ГЛАВА 4

– Красоточка, посмотри, какой дракончик-то хорошенький! На верхушку праздничного кипариса просится! Есть примета такая: если посадишь на Зимолетнее дерево дракона из иолурского стекла, он обязательно тебе в Новом Круге жениха принесет на крыльях своих! Чернявый продавец с хитрыми и чудными глазами, один синего, другой зеленого цвета, умильно смотрел на меня, потрясая лупоглазой кипарисной игрушкой. Дракон напоминал снеговичка – два шарика, один побольше другой поменьше, скрепленные толстой перемычкой-шеей. Смешные маленькие крылышки и треугольный отросток хвостика довершали картинку. Щекастое улыбчивое недоразумение настоящего дракона даже издали не напоминало. Мне-то это теперь как никому другому ясно. Однако девочки, Анна и Сузанна, принялись умиляться и уговаривать меня на эту ненужную покупку. – Посмотри, какой милаш! На Шорлика походит немного! – Да в каком месте? – упрямилась я. – Он же оранжевый! И толстый. – Это идеальные формы, шар! – обиделся продавец. Мы только пришли на ярмарку, а меня уже склоняют к приобретению дракона. – Да мы даже кипарис пока не купили! – возмутилась я. – Откуда знать, полезет этот пухляш на верхушку, или нет? Мы же маленькое деревце хотели. В горшочке. Оно может вообще сломаться от этого чудища. – Обидные ваши слова! – надулся торговец. – Этого идеального симпапончика сотворил лучший в Иолури мастер. Перкис Мекеш. Он не только художник, но еще и настоящий маг. Вот увидите, та, что купит этого драконца, встретит свою любовь, выйдет замуж в следующем годовом круге! – Я замуж не собираюсь! – продолжала сопротивляться я. Но дракона уже сунули мне в руки. – Вот, подержи его, на вес попробуй. Разве может он сломать даже самую тонкую ветку? Действительно, игрушка оказалась почти невесомой. И очень милой. Мне уже не хотелось ее выпускать из рук. – Сколько стоит? – спросила я сдаваясь. – Три этирана, только для вас, красоточка! Так я прошу за него пять. – Пять этиранов? Это же неслыханные деньги! Да и три тоже! – я с неохотой вернула игрушку торговцу. – Это же ручная работа, краски с добавлением золота и серебра! Да я себе в убыток продаю, только ради счастливого праздника хорошеньких девиц! – Берем! – в голос вдруг заявили близняшки. – А вам как раз пять этиранов, – строго отбрил их продавец, – потому что к этой красоточке, вашей подруженьке, Грейм сам попросился. Он ее выбрал. Так что ей скидочка. – Грейм? – голоса подруг зазвенели праздничными колокольцами. – Да, Мекеш каждому творению имя дает. Этот вот – Грейм! – Дак мы же в подарок ей хотим его взять, – Анна кивнула в мою сторону, – на Зимолетие. Вы нам сюрприз испортили. Так бы она под кипарисом нашла его в коробочке и обрадовалась. – Никогда не рано человека радовать, – наставительно заявил торговец, – ладно, забирайте со скидкой. Но экономить на подарках некрасиво. – Ничего себе, экономить! – воскликнула Сузи, отсчитывая монетки, – да на три этирана мы вдвоем можем неделю в кафе питаться! – Еда от вас уйдет, а Грейм останется, – глубокомысленно сообщил продавец, упаковывая безумно дорогую стекляшку в подарочную коробку. – Девочки! Да зачем вы! Не надо было! – смутилась я. – Это от нас двоих, – строго заявила Сузанна, – мы тебе его подарим в торжественной обстановке. А потом ты встретишь своего суженого. – Имя Грейм, оно как-то даже намекает! – хихикнула Анна. Я почувствовала, что краснею. Подружки же мои набрали еще мишуры и стеклянных бус для зимолетнего дерева, которое мы еще даже не выбрали на кипарисовом базаре, и мы отправились дальше. – Ты как, еще не передумала насчет покупки наряда на бал? – спросила меня Сузи, когда мы уже набрали всякого праздничного, достаточного для украшения небольшой кипарисовой аллеи. – Нет, собираюсь быть в этом сезоне краше, чем в прошлом, – решилась я. – Вот и правильно! – тряхнула