ГЛАВА 10

В сад мы вышли втроем. Катарина и Ханна решили проводить меня, а потом с расстояния наблюдать, словно в людном королевском саду мне что-то угрожало. Я пыталась отговорить девушек, но быстро поняла, что они не изменят свое решение. Этакое свидание под конвоем. Хотя, со свиданием я погорячилась. Оно могло у меня быть только с одним человеком – его высочеством принцем Антуаном. Все остальное – деловые встречи.

Признаться, я нервничала. Во-первых, потому что полученная о лорде информация была весьма противоречива. Во-вторых, потому что нас могли увидеть, и ладно, если это другие участницы конкурса, хотя попадаться на глаза леди Сабрине мне бы не хотелось. Нас мог увидеть Антуан. Мне и так стоило труда объяснить ему, что я здесь исключительно ради денег, а не для поисков выгодного жениха. Разумеется, после этого все пойдет крахом. Тем более, утром я не рассказала ему, что произошло накануне. Как-то не дошло до этого. Думаю, принц не был в курсе, иначе начал бы разговор именно с этого происшествия.

– Девочки, – прошептала я, – предупредите меня, если появится Антуан.

– Интересно, как? – язвительно поинтересовалась Катарина.

– Ну, пройдите и остановитесь возле беседки и начните что-то обсуждать.

– А что именно? – уточнила деловая Ханна.

– Что угодно, – тихо огрызнулась я, – поскольку вокруг были люди. – Главное, чтобы я услышала ваши голоса.

– Хорошо. Ладно.

Я мысленно выдохнула. Потом бросила взгляд на башенные часы ратуши, хорошо видные с главной аллеи королевского парка. Две минуты шестого. Отлично. Беседку я вижу, дойти до нее спокойным шагом – минут пять. Приличное опоздание для леди.

– Ну что, готова? – поинтересовалась Ханна.

– Нет, – призналась я, – но мне не предложили выбора. А наживание врагов не входит в мои планы.

– Удачи, – Катарина пожала мою руку.

Я улыбнулась девушкам, после чего крепко стиснула веер и спокойным шагом направилась к беседке.

– Леди Таунсенд, – когда я вошла внутрь, встал представительный мужчина, после чего поклонился мне, замысловато взмахнуть шляпой.

– Лорд Уэстли, – я изобразила намек книксен, поскольку кланяться на самом деле в моем положении было не обязательно. Пусть лорд по положению выше меня, но из-за того человека я чуть не простилась с жизнью. – Чем я обязана такой чести, как знакомство с вами?

– Напротив, это для меня большая честь познакомиться с такой леди, как вы, – улыбнулся он. Голос мужчины обволакивал, гипнотизировал, заставлял не думать больше ни о чем. Я с трудом заставила себя собраться с мыслями. Не для того я пришла сюда, не для того.

– Лорд Уэстли, наверное, вы не в курсе, – медово пропела я, – но нам запрещены личные встречи с мужчинами. То, что я пришла сюда, может быть расценено, как оскорбление его высочества. Мне еще надо будет написать отчет на имя лорда Тейта о нашей встрече. Поэтому давайте перейдем к делу.

– Да, леди Таунсенд, как скажете, – обволакивающие нотки пропали из голоса мужчины. – Я позвал вас, чтобы лично принести свои извинения за вчерашний инцидент.

– В таком случае, я слушаю вас, – терпеть не могу такое поведение, но с таким человеком можно вести себя только так, в меру высокомерно, в меру наивно, в меру прагматично. И ни в коем случае не прислушиваться к мелодии его голоса, обращать внимание только на слова. Иначе через считанные минуты я окажусь в его объятиях.

– Я прошу простить меня, леди Таунсенд, – к счастью, мой собеседник не пытался больше мною манипулировать. – Прошу принять мои самые искренние извинения. Я отправил слугу с важными документами, но совершенно забыл напомнить, что по королевской площади запрещено передвигаться так быстро. Юноша только недавно переведен из поместья в город, и еще не запомнил все правила. Да, всадником был не я, но это мой слуга, я лично отдавал ему поручение, поэтому я виноват в том, что произошло с вами. Я прошу вас простить меня и моего слугу, моя дорогая леди.

