Глава 23

С высоты полета Пустошь открылась, как на ладони, все меньше напоминая гиблое место. По сути лишь огромная заброшенная территория с тварями, которыми больше никто не управляет. Они прятались по норам от редких охотников, не осмеливаясь нападать. Хозяина всего этого безумия не стало, а вслед за ним отправился и артефакт. Как-то странно осознавать, что именно кристаллу я должна быть благодарна за новую жизнь в этом мире. Теперь уже не оставалось сомнений, что он создал наалу с моей душой и отправил на охоту. В тот день я встретила Элаима и что-то пошло не так. Получается, находясь где-то на краю сознания, я не подчинилась воле артефакта и вместо того, чтобы убить, спасла полуорка. Но почему? На этот вопрос, наверное, мне уже никогда не найти ответ.

Невольно улыбнулась, вспомнив, как Эл заботился, защищал, как целовал в Астрале. Казалось, мы с ним целую жизнь прожили за такое короткое время. И если случится так, что он не выжил в этой бойне… Нет! Нельзя отчаиваться! Барсик привел к порталу, значит, полуорк успел покинуть башню. Причем, скорее всего, вместе со сводной сестрицей. Черт! Тресну его больно по башке при встрече за то, что этот чурбан не разобрался с бывшей любовницей. Как можно доверять обозленной фурии — обиженной и брошенной женщине? Чем он только думал?

На границе, что отделяла Пустошь от поселений, я зависла в воздухе, выбирая направление дальнейшего пути. На порядок выше меня, в небе пролетел косяк птиц. Будто знак кто подал, пернатые устремились в сторону горного хребта. Рассекая крыльями прохладный воздух, я полетела за ними, начиная узнавать далекие очертания горного орочьего поселения.

Силы были на исходе, когда приблизилась к вершине горы. Вспомнила, как наалой скакала по каменным выступам и охотилась на аппетитную живность. Вот только сейчас косули не вызывали приступов голода. Приземлившись на поляну с пожухшей травой, сложила крылья за спиной и перевела дух. До жути хотелось просто упасть на землю и раскинуть руки в стороны. Лежать и смотреть в небо до тех пор, пока усталость не отпустит. Но у меня были дела поважнее. Больше ни минуты не собиралась ждать, и пошла на запах дыма от кострища. Он доносился из самой высокой точки поселения. Той самой, где стоял шатер старого орка. Машинально обхватила рукой подаренный тотем, удивляясь, как только он столько всего пережил и сохранился в целости. Волнуясь, что не увижу там Эла, направилась по утоптанной тропе через чащу леса. Сердце билось в груди до боли, и колючий ком застыл в горле. Каждый новый шаг давался тяжело, но я не чувствовала холода и дискомфорта. Вовсе не о себе сейчас думала.

Оказавшись на выступе с раскидистыми кустарниками, рассмотрела пятачок обитания Холга. Опустилась на корточки, когда из шатра вышел старый орк и присел на бревно у костра. Подбрасывая щепки в огонь, он напевал веселую песенку и причудливо мотал головой. Мне вдруг стало смешно. Сразу вспомнилась встреча в Астрале и звон шаманских бубенчиков.

— Срам какой, — шепнула и закрыла рот ладошкой. Мне ведь не показалось? Я же не могла его с кем-то спутать?

— Элаим! Захвати трубку! — крикнул орк вышедшему из жилища родственнику.

Я так и застыла мухой в янтаре, не дыша и не моргая. Дождалась, когда Эл снова вышел из шатра и направился к Холгу. Вручил ему трубку и присел рядом.

Не сразу ощутила, как по щекам полились непрошенные слезы. Прикусив до боли губу, задрожала от волнения.

Живой!

Тут же захотелось подбежать и обнять, но сдержала порыв, вслушиваясь в разговор мужчин.

