ГЛАВА 6

После обеда я уже собиралась отправляться на поиски лорда Визена младшего, но меня поймала Ханна. Вот же незадача. Я вспомнила, что обещала отвести ее к своей портнихе. И, понятное дело, меня заставили примерить несколько платьев, которые я заказывала для мероприятий. По дворцу упорно ползли слухи о том, что скоро будет бал. Никто не распространялся, по какой причине, но в его обязательности не сомневался никто. Закупили продовольствие, королева заказала новое платье, слуги начищают все и вся в парадных залах. Точно будет бал.

После посещения портнихи идти куда-то еще было поздно. Да и что подумают, если увидят одну из участниц отбора, на ночь глядя разыскивающую одного из лордов. Хорошо, если сразу не выставят, а позволят вещи собрать. Да и подождать приятельницу надо было, поскольку нас просили не ходить поодиночке. Понятно, что у ремесленников с нами бы ничего не случилось, но пара переходов не нравилась нам обеим. А Фиона основательно взялась за новую клиентку. Так что после посещения портнихи мы сразу направились ужинать, решив, что один раз не переодеться можем себе позволить.

– Девочки, а Камиллу кто-нибудь видел? – спросила у нас леди Милета.

Мы переглянулись. Нет, я уже примерно помнила, кто есть кто, но именно с этой леди нам не довелось переброситься и парой фраз. Мы дружно покачали головами.

За ужином девушка так и не появилась. Поэтому после еды мы все вместе отправились к ее комнате. Мало ли, просто голова разболелась, или еще что-то произошло. Может просто книгу интересную накануне читала, а теперь уснула раньше. Надо было просто проверить, у себя ли она.

На стук никто не открыл.

– Не знаю, каким крепким должен быть сон, чтобы не услышать, как к тебе ломится толпа, – шепнула мне оказавшаяся рядом Катарина.

– Я тоже. Надо послать за ее служанкой. У них должен быть второй ключ от комнаты, пусть она откроет.

Я только начала озираться в поисках слуг, которых можно отправить с поручением, но меня опередили. Как всегда леди Ханна благополучно приняла решение без посторонних подсказок и намеков. А я в очередной раз убедилась, что из этой участницы получится отличная королева.

Служанка нашлась достаточно быстро, но с собой ключа у нее не было. После убийства леди Беллы все ключи они получали под роспись. Девушки засуетились. Одну Ханна отправила вместе с горничной за ключом, вторую к распорядителю испытаний. Остальным было предложено или ждать, или идти ложиться. Понятное дело, уходить никто не стал.

Мы с леди Катариной стояли возле окна. Чуть поодаль остановились леди Беатрис и леди Сабрина. Первая что-то нашептывала собеседнице, изредка косясь в мою сторону. Понятно, мое отсутствие перед ужином не прошло незамеченным, и в очередной раз эта девушка пытается очернить меня в глазах других. Вот только в очередной раз ее ждет неудача. Охрана стала фиксировать, кто и когда пришел и ушел. Официально – вынужденная мера в связи с конкурсом. Но мы знали истинную причину.

Девушка, прислуживавшая пропавшей участнице, и распорядитель появились практически одновременно. Лорд Тэйт забрал у горничной ключ и лично отпер комнату. Лед Камиллы там не было.

– Девушки, пожалуйста, расходитесь, – обратился к нам мужчина. Понятно, никто на его просьбу не отреагировал. Тогда он просто махнул рукой и пошел к караулу. О чем был разговор, никто из нас не слышал, остановившись на почтительном расстоянии. Но, когда он снова повернулся в нашу сторону, вперед выступила леди Сабрина.

– Вы что-то узнали?

– Только то, что леди Камилла в свою комнату не возвращалась. Во всяком случае, в последние три часа, когда эта смена заступила на службу. А теперь расходитесь, девушки, расходитесь. Я займусь поисками пропавшей, а вы идите к себе. Сейчас вы будете только мешать нам.

Я простилась с леди Катариной и отправилась к себе в комнату. Проходя мимо леди Сабрины, услышала:

– Что, и на этот раз будет алиби?