– Я прощаю вас, лорд Уэстли, – выдохнула я. – Вас и вашего слугу. Но и у меня будет к вам просьба.

– Какая же, дорогая леди Таунсенд? – поинтересовался он, хотя на миг мне показалось, что мужчине стало скучно.

– В следующий раз с особо важными поручениями посылайте более опытных людей, лорд, – улыбнулась я. – Сейчас же прошу просить меня, но я вынуждена покинуть вас. Мы и так провели слишком много времени наедине. Мне не нужны лишние слухи.

– Как скажете, леди, – он снова поклонился, уже не так замысловато, как в начале встречи. Я лишь кивнула головой, после чего выскользнула из беседки. Как оказалось, вовремя.

– Алессия, – едва я успела отойти на пару десятков шагов, как ко мне практически подбежали мои приятельницы, – мы уже собирались изображать светский разговор подле беседки. Антуан вышел на прогулку. Мы увидели его на боковой аллее, но скоро он может выйти и сюда.

– Так, – я огляделась, лорд, судя по всему, не спешил покидать место нашей встречи, – выдыхаем и спокойно идем гулять. Ничего не произошло, мы просто вышли в парк подышать свежим воздухом.

Я подхватила девушек под руки и устремилась в ту сторону, где была наибольшая вероятность столкнуться с принцем. Если уж я решила сосватать ему Ханну, надо не терять ни единой возможности.

– Кстати, а что это за поэт такой, Глориос, – по пути поинтересовалась я. – В нашей глуши о таком и не слышали, а его высочество так им восторгается.

– Разумеется, не слышали, – хихикнула наша дорогая леди Дортен. – Глориос – это псевдоним его высочества. Мало кто об этом знает. Только самые приближенные. Мне эту тайну во время собеседования поведала королева Изабелла. В свое время я читала некоторые его стихи. Знаете, на фоне многих современных авторов очень прилично. Может, несколько наивно, но мне понравилось.

– Да, куда лучше всех этих: «Добрый вечер, я поэт, от меня вам всем привет», – согласилась с ней Катарина. – Хотя, я вообще стихи не очень люблю, предпочитаю прозу. Желательно мемуары какого-нибудь маршала.

Мы с Ханной резко остановились и посмотрели на приятельницу. Наверное, у каждой глаза округлились до неприличия. Вот вам и любительница роз и кружев. Да ее надо не за принца сватать, а кого-то из военных подыскивать. В идеале потомственных, и чтобы в звании не ниже полковника.

– Нет, с ней мы потом разберемся, – выдохнула я. – И вообще, я в свахи не нанималась.

Катарина хотела что-то возразить, но в этот самый момент с боковой дорожки из-за пышного куста шиповника нам навстречу повернул тот, из-за кого мы оказались во дворце. В компании как раз какого-то военного. На ловца и зверь? Хорошо бы.

– Ваше высочество, – мы дружно склонились перед принцем.

– Леди, – Антуан несколько растерялся, но достаточно быстро взял себя в руки, – разрешите представить вам моего хорошего друга и дальнего родственника…

Дальше я слушала не особенно внимательно. В принципе, задача была выполнена. Ханна о чем-то увлеченно беседовала с принцем, Катарина рассеяно хлопала глазками, скрашивая общество его родственника. Судя по всему, девушка просто боялась спугнуть потенциального жениха. А я вставляла отдельные реплики, поочередно то в один, то в другой разговор. Это был тот самый разговор ни о чем с моей стороны, направленный лишь на то, чтобы двое других собеседников продолжали общаться.

– Большое спасибо, что скрасили нашу прогулку, милые леди, – когда мы каким-то непонятным образом оказались возле входа в наше крыло, произнес Антуан. – Леди Ханна, позвольте мне увидеть вас еще раз?

– Когда, ваше высочество, – девушка явно не ожидала такой прыти от наследника.

– Скажем, послезавтра, в районе полудня. Я пришлю слугу с запиской.

– Конечно, ваше высочество. Это большая честь для меня. И… – она на миг запнулась, но потом все-таки закончила, – мне будет приятно и очень интересно продолжить наше с вами общение.

