Глава 49. Хейзел

– Кажется, в прошлый раз вы были с нами не до конца откровенны. – Мэр постукивает пальцами по стулу.

Все члены совета, кроме разве что Оливии, выглядят напряженными и заспанными после ночных гуляний.

Я ерзаю, пытаясь подобрать слова. Ричард накрывает своей ладонью мою и ободряющее сжимает.

– Лицензия – всего лишь формальность. Мисс Мун доказала своими действиями…

– При всем уважении, мистер Мэддоуз, – прерывает его мэр, – но отсутствие лицензии – это не формальность, а серьезное преступление.

Я вдыхаю глубже и выпрямлюсь. Нужно нести ответственность за свои поступки, а не прятаться за спиной Ричарда.

– Я согласна с вами и прошу прощения за свою ложь. Вы вправе поступить со мной так, как считаете нужным, но, уверяю вас, я никому не желала зла.

Мэр качает головой, потом откидывается на спинку стула и складывает руки на груди.

– Что ж, думаю, со мной согласятся все присутствующие, что одна ошибка не делает человека плохим. И за то время, что вы находитесь в Тайдвике, вы успели решить несколько крупных проблем. Расскажите нам, как получилось, что у вас нет лицензии, а мы решим, что делать дальше. И подумайте, прежде чем отвечать: нам нужна честность.

Хуже уже некуда, поэтому я рассказываю им и про Элтиона, и про чернила медузы. Я ожидаю осуждения или совета бросить эту затею, но мэр вдруг говорит:

– Свои способности, мисс Мун, вы продолжаете демонстрировать каждый день. Мы сожалеем о случившемся с вами, но благодарны судьбе, что она привела вас к нам.

Я шмыгаю носом, едва сдерживая слезы. Ричард обнимает меня за плечи, а советники начинают ругать столицу и вспоминать, как часто их просьбы игнорировали и как экономика Тайдвика пострадала из-за ограничений морской торговли.

– Они могли бы еще пять лет назад решить вопрос с драконом, а что в итоге? Вчерашняя студентка справилась с проблемой в два счета! – Оливия стукнула ладонью по столу. – Я за то, чтобы позволить Хейзел продолжить магпрактику.

– Оливия, я с тобой, конечно, согласен, – мэр задумчиво потер подбородок, – но если тот страж донесет на мисс Мун, то нас обвинят в содействии преступлению.

– Вы можете сказать, что ничего не знали, – робко предлагаю я. – Не нужно рисковать из-за меня.

Обсуждение продолжается еще целый час, но в итоге нас с Ричардом отпускают. Оливия даже обнимает меня на прощание и желает удачи в охоте на медуз.

* * *

Время до Нового года ощущается самым счастливым в моей жизни. Я переехала к Ричарду почти сразу после Самайна. Это был совершенно новый опыт: я никогда раньше не жила с мужчиной.

Я немного переживала из-за того, как быстро все развивается, но Иви и Мина в один голос заявили, что я должна поступить так, как требует мое сердце. А оно требовало засыпа́ть и просыпаться рядом с синеволосым магом. Желание победило страх.

Недели проносятся со скоростью света.

Жизнь с Ричардом, дружеские посиделки с Миной и Кларой, выполнение заказов для аптеки. Жители города при встрече со мной теперь здороваются и улыбаются вполне искренне. На пятничных советах часто спрашивают мое мнение, а подростки, с которыми мы отрабатываем азы магии, показывают отличные результаты.

– Никогда не видела себя в роли преподавательницы, но, оказывается, мне это нравится. Делиться своими знаниями так же приятно, как и самой магичить, – сообщаю я Ричарду, когда мы идем к пристани.

Небо сегодня серое, с самого утра падает мелкий мягкий снежок, но тает, едва коснувшись земли. В отличие от Авены, где зимы снежные и холодные, здесь, на юге, они проходят быстрее и мягче. Конец декабря, а температура еще ни разу ниже нуля не опустилась. Но ветер с моря пронизывающий и холодный, поэтому на мне толстый свитер и утепленная куртка, а Ричард закутан в шарф по самый нос. Он с октября ворчит на сырость и ждет весну.

– На следующем собрании нужно поднять вопрос об отдельном помещении для ваших занятий. Людей становится больше.

Это правда: за два месяца прибавилось еще трое детей, один из них Тимми, невероятно довольный, что его магия наконец проснулась и теперь он может учиться вместе с сестрой.

– Не понимаю, почему Авена не посылала к вам экзаменаторов, хотя бы через порталы. Даже если дети отказались бы уезжать, их здесь достаточно, чтобы устроить школу.

– Много бы нашлось желающих преподавать в маленьком городишке?

– И все же. В столице постоянно жалуются на нехватку магов, и вот они здесь, но их словно не замечают.

Ричард кидает на меня странный взгляд.

– Ты же понимаешь, что им просто это невыгодно.

– Теперь, когда дракон не топит корабли, можно…

– Дело не в поездках. Магия – это сила и деньги. Сейчас все заказы города приходят тебе, ты можешь установить любую цену на свои услуги, и людям в отсутствие альтернативы придется согласиться.

– Магия должна быть доступна всем, – хмуро говорю я.

Ричард соглашается, но тему мы не развиваем.

Сегодня важный день: начался нерест штормовых медуз, и я наконец добуду то, ради чего приехала. Для зелья все готово. Ричард помог мне подобрать нужный рецепт для удобрения, и веритассия зацвела на прошлой неделе. Остались только чернила.

