ГЛАВА 16

Вопреки моим планам, покинуть дворец на следующий день после бала не получилось. Я уже начала собирать вещи, когда пришел слуга и сообщил, что после обеда меня ждет следователь. Не нужно быть ясновидящей, чтобы понять, расспрашивать меня будут про лорда Уэстли. А я так надеялась, что в это время уже буду на станции дилижансов. Вздохнув, сказала Мари раскладывать все обратно.

А потом в мою комнату ввалились, по-другому это назвать не получится, три любопытных леди. И если появление Ханны и Катарины было предсказуемо, то увидеть леди Сабрину я не ожидала.

– Ну? – хором произнесли они, после чего распределились по комнате, не дожидаясь приглашения.

Мари быстро запихала оставшиеся вещи в гардеробную прямо в саквояже и поспешила удалиться.

Я постаралась изобразить недовольный взгляд. Получилось, видимо, не очень хорошо. Отчасти потому, что, на самом деле, я была рада видеть девушек, даже леди Дортен. Отчасти я не сердилась. Даже на следователей. Потому что мне хотелось задержаться в столице, особенно теперь, когда наше с братом финансовое положение резко улучшилось. Но надо же было как-то отреагировать на такое вторжение.

– Лесь, мы же понимаем, что ты не сердишься, – не повелась на мою гримасу Катарина. – И вообще ты рада нас видеть. Так что хватит корчить рожи.

– Мы хотим узнать подробности вчерашних событий, – поддержала ее Ханна. Сабрина только покивала за ее спиной. – Антуан, когда узнал, что ты покинула дворец, половину стражи поставил на уши, а потом сам куда-то убежал.

– Ну, меня просто чуть не убили, – пожала плечами, словно такое случалось постоянно. – Лорд Уэстли почему-то решил, что именно я выиграю в этом конкурсе. Видимо, слишком уж его высочество после первой нашей встрече обо мне рассказывал всем и каждому.

– Об этом мы знаем, – скромно произнесла леди Сабрина. Ей явно было не по себе в нашем обществе, но она, как ни странно, смогла принять выбор принца. Стало немного неудобно, потому что я была о ней худшего мнения. – Но мы хотим услышать, что же было с того момента, как вы покинули дворец. Последнее, что успела заметить лично я, это ваш обязательный танец с лордом Уэстли. А потом вы просто исчезли.

– Я видела, как вы общались с Генри Визеном после танцев, – заметила Катарина.

– Иногда лорду сложно отказать, – я поежилась. – Даже если не поддаваться его гипнотическому голосу, он все равно найдет, на что надавить. Я согласилась на прогулку с лордом по просьбе королевы. Она обещала мне полную безопасность, но им надо было брать убийцу на месте, что называется с поличным.

– И ты не боялась, – охнула Ханна.

– Боялась, – смысл скрывать. – Еще как боялась. Но я думала, в том числе, о нашей будущей королеве.

– Спасибо, – она смутилась, но быстро справилась с собой. – Я все никак не могу понять, почему он решил, что ты – фаворитка у Антуана, ну и зачем ему с тобой расправляться.

– По первому пункту я уже говорила. В свое время его высочество был от меня в восторге. Ну, вы помните, в парке мы с ним общались несколько раз. В общем, не то, чтобы прохода мне не давал, но явно склонялся в мою пользу. Пока я прямым текстом не объяснила, зачем здесь. И хвалебные оды в мою честь Уэстли еще слышал, а потом у него какие-то дела вне дворца появились, и он не успел понять, что симпатии поменялись. Убирал он тех девушек, которые, по его мнению, могли понравиться принцу. То есть, красивых, умных, но не слишком, у которых была достаточно влиятельная родня. А я показалась ему излишне самостоятельной, возможности управлять мною у него не предвиделось. Вот и решил избавиться от главной проблемы. Сам он, как я поняла, пытался продвигать кандидатуру леди Милеты. Семья у нее небогатая, родственников из высших кругов нет. Идеальная королева, чтобы влиять на короля.

– Сомневаюсь, что у него получилось бы управлять Антуаном, – хмыкнула леди Барнетт. – Он производит впечатление слабовольного человека, не интересующегося делами государства, но это маска. Не уверена, что даже лорды Шерман и Визен, объединившись, смогут переубедить его, если тот упрется.