– Рад это слышать, – кажется, ответ был достаточно искренним.

Я покосилась в сторону второй своей приятельницы. Кажется, там прощание не затягивалось. Ладно, потом расспрошу, что к чему. Сейчас Катарине надо дать время, чтобы улеглись эмоции.

Простившись с нашими спутниками, мы отправились к себе.

– Девочки, кажется, я сейчас умру от избытка чувств, – пока мы поднимались по лестнице, прошептала Ханна. – Мало того, что меня пригласили на свидание, так еще во время беседы его высочество сделал мне комплимент.

– Так, не сметь умирать, – возмутилась Катарина, – как раз потому, что тебя пригласили на свидание. И вообще, вместо того, чтобы трепетную лань изображать, думай, как развить успех. Плацдарм захвачен, пора переходить в наступление. А то я замучаюсь отчеты писать, почему лорд Чемберс регулярно встречается мне то в саду, то в городе.

– Кто-кто? – тут же нахмурилась Ханна. – Майкл Чемберс?

– Он самый, – кажется, наша спутница ни разу не смутилась. – Да, я в курсе, что репутация у него почти как у лорда Визена. Но я постараюсь сделать так, чтобы остальные женщины стали ему не интересны.

– Дорогая, это у тебя прекрасно получится, – улыбнулась ей наша сияющая леди Барнетт, – поскольку сей лорд может долго связно разговаривать о нескольких вещах: о женщинах, лошадях и военном деле. В последнем, надо полагать, ты неплохо разбираешься. Это я от брата знаю, если что, – тут же пояснила она.

– Не то, чтобы разбираюсь, – Катарина покачала головой, – но от меня и не требуется понимать, какой строй когда применяется, достаточно того, что я не зеваю от его рассказов. Ну и сама могу что-то рассказывать на интересующую его тему.

– Думаю, он это оценит, – улыбнулась я.

– И что же это наша троица сверкает, словно только что вычищенный серебряный сервиз, – услышали мы голос леди Сабрины. Ну что ж нам так не везет, и она все никак не может покинуть конкурс.

– Думаю, это сугубо наше личное дело, – Ханна попыталась отстранить заносчивую особу с пути. – Вы позволите нам пройти, леди?

– Я знаю, почему вы такие довольные, – словно ничего не замечая, продолжила девушка. – Вы искали встречи с принцем в саду. И, судя по вашему виду, успешно. В то время как все остальные…

– А что мешает всем остальным тоже выходить на прогулку в сад? – осведомилась у нее Катарина. Надо сказать, вовремя, потому что резкий голос недовольной конкурсантки успел привлечь внимание других девушек. – Проводи вы больше времени на воздухе, и меньше у модисток, глядишь, и вас бы его высочество узнавать начал, а не проходить, словно там пустое место.

За спиной Сабрины раздались смешки. Я стояла чуть в стороне, делая вид, что вообще к происходящему отношения не имею. И так понятно, леди Дортен не любит меня, так зачем провоцировать ее на новый скандал. Мало ли, до чего дойдет, еще выгонят несчастную. Так она до конца жизни меня в этом обвинять будет. И без того понятно, если Антуан выберет Ханну, кто из нас двоих будет при ее высочестве, а кого отправят в поместье. Хотя, до этого еще дожить надо. А сейчас нас слишком много.

Между тем леди Сабрина, не найдя поддержки у других девушек, нервно дернула плечом и, освободив проход, отправилась куда-то вниз по лестнице. Вряд ли в сад, скоро ужин, на котором мы все обязаны присутствовать, если не проводим время с принцем, или лорд Тейт лично не отпустил на это время, как меня накануне.

Те, кто выглянул узнать, что происходит, тоже разошлись по комнатам. Я кивнула приятельницам и скользнула к себе. Мне еще надо написать кратенький отчет для лорда Тейта, благо придумывать ничего не придется. Мол, так и так, вот карточка, пригласили, принесли извинения. Если что, неподалеку были девушки, а потом встретили принца и общались уже с ним и его спутниками. Вроде ни за что ругать, и, тем более, выгонять не должны. Пока я писала, пришла Мари, чтобы помочь мне переодеться к обеду. Я сложила отчет, запечатала и передала горничной.