– Будет, – чуть громче, чтобы услышало большее количество девушек, ответила ей, после чего скрылась в своей комнате, не забыв громко хлопнуть дверью.

Утром я проснулась разбитая. Накануне казалось, что от волнения не смогу уснуть, поэтому просто лежала в кровати и пыталась читать. Но усталость дала знать. Хотя, лучше бы не засыпала. Лучше бы вообще не ложилась. Так плохо я себя еще никогда не чувствовала. Наверное, надо было позвать Мари, попросить, чтобы принесла мне завтрак в комнату. Но у меня еще были дела, которые пришлось отложить по понятным причинам. Надеюсь, сегодня будет еще не поздно.

Мари появилась минут за сорок до начала завтрака. К этому времени я успела умыться и немного привести себя в приличный вид. Если кто и заметит, что я не выспалась, то благополучно спишут все на волнения предыдущего дня.

– Нашли леди Камиллу, – сообщила горничная, когда собирала мои волосы в прическу.

– Да? Где? – я только что не подпрыгивала на стуле.

– В саду, леди. Говорят, в достаточно отдаленном месте.

– Но нам же запрещено уходить с людных дорожек, – вздохнула я. Понятно, всех девушек я не успела узнать. Даже ставшую мне хорошей приятельницей Катарину я не успела изучить как следует. Что уж говорить про Ханну. С одной стороны я успела составить ее примерный портрет и догадывалась, что она собой представляет. С другой, я бы не удивилась, окажись все совсем не так.

– Насколько я успела услышать, многие тоже очень озадачены, поскольку запрет был однозначным, – так, надо будет попросить горничную осторожно выяснить подробности. Может оказаться, что нам рассказывают немного поправленную версию. Зачем оно мне надо – пока не знаю. Скажем так, пригодится.

– Может, ветром сдуло шляпку, – высказала я предположение, которое могло бы показаться глупостью. В любом случае, свои истинные подозрения я не озвучивала. – Спасибо, Мари, – поблагодарила я девушку. – Можешь идти. Обещаю, буду вести себя хорошо, не бегать за шляпками по кустам, все время находиться на глазах у других.

– Я в вас и не сомневаюсь, леди, – улыбнулась горничная, после чего оставила меня.

А я задумалась. Леди Камиллу нашли в стороне от людных мест не просто так. Вряд ли она погналась за шляпкой или интересной бабочкой. Скорее всего, ее заманили в ловушку. Значит, все разговоры даже со знакомыми людьми должны происходить так, чтобы меня могли видеть с разных сторон. Максимально открытые беседки, места рядом с фонтаном, пусть звук воды заглушает голоса. Да хоть на дворцовом крыльце, но чтобы быть на глазах у людей. И, раз уж я так хочу посекретничать с Генри Визеном, это может быть кафе рядом с дворцом. Предлог у меня есть – лорд помогает мне выяснить некоторые вопросы по поводу имения Таунсенд. Придя к таким выводам, я покинула комнату и отправилась к завтраку.

Судя по лицам остальных девушек, они уже знали о печальной судьбе леди Камиллы. У кого-то были заплаканные глаза, но большинство просто выглядели немного устало – не я одна долго пыталась заснуть накануне.

– Мои во всех смыслах дорогие леди, – пока слуги расставляли приборы, обратился к нам лорд Тэйт, – я пришел, чтобы еще раз напомнить вам правила безопасности. Никогда, ни при каких обстоятельствах, не оставайтесь в одиночестве за пределами ваших комнат. То, что произошло с одной из вас – результат банального пренебрежения этими правилами. Этаж охраняется гвардейцами, на улице, этажом ниже и выше тоже размещены люди, чтобы никто не проник к вам через окно. Даже если достаточно известный человек предлагает вам немного прогуляться и поговорить, не уходите с людных мест. Поверьте, в саду обсуждается достаточно важных дел, чтобы кто-то подслушивал, как вам будут передавать якобы секретную информацию, как то какой вырез у платья больше нравится его высочеству. Я вам это скажу и так – максимально допустимый, а будь его воля – лишь бы ваше достоинство чудом держалось в платье.

