Глава 1

Тварь какая, а? Скотина! Блузка ему моя не понравилась!

Внутри все полыхает так, что я готова разнести эту академию до последнего камушка.

Придурок недомагиченный! Кретин занудный! Девственник престарелый!

Бабы не дают, поэтому на студентках срываешься? «Ах, у вас слишком прозрачная блузка. О, боже мой, она противоречит уставу академии!»

Да пошел ты!

И ты! И твой устав!

Яростно наматываю круги по коридору.

Из аудитории выгнал! Собака плешивая! Выхухоль болотная! Гиена сутулая!

И, главное, Кайру оставил, хотя она тоже одета не по уставу. Но, конечно, выгонит он любимицу. Еще чего. Ей можно ходить в чем хочется, а меня – так сразу за дверь.

Между прочим, эта блузка стоит, как вся его месячная зарплата!

Я буквально готова взорваться. У меня через несколько дней мама приедет, а я теперь из-за этого самодура спущусь с первого места в рейтинге. Минус десять баллов из-за внешнего вида! Дрянь какая, а?!

Предчувствую, что скажет родительница. Так и вижу, как она подожмет губы и протянет: «Что ж, Ингрин, ничего нового. Как всегда второе место. Видимо, мне давно пора смириться с тем, что все таланты достались старшей дочери. А ты, увы, так и останешься моим самым большим разочарованием».

Причем, я ведь так старалась. Специально пошла на факультет боевой магии, как и сестра. Сразу взяла на себя лидерство в группе и показала профессорам, что поступила не за красивые глазки и не благодаря деньгам. Все было под контролем до сегодняшнего занятия у Тесса и его глупой придирки.

Предвкушала, что приедет мама, я отведу ее в холл, подведу к таблице с рейтингом и скажу: «Вот, смотри, я самая лучшая в группе».

А теперь вместо этого мне предстоит выслушать очередную лекцию о том, что «второго места не существует. Есть лишь первое. Все остальные – для неудачников».

Злость клокочет, требуя обрушиться на головы всех, кто подвернется под руку. Но приходится сжать кулаки и успокоиться. Нет, Ингрин, мы с тобой не будем полыхать яростью. Мы с тобой успокоимся и подумаем, что можно сделать, чтобы вернуть отобранные баллы.

Смотрю на дверь кабинета, где продолжается лекция по истории магии, с которой меня выгнали, будто я безродная дворняга, по ошибке зашедшая в дорогой магазин. План зреет в голове будто цветок, политый магическим эликсиром - молниеносно. Нужно идти к ректору и добиваться справедливости. Но, естественно, просто так явиться с жалобой, что мне снизили баллы из-за одежды – глупо. Ректор человек серьезный, он точно не станет слушать подобную ерунду. Велит, чтобы я решила этот вопрос лично с Тессом. И в целом будет прав. Я бы так же на его месте поступила, если бы ко мне заявилась студентка, ноющая про отнятые баллы.

Не-ет. Тут нужно действовать хитрее. Так, чтобы у ректора не было шанса отмахнуться от моей проблемы. И в принципе, я даже начинаю догадываться, как можно поступить.

Детали плана рождаются по пути в кабинет главы академии. Этот Тесс еще пожалеет, что связался со мной. Я терпела его занудную манеру и садистские методы преподавания, но зря он решил объявить мне войну. Думал, я спасую перед профессором? Да как бы не так.

Возле кабинета ректора стайка девчонок. Ничего себе ажиотаж. И все к главе академии. Так я до вечера в очереди простою, а подобные развлечения не входят в список моих планов на день. Принимаю строгий вид и иду к студенткам, глядя на них с той же суровостью, с какой наш дворецкий смотрит на ленивую прислугу.

- Так. Ну и почему мы не на занятиях? – сдвигаю брови, оглядывая девиц.

- А мы… у нас сейчас нет лекций по расписанию, - студентки отвечают нестройным хором.

На вид курс третий. Уже достаточно осмелевшие, чтобы не пугаться каждого встречного, но еще не распоясавшиеся в конец, когда можно за руку здороваться с преподавателями и по-панибратски рассказывать им пошлые анекдоты.

- И что? Это повод ошиваться без дела? Вы по какому поводу к ректору? – усиливаю сталь в голосе.

- Мы на счет Ночи Сумеречья. Хотим попросить вернуть бал.

Ах да, осенний праздник. Я тоже слышала, что в прошлом году его отменили из-за пропажи нескольких студентов. Как по мне, глупость несусветная. У нас магическая академия, а не пансион благородных девиц. Тем более, над городом настоящая брешь в куполе, откуда в любой момент могут выползти иномирные твари. И лучше бы сконцентрироваться на подъеме боевого духа вместо того, чтобы трусливо отменять студенческие праздники.