– Отнеси, пожалуйста, к лорду Тейту. А то пока я туда и обратно буду бегать, на ужин не успею.

– Так лорд Тейт сегодня сам подойти должен, – сообщила Мари. – Я как раз собиралась вам об этом сказать. Вроде как какое-то объявление должен сделать. Что-то по поводу конкурса. Вы ему свой отчет и отдадите там.

Что ж, тоже неплохо. В принципе меня это устроит.

Мари помогла мне с платьем и ушла, а я устроилась в кресле и принялась думать, сколько же всего успело произойти между моей встречей с королевой и этим вечером. Чуть не погибла под копытами коня, пропала, а потом столь неожиданно появилась леди Иветта, меня пытался охмурить лорд Уэстли, удачно пообщались с принцем и его родственником. Что я там писала тетушкам о жизни в поместье? Тоска и скука смертная? Беру свои слова обратно.

Кстати о тетушках, надо будет написать им. Понятно, о том, что чуть не погибла, рассказывать не стоит, а вот про Иветту можно. Про то, что пытаюсь помочь другой девушке стать невестой принца, тоже рассказать можно, не велика тайна. Ну и придворных сплетен побольше. Мне не сложно, а им развлечение.

А потом я вдруг подумала, что уже слышала где-то голос лорда Уэстли. Не тот обволакивающий, пытающийся подавить волю, а холодный, деловой. Не могла не слышать. Слишком запоминающиеся нотки, плюс северный акцент. Но где, вот же память, словно кроме коня того и не помню ничего больше.

Хотя нет, помню, даже слишком хорошо помню мужские руки, которые прижимают к себе. Тепло от мужского тела. Немного прерывистое дыхание. Лорд Генри Визен. Нет, спасибо, вот о чем точно думать не хочу. Не сейчас. Про голос я еще подумаю, а пока пора на ужин. Мне еще с лордом распорядителем общаться. Я поднялась и пошла к выходу из комнаты. И уже в дверях вспомнила. Тот голос я слышала в королевском саду, когда уходила почитать книгу в уединенных уголках.

Вот это я влипла. Получается, что и в саду, и в кафе был один и тот же человек. И этот самый человек, лорд Уэстли, задумал что-то, после чего у нас начались неприятности. И ведь никому не рассказать. Хотя, почему же никому, кое-кому можно. Но уже не сегодня. А вот завтра прибегну к излюбленному способу подкарауливать нужных людей в саду. И придя к такому решению, я поспешила на ужин.

Лорд Тейт выслушал меня внимательно, забрал отчет, но попросил в будущем быть осторожнее. И без того вокруг этого конкурса происходит слишком много неприятностей, чтобы некоторые особы совали свои носы куда не следует. Благо, в банк ходить не запретил, ну и за встречу не ругался. Только посоветовал впредь избегать общения с лордом Уэстли. Мол, ни к чем хорошему это не приведет.

После Катарина и Ханна звали меня в музыкальную комнату, но я сослалась на усталость. Мол, за последние два дня слишком много событий для девушки, привыкшей, что ничего не происходит месяцами. А вот в комнате я задумалась, что же делать. С одной стороны, лучше ни во что не вмешиваться, тогда есть гарантия, что я благополучно покину конкурс перед финалом и отправлюсь домой. С другой, если погибнет еще одна девушка, а то и не одна, как я буду потом жить, зная, что могла предотвратить смерти, но ничего для этого не сделала. Немного помучавшись, присела к столику и написала небольшую записку.

Когда Мари пришла помочь мне с переодеванием, я поинтересовалась, можно ли как-то передать от меня послание за пределы дворца. Девушка немного подумала, потом уточнила, кому и зачем. Я не стала вдаваться в подробности, отговорившись, что это дела моего брата, который сам не может позволить себе прибыть в столицу. Разумеется, моя горничная согласилась помочь. Разумеется, я вложила в ее кармашек золотую монету, плата за молчание. Ну, чтобы другие девушки меньше болтали о том, что их не касается, а то знаю я их. Разумеется, молчание было обеспечено.

