Глава 8

В дороге мы провели два дня, за которые дважды наткнулись на мелкие шайки, жаждущие обогатиться за чужой счет. Я двигалась на расстоянии, изучая возможности собственного тела, поэтому два одиноких всадника с туго набитыми мешками привлекали внимание и казались легкой добычей. Конечно, Элаим тоже не промах, мог за себя постоять. Но зачем утруждаться, когда есть я?

Для меня стало своеобразной забавой испытывать разбойничков на крепость. Не наделал в штаны при моем появлении — молодец, мужик! Но таких за все время всего-то парочка встретилась. Да и те не стали сразу нападать, не повелись на обманчиво беззащитный вид путников. Тоже, видно, охотники или искатели приключений. Оружие при себе добротное, обувь хорошая. Остальные, так, отребье всякое. Покажешь им зубы, рыкнешь пару раз и все, заработал кишечник.

На привале ночами ложилась спать с опаской, ожидая, что вновь войду в Астрал и встречусь с Элом в своем истинном облике, вдруг получится рассказать, кто я на самом деле такая, но ничего не происходило. Я просто проваливалась в обычный сон. Интересно, с чем это связано? Загадка! Но и Элаим не ходил в астральные земли, по крайней мере, разговоров о таких вылазках не было.

Уже после полудня второго дня на горизонте показались величественные горы. Лес закончился еще вчера, мы специально остановились на ночлег пораньше, чтобы спрятаться в тени деревьев. Там еще речушка неподалеку текла, где я накупалась вдоволь, смыла с шерстки всю грязь и противные запахи. Оказывается, она у меня довольно светлая, с голубым металлическим отливом. Я специально ушла купаться подальше от парочки, и вернулась, когда немного просохла. В лучах заходящего солнца моя шкурка так и переливалась на свету, будто волшебная.

— Красавица какая! — Элаим оценил мои труды по достоинству.

Женщина всегда чувствует, когда мужчины смотрят на нее с восхищением и это окрыляет, заставляет расправить плечи, вызывает улыбку на лице. Жаль, мою улыбку люди принимают за оскал. По крайней мере, одна визгливая человечка.

— Эл, за шкуру твари мы выручим кучу денег. Ее точно выкупит какой-нибудь граф или герцог себе на мантию. Можно будет полгода жить по-королевски и не ходить в Пустоши, — впилась в меня алчным взглядом гадина. В ее глазах так и отражалась картина того, как она свежует мою несчастную тушку. — Сеть у нас есть, подкараулим ночью и…

— Джес, я не заставляю тебя ходить со мной в Пустоши! — резко ответил девчонке охотник. — И уж тебя точно не гонит туда нужда. Это последнее предупреждение, иначе в Бы-Шиоре мы распрощаемся навсегда. Каждый пойдет своей дорогой.

— Но… что я такого сказала? — насупилась некромантка, — уже и слова лишнего в сторону твоей зверюги не произнеси! Мы с тобой уже два года по Пустоши мотаемся в поисках решения твоей проблемы. Сколько раз друг другу спины прикрывали, когда попадали в неприятности? Никогда не ссорились, пока не появилась рогатая тварь! Такое чувство, что она тебе дороже верного друга! Почему ты вот так со мной обращаешься? Почему не слушаешь, что я тебе говорю? То, что наала спасла тебе жизнь, очень радует, но не таскать же теперь ее повсюду за собой. Она одним своим видом людей пугает. А к детям так и вовсе тварь Пустоши лучше не подпускать, — активно и возмущенно жестикулировала девица, а я смотрела на нее и мысленно крутила пальцем у виска. Какая-то непробиваемая дура! Эл же четко сказал, чтобы не поднимала больше этот вопрос, а она опять за свое!

Элаим тяжело вздохнул, покачал головой и ничего не ответил. Я видела, ему нелегко сдерживаться, и не понимала, зачем он терпит эту идиотку?