светлыми локонами Анна. – Тем более на празднике герцога обещали. А тебе его вот буквально только что нагадали. – Да перестань! Никто мне его не нагадал, это совпадение. И вообще, у него невеста есть. Красивая. – Совпадений не бывает! – убежденно сказала Сузи. – А невеста не дракон. Ее обойти можно, и она огнем не опалит. – Вторила сестре Анна. – Эта как раз и опалит. – Вздохнула я. Но мы уже стояли у витрины магазина с платьями. И передо мной было ОНО. Кремовое чудо в мелких, тончайшей работы розочках. С вытканным магией шлейфом. – В этом ты будешь как принцесса! – восторженно простонали сестры. – Нет, как королева красоты! – возразили они тут же сами себе. При этих словах мне вспомнилась Алианна Делми. Настоящая обладательница этого титула. Ее образ, а также ценник на платье меня вернули в реальность. – Тридцать этиранов! Это слишком дорого, девочки! – решительно сказала я, отворачиваясь от платья мечты. – Извини, второй раз этот номер не выйдет, – вздохнула Анна, – мы тебе уже шарик в подарок купили. – Что? Вы решили, что я так себе подарки выпрашиваю? – пришла я в ужас от такого предположения. – Да шутит она! – засмеялась Сузи. – Но учти, бал Зимолетия – это шанс на волшебные перемены. И тридцать этиранов ты себе сейчас можешь позволить. Раз в году-то. – А потом я на что жить буду, когда за учебу рассчитаюсь? – хмыкнула я. – Сдавать этот наряд в аренду? – Какая хорошая идея! – восхитилась Анна. – И как я до такого не додумалась? Тут случилось непредвиденное. Хмурый продавец подошел к прелестному платью, приподнял манекен и потащил его куда-то. – Неужели его кто-то купил? – разочарованно протянула Сузи. А я вдруг ощутила потерю. Оказывается, уже успела представить себя в этом наряде на балу. Кружащейся в танце с Эриком Греймом. – Идем в лавку! – решительно потащила нас внутрь Анна. – Может, его просто примерят, и оно не подойдет! Но рабочий нес манекен с платьем не в примерочную, а к служебному выходу. – Куда? Стоять! – рявкнула Сузи. И бедняга застыл на месте, прикрывшись нарядом, будто защищаясь. – Зачем вы убираете этот товар с витрины? – спросила я у подошедшего к нам служащего в форменном сюртучке. – О, к сожалению, леди, которая смотрела платье только что, сказала, что оно испорчено. И увы, это так. Подол по шву изнутри слегка порван. – И только-то? – Сузи приставила руки к бокам. – Да это можно исправить! – Поэтому мы отправляем его в ателье на починку. И я очень надеюсь, что мастерицы успеют подшить платье к праздничному балу. Но там у них такая очередь сейчас… Торговец вдруг замолк и внимательно посмотрел на нас, переводя взгляд на каждую по очереди. – А не желаете ли вы купить его в таком вот виде и самим исправить дефект? – спросил он неожиданно. – Ну… это возиться с ним… а у нас зачеты, контрольные, – вдруг начала ломаться Сузи. – Разумеется, я дам хорошую скидку. Забирайте наряд за двадцать пять этиранов. – Даже не знаю, – засомневалась Анна, – Эва, ты согласна идти на бал в подшитом платье? – Ох, – я поняла, куда они клонят, и приняла игру, – оно мне еще может и не подойти, так что сложно что-то сказать. – Вы можете примерить, прошу вас! – продавец приобнял меня за талию и щелкнул пальцами, призывая служащего с манекеном остановиться. Уже скоро мы шли в примерочную. Ну, что сказать… наряд сидел на мне идеально. Так, что я сама себя не сразу узнала. Вышла из примерочной и поняла, мне не показалось, что платье создано для меня. Подруги, торговец и даже служащий, все еще держащий уже голый манекен, посмотрели с восторгом. Но помня, что мы торгуемся, я чуть скривилась, с сомнением рассматривая свое отражение в большом зеркале. – А оно меня точно не полнит? Продавец закатил глаза. – Если только самую малость, – с готовностью подхватила Анна. – И бледнит, – добавила Сузи, – и вот этот вот разрыв… не