***

Утро начиналось как обычно. Часть девушек морально готовились к испытанию, те, кто уже прошел его, тихо переговариваясь, строили планы на день, кто должен был встретиться с королевой на следующий день, пили успокоительные средства.

После завтрака я зашла в комнату за книгой, после чего отправилась в сад.

– Что, опять собралась на принца охотиться, – услышала я за спиной голос леди Сабрины.

– Отнюдь, – я помахала томиком с очередным историческим романом. – Между прочим, если бы кому-то было на самом деле интересно, она бы знала, что сегодня заседание большого совета, и его высочество обязан там присутствовать. Так что я просто иду почитать книгу на свежем воздухе, что и остальным рекомендую. Знаете, благотворно сказывается на цвете лица. А то некоторые скоро позеленеют.

После чего, не дожидаясь ответа, сбежала вниз по лестнице. В саду достаточно быстро нашла нужную мне беседку, устроилась на скамье и принялась читать, в ожидании лорда, которому назначила встречу.

Признаться, я нервничала, поскольку предстояло обсуждать очень неприятные вещи. Да и кому будет приятно говорить об убийствах. Благо не придется повторять, как я подслушивала чужие разговоры. А еще я нервничала потому, что слишком свежими были воспоминания о том, как он прижимал меня к себе.

Продолжая смотреть в книгу, хотя так не прочитала ни строчки, я постаралась успокоиться. Получалось плохо, но большей частью с волнением справиться удалось. Заикаться и запинаться не буду, уже хорошо. Для окончательного успокоения я попыталась все-таки сосредоточиться на тексте, начав шепотом читать то, что не получалось беззвучно. Помогло. Вскоре история начала затягивать не меньше, чем мысли о Генри Визене.

– А я думаю, что в этой беседке мы сможем спокойно обсудить те моменты, что вас так интересуют, – услышала я голос лорда, а потом мое уединение было нарушено не только Генри, но и его высочеством. Остальные спутники остались снаружи на достаточно почтительном расстоянии.

– Леди Таунсенд, вот так встреча, – улыбнулся Антуан. – Надеюсь, вы не будете против, если мы составим вам компанию?

– Что вы, ваше высочество, – я поспешила поклониться, краем глаза отметив, что Генри внимательно следит как за моей реакцией, так и за реакцией принца. – Я рада видеть вас и лорда.

– Леди Таунсенд, – лорд Визен поцеловал мою руку, – рад видеть вас. Как ваше здоровье? Надеюсь, все уже позади.

– Да, лорд, отчасти благодаря успокаивающим отварам, отчасти помогли новые подруги. Во всяком случае, я еще не шарахнулась ни от одного всадника.

– Инцидент? – Антуан удивленно посмотрел сначала на меня, потом на Генри. – А что произошло? Алессия, вы ничего мне не рассказывали. Что за история со всадником?

– Ничего такого, из-за чего стоит переживать, – поспешила я успокоить принца. – К тому же лорд Уэстли уже принес мне свои извинения, поэтому я считаю, что о происшедшем можно забыть.

– Даже так, – принц снова удивленно посмотрел на меня, – смотрите, моя дорогая леди, может, будет лучше, если с ним поговорит кто-то влиятельный?

– Ну что вы, ваше высочество, – поспешила я успокоить разошедшегося в роли защитников обиженных Антуана, – отчасти я и сама виновата в том, что случилось, надо быть внимательнее.

– Вот и хорошо, – выдохнул принц. – Я рад, что все хорошо закончилось.

– Кстати, лорд Визен, – да, приходится думать, как бы рассказать нужную информацию так, чтобы его высочество снова не захотел бороться за справедливость, – оказывается, я уже косвенно была знакома с лордом Уэстли. Помните, я рассказывала вам, что встретила интересного мужчину в кафе? Так вот, это был он.

Генри несколько секунд смотрел на меня с удивлением, потом сообразил.

– Вот как. И какого же вы мнения о нем теперь, по совокупности факторов?

– Я бы не хотела оказаться в числе его врагов, – улыбнулась лорду, – но и в число тех, к кому он проявляет внимание, попасть тоже не горю желанием.