Отправившись проверить сети, человек подошел к воде, и я потрусила за ним. Вдруг вкусной рыбки перепадет? Ее полно в реке водилось, и я сама наколола на хвост пару рыбин, пока плескалась. Но людям отдавать их не стала. Кто знает, вдруг отравлю еще? Яд постоянно скапливался на кончике жала и, если уж вонзала его в кого-то, гарантированно травила насмерть. Ядовитые тушки отволокла на другую сторону реки и бросила в кустах, а себе поставила задачу научиться контролировать количество яда и его смертоносность. Благодаря разбойникам, материалом для экспериментов я была вдоволь обеспечена.

К Бы-Шиору, оседлому поселению орков у подножия горы Шиор, мы подошли к закату второго дня. Я уже поняла, что это особенное место, но даже не представляла, насколько. Каменной здесь была только стена, примыкающая к горной гряде, и прямоугольная чаша источника, откуда орки набирали воду. Простые жители обитали в юртах из толстых выделанных шкур, а вожди, сильные воины или шаманы селились в шелковых шатрах. Чем круче шатер и выше у него маковка, тем более высокую должность занимал орк. В глазах пестрело от нагромождения разноцветных палаток и мельтешащих зеленых тел. Еще больше раздражал многоголосый гул и ядреный запах оркского стойбища. Как же я обрадовалась, когда мы обошли поляну по широкой дуге и углубились в горы. По пути я чувствовала, что за нами внимательно наблюдают посторонние. Однако Эл вел себя спокойно, и чужаки агрессии не проявляли, так что и я предпочла их не замечать.

Место, куда мы прибыли затемно, располагалось на значительном удалении от кучного поселения. Не зная дороги, сюда сложно попасть человеку, да и не всякому зверю удастся перемахнуть пропасть, над которой протянут тонкий веревочный мост. Наверное, о нашем прибытии хозяев предупредили заранее, раз появилась эта хрупкая переправа.

Лошадей Элаим оставил еще внизу. Просто остановился, распряг животных и отпустил на все четыре стороны. Поклажу распределил между собой и некроманткой, причем, последняя шла практически налегке, и дальше потопали ножками.

Я думала, сердце из груди выпадет, пока перебиралась по раскачивающемуся мостику, цепко хватаясь лапами за дощечки, соединенные между собой веревками. Тихонько поскуливала от страха, но упрямо шла вперед. Ну, не оставаться же на той стороне, когда даже противная некромантка вместе с Элом перебралась на другую?

— Молодец, Бри! Справилась! Скоро будет отдых и вкусная еда. Потерпи еще немного, — подбодрил меня человек. — Сейчас, только приберу за нами.

Одним движением Элаим выбил какой-то колышек, потянул за веревку, и вдруг весь тот хлипкий мостик ухнул вниз. После этого охотник принялся крутить деревянный вал, на который будто нитка на клубок, наматывалась веревочная лестница.

«Это, захоти он меня сбросить, достаточно выбить колышек? Мамочки!» — Щетинки дыбом встопорщились на теле. Напомните всегда проверять, есть ли поблизости орки, когда ступаешь на мост или переправу!

— Ты вернулся? — внезапно из темноты выступила огромная зеленая фигура, — и даже не один?

Я вздрогнула еще раз и зарычала, потому что не почувствовала приближение этого… орка. Собственный страх после прогулки по мосту заглушил основной инстинкт. И только сейчас, глядя в огромные черные глаза зеленого мужика, вобрала в себя его особенный запах. Если от моего полуорка привычно пахло сухой листвой, взрытой копытами коня землей и горькой полынью, то от этого вовсю несло тягучим дымом, табаком и палеными травами. На крепкой шее болталась россыпь амулетов, среди которых особенно выделялся деревянный тотем в виде бычьей морды с подкрашенными углем глазами и зрачками цвета крови. На поясе болталась связка карликовых черепов и сушеные головы уродцев. Грудная клетка и руки орка бугрились от выпирающих мышц. По ним, словно змеи, вились черные контуры татуировок. Усиливая визуальный эффект, чернильные линии дублировались белой краской, в составе которой я учуяла известь. Мощные бедра орка скрывали свободного кроя штаны, а на ногах красовались самодельные сапоги, сшитые из кусков кожи.