– А меня интересует другое, почему лорд Уэстли не стал рассматривать нас с Ханной? – поинтересовалась Сабрина.

– Недооценил, – хмыкнула я. – Он видел внешнее, что одна заносчива, вторая занудна. Это он так говорил. Но впечатление о вас лорда Уэстли сыграло с ним плохую шутку. Потому что именно вы и были главными претендентками на победу.

– Да уж, – усмехнулась Катарина. – На самом деле просчитал он все правильно, Леся, именно у тебя были все шансы, если бы ты участвовала ради короны. Но, на беду лорда Уэстли, наша дорогая Алессия королевой становиться не стремилась. Так, напомнить о существовании баронства Таунсенд, какие-то долги семьи вернуть, немного на приданое заработать и обратно, искать не слишком притязательного жениха в губернии.

Мы рассмеялись. В принципе, подруга была права. Именно для этого я и прибыла на конкурс. И расследовать убийства меня никто до определенного момента не нанимал. Точнее, расследовать вообще не нанимали. Меня выбрали в качестве приманки, по великому принципу «кого не жалко». Этими мыслями я тут же поделилась с девушками.

– Нет, Лесь, точно не поэтому, – сразу возразила Ханна. – Не жалко – это ту самую леди Милету, которая вроде и умна, и внешне ничего так, и даже с фантазией все у нее неплохо, но ее продвигали. А на самом деле способности у нее посредственные. Даже юная Анетта была бы куда лучше в качестве королевы. Собственно, не просто так она до полуфинала дошла.

Спорить было сложно, я и не стала. Жива, и хорошо. Поэтому просто пересказала девушкам, что произошло, как меня спасли. Они охали, ахали, восторгались лордом Визеном, Антуаном. В общем, все как всегда в таких случаях.

– Ладно, это все лирика, – в итоге произнесла Ханна. – А сейчас о главном. Вчера вечером, сразу после бала, ее величество поинтересовалась, кого я хочу видеть в своем окружении. Понятно, что малый двор официально появится только после свадьбы, но согласовать основные кандидатуры надо заранее. Я назвала несколько имен, которые были одобрены. Это Катарина, Сабрина, Анетта, ты, Алессия и леди Беатрис, с которой я поговорю немного позже.

– Я? – сказать, что я удивилась, ничего не сказать. Наверное, только чудом с моего языка не сорвались слова, которыми приходящий плотник удостаивал крышу нашего замка. – Ну, какая из меня фрейлина?

– Думаю, такая же, как из леди Берроуз, – хмыкнула Сабрина. – Хотя нет, титула первой язвы двора вы у меня не отберете.

– Подумай, Лесь, – вкрадчиво, словно подлизываясь, произнесла наша почти принцесса, – я предлагаю не просто остаться во дворце. Быть фрейлиной – это работа, пусть и кажется, что ничего не надо делать. На самом деле, у вас всех будет множество обязанностей. И, разумеется, все это не бесплатно. И это то, ради чего ты прибыла в столицу – напомнить о существовании вашей семьи. Думаю, вскоре Оливер тоже переедет сюда, и что, ты останешься жить одна в вашем замке?

– Ну, я думала забрать к нам тетушек, – кажется, протест слишком слабый.

– Их ты сможешь забрать и в столицу, думаю, тут им понравится больше, – присоединилась к уговорам Сабрина, решившая больше не церемониться и тоже перейти на «ты». – Думаешь, двум пожилым леди так хочется окончить жизнь в огромном доме, где иной раз и слуг только за трапезой встретишь? А здесь им и парки для прогулок, и кофейни, и театры, и салоны. Что-то подсказывает мне, что родственниц одной из фрейлин многие будут рады принять у себя. Уже молчу, что для них откроются двери дворца. Если, конечно, они не будут злоупотреблять терпением тех, кто тут живет.

– Ну, как вариант, возможно… – задумчиво протянула я, но все мы понимали, это означает согласие.

