Глава 2

До этого момента я как-то не задумывалась над тем, кем были эти тени и насколько они были разумны, просто пока и без этого проблем и вопросов хватало, но то, что произошло во время их следующего появления, заставило меня выставить данный вопрос на первый план.

Тени были готовы к нашему плану и явно разработали свой. Сначала, как и в прошлый раз, вылетело несколько теней, но они сразу же бросились на Дина, который затаился там же, где и в прошлый раз. И пока Стайхон успешно их отгонял, Лик их сковал, и все бы хорошо, но только в следующий момент вылетела новая партия теней. Они сразу же разделились на четыре разные кучки: в мою сторону бросилось всего две тени, на Криса штук десять, еще несколько полетели на Дина и Стайхона, а вот остальные попытались прорваться к выходу.

– Ингрид, беги! – закричал Стайхон и попытался распространить свой дым по всему помещению, вот только от этого тени еще ближе начали тесниться к выходу. То есть мы их погнали туда, куда не должны были пускать. Кстати, вопрос какую цель преследуют эти тени я тоже, пока не задавала, просто была уверена, что не самые позитивные.

– Ингрит! – Стайхон было бросился ко мне, но в этот момент тени чуть не напали на Дина, отчего дракону пришлось остановиться.

Я снова сорвала со шнурка у пояса мешочек, вытряхнула в ладонь соль, мак и конский волос. Щёлкнула зубами, переплела трижды — и бросила смесь вперед. В этот раз это была не щепотка, поэтому я надеялась на более масштабный эффект.

Как и в прошлый раз соль зашипела, мак вспыхнул красными искрами, а они немного отстранились. Отлично, но не супер эффективно.

В этот момент передо мной появился Крис, который мгновенно начал отбивать от меня тени. Я резко развернулась и увидела, что Арея закрыла дверь. Правда сама не осталась снаружи, а смело забежала внутрь. Зачем? Помирать так вместе?

Я подбежала к целительнице, которая шептала какие-то восстанавливающие заклинания. Так, она молодец, а я чем еще могу помочь? В этот момент и заклинание Лика спало, отчего еще несколько теней бросились в нашу сторону.

Они шли веером, низко, будто под ветром, и я уже знала: это не просто дрожащие пятна.

– Крис, прикрой, – выдохнула я.

Он коротко кивнул и шагнул вперед, отбивая темные языки клинком так, будто резал мокрую ткань.

Одной рукой я схватила мешочек, а другой выхватила из пучка шпильку и подрезала ей подушечку большого пальца, чтобы получить одну-единственную каплю. Провела окровавленным пальцем по порогу, там, где Арея только недавно захлопнула дверь.

– Порог — не тресни, замок — не пади, – прошептала сквозь зубы, посыпая линию солью и маком. – Счёт тебе — беда тебе. Раз, два, три...

Мак рассыпался алой росой, соль зерном хрустнула на камне. Я натянула конский волос через порог, как тончайшую струну, завязала на три узла и дунула — чтобы мое слово на узел село.

Тени, что рвались к выходу и почти коснулись двери, ненадолго уперлись в невидимую преграду. Долго их примитивная ведьмовская магия не удержит. Но пока они затормозили и, к моему жутковатому удовлетворению, зашептались… и начали считать. Пальцев у теней не было, но они считали, мурыжа каждое маковое зернышко взглядом.

Справа что-то с треском сорвалось — Стайхон, наконец-то, ухватил одну тень в выпущенные когти и распластал о стену. Она задергалась и ушла пятнами в камень, как вода в песок. Это маленькое замешательство дало Дину шанс подобраться к артефакту и снова его остановить.

– Снова на пару часов? – запыхавшись, спросил Крис.

– Да.

– Но вы же понимаете, что в следующий раз они будут готовы к простым ведьминским уловкам, а нам надо как-то продержаться до приезда подмоги…

В итоге все ближайшее время превратилось в мозговой штурм, во время которого мы каждый раз придумывали новый план о том, как удержать эту непонятную нечисть. Тут спасибо Крису, который отлично изучал разные виды тактик, без него бы мы не справились…

Параллельно с этими мы думали, как поступить с портретами, но это оказалось проще, для начала мы их просто спрятали (да, доверия к Танимону пока не было).