Но вслух я произношу совершенно иное:

- А не слишком ли большая делегация для подобной просьбы? – прищуриваюсь, насмешливо глядя на то, как девчонки начинают тушеваться. – Что, нельзя было выделить кого-то одного? Что за группа поддержки? И где конкретное предложение? Презентация? Обоснование причин возвращения бала?

Продолжаю напирать, видя, как стайка поджимает плечи и опускает смущенные взгляды в пол.

- Вы что думаете, у главы академии полно свободного времени? – на этом моменте решаю сменить гнев на милость. Поругала, теперь нужно дать понять, что я на их стороне. - Давайте так, девочки. Лично я сама не против вашей затеи. Поэтому сделаем вид, что я вас не видела. Ректору я ничего говорить не стану. А вы нормально подготовьтесь, распишите все плюсы возвращения бала. Продумайте какие могут быть возражения и что на них ответить. Придете подготовленные и все спокойно изложите. И не толпой! Один-два человека. Не больше.

- А какие плюсы написать? – теперь девчонки смотрят на меня, как на спасительницу.

И это третий курс? Чему их тут учат?

- Бал мне или вам нужен? Ох… - демонстративно вздыхаю, давая понять, что у моего благодушного настроя есть пределы и они почти на исходе. – Значит так. Рассмотрите положительные стороны с точки зрения влияния на настрой студентов и их готовность стараться по учебе ради возвращения праздника. И то, как это может позитивно повлиять на образ академии и самого ректора. А так же, как это поднимет его авторитет в глазах учащихся. Все ясно? А теперь марш работать и без хорошо подготовленного доклада не возвращайтесь!

Девчонки продолжают стоять, глядя на меня так, словно я им откровение небесное огласила. Приходится выдернуть их из коматозного состояния хлопками и покрикиваниями: «Живо, живо».

После того, как путь к ректорскому кабинету расчищен, еще раз собираюсь с мыслями и захожу в приемную. Как я и думала: за столиком сидит цепной пес, охраняющий подступы к телу главы академии – секретарша. Дамочка лет тридцати пяти, с идеально уложенными волосами, в красном платье с декольте и строго очерченными алыми губами. «На кого ж ты такая красивая охотишься? Явно ведь не ради себя так расстаралась?»

- Вы по какому вопросу? – голос у мадам надменный, показывающий, что это ее территория и без разрешения я не то, что к ректору, к ней самой приблизиться не посмею.

«Ну, это, дорогуша, мы еще посмотрим».

- Как по какому? Вы разве не в курсе? – смотрю на нее так, словно к ректору явилась сама королева Вестмора[1], а тут ни почетного караула, ни фанфар, ни хотя бы счастливых обмороков от вида монаршей особы.

- А должна? – секретарша скептически изгибает бровь.

Опытная мадам. Так просто не проведешь. Но и я не из рабоче-крестьянской семьи. Уж что-что, а род Лавелл умеет держать удар.

- Даже не знаю... Если вы считаете, что не обязаны сообщать господину ректору о визите представителя палаты лордов…

- Лордов? – похоже, ее начинает пронимать.

- Именно, - произношу я с нажимом, всем своим видом говоря, что лучше бы ей как можно скорее пропустить меня в кабинет.

Вижу, как она готова сдаться, но тут едкий взгляд цепной псины падает на мою полупрозрачную блузку. Возможно, и впрямь излишне откровенную для академии.

- Что-то не припомню, чтобы представительницам палаты лордов дозволялось носить столь пикантную рабочую форму. Или теперь в высший государственный орган стали брать на работу девиц из борделя?

Фу, как вульгарно и топорно. Можно было гораздо изящнее оскорбить. Никакой фантазии.

Собираюсь ответить, что едва ли у эскортницы найдутся деньги на наряд от Лен Сорал[2], но в этот момент дверь кабинета открывается и к нам выходит ректор. Узнаю его исключительно по описанию: слишком не похож на главу академии. Молодой, привлекательный, темноволосый, с легкой щетиной на лице и внимательными янтарно-медовыми глазами, показывающими высокий уровень владения магией. Бессмертный. В черном строгом костюме и ректорской мантии, расшитой золотом.

- Вы ко мне? – голос его низкий, чуть хрипловатый.

На такой вопрос хочется томно улыбнуться, но цепная псина с ярко напомаженными губами влезает в разговор.

- Не обращайте внимание. Как всегда, ничего серьезного.

Я вспыхиваю. В смысле «не обращайте внимание»? С какой стати эта мымра решает серьезный у меня вопрос или нет?

- Что ж, если вымогательство крупной суммы денег со стороны профессора – это для вас «ничего серьезного» …

Мстительно говорю я, и подвешиваю драматичную паузу, любуясь произведенным эффектом.

Ох, как же их лица перекашивает от услышанного. Злобная псина аж рот открывает. Не то от удивления, не то от возмущения столь наглым заявлением. А ректор хмурится и смотрит на меня так, словно только сейчас видит, кто стоит перед ним.

- Это правда? – спрашивает он.