уверена, что ровно зашью. Я вздохнула, приняв ее слова про дефект платья за чистую медяшку. – Двадцать два этирана! – с отчаянием выпалил продавец. Глаза моих подруг загорелись, и я поняла, что только что прозвучала очень удачная цена. – Ну… так-то у меня все равно нет подходящего наряда, – сказала я не очень уверенно, чтобы не соглашаться вот так сразу. – Двадцать, – голос торговца стал твердым, – и это последнее предложение. – Идет, – решила я. Уже на улице, прижимая к груди завернутое в холщовый мешок приобретение, я спросила Сузи: – А что, правда не выйдет ровно зашить? – Пффф! – рассмеялась подруга. – Да я меньше чем за час справлюсь, не переживай. Я же хотела в бытовые маги идти. Но у Анны не было этой искры. А расходиться по разным факультетам не хотелось. Надо же. У девочек, оказывается, есть весьма существенные различия. – За туфлями! – скомандовала Сузи. – И клянусь, на предстоящем балу не будет никого тебя краше! Мы вспомнили, что не купили кипарис, уже на входе в общежитие. Зато у каждой было по новенькой паре туфелек. И прочие обновки. А еще подарки для родных. Девочкам ведь домой ехать, к семье… у меня такой не было, но за них я рада. – Завтра еще пойдем, – решила Сузи, – а то игрушек у нас хватит все деревья во дворе украсить. А своего-то и нет. – Мне к дракону с самого утра, – вздохнула я, – так что не смогу с вами. – Ничего, мы справимся, – успокоила меня Анна, – а теперь давай платье мерить. – Так я уже мерила же! – попыталась я отбиться. – Мне надо наметать, куда магию применять, – поддержала сестру Сузанна, – так что полезай в футляр. С удовольствием я выполнила приказ соседок. Зеркало в полный рост у нас в комнате имеется, так что смогла полюбоваться на себя и оценить приобретение. Платье показалось мне еще краше, чем на ярмарке. И как будто бы даже сидело лучше. Хотя, конечно, такого быть не может. Настроение у меня от этого поднялось выше небес. Новая одежда для девушки – лучшее успокоительное средство. И тонизирующее одновременно. Любую хандру победить поможет. Я поверила, что все сложится хорошо. Бал удастся на славу, с Шорли я сработаюсь. Взнос в пятьдесят этиранов я уже сделала в кассу факультета в счет оплаты нового семестра. Правда, у самой в кошельке после похода на ярмарку болталась сущая мелочь. Я ведь еще и улучила с полчаса времени, пока сестрички примеряли туфельки, чтобы купить им подарки к празднику. Зато и крупных трат в ближайшее время не предвиделось. На покупку кипариса я уже скинулась. Мы собрались ко сну и выключили свет, оставив едва мерцающий ночник, когда откуда-то сверху послышался шорох. – Где это? – мы одновременно сели в кроватях. – Кажется, на шкафу! – предположила Анна. – Зажгись, – скомандовала Сузи, в комнате появилось освещение. Шум доносился со шкафа, как Анна и сказала. А еще картина, которой по непонятной причине так дорожит призрак дядюшки Эрланда, двигалась! Она словно ерзала из стороны в сторону. Анна на всякий случай взвизгнула. Вдруг, что страшное происходит. – Ан, мы студентки магической академии, – строго сказала Сузи, – нам не пристало бояться чего-то непонятного. Мы должны сами его создавать. – Это мое наследство, мне и разбираться, – вздохнула я. Поднялась, притащила стул, залезла посмотреть, что происходит. Жутковато было после всех этих то ли снов, то ли видений. Но мы ведь и правда будущие магини. По центру перевернутой вниз изображением картины бегали мышки. Целых три. Они будто в догонялки играли, но мордочки у них были испуганные. По излучающей слабый свет шерстке я поняла, что зверьки волшебные. – Как вы сюда попали, маленькие? – удивилась я. Магических мышат точно не испугаюсь, они милые. Но странно, как такие крошки очутились на картине. – Что там такое? – сестрицы спрыгнули с постелей и побежали ко мне, шлепая босыми ногами по полу. – Прелестные