И только когда мы выползли из подвала после очередной битвы и еле стояли на ногах, мы услышали наверху шум.

– Приехали?

– Надеюсь. Потому что, если еще и наверху враги, я пас, – простонал Лик.

– И что ты выберешь? Отправиться к тем, над кем колдуешь?

– Не выберу, оно само так получится!

– Идемте! – Стайхон подхватил меня за талию и помог подняться. Сил, ни магических, ни физических, не было ни у кого. Но это не помешало дракону не только стать для меня опорой, но и закрыть собой, когда мы поднялись.

– Кто здесь? – громко крикнул он, делая шаг вперед и активируя пламя.

– Свои, – послышался голос. Не могу сказать, что знакомый, ведь ректора академии драконов я слышала лишь однажды, но тем не менее сразу распознала владельца. – Ооо, выглядите вы неважно.

– Мы не спали всю ночь и потратили много сил.

– Тогда вам стоит отдохнуть.

– Вы идите, – нежно, но при этом настойчиво посмотрел на меня Стайхон, я тут все расскажу.

– Но тебе тоже надо поспать.

– Не так сильно, как вам. Я дракон, забыла? – последний вопрос сопровождался коронной ухмылкой дракона, а еще он в этот момент зачем-то щелкнул меня по носу, отчего я почему-то засмущалась.

– Странно тут у вас, почему везде зеркала? – услышала я голос Танимона, когда уже направлялась в сторону спальных комнат.

– А про это я расскажу чуть позже, – уклончиво ответил Стайхон.

Как только я вошла в комнату, на меня тут же навалилась усталость. Сил и желания раздеваться не было, поэтому я просто завалилась в кровать прямо в одежде.

Заснула я мгновенно, но не могу сказать, что отдохнула. Всю ночь мне снились битвы с тенью, причем в большинстве из этих битв я проигрывала, и меня уносило в черную бездну. Когда я очередной раз вскочила в холодном потому, я поняла, что так больше продолжаться не может, надо переставать над собой издеваться, всем же понятно, что сейчас я нормально не посплю.

– Тагар, – позвала я, инстинктивно натягивая одеяло повыше.

Отдать мужчине в лохмотьях должное, он появился достаточно быстро. Интересно, как они вообще нас слышат? Ладно, потом об этом подумаю…

– Как вы? – услужливо вздохнул он.

– Нормально. Что там происходит? Как обстановка?

– Крис и Стайхон один раз сводили солдат в подвал и провели бой вместе с ними. Стайхон еще что-то рассказал этому их главному, а потом они спать ушли. Деталей не слышал, я же подслушивал.

– Вас не показали?

– Нет, пообещали завтра.

– Поняла. Там все справляются?

– Да вроде бы…

– Отлично, тогда я полетаю немного, мне надо развеяться. И… – задумалась я, но быстро утвердилась в своем решении. – Разрешаю тебе предложить им купить коня утром.

– Что, правда? – обрадовался мужчина.

– Правда, – кивнула я.

– Тогда у меня появились неотложные дела...

Дождавшись, пока счастливый мужчина скроется воровать коня, я вскочила, быстро переоделась и схватила метелку.

Окно комнаты было не самым удобным для старта, и я решила не усложнять себе жизнь. Дверь заскрипела, пропуская меня, а оттуда сразу к бельевой башне, которую я уже почти закончила переделывать в факультет для ведьмочек. К счастью, навстречу мне никто не попался, и я смогла без проблем и без лишних вопросов со специальной площадки взлететь вверх.

Воздух подхватил меня с охотной силой, будто давно ждал. Башни замка проплыли рядом — серые, с черными щелями бойниц. Я сделала круг над крышей, пригладила ладонью волосы — чтоб не били в глаза — и направила метелку к лесу.

Кромка зелени встретила шорохом и светлыми пятнами солнца на листве. Я нырнула под капюшон крон, почти касаясь босыми ногами тонких ветвей. Запах хвои приятно расслабил, а вот стая сорок, которая шарахнулась в сторону, ругаясь на весь лес, вернула в тонус. Во время полета никогда нельзя расслабляться. Я ткнула метелку вниз, проскользнула меж берез, скользнула над еле заметной звериной тропой, откуда на секунду поднялась косуля и тут же исчезла в папоротнике. Лес был густым, дышащим; лучи в нем ломались на пылинки, словно на осколки янтаря.

