Глава 7

После долгого полёта над бескрайними просторами океана, где волны казались бесконечными, а горизонт сливался с небом, перед нами внезапно возникла стена густого тумана. Она была такой плотной, что, казалось, можно было протянуть руку и утонуть в её белёсой толще. Однако дракон, словно не замечая преграды, продолжал лететь вперёд, рассекая воздух мощными крыльями. Я зажмурилась, пытаясь спрятаться от этого странного явления, но когда открыла глаза, передо мной предстал совершенно иной пейзаж.

Воздух был наполнен гулом, словно тысячи голосов слились в один мощный хор. Десятки драконов парили в небе, их крылья сверкали на солнце, как драгоценные камни, а чешуя переливалась всеми оттенками радуги. Они издавали громкий рёв, словно приветствуя кого-то, и этот звук эхом разносился по всему пространству. Я замерла, поражённая этим зрелищем. Никогда прежде не видела ничего подобного.

Дракон начал снижаться, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от волнения. Мы летели прямо к огромному замку, который возвышался над нами, словно страж древнего мира. Его башни были острыми, как копья, а тёмные каменные стены казались живыми, словно впитывали в себя всю силу и мощь этого места. Замок был совершенно не похож на тот, что принадлежал моему отцу.

Приземление во двор замка было настолько мягким, что я почти не почувствовала удара. Словно по волшебству, дракон замедлил полет, и я скатилась с его крыла, как с детской горки, едва успев ухватиться за его чешую. В этот момент мир вокруг меня замер, и я вновь ощутила себя здесь и сейчас.

Дракон, казалось, засиял изнутри, как раскаленный уголь. Его чешуя переливалась золотыми искрами, а глаза горели, как два изумруда. Через мгновение передо мной стоял Арман. Его фигура, освещенная этим странным сиянием, казалась нереальной. Его улыбка была холодной и довольной, как у хищника, который только что поймал свою добычу.

Он сделал шаг ко мне, и я инстинктивно отступила. Его движения были плавными и уверенными, словно он знал, что я не смогу убежать. Но в одно мгновение он оказался рядом со мной, слишком близко. Я почувствовала его дыхание на своей коже, и подняла глаза, чтобы встретиться с его взглядом.

Его голос, едва слышный, как шёпот ветра, проник в мою душу, вызывая странное, тревожное волнение.

— Зачем я тебе нужна? — спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе, но тщетно. Слова прозвучали глухо, словно эхо в пустом подземелье.

Он склонился ко мне, и я почувствовала, как его пальцы, словно обжигающие искры, коснулись моих волос, убирая непослушную прядь за ухо. По телу пробежала волна мурашек, странная и тревожная. Я не могла отвести взгляд от его глаз, глубоких и тёмных, как бездна.

— Всему своё время, Таисия, — произнёс он тихо, почти ласково. Его голос обволакивал меня, словно густой туман, лишая возможности сопротивляться. — А сейчас я отведу тебя в твои покои.

Он сделал шаг назад, и я почувствовала, будто невидимые цепи сковали меня, лишая свободы. Его слова звучали как приговор, не оставляя места для сомнений.

— Сбежать не получится, даже не пытайся, — добавил он, словно прочитав мои мысли. — Вокруг замка круглосуточно летают десятки драконов, которые видят всё. Мимо них не проскочит даже мышь, не то, что ты. Пойдём.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Его слова эхом отдавались в голове, наполняя меня страхом и отчаянием. Но что-то внутри меня не позволяло сдаться. Я не знала, почему, но чувствовала, что должна бороться.

— Пойдём, — повторил он, делая ещё один шаг ко входу в замок. Его голос звучал всё настойчивее, словно он знал, что я готова бросить ему вызов. Но я и с места не сдвинулась.

Почему-то я верила каждому его слову, словно он говорил не просто правду, а истину, которую я всегда искала. Внутри меня поднималась волна бунта, смешанная с горьким привкусом разочарования. Я должна слушаться дракона? Почему? Разве не должна я бороться за свою свободу?

— А почему я должна тебя слушать? — спросила я, приподняв бровь. Мой голос прозвучал холодно, но в нем угадывалась скрытая тревога.

Арман повернулся ко мне. Его глаза сверкнули в свете солнца. Он сделал два широких шага и оказался рядом, сократив расстояние между нами до минимума. Его близость была почти пугающей.