***

Следствие по делу шло быстро. Все-таки взяли лорда Уэстли рядом с жертвой, часть его рассуждений слышали не только стражники, но и принц. Того факта, что его высочество лично оказался свидетелем, хватило, чтобы вынести убийце самый строгий приговор, какой только был возможен, с учетом его положения и вины. Увы, погибших до этого девушек убивал лорд не сам, в противном случае его бы ждала казнь. Первую участницу убил один из слуг, которых он подкупил. Он же перепутал вторую девушку с помощницей главной модистки королевы. Несчастная поплатилась жизнью только за то, что леди Камилла шила у них платье. И в тот день первой из мастерской вышла молоденькая помощница, а конкурсантка оставалась обсудить что-то еще.

На следующий день уже слуга лорда Уэстли убил леди Камиллу, а с нею и ставшего свидетелем мальчишку. А вскоре случилась и та история, когда я чуть не оказалась растоптанной лошадью. Совпадение это или нет, но наездником был тот же самый слуга. Уже была намечена новая жертва, но она пропала. Это была леди Иветта. Все мы стали много осторожнее, поэтому так просто подобраться к нам не получалось. Тогда лорд Уэстли решил немного выждать, лично познакомиться с участницами конкурса, понять, не поторопился ли он с устранением девушек. Ему повезло, те, кого он думал убрать, отсеивались сами, не проходя испытания. Исключением стала леди Анхелика, но больше потому, что старательно избегала его общества, а несколько раз он видел ее с Антуаном. Бедняжка оказалась не в то время, не в том месте. Лорд отдал приказ. В итоге я стала, по его мнению, потенциальной победительницей. Вместе с леди Беатрис.

Сама леди Беатрис на процессе не присутствовала, передав максимально подробные письменные показания. Она не понимала, почему, после всех предостережений, поддалась на уговоры лорда и отправилась с ним в парк. И только когда они ушли довольно далеко от людных аллей, почувствовала неладное. Лорду пришлось действовать быстро. Он попытался задушить ее, но девушка отбивалась куда активнее, тогда в ход пошел нож, который мужчина носил в сапоге. После нескольких ударов куда придется, жертва, как ему показалось, умерла. На самом деле, просто потеряла сознание.

Уже потом лорд несколько раз пытался подослать в комнаты, где лежала пострадавшая, своих людей, справедливо опасаясь, что она сможет его опознать, но у них ничего не получилось. Стража пропускала только тех, кого допустила к Беатрис королева.

А потом лорду не повезло второй раз, уже последний. Антуан успел сделать выводы, и больше не распространялся о своих симпатиях. Помимо леди Ханны на прогулках всегда были другие девушки. Иногда конкурсантки, чаще мы с Катариной, реже Анетта и кто-то еще, иногда дочери придворных и министров. Слуги, видевшие меня в обществе наследника довольно часто, подтверждали подозрения Уэстли. Если бы у него появилась возможность присутствовать на одной из прогулок, он бы понял, что меня надо вычеркивать из списка потенциальных невест. Но этого не произошло.

Как мне удалось выяснить позднее, Генри поделился моими подозрениями с отцом, а тот, минуя лорда Шермана, лично рассказал обо всем королеве, поскольку она занималась всем, связанным с конкурсом. Изабелла сопоставила факты, и решила использовать меня в качестве приманки. К сожалению, стража на время умудрилась потерять нас из виду, и только садовник, за несколько часов до бала обнаруживший странную конструкцию в саду, направил их к нужному месту. Так что, жива я осталась лишь благодаря незаметному в обычной жизни человеку. К слову, свою награду он получил также лично из рук ее величества. А вот приставленная ко мне охрана выслушала много претензий от королевы, принца и начальника стражи. Да, Изабелла и Антуан снизошли до этих людей, чтобы лично высказать все, что думают, не стесняясь в выражениях.

Суд тоже не стал тянуть с вынесением приговора. Лорда Уэстли приговорили к обрезанию кончика языка, чтобы больше не мог никого гипнотизировать своим голосом, лишению дворянства и каторжным работам сроком на пятнадцать лет без права общения с внешним миром. Слуг, убивших девушек, ждала пожизненная каторга. Возможно, родственники ждали более сурового приговора, но наши правители предпочитали просто так не разбрасываться человеческими жизнями, если они могли принести пользу. Пусть и на руднике. Все закончилось в течение какого-то месяца. В тот же день палач укоротил язык мужчины, и заключенных отправили в тюремную башню дожидаться отправки в горы. Больше о лорде Уэстли никто не слышал. Его младший брат от права заседать в парламенте отказался, а в столице появлялся только по личному приглашению правителей, хотя никто не обвинял его ни в чем.