Девушки потупили взгляды, несколько покраснели. Мы с Ханной и Катариной переглянулись. Можно не сомневаться, через несколько дней большинство участниц конкурса будут щеголять в достаточно откровенных платьях. И если они считают, что так привлекут к себе внимание, то будут разочарованы. То, что легко получить, не вызывает интереса. В то время как недоступность желаемого этот самый интерес поддерживает.

Распорядитель конкурса еще что-то говорил, но я почти не слушала. Если это касается принца, мне не интересно, а про безопасность мне по сто раз повторять не надо, привыкла запоминать с первого. Иначе давно бы переломала все кости, когда искала тайник для фамильных украшений.

После завтрака я отправилась на поиски лорда Визена младшего. Официальная версия – выполняю поручение брата. Думаю, никто не будет вдаваться в детали, откуда это один из представителей такой влиятельной семьи знает какого-то там нищего барона. Мало ли, до смерти наших родителей успели познакомиться. Это меня не успели представить свету, а брат в столице успел отметиться на нескольких мероприятиях. Вполне могли пересекаться, а то и разговаривать о чем-то.

Вот только искать человека, стараясь не привлечь к этим поискам лишнего внимания, оказалось довольно сложно. Можно было подойти и спросить у слуг, охраны на входе в парк и дворец, у некоторых придворных, не видели ли они лорда Генри, но это могло вызвать множество ненужных вопросов, ну и появлялся риск быть отчисленной с конкурса. А это в мои планы не входило. Поэтому, несколько раз пройдя по парковым дорожкам, я просто устроилась на одной из скамеечек и принялась рассматривать проходивших мимо людей. Предписаний, выданных нам лордом Тейтом, я не нарушала, а то, что иногда мой взгляд излишне долго задерживался на ком-то из проходивших, ну простите провинциалке, я пытаюсь понять, что это за наряд такой на очередной даме.

Наверное, в какой-то момент я слишком отвлеклась от своей задачи, поскольку мимо прошла женщина в настолько странном платье, что я пыталась понять, кто это такая, и как ее пропускает стража. С одной стороны, все было вроде как прилично, в меру откровенный вырез, в меру короткие рукава, шляпка с кокетливой вуалью, кружевной зонтик от солнца. Но когда она приблизилась, я поняла, что вся юбка ее платья, по сути, состоит из прихваченных на уровне пояса длинных и узких полос ткани. И чем ближе она подходила, тем лучше было видно длинные стройные ноги, на одной из которых поблескивал широкий браслет.

– Вижу, вы немного шокированы, леди Алессия, – мужской голос заставил меня вздрогнуть, а когда я повернула голову, то увидела улыбающегося принца Антуана. – Сидите, сидите, это я подкрался к вам, пользуясь тем, что вы отвлеклись.

– Доброе утро, ваше высочество, – я все-таки попыталась соблюсти хотя бы минимальные приличия. – Прошу простить мое любопытство, но кто это был? Я впервые вижу женщину в таком наряде.

– О, это – он усмехнулся, – это дочь нынешнего премьер-министра, леди Барбара Шерман. Как только ее отец получил этот пост, леди принялась активно испытывать на прочность его терпение, а заодно и терпение моего венценосного папеньки, ну и дражайшей матушки. Был период, когда и меня пытались соблазнить, каюсь, не сразу понял, какие цели она преследовала. Но в планы семьи не входит укрепление родства с Шерманами, так что Барб может и дальше нервировать окружающих, сколько ей влезет.

– Весьма оригинальная особа, – выдавила из себя я. Ладно, я в политику не лезу, но поведение этой девушки говорит об одном, она надеется, что его величество Эдуард решит пойти на конфликт с парламентом, отправив в отставку человека, чья дочь ведет себя неподобающе. И поражаюсь терпению ее величества Изабеллы, которая не отдала распоряжения не пускать эту леди на территорию королевского парка и дальше во дворец в столь непотребном виде.

– Скажите, а вы что делаете здесь, да еще одна? – неожиданно поинтересовался мой незваный собеседник. – Насколько я слышал, вам запретили ходить без сопровождения.

