=54=

Увидев меня, Изабелла поспешно утерла слезы и запахнула плащ.

— Я в порядке, Амелия. Ты можешь идти.

Однако ее надтреснутый голос и вымученная улыбка говорили об обратном.

— Пойдем вместе, — предложила я. — Погода портится, и, мне кажется, вот-вот начнется метель.

Изабелла натянула на лицо высокомерное выражение.

— Я же сказала, что мне не требуется твоя помощь!

Именно такой я и увидела ее в первый раз в общежитии. Однако сейчас она больше напоминала потерянную девчонку, чем грозную аристократку.

Я пожала плечами.

— А мне кажется, что требуется. Ты же едва на ногах держишься!

Изабелла поджала губы. Проследив за ее взглядом, я поняла, что она смотрит на горгулью, ощерившуюся в хищном оскале. Невольно я вздрогнула. Пусть даже каменная, она впечатляла. А в сочетании с широким приплюснутым носом, нечеловеческими ушами и крыльями на спине и вовсе вызывала дрожь.

— Я не могу уйти, — глухо отозвалась Изабелла. — Завтра мне нужно сдать задание по пространственной магии, а у меня не получается. Я даже жалкий камешек не могу переместить!

Она отвернулась и спрятала лицо в ладонях. Сердце дрогнуло от жалости. Я хорошо знала, что такое отставать от сокурсников и чувствовать себя ничтожеством.

— Послушай, твоей вины в этом нет. Все мы разные…

— Ты не понимаешь! — воскликнула Изабелла. — Камень — это самое простое задание. Дальше мы перейдем к предметам побольше, мелким живым существам и только через несколько лет обучения доберемся до людей. Но моего резерва не хватает даже на камень. Я просто не могу влить достаточно силы в плетение. Вот смотри!

Изабелла вытащила из кармана плаща плоский камешек и положила его на постамент с горгульей, прямо у ее мощных лап. Затем отошла на несколько шагов назад и глубоко выдохнула. Раньше я не видела, как работают маги-пространственники, и потому затаила дыхание, боясь упустить хоть одну деталь. Решившись, Изабелла пробормотала несколько рун и прямо в воздухе начертила пентаграмму. Магическое зрение позволило мне увидеть ее светящиеся очертания, и мысленно я присвистнула. Мне и на бумаге-то сложно нарисовать, а уж в воздухе…

Изабелла напитала пентаграмму силой, и двумя последними рунами завершила заклинание. Камешек на крыльце дрогнул, на мгновение подернулся дымкой, но остался на месте.

Изабелла опустила руки, а ее заклинание медленно истаяло в воздухе.

— Видишь? Камень должен был переместиться к другой горгулье, но у меня снова ничего не вышло. А ведь я неспроста выбрала именно это место. Горгульи такие же древние, как и сам очаг магии. Его сила присутствует в них, пусть и в малых количествах… Но здесь заклинания даются проще. В академии у меня не получалось и этого.

— Вот ведь дерьмо… — в сердцах вырвалось у меня, и Изабелла усмехнулась.

— Еще какое! Я уже жалею, что мне досталась пространственная магия. Сидела бы сейчас на целительском или погодном и бед не знала.

Спрятав замерзшие пальцы в карманах, я выпалила.

— Я уверена, что твой резерв вырастет. Ты столько работаешь! Надо только дождаться испытания. Но если ты не будешь отдыхать, то не сможешь проявить себя в нужный момент. Усталость возьмет свое.

Изабелла с досадой вздохнула.

— Ты права: пора возвращаться в академию. И… спасибо тебе.

Я улыбнулась. Наконец-то! Я и уже и сама окоченела, несмотря на согревающее заклинание, которого, кстати, хватило на целых десять минут. Мой рекорд!

Мы с Изабеллой двинулись к входу, торопясь обогнуть крыльцо, как вдруг моего слуха коснулся странный скрежет. Как будто кто-то открывал тяжелые, давно не смазанные ворота, которые сопротивлялись нежданному визитеру. Однако следующий звук заставил меня похолодеть: прямо над ухом отчетливо раздалось щелканье зубов.

Мы с Изабеллой переглянулись и, не сговариваясь, взялись за руки. Едва живая от страха, я скосила взгляд налево и вздрогнула. Каменная горгулья, сидевшая на крыльце, пошевелилась: дернула крылом и ошалело потрясла головой.

— Скажи, что это нормально, — шепотом попросила я Изабеллу.

— Ни капельки! — отозвалась та и резко побледнела. — Испытание! Наверняка это оно.

— Уходим. Ме-е-едленно, не привлекая внимания. Я понятия не имею, как с ней справиться, особенно здесь: в темноте и на открытом пространстве.

Изабелла поколебалась, но все-таки кивнула, и мы, крадучись, зашагали по лестнице. Краем глаза я заметила тень с другой стороны крыльца. Черт, остальные каменюки тоже оживали и соображали куда быстрее первой! За спиной раздался шорох крыльев и пронзительный крик, от которого кровь в жилах похолодела.

— Бежим! — крикнула я и потащила Изабеллу за собой.

Преодолев последние пару метров, мы ворвались в академию и захлопнули тяжеленную дверь. Прежде я с трудом открывала ее, а сейчас даже не заметила ее веса.

Горгулья разочарованно закричала и поскреблась в дверь.

— Когти у нее здоровенные, — напомнила Изабелла.

Я кивнула.

— Лучше уберемся подальше отсюда и попробуем найти сокурсников.

В окне напротив промелькнул крылатый силуэт, и во рту пересохло. Я ожидала, что испытание станет своеобразным экзаменом. Но ожившие горгульи?! Серьезно?