***

– Итак, вот они, мои дорогие юные леди, общество которых мне предстоит терпеть до конца моих дней, – произнесла королева Изабелла, после того, как мы покончили с приветствиями и расселись на диванчиках. Правда, улыбка, которой она нас одарила, говорила об ином. – На самом деле, я довольна и выбором сына, и вашим, леди Ханна. Собственно, когда я задумывалась о конкурсе, то имела в виду и то, что девушка, которая придет на мое место, приведет с собой новых людей. Пора, знаете ли, немножко проредить это высокоаристократическое общество.

Сидевшая рядом с королевой леди Берроуз только усмехнулась. Ну да, проредить не получится. Довольно быстро мы все станем женами герцогов, маркизов или виконтов. С другой стороны, в эти семьи все равно вольется новая кровь. Может, королева имела в виду это. Но кто же будет ее спрашивать?

– Благодарю, ваше величество, – отозвалась леди Барнетт.

– Итак, девушки, не будем тянуть и сразу перейдем к делу, – Изабелла открыла папку, которую до этого держала на коленях. – Прежде всего, Ханна, вы определились с датой свадьбы?

– Предварительно, ваше величество, – ответила девушка. – Мы с Антуаном думаем, что будет лучше перенести все торжества на весну, после окончания основных посевных работ. Так у местных властей будет больше времени подготовить праздник для народа.

– Хорошо, – королева сделала себе пометку, – тогда окончательно определимся ближе к зимнему солнцестоянию. Следующий вопрос у меня к присутствующим девушкам. После зимних праздников начнется активная подготовка к свадьбе. Вы, как малый двор, будете в нее вовлечены. До этого можете съездить домой, встретиться с родными, уладить свои дела, если это необходимо. Кто из вас планирует поездки?

Желающих было несколько, в том числе и я.

– Ох, леди Таунсенд, – вздохнула женщина, – я надеялась, что вы перенесете свою поездку на следующее лето.

– Ваше величество, – смущенно произнесла я, – вы же знаете, в каком состоянии наше поместье. Мне надо передать брату деньги, понять, в каком состоянии замок, каких мастеров выписать, какие материалы заказать, чтобы весной начать работы. Кроме того, я хотела перевезти в столицу тетушек. Они сейчас живут в городке неподалеку от поместья, но в таких условиях… Думаю, они заслужили последние годы прожить в большом городе, в хорошем доме с прислугой.

– А их дети не заботятся о своих матерях? – нахмурилась Изабелла.

– У них дочери, ваше величество, – вздохнула я. – У тех свои семьи, дети. Мужья не слишком ладят с тещами.

– Понятно, – сухой тон женщины был адресован родне тетушек, – вы уже присмотрели дом?

– Мне бы хотелось сделать это вместе с ними. Пусть тетушки сами решат, в каком районе им бы хотелось жить, и мы выберем дом, чтобы там хватило места и им самим, и их родным, ну и нам с Оливером.

– Хорошо, – ее величество благополучно придержала свое мнение о семьях тетушек, хотя, я догадываюсь, каким оно было. Примерно таким же, как и мое. – А вы уверены, что вернетесь до новогодних праздников. Дорога не близкая, состояние ее тоже местами оставляет желать лучшего.

– Думаю, – вкрадчиво произнесла я, – не произойдет ничего страшного, если я отмечу праздники дома, а потом вернусь в столицу. В любом случае, я буду здесь до весенней распутицы и включусь в подготовку к свадьбе. К тому же я доверяю Фионе, она может начать работу над моими платьями даже в мое отсутствие, так что на примерки не уйдет много времени.

– Хорошо, – кивнула Изабелла. – Отправляйтесь.

– Ваше величество, – тихо заговорила леди Беатрис, старавшаяся до того не привлекать к себе внимания, – а мне тоже необходимо участвовать в торжествах? Я бы предпочла избежать всего этого.