– Нам запретили в одиночку ходить по пустынным местам, неважно в саду или во дворце, – уточнила я. – Не думаю, что главную аллею можно причислить к ним. Опять же, хочется быть на виду, особенно после того, что произошло с бедной леди Камиллой.

Я деланно всхлипнула и поднесла платочек к глазам. Надеюсь, Антуан не заметит, что слез там не было и в помине. Да, я переживала, боялась, нервничала, но я, к своему стыду, не испытывали жалости или печали из-за случившегося. С Камиллой мы не перебросились за все время парой десятков слов. Было бы странным, убивайся я по ней, как по лучшей подруге. А если вспомнить, что я хоронила родителей, то подобная черствость с моей стороны будет простительна.

Продолжать разговор я не спешила, принц тоже молчал. Его присутствие тяготило меня, но подняться и уйти без уважительной причины я не могла. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу сопровождавшие принца представители его двора. Увы, нужного мне человека среди них не было, и я начала думать, что могу вообще не увидеть лорда Визена.

– Леди Алессия, – я чудом не вздрогнула, когда мужчина снова заговорил. – Я много размышлял, и понял, что хотел бы провести с вами еще один вечер. В прошлый раз я позволил себе бестактность, донимая вас расспросами, и мне бы хотелось искупить свою вину. Мы бы просто поужинали, потом погуляли по парку, поговорили. Мне бы хотелось почитать вам мои любимые стихи. Что вы думаете об этом?

Я молча перебирала варианты достойного отказа. Но все они казались мне или излишне обидными, или не достаточно уважительными. Поэтому появление пажа, который явно искал Антуана, сочла благословением всех богов.

– Ваше высочество, – мальчик поклонился, потом повернулся ко мне, – леди. Ваше высочество, я вынужден прервать ваше общение, но вас разыскивает ваш отец.

– Да, конечно, – принц вздохнул. – Простите, леди, я вынужден покинуть вас. Но я смею надеяться, наша встреча не последняя. И мы в ближайшее время еще раз отужинаем вместе.

– Думаю, вам сначала стоит уделить внимание как можно большему количеству участниц, – наконец подобрала я достойный вариант ответа, чтобы и не отказать, и потянуть время. – В противном случае девушки могут решить, что я каким-то образом пытаюсь действовать нечестно. Мне бы не хотелось ни с кем ссориться, и так все слишком тревожно. Пока же я желаю вам хорошего дня, – на этот раз я поднялась и поклонилась, как того требовал этикет. А когда Антуан удалился, облегченно выдохнула. Чтобы через пару минут тоже покинуть несколько поднадоевшую скамью.

– Лорд Визен, – как хорошо, что он был рядом, и не пришлось кричать, – лорд Визен, простите, если отвлекаю, но мне надо поговорить с вами.

– Леди Таунсенд, – он удивленно посмотрел на меня, – не ожидал, что сегодня встречу вас.

Мне показалось, или в интонациях действительно сквозило ехидство. Впрочем, чему я удивляюсь, сама успела настроить его против себя.

– Лорд, не могли бы мы немного отойти в сторону и поговорить, – поспешила предложить я, пока он не решил распрощаться со мной. – Это очень важно. Но мне бы не хотелось обсуждать серьезные вопросы посреди дороги, где мы мешаем другим людям.

– А вам разрешают общаться с посторонними? – его удивление явно было наигранным, видимо мужчина специально старался смутить меня. Не на ту напал. После того, как я несколько раз заставала на сеновале нашего конюха то с одной, то с другой служанкой, а то и просто с девушками из деревни, смущению пришел конец.

– Я вполне могу сказать, что у меня поручение для вас от брата, – я непроизвольно дернула плечом. Жест, появившийся во время торгов, когда я нервничала. Благо тут об этом никто не знает.

– Оливер Таунсенд, немного наивный щупленький парнишка, которому очень льстило, когда кто-то из нас снисходил до него, – несколько задумчиво произнес лорд, – да, я его помню.

– Можете забыть о том Оливере, которого вы знали, – усмехнулась я. – Наивность прошла почти сразу после смерти родителей, а тяжелый труд помог превратиться в крепкого мужчину.