— Собрался уже? — спросил Холг, заталкивая в трубку сухую траву. Эл кивнул, и устало опустил плечи. — Не ходи в Пустоши. Нет ее больше. Мы весь Астрал обыскали, будь наала жива, появилась бы.

— Я вернусь и заберу тело, похороню по-человечески, — отпил из фляжки, скривился и со злостью пнул носком сапога обгоревшее полено, выбивая сонм искр.

— Жизнью рискнешь из-за этого? Там уже косточек не осталось, твари давно их растащили и обглодали. Подумай о дочери. Теперь она здорова и нуждается в отце, как никогда.

— Я только об Эйде и думал, когда ушел порталом и бросил Брианну там! О ней думал, когда столкнул Джессиль в пропасть, отнимая камень! Я сделал все, чтобы спасти малышку! Сейчас же хочу проститься с Бри! — стиснул кулаки и метнул взгляд в сторону гор, а я машинально пригнулась, будто приросла к земле. — Тебе не остановить меня, Холг, — посмотрел орку в глаза. —  Пойми, в гонке по Пустошам я потерял девушку, которую полюбил! Мы бы поженились и… — порыв ветра заиграл с листвой и осушил слезы. На моих губах расплылась улыбка.

— Извини, конечно, но играть свадьбу с наалой… — орк почесал затылок, взглянув на Элаима, как на умалишенного.

— В Астрале она девушка, — недовольно прорычал полуорк.

— Так ты в Астрале свадьбу играть хотел? — Холг незаметно сцедил смешок в кулак, чтобы не обидеть Эла неуместной в данном случае шуткой. — Темных магов не осталось. Ты прекрасно знаешь, лишь черная магия способна перенести душу в другое тело. Вам не суждено было стать парой.

— Я бы нашел выход! — не сдавался мой человек.

— Посмотри правде в глаза, Элаим, — старик выпустил колечко дыма и положил руку Элу на плечо. — Ты пережил смерть Солы и гибель Брии тоже переживешь. Будет только хуже, если вернешься и увидишь, что тело по кускам растащили звери.

И от чего мне вдруг стало так смешно, что пришлось давить в себе хохот? Может, свежего воздуха в полете наглоталась и немного поехала крыша? Но тут же стало не до смеха, как только полуорк уронил лицо в ладони и задрожал. Холг принялся его утешать, поглаживая по спине. Что-то шептал ему на ухо, но слов было не разобрать.

Значит, избавился от сестренки, столкнув в пропасть? Надеюсь, Джес не отрастила крылья, — покосилась на белоснежный пушок собственных летательных приспособлений. — И, вообще, я бы убедилась, что некромантка мертва. Это ведь те еще живучие твари и на «ты» со смертью.

— Пора! — полуорк резко поднялся, подхватил мешок и…

Я не выдержала напряжения, не в силах больше скрываться. Ринулась навстречу, помогая крыльями и чуть подлетая при каждом шаге. Мужчины, заслышав треск сухих веток, обернулись в мою сторону.

У Холга изо рта трубка выпала, Элаим застыл, успев только занести ногу, чтобы сделать шаг.

Рывком перемахнула последние метры по воздуху и приземлилась возле костра. Замерла в нерешительности с расправленными крыльями. Наши с полуорком взгляды столкнулись.

Узнает или нет? Быть может, я изменилась? Не было возможности рассмотреть себя новую как следует. Мало ли что еще поменял в моем теле артефакт.

— Эл, — шаман протер глаза, — Ты тоже это видишь? Мы что, не заметили, как вышли в Астрал? Неожиданно как-то, не находишь? — Смотрел на меня Холг, как на приведение.

— Ан-на? — внезапно севшим голосом произнес мой человек, — это ты? Здесь? Я что, умер? Или сплю?

— Пфф, — сдула упавшую на лицо прядь, — вот еще! Живее некуда, — заулыбалась. Все же интересно наблюдать за реакцией мужчин. Явись кто-то из них вот так ко мне, тоже сначала подумала бы, что сплю.