– Милая, – ласково произнесла королева, – я понимаю, почему вы стараетесь избегать публичных мероприятий. Но вы согласились войти в свиту моей будущей невестки. Значит, вы должны исполнять свои обязанности полностью, а не только там, где вам комфортно. Да, ездить по приютам и лечебницам нужно, но вы леди, фрейлина. Поверьте мне, милая Беатрис, со временем ваша внешность перестанет привлекать внимание. Лучше примелькаться людям сейчас, тогда у вас будет куда больше шансов и собственную жизнь устроить. Вот увидите, кто-то из лордов, не обязательно самых знатных, обратит внимание не на вашу внешность, не на происхождение и положение, а на вас саму, умную, сильную, интересную девушку. В любом случае, вы – будущая фрейлина королевы, со всеми вытекающими обязанностями, правами, положением.

Взгляд леди Беатрис оживился. Видимо, королева сумела найти слова, которые если не заставили ее забыть о шрамах, то думать не только о них. А уж Ханна сможет загрузить нашу потерпевшую так, что она забудет думать о внешности до тех пор, пока рубцы не сгладятся. И что-то мне подсказывало, что никто не будет ждать, пока леди Барнетт станет ее высочеством, дела для пострадавшей найдутся в самое ближайшее время. Возможно, уже завтра.

Еще некоторое время мы обсуждали, что предстоит сделать до начала новогодних праздников, нас обрадовали, что на следующий день мы переезжаем в другие комнаты, уже в основной части дворца, но на половине принца. Потом служанки принесли чай, и разговор перешел на погоду, природу, дворцовые сплетни. Леди Берроуз взяла нас под опеку, и начала постепенно наставлять. В общем, из практически обычных девушек начали делать королевскую свиту.

А через неделю я отправилась домой.

***

Дорога домой заняла меньше времени, чем в столицу. То ли потому, что я соскучилась, и не замечала времени в пути, то ли качество тракта стало лучше, и возница мог пустить лошадей рысью, а не плестись шагом. В любом случае, уже через неделю я выходила из экипажа возле крыльца, а возница выгружал мой сундучок с одеждой.

– Леська! – ахнул выскочивший на новенькое крыльцо Оливер. – Ну, красотка! Не узнать. Так, признавайся, ты конкурс выиграла?

– Нет, – я показала брату язык. – Я смогла продвинуть в королевы другую девушку, а еще раскрыть преступление и поймать убийцу конкурсанток.

– Ох! Ах! – ой, я не заметила, что за спиной брата стояли тетушки. Но нет, кажется, любопытство пересилило испуг.

– Ладно, давай в дом, – распорядился Оливер. – Сейчас чай подадут, будешь рассказывать о своих приключениях.

– А ты о достижениях, – я показала рукой на башню в строительных лесах, а потом обвела ею, давая понять, что изменения замечены.

Разумеется, рассказывала я историю два раза. В первый так, чтобы не сильно волновать тетушек. Получилось, что лорд Уэстли увлек меня в парк, а следом по кустам незамеченным крался отряд стражи во главе с принцем. И как только убийца только намекнул, какая участь меня ждет, доблестный наследник лично скрутил его. Оливер сидел и кивал, но весь его вид говорил о том, что эти истории хороши для девочек лет тринадцати или престарелых тетушек, а он не верит ни слову. Поэтому второй раз мой рассказ звучал вечером, когда мы остались наедине. По его окончании брат только крепко обнял меня, показывая запоздалое волнение.

На следующий день я изучала замок, в котором произошли разительные перемены. А потом меня познакомили с управляющим, который вернулся с рудников. Его назначили после того, как наши долги погасили из казны и пересчитали сроки выплат и проценты, как мне обещала королева Изабелла, взамен упорно строившего свои планы в отношении наших земель лорда Гартвига. Господин Уилкинс сразу понравился мне. В отличие от своего предшественника, он не пытался гнаться за всем, что могло приносить прибыль. Может быть потому, что не был дворянином, и не планировал ставить эксперименты, которые не рискнет осуществить в своих владениях. Может, потому, что его контролировал не только брат. В любом случае, после беседы я поняла, что постоянного присутствия Оливера не потребуется.

– Ну что, Лесь, – когда мы собрались за обедом, поинтересовалась тетушка Роза, – приключения закончились, ты вернулась. Теперь можно и жениха присматривать.

