=55=

Коридоры академии кишели перепуганными студентами. Среди них отчетливо выделялись старшекурсники: они-то пережили по меньшей мере десяток различных испытаний. Это внушало надежду. Хоть кто-то знает, что нужно делать!

Фонари на стенах по-прежнему моргали, а часть из них и вовсе потухла, что только подогревало градус паники. Старшекурсники призывали не терять разум, но тщетно. Трудно оставаться спокойным, когда в окна заглядывают монстры, а ты не видишь дальше собственного носа! Нервничая, студенты создавали светляков, зависших над головами, но я решила поберечь резерв. Магия может понадобиться позже. Хотя что я, первокурсница, могу противопоставить каменным монстрам?

Как ни странно, за все время, что мы добирались до общежития, я не заметила ни одного преподавателя, и это обстоятельство не на шутку обеспокоило меня. Нет, я знала, что они не будут помогать нам с испытанием… Но я надеялась, что они хотя бы будут рядом! А так создавалось полное ощущение, что все руководство академии исчезло, бросив нас на произвол судьбы.

Мы ворвались в общежитие, но в нашей спальне не оказалось ни Ладана, ни Ребекки. На ее кровати лежал чехол от платья, и я вздохнула.

— Ты не знаешь, куда сегодня собиралась Ребекка? Она говорила, что на вечер ей понадобится красное платье.

— Нет, — качнула головой Изабелла. — Наверное, она ушла до того, как все началось.

— А еще захватила с собой мой артефакт.

Я закусила губу, поймав себя на том, что переживаю. Сколько времени прошло с того момента, как я увидела записку от отца? Где-то чуть больше часа, а значит, у меня есть еще около пяти часов на то, чтобы найти молитвенник.

Если из-за испытания наша связь разорвется, то кафедра вряд ли накажет меня — скорее, пожурит и разрешит придумать другой курсовой проект. И все же эта мысль не показалась мне привлекательной. Да, артефакт ужасно эгоистичен и надоедлив. И своей «святостью» он иногда бесит так, что хочется немедленно от него избавиться. Но все же Ладан — живое существо, и он зависит от меня. И я не могу его подвести.

— Бери все необходимое, и отправимся на третий этаж, — предложила Изабелла.

Именно там должны были ждать остальные первокурсники. Если старшие студенты могли действовать самостоятельно, то нам мейстер Морриган — преподаватель по боевой подготовке — настоятельно рекомендовал держаться друг друга.

Я схватила сумку, без грамма сожаления вытряхнула оттуда тетрадки и сложила взамен печенье и мешочек с чаем. Следом бросила внутрь теплую кофту, а еще одну надела на себя. В спальне стремительно холодало, хотя я заряжала магический контур буквально днем. Жаль, что мы почти не держали съестного в общежитии. Неизвестно, сколько продлится испытание, а силы нам еще понадобятся. Если бы я успела сделать хотя бы пару артефактов-накопителей… А теперь придется рассчитывать только на свой резерв.

В условленном месте оказалось гораздо меньше людей, чем я ожидала — всего около двух десятков. Зато среди них обнаружились и мои друзья: Кайя и Роуз. Фея, взвизгнув, бросилась мне на шею.

— Как хорошо, что ты пришла сюда! А где твой артефакт?

— Ладан — это его имя — с Ребеккой, моей соседкой. Но где ее носит?!

К нам приблизился Эш.

— Вы видели кого-нибудь из наших?

Я покачала головой.

— Ближе к центральному выходу такое столпотворение! Даже если они были там, то я могла их не заметить.

— А что вообще случилось? — поинтересовалась Роуз. — Я была в библиотеке, когда вдруг раздался удар гонга. А еще эти странные звуки: скрежет и завывания.

Гонг? Видимо, это для тех студентов, что могли пропустить начало испытания.

— О-о-о, — немного нервно протянула я. — Нам с Изабеллой довелось увидеть все своими глазами.

Изабелла мрачно кивнула.

— Горгульи. Помните каменных горгулий на крыльце? Они ожили и погнались за нами, мы едва успели заскочить внутрь. Если кто-то из студентов еще остался в парке… Я им не завидую.

— Но ведь это безопасно, верно? — испуганно спросила незнакомая девушка. Оказывается, наш разговор заинтересовал и других первокурсников. — Мейстеры присматривают за нами?

Эш, возвышающийся над нами, пожал плечами.

— С начала испытания я не видел ни одного преподавателя, но, думаю, они каким-то образом следят за нами.

Вперед пробился долговязый светловолосый парень.

— Слушайте, ну сколько там этих горгулий на крыльце? Штук десять?

— Двенадцать, — вставила Изабелла.

— Пусть даже двенадцать. На всю академию их не хватит, — отмахнулся он. — Вы как хотите, а я собираюсь отсидеться здесь, пока старшекурсники не расправятся с ними. Тут рядом открытая аудитория. В конце концов, это мое первое испытание, и я еще успею увеличить магический резерв.

Его поддержал нестройный хор голосов.

— Есть у меня подозрение… — со вздохом вмешалась Роуз. Взгляды обратились на нее, и она, непривычная к вниманию, слегка покраснела. — А что если все горгульи замка ожили? Тогда их не далеко не двенадцать. Здесь ведь не один вход и не одно крыльцо. А если посчитать еще водосточные трубы, башни…

— И сколько же их всего? — напряглась я.

— Двести девяносто семь.

— А, ну тогда нам есть чего бояться, — упавшим голосом закончил парень.

Мы испуганно переглянулись, а Кайя и вовсе схватила меня за руку. Внезапно фонари на стенах погасли, погрузив помещение в темноту. И словно этого было недостаточно, раздался грохот — на крышу приземлилась что-то тяжелое.