— Но ты… как? — походный мешок выпал из руки Эла, зацепив обгорелые деревяшки костра, отчего в воздух взметнулся сноп искр, — если мы не в Астрале, то почему ты в таком виде? А как же наала?

— Наала, увы, погибла в бою с механической тварью, — пожала я плечами, — осталась в Пустоши, но взамен мне вернули собственное тело. Правда с небольшим дополнением, — кокетливо взмахнула крылышками, прикрывая ими голые ноги. Не так уж и просто будет объяснить охотнику, что со мной произошло. — Долгая история, — махнула рукой, наблюдая за тем, как первый эффект шока отпускает Элаима и мужчина меняется в лице. Бесинка сверкнула в карих глазах, и шальная улыбка расплылась на губах.

— Бри! То есть, Анна… Брианна! — кинулся на меня с распахнутыми объятиями и так крепко стиснул, что косточки хрустнули.

— Полегче, дорогой, — рассмеялась, обняв Элаима в ответ.

Почувствовала, как по щекам побежали горячие слезы. Всю затрясло крупной дрожью от одного лишь осознания, что нашла его живым и сама не сгинула в Пустошах. Поразительно!

А в человеческом облике обниматься гораздо лучше и поцелуи, которыми принялся осыпать полуорк мое лицо, приятно обжигали, зарождая в теле невероятные ощущения. Без стеснения, позабыв, что за нами наблюдает старик, запускала пальцы в густые волосы Элаима. С диким удовольствием их оттягивала и утопала в терпком мужском аромате, в том самом запахе, который стал родным. Не могла им надышаться, судорожно отвечая на нежный поцелуй. Вкус его губ сводил с ума, заставляя на этот миг забыть все, что с нами случилось. Обняла охотника крыльями, накрывая его белым мягким пологом перьев. Хотелось остановить время и застыть в этом волшебном моменте навсегда. Чувства переполняли настолько, что окружающий мир померк и жаль, что пришлось так скоро вернуться с небес на землю. Заключив мое лицо в ладони, с жадностью заглядывая в глаза, Эл замотал головой и заговорил:

— Как ты выжила? Что там произошло? Я видел, что ты сделала, видел, как пожертвовала собой, чтобы спасти нас. Но ты не могла выжить! Джесс заверила, что не чувствует жизни. Поверь, она не могла обмануть в тот момент, иначе сама бы умерла в одночасье.

— Я и не выжила, — тяжело вздохнув, окунулась в страшные воспоминания. Начала рассказывать, что случилось после, и как очнулась в лаборатории, где сбрендивший артефакт создавал тварей Пустоши. Как обрела крылья и нашла Барсика уже в теле животного. Как он отыскал след Эла и привел к порталу.

— Выходит, новых монстров больше не будет? — встрепенулся Холг, который тактично отошел в сторонку, позволяя нам насладиться встречей и наговориться друг с другом.

В теле наалы я была лишена такой роскоши, а в Астрале не до разговоров. Все время что-то или кто-то мешал.

— Надеюсь, что нет. В лаборатории я видела какие-то книги, а в том подземелье, откуда мы попали в башню, на карте значились еще места, где проводили опыты. Древние маги давно умерли, а их творения продолжали существовать и выполнять заложенную программу. Остался последний, но его я уничтожила. А что Эйда? Где она? Сработал камень Беролака? Она исцелилась? — я заметалась, взглядом выискивая зеленокожую девочку.

— Дочка внизу, в поселении под присмотром. Играет с другими детьми. Камень помог. Теперь она не опасна и все благодаря тебе, — с теплотой в голосе произнес Элаим, — я отослал ее, чтобы спокойно собраться. Она бы увязалась за мной, а я больше не хочу подвергать дочь опасности. Перед смертью Джес призналась, что специально подкинула Эйде камень силы и выставила все так, что дочь сама его нашла. Детскими руками коварно избавилась от Солы. Думала, если устранит соперницу, женюсь на ней, — зло ухмыльнулся и взглянул на Холга. Кажется, для старика это стало новостью. Впервые видела, как зеленая кожа бледнеет на глазах. Он сжал большие кулаки-кувалды и с прищуром замотал головой.