Никогда бы не подумала, что это и есть тот самый дед, к которому мы шли два дня. Преклонный возраст выдавала лишь легкая проседь на длинных черных волосах, собранных в тугой хвост на затылке и перехваченных металлическими кольцами по всей длине. А по зеленой морде не скажешь. Ни единой морщинки не заметила. Интересно, как долго живут орки?

— Приветствую, Холг, — Эл нервно улыбнулся, метнул взгляд на некромантку, а после резко посмотрел на меня. — Джес ты знаешь. Так что знакомься: моя Брия!

— «Серьезно? Моя?! Не послышалось?» — из груди вырвалось глухое рычание.

Странное чувство вызвала незатейливая фраза. Его? В смысле, его ручной питомец или…

Человек почесал меня за ухом, и рык плавно перешел в мерное рокотание. Нечестный прием! Он знал, что так и будет. Лучше бы накормил до отвала, тогда я бы весь вечер лежала и урчала. А вместо этого рычит и сводит с ума голодный желудок. Я похожа на бродячего кота, орущего под окнами и выпрашивающего еду.

— Как интересно, — дедуля с легким прищуром окинул меня взглядом. Приблизился, присел на корточки и осторожно потянул лапищу с явным намерением погладить диковинку. — Никогда так близко не видел наал, — сообщил полушепотом.

Рычать и скалиться в полушаге от жилища, из которого так вкусно пахло мясной похлебкой — откровенная глупость. Желание хорошо покушать сейчас сильнее гордости, а потому поиграю немного в домашнюю кошечку. Подалась вперед, позволяя орку прикоснуться к лоснящейся шерстке. Вытянула передние лапы, будто бы нехотя потягиваясь, слегка склонила голову в поклоне. Вроде, как и случайно все вышло, и дедушку порадовала.

— Потрясающе, Эл! Где ты ее нашел? Как приручил? А где ошейник, не вижу? — орк осмелел и полез проверять, не затерялся ли он в густой шерсти.

— «Приручил? Ах, ты ж, зеленая морда, чего захотел! Нет, дорогой! Твой ненаглядный родственник мне максимум друг, но никак не хозяин. Вот как верну человеческое тело, так сразу и… О-о-о… — чувствительная область за левым ушком отозвалась волнительной дрожью. Аж лапа задергалась. Задняя. Правая. Как же приятно! М-м-м, этот орк знает толк в удовольствиях. Так и быть, чеши! Мне-р-р нр-равится!»

— Брия спасла меня в Пустоши, — будто оправдываясь, заговорил человек. Зеленый хоть и не спрашивал у Эла подробности, но слушал внимательно. Я тоже, потому как ничего не помнила о той схватке. — Мы уже возвращались из старого города. Расслабились, думая, что на окраинах никого не встретим. Тот пустырь сотню раз проверяли, и ничего. Думали — чисто, а нарвались на Лича с выводком гончих. Сорин сразу погиб, попав под темное заклинание мертвого мага. Анжера твари растерзали на наших глазах. Мы с Джес успели отступить под защиту стен и активировать малый круг очищения. Но сам понимаешь, против Лича это пшик. Тварь пожертвовала выводком гончих, чтобы добраться до нас. Повезло, что костяные собачки еще не вошли в полную силу и развеялись одновременно с нашей защитой. Джес не хватило пары минут, чтобы сплести заклинание праха, и я остался с высшей нежитью один на один.

— «Выходит, эта поганка за спиной моего человека пряталась? — покосилась на красотку и презрительно фыркнула, — фу, как некрасиво! Так, это я и ей жизнь спасла? А меня за это в цирк или на органы, значит? Запомним черную благодарность, вернем при случае!»

— Я уже с жизнью попрощался, а тут наала выскочила откуда-то, — припомнил Элаим. — Бри на себя Лича отвлекла, выиграла нам время. Нежить матерая попалась, еле добили тварь, но наала сильно пострадала. Не знаю, откуда она взялась в тех развалинах? Их и в глубине поганых земель не встретишь, а тут — окраина. Думаю, Бри отбилась от стаи. Возьму ее с собой в следующий поход, может, найдет своих и… — запнулся и перестал чесать меня за ушком.

Я тоже замерла, хотя задняя лапа еще дергалась от ласк. Посмотрела в глаза Элаима и явственно прочитала промелькнувшую в них грусть.