– Оригинальная характеристика, – усмехнулся лорд, при этом чуть заметно кивнул.

Потом разговор плавно свернул на участие в конкурсе. Я рассказала о том, как нас перепугала леди Иветта. Принц смеялся, а вот Генри явно было не до смеха. Вот только сказать мне всего в присутствии наследника он не мог.

– Леди Таунсенд, было приятно с вами пообщаться, но нам пора, – бросив взгляд в сторону часов на одной из башен, заметил Антуан, – надеюсь, мы увидимся в ближайшее время. И передавайте привет вашей подруге, леди Барнетт.

– Непременно, ваше высочество, – я поклонилась.

Принц покинул беседку первым. Генри чуть замешкался. Я заметила, как он взял мою книгу, повертел в руках, потом что-то вложил в нее и вернул на место.

– Леди Таунсенд, был рад видеть вас, – он подошел, вновь поцеловал мою руку, а после тихо прошептал, – прошу вас, будьте осторожны. Неприятности не закончились. Чем ближе финал, тем больше будет трудностей.

И, прежде чем я успела хоть что-то сказать, он покинул меня.

Мне ничего не оставалось, кроме как забрать со скамьи книгу и через какое-то время тоже покинуть беседку. На счастье, никто не видел этой встречи, поэтому я благополучно прошла мимо что-то обсуждавших девушек в свою комнату.

И первое, что я сделала, когда оказалась в одиночестве, без возможно подсматривающих взглядов, это принялась смотреть, что же такого вложил в мою книгу Генри. Внутри была записка.

«Леди Таунсенд, вынужден просить у вас прощения, но сегодня наш разговор не сможет состояться по объективной причине. Увы, я получил вашу записку довольно поздно, поэтому не успевал дать ответ. Надеюсь, вы поймете и простите меня. Для обстоятельного разговора предлагаю вам встретиться завтра в кофейне возле банка. Это людное место, поэтому ваша репутация не пострадает. А мы сможем поговорить в достаточно спокойной обстановке. Искренне ваш Генри Визен».

Да, причину, по которой наш разговор не состоялся, я уже поняла. И даже успела что-то передать, но да, это все не то. Сейчас у лорда есть немного информации, но этого недостаточно, чтобы обвинять лорда Уэстли в убийствах девушек. У него нет мотива. Разве что они могли отказать ему в чем-то. А в чем? Не согласились провести с ним ночь? Не поддались на его гипноз? Уверена, это не та причина. Какова настоящая? И точно ли он в этом замешан? Может, просто совпадение.

Эти и множество других вопросов преследовали меня весь оставшийся день. Я пыталась отвлечься, общалась с другими девушками, навестила Фиону, заглянула еще к паре мастеров, после обеда просто прогулялась по саду. Но ничего не помогало. Мысли о том, замешан ли лорд Уэстли в убийстве двух участниц конкурса, или я все придумала, не оставляла меня ни на минуту. Даже спать я легла, продолжая думать об этом.

Увы, думала я не о том, о чем надо было, потому что утром всех нас облетела новая страшная весть – пропала леди Анхелика. Последний раз девушки общались с ней накануне вечером. Она собиралась сходить в библиотеку за новыми книгами сразу после ужина. С тех пор никто ее не видел. Постель в комнате конкурсантки была не тронута. Горничная сказала, что леди всегда сама ложится спать и просит не беспокоить ее в эти часы. Насколько это правда, проверить никто уже не мог. О пропаже одной из нас тут же сообщили лорду Тейту, начались поиски. Всех нас просили разойтись и не мешать, и я не знала, как быть, отправляться в свою комнату, или все-таки пойти на встречу с Генри. Увы, здравомыслие молчало, поэтому я только зашла к себе, взять сумочку, шаль и веер, после чего успела предупредить леди Беатрис, что мне надо в город по делам семьи, и отправилась в указанную кофейню. Пока шла, успела окрестить себя предательницей, а потом оправдать, поскольку к поискам нас не привлекали, сидеть же в комнате и ждать новостей, было выше моих сил.

Признаться себе, что на самом деле я просто хотела поговорить с лордом Визеном младшим наедине, я не могла.