— Надеюсь, ты убедился, что эта змея сдохла?

— Вот-вот! — поддержала я Холга.

— Сомнений нет. Я лично в этом убедился и прикопал ее изломанное тело у подножия скалы, — ответил он будничным тоном, но взгляд помрачнел.

Ох! До чего же мне сейчас не хотелось портить момент встречи воспоминаниями о гадине, из-за которой все мы едва не погибли. Поэтому решила вернуться к радостным вестям.

— Эл, я хочу познакомиться с Эйдой, узнать ее поближе, — улыбнулась, — вот только, как быть с крыльями, ума не приложу. У наалы они не вызывали вопросов, а вот к человеку их возникнут десятки, если не сотни.

— Мда, я тоже не слышал о крылатых людях, — Эл задумчиво почесал затылок, — как же нам быть? Народ плохо воспринимает тех, кто хоть чем-то отличается. Даже к полукровке, вроде меня, отношение предосудительное. Но мы можем найти жилье в поселке или построить свой дом.

— Мы? М-м-м, мне нравится, как это звучит, — мурлыкнула кошкой и по старой привычке потерлась щекой о щеку Элаима, — но у меня есть идея получше. Раз у Пустошей теперь нет хозяина, почему бы не поселиться там? В старом городе полно золота. Вот, что насобирала Джесс, я нашла ее тайник, когда переместилась к нашему убежищу порталом. Сами порталы — отличная штука, и о них почти никому неизвестно, — заговорщически подмигнула.

— Хм, а ведь Брианна дело говорит, — Холг немного расслабился, вновь раскурил трубку и выпустил колечки дыма, — Вообще, насколько мне известно, Пустоши принадлежат королевству людей. Но для короля гиблые земли — обуза. Каждый год он выделяет кругленькую сумму на защиту границ от тварей. Если подать прошение и выкупить земли, то он с радостью от них избавится, переложив заботы на ваши плечи. С одной стороны, есть риск, что на территории остались другие артефакты, подобные уничтоженному Бри, но с другой — это хороший шанс приобрести земли за бесценок. Их площадь позволит Элаиму, как владельцу обширных угодий, получить титул графа, а то и герцога! Первое время я помогу вам очистить выбранные земли от оставшихся тварей. Попутно будем искать золото. На подмогу наймем отряд, который зачистит всю территорию. Ну а вы построите за это время надежную крепость и установите собственные порядки. Тогда никто даже косо не посмотрит в сторону крылышек Брианны, — улыбнулся Холг и залюбовался белыми опахалами, которые раскрыла, чтобы продемонстрировать во всей красе.

— Так мы и сделаем! — довольно потер ладони Эл и приобнял за талию.

— Па!

Мы все разом обернулись на детский голос. Малышка стояла за костром, сжимая в руках букетик из сухих листьев. Все тот же зеленый огурчик с косичками, только в глазах уже нет страшного красного блеска.

— Привет, Эйда! — я с улыбкой подошла к девочке и опустилась на корточки. — Я — Анна. Давай знакомиться?

— Ты на небе живешь? — одарила восхищенным взглядом мои крылья. Я специально расправила их так, чтобы она могла лучше рассмотреть.

— Жила. Но хотелось бы на земле рядом с вами, — протянула ей руку. — Хочешь, познакомлю тебя с большим черным львом? — шепнула, подавшись вперед.

Девочка заулыбалась и вложила мне в руку теплую ладошку.

— А он не кусается?

— Нет, — рассмеялась. — Барсик очень добрый.