— «Куда ж я от тебя денусь? Какая стая? Они ж меня вмиг раскусят! В прямом смысле слова. Не грусти, никуда я не уйду»

Человек будто прочитал мои мысли и тепло улыбнулся в ответ. Но тут подал голос старый орк:

— Я верю, что это особый знак судьбы. Наалы не вмешиваются в дела людей. Не припомню, чтобы тварь из Пустоши, схлестнулась с другой тварью, чтобы спасти человека. В старинных хрониках я встречал упоминание, что древние маги создали наал искусственно, путем трансформации в биомагических лабораториях. Они взяли лучшие свойства от самых опасных животных видов и создали идеальных защитников. Наал наделили недюжинной силой, выносливостью и смертоносностью. Полуразумные существа стали верными спутниками боевых магов и отлично проявили себя в самой разрушительной битве тысячелетия. Однако война закончилась, многие маги погибли вместе со своими наалами, а те, кто выжил, вернулись к мирной жизни. Сильные и свободолюбивые наалы оказались никому не нужны. Их создали для битв, а они прозябали в бездействии, охраняя караваны или же выполняя работу сторожевых псов. Наалы не смирились с уготованной участью и однажды просто ушли из человеческих поселений. Звери сбились в стаи и отправились в Пустоши, где и по сей день оттачивают воинские умения в борьбе с главным врагом — нежитью, — старый орк подхватил трубку с длинным мундштуком, болтающуюся у него на поясе. За черепами я ее сразу не увидела, только запах табака почуяла. Он хранился в холщовом мешочке, вышитом незатейливым детским рисунком. Холг ничуть не беспокоился, что оборвал рассказ на полуслове. Медленно набил трубку, высек искру кресалом, крепко затянулся раз, другой, выпустил через нос две струйки дыма, и только потом продолжил, — из людей никто уже и не вспомнит, что когда-то они сражались на одной стороне с наалами. Охотники первыми напали на молодых особей, которые и не думали причинять им вред, а пришли, повинуясь зову крови, заложенной древними магами. С тех пор наалы не показываются на глаза, и не вмешиваются в дела людей. Поэтому странно, что эта наала бросилась тебя спасать.

— Вот и я о том же, — я так заслушалась, что забыла о некромантке. Но эта гадина сама напомнила о себе. — Зря Эл привел ее сюда. Лучше не запускать в дом. Она такое устроила в Торлуке… — девица уже набрала полную воздуха грудь, чтобы поведать позорную историю, как Элаим не выдержал.

— Джессиль! Я предупреждал? — окатил красотку холодной яростью и отвернулся. — Холг, гостья переночует в отдельном шатре, а завтра с первыми лучами солнца покинет дом, — отчеканил каждое слово, которое пролилось на мое израненное самолюбие бальзамом.

Наконец-то!

— Эл! — завизжала дурочка. — Да как так можно? Я же как лучше… я за тебя переживаю! — распсиховалась и разрыдалась. Плюхнулась на траву у шатра и швырнула полуорку под ноги мешок, который тащила весь путь.

— Ну-ну, маленькая, — удивил старый орк, проявляя сочувствие к этой нахалке. Подошел к ней, подхватил на руки и девица, как малое дитя, свернулась калачиком на мощной зеленой груди, вздрагивая всем телом. — Если Элаим считает, что Брия не опасна, так оно и есть. Тебе надо отдохнуть с дороги, поесть, выпить моей настойки, поспать как следует, — отечески погладил девушку по волосам и понес в темноту под пристальным взглядом Эла.

Подняв мешок с земли, охотник недовольно фыркнул, перекинул его через плечо и поманил меня к себе пальцем. Я подошла и посмотрела на него снизу вверх.

— Не подведешь, красавица? — кивнул в сторону большого шатра, и я четко уловила внутри чье-то движение и легкий, едва уловимый запах печеных яблок. В детстве я очень любила бабушкины яблочные пироги, а вот сейчас был милее аромат сочного куска мяса или печени. Сглотнув слюну, отвесила поклон, давая Элу понять, что от меня не стоит ждать агрессии.

— Папа, — послышался тонкий голосок за спиной мужчины.