– Как я понимаю, вы все-таки хотели поговорить не о брате, – вернулся он к основной теме разговора, – иначе вряд ли бы стали ждать меня в саду. Ведь я прав?

– Да, лорд, – я задумчиво потеребила веер, потом посмотрела на него, – вы уже слышали про Камиллу?

– Какую Камиллу? – нахмурился он, – я знаком с парой девушек с таким именем, но очень сомневаюсь, что их пустят во дворец.

– И вы не в курсе последних новостей? – настала моя очередь хмуриться.

– Нет, откуда? Вчера я почти весь день провел, выполняя поручения отца. Во дворце в последний раз был позавчера. А сегодня только прибыл сюда, получив ответ от одного из членов правительства по вопросу, который вам явно не интересен.

– Убили еще одну участницу конкурса, – сообщила я. – Леди Камилла. Увы, фамилию я не знаю. Девушку заманили глубоко в сад. Во всяком случае, так нам сообщили. Но дело не столько в этом, сколько в том, что буквально за несколько часов до ее смерти я совершенно случайно услышала один разговор.

Я кратко пересказала, каким образом и что мне посчастливилось, или наоборот, смотря как смотреть, услышать накануне. К концу повествования лицо мужчины было весьма мрачным.

– Леди Алессия, – пристально посмотрел он на меня, – я вас услышал, все основное запомнил. Вечером я поговорю с отцом. А вы забудьте о том кафе, о том разговоре, вообще о том, что вчера после визита в банк и пару магазинов заходили еще куда-то. Ради своей безопасности забудьте. Если то, о чем мы с вами подумали, правда, то мне страшно подумать, что сделают с вами, если узнают, что вы случайно подслушали разговор, и кому вы об этом рассказали. И я вас умоляю, выходя в город, старайтесь не уходить далеко.

– Все так серьезно? – зачем-то решила уточнить я.

– Леди, не пытайтесь казаться глупее, чем я о вас думаю, – шепотом рявкнул на меня мужчина. Никогда не думала, что это может быть внушительно, но в тот момент я испугалась его. – Я надеюсь, что вы не разделите участи леди Беллы и леди Камиллы, но для этого надо соблюдать осторожность.

– Хорошо, – выдохнула я. А потом уже громче поинтересовалась. – Вы прислали мне письмо, в котором сообщили, что смогли найти управляющего, занимающегося делами нашего поместья. Пожалуйста, помогите мне встретиться с ним.

– Постараюсь сделать все, от меня зависящее, – пообещал он. Я не поняла, на самом деле, или счел это намеком на сворачивание лишней секретности. – К сожалению, я сейчас слишком загружен работой, но постараюсь найти пару минут и написать ему. Ответ сообщу вам непременно.

– Благодарю, лорд Визен, – я изобразила намек на поклон, после чего развернулась и отправилась в сторону дворца, точнее, того входа, через который ближе было добраться до этажа конкурсанток.

– Леди Таунсенд, это не честно, – не успела я подойти к моей комнате, как рядом со мной оказалась леди Сабрина. – Вы действуете нечестными методами. Никто из нас намеренно не ищет встречи с принцем!

Я мысленно вздохнула, потом досчитала до двадцати. Вот как чувствовала, что эта беседа еще аукнется мне неприятностями.

– Вынуждена вас разочаровать, но караулила я совсем не его высочество. Мой брат через меня передал послание лорду Генри Визену младшему, с которым успел завести знакомство до того, как мы превратились в затворников, в надежде восстановить это общение, раз наше имя вновь на слуху, и я искала его, чтобы передать письмо. Если бы я знала, что так все обернется, то выбрала бы для ожидания другое место.

Леди несколько опешила. Уже второй раз я даю ей отпор. А она не привыкла, что ей перечат. Ничего, пусть привыкает. Королеве тоже приходится иногда выслушивать протесты, а некоторые вещи и вовсе запрещены. Это у соседей правители могут делать практически все, что хотят, и остановить их может только бунт. У нас есть такая хитрая штука, как парламент, который существенно ограничивает королевское «хочу». Все законы проходят утверждение там, и только потом вступают в силу, именно парламент решает, какую сумму выделить на монаршие расходы, на определенные мероприятия, как то свадьбы, похороны, юбилеи. И как бы ни казалось, что лорды и король всегда находят общий язык, очень часто правителю приходится уступать. Что уж говорить о королеве. Лорды вполне могут напомнить ей о том, где ее место. Да, звучит резковато, но в этом вся суть. Положение королевы чуть выше прочих аристократов только потому, что она – супруга короля.