- А вы думаете, такими вещами шутят? – знаю, что рискую. Но, с другой стороны, пусть попробует доказать обратное.

- В кабинет, - его голос звучит встревожено.

Прохожу мимо секретарши, едва удержавшись от детского желания показать язык. Будет знать, как строить из себя мисс важность.

- Я так ошеломлена происходящим, - произношу со скорбью в голосе, и обхватываю себя руками, будто желая унять дрожь.

Понимаю, что переход от самоуверенной стервы к оскорбленной жертве слишком резок, но, кажется, ректор не замечает шероховатости.

- Может быть, чаю? – предлагает он.

Робко киваю, всем своим видом демонстрируя, что чашечка согревающего напитка и впрямь способна немного приглушить мои душевные терзания.

- Мисс Гримклифф, будьте добры, заварите чаю с успокоительным. А вы, мисс…

- Ингрин.

- Допустим. Проходите. Не бойтесь, можете рассказать все как было. Даю слово, что наша беседа не покинет стен моего кабинета.

Продолжаю изображать трагедию века и присаживаюсь в кресло, дожидаясь пока ректор закроет за нами дверь. Украдкой разглядываю его. Не знала бы, что он бессмертный, решила, что немногим старше меня. На вид ему чуть за тридцать. Загорелый, подтянутый, с высокими острыми скулами и темными волосами, в которые так и тянет запустить пальцы. Интересно, какая у него фигура? Жаль, что костюм слишком плотный и не позволяет разглядеть, что там под слоями одежды.

«Стоп, Ингрин, что за дурные мысли лезут в голову? Соберись».

- Кто вас шантажировал? – спрашивает ректор.

Возвращаю образ невинно обиженной зайки:

- А он точно не узнает, что это именно я про него рассказала? Вдруг решит отомстить? Наверное, это была плохая идея, - вскакиваю с кресла, делая вид, что слишком напугана. Пусть побегает, успокаивая и уговаривая рассказать. Тогда легче поверит моим словам.

- Не переживайте, - ректор в два шага преодолевает расстояние до меня, останавливая и беря за локоть.

От прикосновения пробегают мурашки. Начинаю понимать, с чего девчонки решили к нему всей группой наведаться. Я бы тоже не отказалась от возможности лишний раз полюбоваться таким красавчиком.

- Я… правда. Я очень боюсь его мести, - делаю жалобный взгляд умирающего котенка и с надеждой смотрю в медовые глаза.

- Даю слово: чье бы имя вы не назвали – этот человек не узнает от кого мне стала известна информация. Сделаю все, чтобы даже косвенно не скомпрометировать вас.

- Хорошо, - вздыхаю я. – Это… Боже, мне правда, так неловко.

Замечаю, что ректор начинает хмуриться. Похоже, переигрываю и пора переходить к сути.

- С утра я шла по коридору на занятия, когда столкнулась с профессором Тессом. Он начал расспрашивать о том с какого я факультета, кто моя семья. А узнав, что я дочь Фреи Лавелл, стал намекать, что готов помочь мне достойно окончить академию за небольшое вознаграждение.

Вдохновенно вру, да так складно, что еще немного и сама в это поверю.

- Я сразу поняла, что он вымогает взятку, но решила не вступать в конфликт. Поблагодарила за предложение и сказала, что хочу добиться успеха своими силами. А он изменился в лице, заявил, что лучше бы мне еще раз подумать, как следует, и что я напрасно отказываюсь от его помощи. А потом… Потом у нас было занятие по его предмету. И он просто так ни за что отобрал у меня баллы, придравшись к беспорядку на столе, - мой голос срывается на хнычущие интонации.

Мужчины боятся слез. Так что припугнуть ректора истерикой будет не лишним.

На счет беспорядка, кстати, не сочиняю. Наша перепалка с Тессом и впрямь началась с его придирки к тому, что у меня учебники лежали слишком небрежно. Зануда. У него, наверное, даже грязные носки и те разложены дома строго по линеечке.

- Простите, мисс Лавелл, вы не оговорились? Профессор Тесс?

- Да, он самый, - произношу я, и только в этот момент осознаю, что ректор смотрит на меня как-то странно.

Слишком странно.

- Так значит, вы говорите, что Тесс вымогал у вас деньги? – его глаза недобро сужаются. – И о какой сумме шла речь?

Похоже, мой визит готовится обернуться настоящей катастрофой, на фоне которой потеря десяти баллов покажется досадной мелочью.

- Он не называл конкретных цифр, - продолжаю стоять на своей версии.

- Вы молодец, что не побоялись рассказать. Я вам верю. Да и зачем вам обманывать? Ведь вам наверняка хорошо известно, что за клевету вас ждало бы отчисление из академии.

Отчисление?

Внутри все леденеет.

[1] Вестмор – название государства, в котором происходят события

[2] Лен Сорал – название известного дома моды, чья продукция доступна лишь богатейшим семьям Вестмора.