Интересно, сколько сейчас времени? Я ведь даже на часы не посмотрели ни когда ложилась, ни когда вставала. День? Вечер? Судя по солнцу еще день, наверное… Прищурилась на тени — короткие, колючие, должно быть, уже к полудню, если не позже.

Сделала длинную дугу над опушкой, потом снова спустилась, на этот раз следуя за ручьем, что упрямо резал лес полублеском. Поймала брызги лицом — холодные, как раз то, что сейчас нужно.

Еще круг над замком, который сверху казался игрушечным: прямоугольник двора, треугольники крыш, точечки недавно прибывших людей. Приземлившись у зубца, я спрыгнула и, прижав метелку к себе, на мгновение закрыла глаза. А потом услышала крик…

Естественно, я побежала на крик, ведь с недавних пор чувство долга и безумия у меня почему-то превалировали над инстинктом самосохранения.

Одновременно со мной на крик прибежали Стайхон, Крис и Танимон, И все мы застали одного несчастного гвардейца, смотрящего в огромное зеркало коридора.

– Там… Там… – шептал он, тыча пальцем в зеркало.

– Что там?

– Он… Он…

– Это твое отражение, то есть ты, познакомься на досуге. Говорят, нормальный человек. Но, похоже, врут… – зло проговорил Танимон.

– Нет, он это… Коня купить предлагает…

– Какого коня? Ты издеваешься? – ректор академии драконов взорвался, а вот мы со Стайхоном покатились от смеха.

– Он не издевается, он с Тагаром познакомился.

– С кем? – прищурился Танимон.

– Идемте, мы сейчас вам все расскажем… И покажем заодно.

– Слабак, – напоследок бросил Стайхон несчастному гвардейцу. – Ингрит и то в первый раз более стойко отреагировала.

Я вспомнила себя с кружевом в руках, как в первый день познакомилась с Тагаром. В этот момент мне показалось, что это было в прошлой жизни, а не пару месяцев назад.

– А куда мы идем?

– В зал с портретами, – пояснил Стайхон.

Портреты мы временно перенесли в зал, который находился за нашими спальнями, а значит, был недосягаем для вновь прибывших. Туда же мы позвали и остальных ребят.

– Ну и что тут? – Танимон не мог сдержать свою нервозность, она проскакивала у него буквально в каждом жесте и слове.

– Портреты, – легко ответил Крис и даже зевнул.

Танимон огляделся, но портреты пока выглядели самыми обычными: статная старушка с белой кошкой на коленях. Изящная дама, обмахивающаяся веером. Рыцарь, которому бы очень подошла сабля, но вместо этого он стоял с букетом. Юноша с конем, три играющие в мяч старичка и один мужчина в лохмотьях.

– Ну и что я должен здесь увидеть?!

Как по заказу, именно в этот момент в зале кто-то сухо закашлял. Мы дружно уставились на статную старушку. Конечно, это была Миссис Клаудия. Мурка же в этот момент приподняла хвост, как флаг неповиновения, и презрительно пошевелила усами.

– Наконец‑то кто‑то пришел на экскурсию, – сказала старушка тоном классной руководительницы, которую сорок лет не отпускали на пенсию. – Мужчина, успокойтесь. Ну или хотя бы не сжигайте нас взглядом. Тут лак старый.

Веер у Кирсины в этот момент щелкнул, как капкан. Она смерила Танимона с головы до ног и обреченно вздохнула:

– Ах. Я просила принца, а прислали рецензента. И даже без цветов… Впрочем, цветы у нас есть, – она выразительно кивнула на рыцаря.

Рыцарь с букетом ожил, дернулся, будто пытаясь выдернуть саблю из ножен, но вспомнил, что у него букет, и как‑то неловко сунул его вперед:

– Держите, уважаемый грозный… мм… грозила. Осторожно, шипы, вы можете уколоться.

Юноша с конем тем временем тоже хотел что-то сказать, но в этот момент заметил, что у него уже увели коня...