– А что вы думали, леди Дортен, – я решила перейти в наступление, – что я буду сама бегать за принцем, лишь бы обойти вас? Нет, если бы выбор пришлось делать между нами двумя, то я бы именно так и поступила, но есть и другие достойные претендентки на победу, например леди Малия или леди Беатрис, – специально назвала этих девушек, хотя испытания они проходили не то, чтобы блестяще. Не важно, пусть злится.

Лицо леди Сабрины пошло пятнами. Видимо, она пришла в крайнюю степень ярости. Надеюсь, я не перестаралась. С другой стороны, здесь же гвардейцы. Если что, надеюсь, им хватит ума оттащить ее от меня. На всякий случай сделала несколько шагов в сторону спасительной лестницы. Но нет, моя противница немного постояла, сжимая и разжимая кулаки, после чего резко развернулась на каблуках и отправилась в свою комнату. Ладно, часть бури прошла, но неизвестно, что ждет меня дальше. В любом случае, надо успеть переодеться к обеду, хотя сама я искренне не понимала, чем таким утреннее платье отличается от дневного. Но приличия стоит соблюдать, чтобы не ухудшить и без того ставшее сложным положение.

Во время обеда леди Дортен постоянно косилась в мою сторону и что-то рассказывала своим соседкам по столу. Вскоре те тоже начали прожигать меня недовольными взглядами, а я порадовалась, что это единственное, чем они могут мне навредить. Если бы взгляд мог убить, я бы очень быстро превратилась в горсть пепла, который тут же был бы развеян ветром над королевским парком.

После обеда я специально задержалась в столовой. Прежде всего, не хотелось в дверях сталкиваться с леди Сабриной и ее подружками. Кроме того, у других девушек тоже могли возникнуть ко мне определенные вопросы, я надеялась ответить сразу всем, а не объясняться с каждой по отдельности. Но, то ли они услышали мою отповедь, то ли тот факт, что утром я общалась с принцем, всех остальных волновал куда меньше, но никто ко мне не подошел. Возможно, мне просто объявили бойкот, не стоило исключать и такую вероятность, но я надеялась на лучшее.

– Она завидует, – подошла ко мне на выходе леди Катарина. – Утром принц пошел мимо Сабрины, словно мимо пустого места, а потом подошел к вам. А ведь завтра утром ей предстоит прогулка в парке в его обществе.

– Боится, что Антуан проигнорирует ее и снова направится ко мне, – я не удержалась от шпильки, благо услышать нас больше никто не мог. – Я собиралась завтра погулять, надо пользоваться хорошей погодой. Но подожду, пока она вернется со своего свидания. А то мало ли его высочество опять решит со мной пообщаться, и я же опять буду виновата.

– Согласна. Давай в библиотеку сходим, – предложила приятельница, – я специально тебе компанию составлю, чтобы наверняка уж. Только, – она приблизилась и прошептала, чтобы нас не услышали еще остававшиеся в столовой девушки, – я очень хочу посмотреть, как леди Сабрина нарядится на свидание.

Я вспомнила, что нам накануне говорил распорядитель конкурса, и хихикнула. Да, с этой девушки станется одеться так, чтобы для фантазий его высочества не оставалось простора. И все бы ничего, вот только природа не наградила леди Дортен грудью, которую можно демонстрировать в вырезах. Куда выигрышнее на ней смотрелись бы более закрытые платья с рюшечками, чтобы скрыть сей недостаток. Но если лорд Тейт сказал, какие наряды на девушках нравится наследнику, некоторые выпрыгнут из платья, чтобы запомниться принцу. Жаль, что таких большинство. И именно они успешнее других проходят испытания.