– Вернуться-то я вернулась, – я отложила в сторону вилку. – Но как только закончится осенняя распутица, меня ждут в столице. Я вчера не успела вам рассказать. Дело в том, что я согласилась войти в малый двор и стать фрейлиной леди Ханны Барнетт, которая и выиграла этот конкурс.

– Вот как? – тетушка Белла выглядела немного расстроенной. – Выпорхнула птичка из отчего гнездышка. Впрочем, чего еще ожидать, рано или поздно улетела бы ты от нас.

– Я-то выпорхнула, – я ласково улыбнулась тетушкам, – да только хочу вас в новое гнездо забрать. Думаю, теперь мы сможем позволить себе дом в столице. А мне будет приятно знать, что мои дорогие тетушки рядом, и я в любой момент могу поплакаться им на деспотизм ее высочества. Или, напротив, поделиться очередной радостью.

– Алессия! – женщины, казалось, боялись верить в то, что услышали. И я понимала, почему это происходит.

– А Оливеру, в любом случае, рано или поздно придется часто бывать в столице, потому что его ждут в палате лордов. То, что отец пренебрегал возможностью заседать в парламенте, не означает, что так же будет поступать и сын, – и я передала брату то, что мне поручили лорды Шерман и Визен. – Так что, дорогой мой лорд Таунсенд, готовьтесь. Этой зимой нам предстоит учиться светской жизни. Вам стоит напомнить о себе в губернии и за ее пределами, а через два года как раз новые выборы.

Кажется, этой новости рады были все. Пусть тетушки и показывали озабоченность. Но я-то видела, кто был доволен больше нас с братом.

***

Погода испортилась раньше, чем я рассчитывала. Уже через неделю после моего приезда зарядили дожди. Оливер несколько раз поднимался на чердак, но приглашенные плотники хорошо знали свое дело – крыша не текла. Тетушки потихоньку готовились к переезду, обсуждали, что надо взять с собой, а что можно оставить. То и дело начинались споры. Я молчала, потому что знала, почти ничего из того, чем они пользовались здесь, в столице им не понадобится. Разве что запас одежды на первое время, пока Фиона и ее помощники не сошьют им новые платья. Все-таки мы с Ханной обеспечили ей определенную популярность, клиентов у девушки прибавилось.

Снаружи раздался стук. Я подошла к окну, примерно догадываясь, что увижу – несколько человек ползали по лесам, обмазывали башню раствором. Несмотря на противную морось, работа шла. Снаружи я заметила управляющего, который обходил постройку. Компанию составлял брат, видимо обсуждали, что еще надо успеть сделать до начала зимы. В очередной раз порадовалась, что настояла на замене лорда Гартвига, который ни разу не наведался в замок при том, что часто бывал то на фермах, то на руднике, то где-то еще. Новый же управляющий просто переехал к нам, и сразу же занялся обучением брата. Хотя, и господин Уилкинс собирался в скором времени отправиться к арендаторам, но только чтобы выяснить, как у них обстоят дела, ну и собрать плату за пользование землями.

Было немного обидно, что моя помощь больше не нужна. Раньше я помогала на кухне или убирала жилые комнаты, теперь же Оливер смог нанять достаточно слуг. И дом преобразился. Окна сияли чистотой, из углов исчезли паутина и пыль. Подозреваю, что здесь орудовала армия женщин, вооруженных горячей водой, тряпками и швабрами. Все, что можно было отмыть, отмыли, что требовалось выстирать – выстирали, что не поддавалось чистке – выбросили. Пауки сбежали обратно на чердак, да и там им оставили только самые дальние углы. Да, дел для меня больше не было, с другой стороны, что ж это за фрейлина принцессы, которая лично сметает паутину или выгребает золу.

Я отошла от окна. Заняться было нечем. В очередной раз перебирать украшения, которые брат извлек из тайника? Глупо. Я еще в первый вечер проверила, все ли на месте. Не потому, что не доверяла Оливеру, в нем я не сомневалась. Боялась, что крысы или птицы могли что-то утащить. И теперь маялась от тоски. В столице можно было пообщаться с подругами, почитать книгу, заняться рукоделием. Увы, подруг у меня здесь не было, тетушки отдыхали перед обедом, и беспокоить их не стоило, почти все книги были проданы, а новые прочитаны в дороге, рукоделием я тоже как-то не озаботилась.