– Да когда? – расстроено выдал он, а вот Тагар не растерялся. Он хмыкнул, погладил Меркурия по шее и подмигнул:

– Ну что, берёте? Конь почти новый. Бонусом – могу кошку достать. Оплата любая: золотом, совестью или обещанием не орать на картины.

– Какую еще кошку? Это на что это ты намекаешь?! – старушка слишком резво для своего возраста вскочила с кресла, а Танимон тем временем осел на ближайший стул и схватился за подлокотники так, будто они могли его спасти.

– Я не ору на картины, – только и смог сказать он, поджав губы так, что у него на лице проступил тот редкий оттенок «я сейчас отчислю всю галерею».

Три старичка, игравшие в мяч, дружно стукнули мячом о рамку. Тот, вопреки здравому смыслу, отскочил из полотна в реальность и с бодрым «лови, ректор!» прилетел прямо в Танимона. Тот рефлекторно поставил щит. Мяч отскочил, задребезжал по полу и, разумеется, вернулся прямиком в картину на свое прежнее место.

– Ноль из одного, – авторитетно вынес приговор левый старичок. – Физподготовка у молодёжи пошла не та…

– И манеры, – добавила дама с веером. – Сначала к дамам с цветами, потом к коням. Это азбука этикета.

Тагар нехорошо усмехнулся и хрипло выдал:

– Подайте на реставрацию. Или на молчание. Либо на нового гостя, менее истеричного.

– Я не истеричный, – отчетливо сказал Танимон и прижался к спинке стула. Но конь из полотна внезапно фыркнул и опустил морду к краю рамы, как будто сейчас высунется и откусит ему пуговицу. Все, Танимон вскочил…

Стайхон издал странный звук – это он так пытался не хохотать. Крис больше не зевал, он вообще перестал дышать от восторга. Я же героически пыталась держать лицо, но провалилась уже во время первой речи Тагара.

– Мужчина, – снова подала голос старушка. – Вы зачем к нам пришли, если у вас нет чувства прекрасного?

– Ну так понять, что ту происходит…

– Отлично? Поняли? Нам тогда расскажите!

– А вы вообще кто? – прохрипел Танимон, глядя на нас.

– Стоп! Так это вы нам будете рассказывать, или мы вам? – начали причитать старички? – Кто приносит ответы, не задает вопросов. Какова тогда ваша миссия? У кого здесь информация?

– Достаточно, – Стайхон все еще сдерживал смех, но вот улыбку он уже был сдержать не в состоянии. – Давайте сначала мы расскажем то, что знаем мы, а потом уже вы поведаете нам все недостающие детали.

Портреты переглянулись. Кошка прищурилась. Конь фыркнул. Старички синхронно подняли брови.

– Что ж… – протянул Танимон, когда мы закончили рассказ. Признаться, это заняло больше времени, чем я думала, но кто ж знал, что портреты так захотят поучаствовать в диалоге, что будут постоянно всех перебивать. – Почему вы нам сразу не рассказали про портреты?

– Мы думали, что это нормально. – Пожал плечами Крис.

– Нормально? А вы хоть раз видели подобное?!

– Нет, но, справедливости ради, мы в целом пока не так много видели в своей жизни. Мы только академии закончили, – гордо ответил Лик.

– Но если бы такая магия была, уверен, вам бы ее показали на одной из пар.

– Но если портеры есть, то и магия такая есть.

– Неправильно выразился. Если бы такая магия была разрешена!

– Этот замок много лет принадлежал черным некромантам, которые промышляли запретной магией. Пока моя семья… – начал Стайхон, но Танимон его перебил.

– Пока твоя семья их не победила, я знаю. Но если портреты все это время оживали, то запретная магия отсюда не ушла. Все это время тут был источник!

– Артефакт в подвале? – сразу догадался Дин.

– Именно. Это не просто артефакт, это некий портал между нашим миром и потусторонним.

– Существует такой портал? – мгновенно удивился Лик.

– Не радуйся. Это очень темная магия, и открывается она не просто к духам, а к темным сущностям. Ты же некромант? Что ты знаешь про миры? Сколько их?