– Так, я не знаю, что вы тут обсуждаете, но если это не планы убийства, я в деле, – откуда-то возникла Ханна. Я даже не сразу поняла, что это она. Ведь я видела, как она уходила.

– Нет, убивать мы никого точно не будем, – Катарина с трудом сдержала улыбку, – вот думаем, как посмотреть завтра утром на леди Сабрину, когда она отправится на встречу с принцем.

– О, – судя по лицу, наша новая напарница тоже примерно представляла, что можно ждать от желающей во что бы то ни стало охмурить Антуана леди. – Думаю, лучше всего будет устроиться в холле напротив лестницы. Так мы точно ничего не пропустим.

– Главное, чтобы нас не опередили с выбором места, – задумалась я. – Хотя нет, думаю, большинство будет караулить в парке, чтобы увидеть реакцию принца.

– То немногое, что я видеть не хочу, – решила я, немного подумав.

– Я тоже, – поддержала меня Катарина. – Антуана нельзя назвать красавцем. Я еще могу провести с ним пару часов, но наблюдать, как он будет кривиться, увидев леди Дортен. Да мне потом кошмары будут сниться.

– А если ты выиграешь конкурс, – с удивлением посмотрела на нее Ханна. – Ведь тогда тебе придется проводить рядом с ним почти все время. А он вряд ли будет склонен щадить твои чувства.

– Ой, скажете тоже, – отмахнулась девушка. – Я прекрасно понимаю, что шансов у меня немного. Мне куда важнее показать себя обществу, ну и присмотреться, есть ли кто в малом дворе подходящий на роль будущего мужа и себе, и сестрам.

– И как? – поспешила уточнить я.

– Пока навожу справки, присматриваюсь, – немного неопределенно ответила она. – Ладно, милые леди, не знаю, какие дела у вас, а я договаривалась с портнихой на после обеда. И, хотя точного времени не указала, сильно задерживаться тоже не стоит.

Леди Катарина упорхнула, оставив нас с Ханной.

– Скажи, а тут вообще много девушек, которые хотят стать женой Антуана? – поинтересовалась она.

– Я бы сформулировала фразу иначе. Тут есть достаточное количество девушек, которые хотят стать королевой. Раз для этого надо стать женой принца Антуана и немного подождать, пока его отец соизволит или отречься в пользу сына, или умрет, они готовы пойти на это, – после небольшого размышления, я сформулировала свои мысли в связный ответ. – Но Антуан как мужчина их не интересует. Есть некоторое количество девушек, которым важнее людей посмотреть и себя показать, это про нас с леди Катариной. И есть те, кто понимает, что может ждать страну, когда Антуан придет к власти и готовы взвалить на свои плечи немалую ответственность. Это ты, Ханна.

– Наверное, ты удивишься, но сам Антуан тоже мне интересен, – шепотом призналась она. – Ему не повезло родиться старшим сыном в семье короля. В противном случае из него мог бы получиться неплохой писатель. Не скажу, что он стал бы классиком. Скорее он бы писал небольшие рассказы, очерки, возможно, сотрудничал с одной из газетенок. Ну и мечтал, сколько угодно. Да, со вкусом у него не очень, но можно помочь, подсказать, улучшить. Поэтому думай обо мне что угодно, но я лично буду стараться, чтобы он меня заметил.

– Пока я только удивляюсь, – а что еще скажешь, кроме правды. Но мне вдвойне приятно будет помогать Ханне, зная, что думая о принце, она думает не только о большой и, надо думать, неудобной короне, но и о мужчине, которому эту корону предстоит надеть. И не очень приятно обнаружить, что в людях я разбираться научилась, но не до конца. Хотя, подозреваю, что это касается немногих. В большинстве случаев мои выводы оказывались верными.

Между тем, мы вышли из столовой и медленно направились в сторону выхода из дворца.

– Прогуляемся? – предложила мне приятельница. – Погода хорошая, сидеть в комнате или общей гостиной не хочется.

– Хорошо, – я уже гуляла, но часовые прогулки – это так мало для того, кто привык большую часть дня проводить на свежем воздухе. Пусть даже потому, что на улице просто безопаснее, чем в замке.