зверушки, – успокоила я их, – можете сами залезть, посмотреть. Я повернулась к мышатам обратно, вдруг они захотят, чтобы я их спасла от этой ужасной картины. Но на шкафу уже никого не было. – Что-то с этим чудищем не так, – сказала мне с утра Сузи, пока я собиралась на работу. – Шорли – довольно милый дракончик, – с упреком ответила я, – зачем ты о нем так? – Да я не о нем, – отмахнулась соседка, – я про тот страх, что лежит на нашем шкафу. И наводит жуть. Вот ты сейчас уйдешь, а это потустороннее безобразие продолжится. – А может, и нет! – вступилась за меня Анна. – Мне кажется, картина реагирует на свою хозяйку. – Вы что, думаете, это она сама делает? – я застыла с расческой в руке. – Такое бывает, когда художник вложил свою душу в прекрасное произведение, а потом трагически погиб, – убежденно заявила Анна, – узнай, что с этим конюхом случилось. Может, его лошадь в долину Смерти унесла, или Темную расщелину. – Да это сказки все! Долину Смерти так назвали, потому что там дожди редко идут и урожай не выживает. – возмутилась я. – И потом… вы же видели эту мазню! Какое еще прекрасное произведение? – Не гневи ее! – громким шепотом выдала Анна, сжалась и показывала на шкаф пальцем с выражением крайнего испуга. Я уж подумала, что мое беспокойное наследство взлетело или домиком встало. Но нет, громоздкая рама была в том же положении, что я ее ночью оставила. Уголок слегка сдвинут и высовывается. – Это предрассудки, – строго сказала я, – но обещаю, что сегодня подумаю, куда деть этот шедевр, чтобы он вас не пугал. – Спасибо, – с чувством поблагодарила Сузанна. Мысль, что мне в наследство досталось зло, заключенное в раму, казалась абсурдной. Не то чтобы я не верила в одушевленные картины. Наоборот, это весьма распространенное явление, которое просвещенному человеку странно отрицать. Просто те полотна, о которых я слышала, были на редкость талантливыми. А не это вот. Таков уж мой дядя Эрланд. Он любил настоять на своем, даже если это какая-нибудь глупость, а потом проверять, выполняю ли я его распоряжения. И после смерти не изменился. Но девочек успокоить надо. Поэтому подумаю, куда прибрать это пугающее моих подруг сокровище. В задумчивости я дошла до замка Грейм пешком. Лучи Акрамира ласково трогали нос, рисуя на нем веснушки. Того и глядишь, зимний загар заработаю, пока на работу хожу. Снег лежал красивым полотном, отсвечивая бриллиантами. Горделивые кипарисы слегка припорошил белый холодный пух. Издали зеленые стрелы выглядели украшенными алмазной крошкой. Зима – самое красивое время года у нас, хотя и самое короткое. После каникул Нового круга Зимолетия колесо жизни разворачивается к весне, начинает теплеть, снег выпадает все реже, обильно и с размахом настроенные ледовые города тают, их приходится поддерживать магической заморозкой. Но пока мы можем наслаждаться роскошной мягкой зимой сполна. Охранник на воротах кивнул мне, как своей и пропустил во двор замка. Я прошла напрямую к Шорли. Дракон возлежал в спальной пещере, лениво точил зубы об огромную кость. Увидев меня, чемпион среди летунов приветственно заурчал. Я уже начинала различать оттенки его рыка. Сейчас вот он и правда доволен. – Привет, Шор! – я погладила шероховатый нос. – Ты еще один? Дракон фыркнул, подтверждая мои слова и осуждая свое одинокое положение. Что и говорить, Грейм разбаловал товарища по полетам. – Нечего жаловаться! – строго сказала я подопечному. – Твой хозяин очень много времени проводит с тобой. Знаешь ли, его драконом быть куда выгоднее, чем невестой. Ей столько внимания никогда не достанется. – Вы так думаете? Голос Эрика Грейма прозвучал за моей спиной, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Великолепный чемпион и лучший драконий наездник в пяти королевствах был не один. Невеста выглядывала из-за плеча герцога, сложив