— Ты не посмеешь ослушаться, — сказал он, его голос звучал низко и властно. — И нечего мне тыкать. В моем мире меня называют повелителем или господином. И ты не исключение.

Я смотрела на него, не отводя взгляда. В его глазах читалась уверенность, смешанная с угрозой. Но я не собиралась сдаваться.

— Посмотрим на твоё поведение, дракон, — ответила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри меня все кипело. — Веди в комнату, чего стоим?

Он опешил на мгновение, словно не ожидал, что я осмелюсь перечить. На его лице мелькнула тень удивления, но он быстро взял себя в руки. Его глаза потемнели, и он отвернулся, направляясь к массивной резной двери. Я последовала за ним, чувствуя, как мои шаги становятся все тяжелее. Что меня ждет за этой дверью? Свобода или плен?

Внутри замка царила атмосфера, достойная восхищения. Стены, украшенные изысканной резьбой, переливались золотом и драгоценными камнями. В воздухе витал тонкий аромат благовоний, смешиваясь с запахом старинной бумаги и воска. Казалось, что я попал в музей, где каждый экспонат дышит историей и роскошью.

На стенах висели картины, написанные маслом, на которых были изображены величественные драконы, парящие в небесах. Пол был выложен мрамором, а потолок украшен фресками, изображающими сцены из древних мифов и легенд. Каждая деталь интерьера была продумана до мелочей, создавая ощущение, что я нахожусь в сказочном королевстве, или в музее.

По пути к своим покоям я ловил на себе удивлённые и даже завистливые взгляды. Женщины, встречавшиеся мне на пути, смотрели на меня с неприкрытой злобой, их глаза горели от зависти. Но я не обращал на это внимания. Сейчас меня это мало волновало.

Комната оказалась огромной, её размеры поражали воображение. Высокие сводчатые потолки, расписанные золотыми звёздами, создавали ощущение простора и величия. Огромные витражные окна, украшенные яркими стёклами, пропускали мягкий свет, который играл на стенах и мебели.

В центре комнаты стояла огромная кровать с балдахином из тёмно-красного бархата, расшитого золотыми нитями. На кровати лежали мягкие подушки, украшенные вышивкой, а рядом стоял столик из резного дерева, на котором были расставлены изящные фарфоровые чашки и блюда с фруктами. Сразу видно, что хозяин помешан на роскоши.

Шёпот Армана прозвучал неожиданно. Я вздрогнула, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Взгляд, устремлённый на открывающийся вид, застыл, будто прикованный к чему-то завораживающему и пугающему одновременно.

— Нравится? — его голос был тихим, но в нём слышалась скрытая угроза.

Я повернулась к нему, стараясь скрыть дрожь. «Дракон», — пронеслось в голове. Арман стоял в тени, его глаза блестели, как два бездонных колодца. Я с трудом отвела взгляд, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Не надо меня пугать, дракон. — мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Нравится, не нравится, какая разница? Всё равно я тут останусь, хочется мне этого или нет… Я права?

Арман прищурился, словно пытаясь прочесть мои мысли. Его молчание длилось так долго, что я начала нервничать. Наконец, он ответил:

— Да, всё так. Сейчас к тебе придёт Саманта, она всё расскажет. Если что-то будет нужно, говори ей. А мне пора идти, в няньки не нанимался, дел хватает. Вопросы есть?

Я усмехнулась, пытаясь скрыть напряжение.

— Нет вопросов, можешь идти, Арман. Разрешаю.

Но едва он сделал шаг, как его фигура замерла. Арман медленно повернулся, его взгляд стал ещё более тяжёлым. Он приблизился ко мне так быстро, что я не успела отреагировать. В одно мгновение я оказалась на кровати, а он — навис надо мной, словно скала, готовая обрушиться.

— Не надо шутить со мной, — его голос был низким и опасным. — Я юмора не понимаю. И не смей мне тыкать!

Я почувствовала, как моё сердце забилось ещё быстрее. Его слова, полные угрозы, пронзили меня насквозь. Я хотела ответить, но слова застряли в горле, словно кто-то схватил их железной рукой.

— Ненавижу… — прошипела я, сжав кулаки.

Арман смотрел на меня, не мигая, его глаза сверкали, как два хищных огня.