– Вообще два, – задумался Лик. – Наш и потусторонний, только потусторонний делится на два слоя. В нижнем, то есть в ближайшем, живут души до своего перерождения. А в верхнем живут темные сущности, которые не заслужили новой жизни и были отправлены в изгнание, но прохода туда нет… Или… – в этот момент и без того большие глаза Лика округлились еще сильнее.

– Или! Этот портал ведет как раз в тот слой. В слой, населенный озлобленными сущностями. Увы, многие из них слишком долго сохраняют интеллект, поэтому сейчас могут строить планы наступления.

– И что будет, если они прорвутся в наш мир? – испуганно прошептала Арея.

– Ничего хорошего, но не переживайте, мы этого не допустим! Мы будем их сдерживать, пока артефакт не перестанет действовать!

– Вы хотели сказать, пока мы его не разрушим? – аккуратно уточнила я.

– Нет, я сказал именно то, что хотел. Увы, у нас нет магов, способных на данный момент понять действие данного артефакта, к тому же он столько лет питался магией того слоя, что стал почти неуязвим. Поэтому любое наше вмешательство, любое повреждение может привести к тому, что проход станет больше. Мы не можем так рисковать.

– Хорошо, допустим. Тогда через сколько он закроется? – спросила, заранее догадываясь, что ответ мне не понравится.

– А это уже зависит от вас.

Ну все, ответ мне точно не нравится. Не люблю, когда от меня зависит что-то важное.

– В каком это смысле? – прищурился Стайхон.

– Такая древняя магия держалась на двух вещах: на крови и на привязке к месту. Потомков тех магов уже нет, но их замок продолжает существовать.

– То есть нужно сам замок разрушить?

– Да что ж вы все разрушить что-то хотите? Нет. Замок: это не стены. Снесете его, останутся руины. Растопчите руины, память о месте с мелкой пылью разлетится по всему миру, это еще хуже. Кроме того, любое разрушение замка может задеть артефакт. Нет! Нам надо, чтобы замок перестал быть собой. Понятно?

– Вообще ничего не понятно, – честно признался Крис, а мы его поддержали.

– В замках, в которых творились великие магические дела, неважно, хорошие или нет, появляется магическая душа. И сейчас эта душа ассоциирует себя с замком семьи могучих темных магов. Именно так о замке говорят в народе. Именно так он известен. Нужно полностью изменить судьбу этого замка, чтобы привязка к месту пропала.

– Так давайте скажем, что это курорт лесной? Повесим таблички, разошлём приглашения… – задумался Стайхон, но Танимон лишь покачал головой.

– Ты рассуждаешь как твои родители, но все не так просто. Какую таблицу ни повесь, суть не поменяется. Это все равно будет курорт, открытый открыли в старом замке темных магов. Пойми, сама магическая структура должна перестроиться. Поэтому самый просто способ, чтобы вы все же открыли тут свою академию. Вы уже почти два месяца работаете в этом направлении. Вы плавно меняете под себя помещения, вы два месяца питали замок своей магией, вы договорились с портретами, которые, я уверен, связаны с магической структурой замка. Это самый простой способ!

– Мы тут уже почти два месяца, как вы правильно заметили, поэтому смело заявляю, что открыть здесь академию — это далеко не самый простой способ. Я бы все-таки предложил курорт, – заметил Крис.

– Нет! Вы доделаете академию и откроете ее под своим именем, как изначально и планировали. И если замок вас примет, то артефакт отключится сам.

– А если не примет? – спросил Крис. – Ну просто проведя тут некоторое время, я бы вообще не надеялся, что что-то пойдет по плану.

– Все это время лучшие некроманты и артефакторы королевства будут думать над тем, как остановить механизм. Если вдруг они найдут безопасный способ, мы им воспользуемся. Если нет, будем рисковать.

– Будем рисковать, – ничуть не сомневаясь в провале, кивнул Крис.

– Давайте все же не думать о плохом. Пока план такой: мы сдерживаем тени и предоставляем вам все необходимое для своевременного открытия академия, а вы реализуете все задуманное.

– Прям все? – осторожно уточнил Дин. Уверено, в его голове уже весь замок опоясывали артефакты.

– Все необходимое для открытия. Что вам нужно для начала?

– Конюхи, – ни секунды не раздумывая, ответила я. Кажется, Крис прав, и задумка изначально провальная…