руки на груди. – Так-так, – начала она недобрым тоном, – а я-то решила, слухи о том, что вы двое за моей спиной свадьбу планируете, полная чушь! – О чем ты, Алианна? – Эрик непонимающе посмотрел на невесту. – О том, что вы свадьбу покамест отложить решили, но ненадолго, потому что это больно уж трогательный момент! Я прозрела. Вспомнила, как мы с герцогом читали сказку, и служанка концовку услышала. Вовсе это не слухи, значит, а обычный донос. – Вот с кем ты мне изменить собрался! С нищей студенткой, которая, к тому же, вполне могла отравить своего дядю-маркиза. У меня мороз пошел по коже. Неужели сейчас Эрик прислушается к этой интриганке и выгонит меня? Он ведь не позволит, чтобы какая-то сомнительная личность читала сказки его обожаемому летуну. – Алианна, тебе надо меньше прислушиваться к светским сплетням, – спокойно ответил герцог, – моя служба безопасности проверила мирс Риллер… без обид, Эва. Я поспешно кивнула. – В смерти Эрланда Риллера нет ничего таинственного. Кроме того, Эвелина чиста перед законом, и на ней нет никаких подозрений. И не она унаследовала богатство маркиза. – Но могла бы! – взвизгнула Алианна, топнув ножкой. – Она столько лет жила со стариком, что наверняка рассчитывала на его денежки! Шорли предупредительно заворчал. – Дорогая, – в голосе герцога зазвенел металл, – стоит ли так много внимания уделять жизни других людей, когда у нас самих впереди столько перемен? – А что мне делать? – Алианна всхлипнула. – Эта служанка права, ты все свое время проводишь с драконом. Я понимаю, он очень милый и приносит тебе славу и ни с чем не сравнимое чувство победы… И я сама обожаю нашего Шорлика. Но мне хочется больше для тебя значить, родной! Я открыла рот в восхищении. Как же она преобразилась, поняв, что ее наветы не возымели действия! И тут же стала милой, скромной невестой, любящей драконов. Эрик, надо отдать ему должное, не впечатлился игрой Алианны. Он иронично улыбнулся и сказал: – Вот так куда лучше, Алианна. Простите, Эвелина, что вы стали невольным свидетелем нашей личной разборки. И рассчитываю на ваше молчание. – Разумеется, ваша светлость, – поспешно кивнула я, – если позволите, я подготовлю все нужное для прогулки Шорли. – Да, будьте любезны, – согласился герцог, – вам, честно сказать, стоило бы сделать это чуть раньше, как только ситуация стала накаляться. Вот это да! Эрик Грейм еще мне в вину поставил закидоны своей девушки? Стало обидно, хоть он мне и просто работодатель. Но у меня обостренное чувство справедливости. Вместе с тем, я поняла, что Алианна Делми успела утомить жениха своей ревностью. Но у нее на это могут оказаться причины. Уж очень Эрик Грейм порой себя небрежно ведет по отношению к женщинам. Мне вот замечание сделал, да и саму Алианну приструнил. Себе на уме красавчик наш, с драконом проще общаться. Подавив вздох, я отправилась на улицу, проверить, все ли есть для приятной драконьей прогулки во дворе. – Помните, в корзине может быть Юлиан! – крикнул мне вслед Эрик. – Не страшно, – буркнула я. И уже на улице пробормотала себе под нос: – Он тут далеко не самый неприятный тип. Крысы среди игрушек Шорли не было, я выкинула несколько совсем старых костей и здоровенный кусок примороженной дыни со следами двух огромных зубов. Вскоре Эрик вывел дракона. – Седлать его сегодня не стану, – сказал он, – мы с Алианной едем по магазинам. – Покупать подарки моим родителям, – улыбнулась девушка, погладив руку жениха. – Йон поможет вам завести Шора обратно, – закончил герцог, – ваша задача просто не быть затоптанной драконом. Эрик кивнул на прощание и ушел, уводя Алианну. Та обернулась напоследок и торжествующе улыбнулась. Уж не знаю, какую победу она праздновала. Наверное, просто радовалась, что уходит под руку с красавцем-герцогом, а не бегает по морозцу, сжимая кость буйвола.