались, только вас и ждут.

Юлянка подумала, что ничего плохого не будет в том, чтобы попрощаться с девочками, пусть и в компании с Гребекой. Да и та, собственно, немного заносчива, но не злыдня вроде не к ночи будет помянутой Савки.

Покои дочери казначея находились в торце здания и заметно отличались от помещений, занимаемых другими девушками. Из просторной гостиной, расположенной по центру, две арки вели в смежные комнаты. Гребека походя заметила, что у неё есть не только спальня, но и кабинет. Зачем участнице отбора кабинет, когда никаких интеллектуальных испытаний не проводилось, было неясно.

За овальным столом, в середине которого высился торт с зажжёнными свечами, расположились все участницы последнего испытания, за исключением Лефтины. Юлянка отметила, что печальными оставались только Эсма и Дельфия, остальные смирились с поражением и теперь старались угодить Гребеке, оказывая различные знаки внимания. Белетта не отставала от других, хотя в её поведении нетрудно было заметить иронию. Хозяйка комнаты сохраняла величественный вид, милостиво улыбалась всем, а шуточки ведьмы оставляла без внимания.

Гребека имела в распоряжении пять горничных, все они суетились вокруг стола, подливая чай, подкладывая кусочки торта на тарелки, ненавязчиво предлагая нарезанные фрукты. Вышколенные служанки двигались незаметно и умудрялись не привлекать к себе ни малейшего внимания. Хозяйка же напустила на себя такой торжественный вид, будто её уже объявили невестой наследника. Белетта не преминула поддеть её:

— Волнительно ждать решения княгини, не так ли?

— Ты совсем ничего не ешь, дорогая, — едко отреагировала Гребека, — кусок в горло не лезет? Расстроилась, что завтра придётся покинуть замок?

— Я бы с удовольствием осталась, — пожала плечами ведьмочка, — очень хочется увидеть твоё лицо, когда княгиня назовёт своей избранницей Юлианию.

Гребека запрокинула голову, демонстративно хохоча, а Христа спросила:

— Почему не Дельфию, например?

Белетта не успела ответить, хотя заметно было, что слова вертятся на языке. Гребека почувствовала их нацеленность и торопливо заговорила сама:

— Неужели вы до сих пор не разобрались в хитроумной игре Эсмонда? Его высочеству с самого начала не нравилось, что победительницу назовёт не он, а мать. Пусть из трёх указанных им, но здесь стоит учесть, что изначально он тоже не влиял на состав претенденток.

— И в чём же хитроумность принца? — заинтересовалась Дельфия. В её голосе впервые после бала промелькнули интонации надежды на лучшее.

– В том, что он не оставил княгине выбора. Риана в юности потеряла любовь и не захочет такой судьбы своей невестке. Моя горячо любимая подруга Лефтина по всему дворцу растрезвонила правду о влюблённой парочке. Да и сам скульптор успел броситься её светлости в ноги с просьбой благословить их союз с Дельфией.

— Есть ещё Юлиания, — подала голос Христа.

— Тут вообще всё просто! Девушка неблагородного происхождения и сомнительной репутации. Не думаете же вы, что Риана возьмёт в семью ту, которая на всех углах объявляла о нежелании участвовать в отборе. В лучшем случае княгиня пообщается с каждой из нас, чтобы создать видимость обоснованности её решения, но оно предопределено.

— Ты хочешь сказать, — сухо уточнила Юлянка, — что Эсмонд мечтает видеть женой тебя, а нас назвал только для того, чтобы Риана не ошиблась?

— Ну разумеется! — поиграла бровями Гребека. — Надеюсь, это не задело твоё самолюбие?

— Да просто камень с души. Спасибо за разъяснения, — Юлянка продолжила ковырять ложкой торт и старалась не смотреть ни на кого. Уж больно сочувственные взгляды бросали некоторые девушки.

Всё так, она с самого начала стремилась вырваться, но… так приятно было думать, что Эсмонду она интересна. Именно она — бесхитростная писмоносица, не стремящаяся к трону, помогавшая соперницами и почти влюблённая в принца.

К счастью беседа свернула в сторону, заговорили о привычных волнующих каждую девушку темах: наряды, украшения, кавалеры… Атмосфера была уютная, немного печальная из-за скорого расставания, но в целом приятная. Немного не хватало Лефтины. Поговаривали, что она занемогла.

Когда стали расходиться, Белетта пошла с Юлянкой.

— Загляну к тебе? Есть разговор.