Я собиралась отправиться за медузами в одиночку, но Ричард встал в позу. Обычно он позволяет мне выигрывать в спорах, и даже если я очевидно неправа, то получаю поцелуи и объятья. Но в этот раз Ричард был непреклонен: или он отправится со мной, или никто никуда не пойдет.

Пиглз семенит перед нами, иногда подпрыгивая и ловя языком снежинки. Он набрал еще три килограмма, и крылышки теперь едва могут поднять его в воздух, но свинку это мало беспокоит.

А вот я немного переживаю из-за набранного веса. Мне даже пришлось купить новые штаны, потому что в прошлых уже пуговица на поясе не застегивалась. Но когда я высказала желание сесть на диету, Ричард сказал, что я глупышка, целовал и обнимал меня несколько часов, перечисляя все возможные хвалебные эпитеты вроде «идеальная» и «умопомрачительная». А после принес мне огромную креманку мороженого прямо в постель.

Мы подходим к пристани, где один из моих клиентов в обмен на эликсир от бессонницы уже подготовил для нас крепкую лодку. Он предлагал отправиться с нами, но я отговорила. Помочь не сможет, только отвлекать будет: придется волноваться о безопасности еще одного человека.

– Ты уверена? Мы можем найти другой способ вернуть тебе лицензию. Соберем показания жителей, ты ведь стольким помогла. – Ричард держит меня за руку и всматривается в лицо, ища признаки сомнения.

– Меня посадят. Я нарушила закон. Может, для вас это имеет мало значения, но король не позволит мне остаться безнаказанной. Он не поверит мне без весомых доказательств.

Мысль об этом подогревает мою уверенность. Не о том, как я рыдала при всех, конечно, а о том, что я хорошая ведьма, я нужна людям. И должна восстановить свою репутацию, чтобы продолжать помогать им, не боясь оказаться за решеткой.

Холодные волны с силой ударяются о борт лодки, когда мы начинаем отплывать от берега. Море в декабре буйствует каждый день, уровень воды поднялся настолько, что она подтопила набережную, но мы были к этому готовы.

Одежду и обувь Себиан заговорил, чтоб не намокала, и выдал специальное приспособление для ловли медуз – сачок с выдвигающейся ручкой. От обычного его отличала плотность и непроводимость электричества. Штормовые медузы обжечь не смогут, но в сачок может попасться угорь, они в это время года особенно активны.

Из воды показывается светлая голова. Каэр с Ричардом обмениваются напряженными взглядами. Эти двое так и не смогли поладить. Каэр при каждой встрече флиртует со мной и выводит этим Ричарда из себя.

– Красавица моя, твои волосы сегодня выглядят особенно чудесно! И пахнешь восхитительно, так бы и укусил.

– Себя укуси, – огрызается Ричард. – А на мою ведьму даже смотреть не смей.

Ну вот, опять началось. Хотя приятно, когда он называет меня «своей», так уверенно, прямо.

– Как же я ее спасу, если смотреть нельзя?

– Эй! – прерываю я их спор. – Это медузы?

Над поверхностью метрах в двухстах от нас поднимается зеленоватая дымка, а вода закручивается в воронки. Соваться туда кажется чистым безумием. К тому же мелкий снежок успел смениться ледяным ливнем, а ветер усилился и поднимает волны на полметра.

Солнце давно зашло, и только мощный фонарь рассеивает темноту вокруг. Дурацкие медузы, мало того что для спаривания выбрали сезон штормов, так еще и к поверхности всплывают только ночью.

– Да, это они. Я ближе подплыть не смогу, но буду неподалеку. А вам нужно поторопиться, непогода усиливается.

Этот вид медуз для русалов опасен, как призраки для ведьм, – они вытягивают магию при касании, а это верная смерть. Каэр и так рискует, оставаясь близко к косяку.

Ричард продолжает грести, а я сосредотачиваюсь на магии. Мне нужно подманить одну из медуз ближе, поймать ее в сачок и вытянуть чернила шприцем. Это ее не убьет, хоть и очень сильно ослабит.

Обычно охотники забирали еще живых медуз на сушу и там уже выкачивали из них все чернила до капли, но мне нужно совсем немного, и я не хочу лишать жизни существо, пусть и очень опасное. Они первыми ни на кого не нападают, а жалят, когда защищают себя и потомство.

План только звучит просто, проблемы начинаются с первым же пунктом. Вместо одной медузы на мой зов несутся сразу четыре. Их крупные тела, похожие на бочонки, ударяются о лодку, едва ее не переворачивая.

Ричард хватает меня за талию, удерживая нас обоих в лодке, я же пытаюсь отогнать их прочь, но делаю только хуже. Воронка закручивается прямо под нами. Вспышка молнии на миг ослепляет, а когда глаза снова могут видеть… Их сотни. Вокруг нас в море колышутся полупрозрачные зеленые тела. Мы как будто в миске с желе плывем.

Я вытягиваю руку с сачком, чтобы схватить хотя бы одну, не обращая внимания на крики Ричарда, призывающего остановиться. В лодке материализуется Пиглз и с оглушительным хрюканьем бросается на хозяина.

Ричард от неожиданности отпускает мою руку и в тот же миг исчезает вместе с пиглом, а я, не удержавшись, падаю в воду. Холодные волны смыкаются над головой, а десятки жгучих щупалец обвивают мои руки и ноги. Я открываю рот, чтобы закричать, вода заливается в глотку, медузы тянут ко дну.

Кажется, в этот раз я переоценила свои силы. Грудь сжимается от нехватки кислорода, в глазах темнеет, и только одна мысль пробивается сквозь страх и панику: «Хоть бы с Ричардом все было в порядке».