Он резко отстранился, тяжело дыша. Его грудь вздымалась, как у зверя после долгого бега. Он бросил на меня последний взгляд, полный презрения, и покинул комнату. Я осталась одна, лежа на кровати, чувствуя, как внутри меня всё переворачивается.

Но раздражало меня даже не это, а то, как моё тело отреагировало на дракона. Оно словно ожило, пылало, тянулось к нему, как к магниту. Разум твердил: так не должно быть, это неправильно, но сердце не слушало. Его биение ускорялось, дыхание сбивалось, а в груди разливался жар, который, казалось, можно было почувствовать кожей.

Из этих мыслей меня вырвал стук в дверь. В комнату вошла девушка. Она была поразительно красива: огненно-рыжие волосы, спадающие мягкими волнами, изумрудные глаза, глубокие и таинственные, как лес, и платье, словно сотканное из солнечных лучей.

— Приветствую вас, госпожа Таисия, — произнесла она мелодичным голосом. — Я Саманта. Господин попросил меня рассказать вам о наших обычаях, правилах и помочь подобрать одеяния.

— Здравствуйте, Саманта, — ответила я, стараясь скрыть волнение. — Арман говорил о вас.

Саманта слегка наклонила голову, и её глаза на мгновение вспыхнули, будто я сказала что-то неправильное.

— Господина по имени мало кто называет, — добавила она, присев на край моей кровати.

— Зачем я нужна Арману? — спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от тревоги. — Почему драконы похищают девушек?

Саманта задумалась, будто подбирала слова. Её взгляд скользнул по комнате, остановился на окне.

Девушка опустила взгляд, её глаза устремились в пол, словно она пыталась разглядеть в его узорах ответы на свои вопросы. Её пальцы нервно теребили край рукава, выдавая внутреннее напряжение. Она колебалась, словно взвешивая каждое слово, прежде чем произнести его.

— Может быть, господин сам вам расскажет? — наконец произнесла она, её голос звучал тихо, почти шёпотом. — Не уверена, что мне позволено говорить об этом.

Я почувствовал, как моё любопытство разгорается с новой силой. Что за тайна скрывается за её словами? Что за ритуал, который превращает девушек в избранниц драконов?

— Я обещаю, что не выдам ни слова из того, что услышу, — настойчиво сказал я, стараясь придать своему голосу уверенность. — Это важно для меня. Пожалуйста, расскажите.

Девушка медленно подняла голову, её взгляд встретился с моим. В её глазах мелькнуло сомнение, но затем она кивнула, словно приняв решение.

— Хорошо, — тихо сказала она, её голос дрогнул. — Но помните, это тайна, которую нельзя раскрывать.

Она сделала глубокий вдох, словно готовясь к прыжку в ледяную воду.

— Девушки нужны для продолжения рода, — начала она, её голос стал чуть увереннее. — Драконы выбирают тех, кто носит метку. Метку, похожую на ту, что у вас на запястье.

Я взглянул на своё запястье, где на бледной коже виднелся едва заметный символ. Это был знак, который я всегда считал странным, но никогда не задумывался о его значении.

— Если вы сможете выносить ребёнка, — продолжала девушка, её голос стал ещё тише, — то станете госпожой. Женой нашего повелителя.

— Но есть какое-то «Но», правильно понимаю?

Девушка кивнула, и её глаза наполнились тенью. Она долго молчала, словно подбирая слова, которые могли бы передать всю тяжесть её мыслей. Наконец, она заговорила, её голос был тихим, но в нём звучала обречённая решимость.

— Почти ни кто из девушек не выживает. Если останется жить дитя, что часто бывает, это очень хорошо, но чтобы выжила его мать… Шансы практически равны нулю.

Её слова упали, как камень в бездонную пропасть. Они разбили мои надежды, оставив лишь осколки боли и недоумения. Похитить, чтобы использовать, как инкубатор? Да как кто-то может так поступать? Это было за гранью моего понимания, за гранью человеческой морали.

Саманта, словно почувствовав моё состояние, встала. Она посмотрела на меня, и в её глазах я увидела понимание.

— Мне уйти? — спросила она, её голос был мягким, но в нём сквозила решимость.

Я кивнула, а она развернулась и тихо вышла из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями. Я остался сидеть, ощущая, как тяжесть слов девушки давит на меня, словно невидимая рука. Это был поворот, которого я не ожидал, и теперь передо мной стояла задача, которую я не знал, как решить.