Немного подумав, я решила выйти на улицу. Да, там дождь, но не проливной. В плаще и сапогах мне ничего не страшно, а платье можно потом переодеть. До конкурса меня никакой дождь не останавливал. А на следующий день можно съездить в город, заглянуть в пару лавок.

С такими мыслями я спускалась по лестнице, когда услышала голос Марты.

– Леди Алессия, лорд Оливер! Леди, лорд! Где же вы! Есть здесь хоть кто-то?

– Что случилось, Марта? – я бегом преодолела оставшееся расстояние. – Ты что расшумелась? Тетушек разбудишь.

– Простите, леди, – уже намного тише заговорила служанка, – просто Тимми прибежал, сказал, по дороге всадник скачет. Я и поспешила предупредить.

– А Тимми где? – сразу поинтересовалась я.

– На крыльце остался. У гостя ж коня принять надо будет, в конюшню отвести.

– Хорошо, – ну вот, кто тут жаловался на скуку? Кажется, придется вспоминать о манерах и занимать прибывшего, пока Оливер не будет готов принять его.

Ждать пришлось довольно долго. Все-таки состояние дорог возле самого дома в плохую погоду оставляло желать лучшего. Брат оставил решение этой проблемы на весну, чтобы не класть камень в жидкую грязь. Но вот я услышала шаги, а потом и голоса.

– Лорд сейчас занят с управляющим, вам придется подождать его. Но если у вас срочное дело, можете поговорить с леди, она постарается помочь вам.

– Спасибо, – я не поверила своим ушам. Нет, этого не может быть, наверное, просто похожие голоса. – Думаю, леди вполне может помочь мне в моем деле.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не вскочить с диванчика, на котором ждала посетителя. Бежать в коридор как минимум неприлично. А я, все-таки, фрейлина. Пора забыть о привычках последних лет.

Дверь открылась, и Марта впустила нашего гостя. Нет, я не ошиблась. Это был он.

– Леди Таунсенд, – произнесла служанка, – лорд…

– Я знаю, кто это, Марта, – ослабевшим голосом произнесла я, потом, вспомнив о правилах вежливости, подскочила с диванчика. – Приготовь лорду комнату, думаю, он на какое-то время задержится у нас. И предупреди на кухне, что у нас гость.

– Да, леди, – она изобразила поклон, хотя получилось это явно неуклюже, все-таки после смерти родителей слуги отвыкли от такого поведения, после чего удалилась, оставляя меня наедине с нашим гостем.

– Добрый день, леди Таунсенд, – мужчина как-то невесело улыбнулся, потом изящно поклонился. – Мне кажется, вы не рады меня видеть.

– Что вы, – мой голос дрогнул, – просто я не ожидала видеть вас здесь.

– Я искал вас в столице, но мне сказали, что вы уехали.

– На время, забрать тетушек, и обещалась вернуться, как только по дорогам можно будет проехать. Я же одна из фрейлин леди Барнетт.

– Я решил, что вы покинули столицу навсегда.

– Надо было только спросить в окружении будущей принцессы, – я покачала головой, а губы сами собой разъезжались в улыбке.

– Алессия, когда я узнал, что вас нет в столице, то уже не мог наводить справки. Просто покидал какое-то барахло в мешок и вскочил в седло.

– Генри, – выдохнула я.

Дальше говорить мне не дали. Как-то неожиданно он прижал меня к себе и поцеловал. И я не могла сказать, что мне это не нравиться.

– Кхе-кхе, – раздалось от двери.

Первым моим порывом было отпрыгнуть, но лорд Визен не отпустил.

– Могу я узнать, что тут происходит? – строго произнес Оливер. – Я подозреваю, что нравы в столице более вольные, но Алессия, подумай о тетушках. Такое поведение может их шокировать.

– Прошу прощения, лорд Таунсенд, – Генри отпустил меня. – Я был несколько не сдержан в своих эмоциях и желаниях. Последние дни все, о чем я только мог думать, это о встрече с вашей леди Таунсенд. Лорд Оливер, я прошу у вас руки вашей сестры.