— Да-да, — сразу же согласилась та, она волновалась за подругу, и сама хотела предложить ей переночевать у себя. Вдруг ближайшей ночью Савка задумает отомстить за свой позор?

Спать не хотелось. Встали около окна в обнимку и смотрели в тёмное небо.

— Надо же, — качала головой ведьмочка, — Лефтина оказалась дочерью распорядительницы.

— Это точно? Я так удивилась, когда она стала кричать: «Мама, мама».

— Ходили слухи, что Забина родила от Пита Юджина девочку. Спрятала в монастырском приюте, изредка навещала. Представить, что она привезёт дочь сюда и попытается выдать за наследника, никто не мог, я уверена. Пусть только по отцу, но сестра же!

— Не сестра! — низкий голос раздался сверху и Юлянка, задрав голову, обнаружила Тень, в виде летучей мыши висящую на лепнине.

— Опять подслушиваешь!

— Ты кому? — Белетта тоже посмотрела на потолок.

— Есть тут один… шпион. — Юлянка хмыкнула и кивнула Айну: — Обращайся уже.

— Я никого не вижу, — недоумевала подруга.

— Не на что там смотреть.

Призрак, обернувшись человеком, встал со стороны Белетты и состроил обиженный вид:

— Могла бы и не грубить накануне расставания.

— Так что там с Лефтиной? Она не дочь его милости?

— Она-то его ребёнок, — с ухмылкой сказал Айн, — а вот Эсмонд…

— Риана родила не от мужа? — не поверила Юлянка.

— От мужа, — нахмурился призрак, — от настоящего, а не подставного.

— С кем ты говоришь? — теребила подругу Белетта.

Пересказывать ей случайно раскрытую тайну рождения наследника копотского престола Юлянка не решилась.

— Пустое. Есть тут одно видение, вечно встревает, когда его не просят.

— Если так, — ещё сильнее обиделся Айн, — могу и уйти. Но тогда вы не узнаете, что задумала Савка.

— Что она задумала? Говори! — встрепенулась Юлянка.

— Что здесь происходит? — возмутилась Белетта. — Объясни, пожалуйста! Я чувствую магические возмущения, но ничего не вижу.

— Это призрак. Тот самый, что предупредил о пирожных. Он что-то знает о Савке. Позволь мне выслушать, я потом всё перескажу.

— Хорошо. Разговаривайте, подожду. — Белетта уставилась в окно, рассматривая рисунок созвездий.

Айн помолчал, тоже глядя в окно, но не смог выдержать долгую паузу, повернулся к Юлянке и выпалил:

— Савка знает, где живёт твоя подруга. Уже приготовила ловушку неподалёку от дома Аделайды. Девчонку схватят и отвезут в тот самый охотничий домик. Дальше… — он помялся, не решаясь пересказывать подробности.

— Боюсь предположить, — вздохнула Юлянка.

— Да… если коротко. Все бывшие односельчане от мальчишек до стариков получат доступ к её телу.

— У-у-у-ф-ф… — вздохнула девушка. — Надеюсь, у них хватит совести не насильничать.

— Савка обещала наградить по-царски каждого, кто добьётся от девушки криков и стонов. Не важно от боли или от страсти. Сама собирается наблюдать. И не одна. При ней будут верные прихвостни.

О, Пресветлая Нимфа, — вздохнула Юлянка, — как такие мысли могли прийти в голову женщине?

— Она демоница, не забывай. Пусть по матери, но…

Белетта молчала. Она не слышала слов Тени, но по репликам Юлянки догадалась, что ничего хорошего её не ждёт за пределами дворца.

— Оставь подругу здесь, — посоветовал Айн. — Завтра что-нибудь придумаем, а пока пусть спрячется. Луиса, надеюсь, не выдаст.

— Да, так будет лучше. — Юлянка помолчала, не решаясь пересказывать, начала неуверенно: — Бель, даже не знаю как…

— Не надо. Я вполне представляю, на что способна эта гнида.

— Останься в моих покоях. Когда меня позовёт Риана, я ей все расскажу. Надеюсь, её светлость придумает, как тебя уберечь.

— Виконтесса её родня. И княгиня видела, как я раздела Савку на балу. Не думаю, что она примет мою сторону.

— А Эсмонд? Он же заступился за тебя тогда в лесу!

Белетта не ответила. Подалась вперёд, вглядываясь в небо, и указала туда:

— Что-то летит! Гигантская птица. Нет! Дракон?