Глава 12. Зелёный дракон и цветная капуста

Фиби уже добрых два часа крутилась перед зеркалом. Ну, почему нельзя было одеться быстро? Просто натянуть ржавого цвета топ, шорты до колен и хлябающие мокасины? Нет же. И топ, и шорты были отправлены в угол. Мокасины тоже были сброшены и заменены на удобные сабо. Джинсы, футболка с тремя собачками на груди, у одной из которых ухо приподнято, словно подслушивать собралась… Ещё бряцающий браслетик на левую руку и неприметные серёжки-гвоздики в уши. 

Добавив мерцающего розового блеска тонким губам, Фиби ещё немного повертелась, довольно себя оглядывая. А как повернулась к зеркалу спиной, то весь восторг сразу ушёл прочь. Внешний вид спутника оставлял желать лучшего. Если они заявятся вместе – она вся такая красивая и лёгкая, как утренний ветерок и творожок нулевой жирности, и этот в пузырящихся на коленях штанах – Ник точно почует подвох. Или, что в разы ужаснее, просмеёт её. Может, включить утюг и пройтись им по мятым брюкам? Поможет?     

А сам вечер обещал быть захватывающим: море пива, эля на любой вкус, чудесная атмосфера в лучших английских традициях, дубовая барная стойка и такие же дубовые столики, одна часть которых теснилась вдоль стен внутри, а вторая – была выставлена на улице. Название паба тоже привлекало. Ещё бы! Не каждый день проводишь время в месте, которое называется «Зелёный дракон и цветная капуста». Но самое главное, Фиби представлялась возможность осуществить первую часть своего коварного плана. Ей предстояло мило улыбаться, ласково щебетать, потягивать пиво и чирикать на ухо новому знакомому разную белиберду, лишь бы Ник заметил и начал ревновать.

О том, что по пятницам бывший парень зависает с приятелями в «Драконе и капусте», Фиби узнала у знакомой, которую она сама лично недолюбливала за чересчур яркую помаду и красивый овал лица. Непривыкшая откладывать дела в дальний ящик, девушка решила взять быка за рога и оказаться в нужном месте в нужное время «совершенно случайно»: пил Ник обычно на улице, так что врезаться в него, засмотревшись в изумрудные глаза спутника, было проще простого. А там слово за слово, и Ник не успеет сообразить, как аркан будет наброшен на шею.

Только вот спутник продолжал внушать подозрения неопрятным внешним видом…

– Нет, – буркнула Фиби, – не пойдёт.

– Что не пойдёт?

– Выглядишь отвратительно.

– Я же помылся. Как ты просила…

– Ник ведь тебя не нюхать собирается, – фыркнула девушка. – И остальные тоже. Что же с тобой делать?

– У тебя вон стоячий сундук набит разными тряпками до отказа, – Назбу указал в сторону платяного шкафа. – Может, и для меня что-то годное подберётся?

Фиби прыснула со смеху. Ещё чего не хватало! Чтобы Ник сразу понял, что её поддельный женишок – неформал, а, следовательно, женихом ей быть не может. И весь план к чертям полетит.

– Ладно, бежим уже. Просто сунемся в толпу, там прижмут так, что никому и дела до твоего вида не будет.

И, как только оба вышли за порог крохотной квартиры, переспросила:

– Всё запомнил? Не подведи меня.

– Проще простого, – ответил дракон.

В этот момент почему-то жутко захотелось плюнуть на тротуар. Ещё в Ниртании Назбу много раз видел, как подобным образом поступали людишки, когда выносили некое утверждение и уверенным плевком на землю или на сапог собеседника подтверждали свои слова. Но Назбу воспитывали по-другому, и пришлось слюну сглотнуть. А вот Тарр, наверняка, плюнул бы. Где этот прохвост, интересно? 

Паб со странным названием находился в месте весьма примечательном. Спрятавшись между двух красных домов в узком переулке, он был увит виноградной лозой, змеями извивающейся по обитым морёным деревом стенам. Зелёно-красно-коричневые тона, затемнённые стекла, больше напоминавшие слюду, небольшая винтовая лестница, ведущая на второй этаж, – всё здесь располагало к уюту и домашней обстановке, окунувшись в которую и расслабиться не грех, тем более, выпить пива больше привычного. Даже болтавшийся на крыше зелёный жестяной дракон, исполнявший роль флюгера, и тот не нарушал царившего внутри и снаружи умиротворения, а просто привлекал к себе внимание посетителей и заглянувших в переулок зевак и отрабатывал название. 

За какие заслуги к названию местечка добавлялась ещё и цветная капуста, никто понять не мог. Даже хозяин не знал и разводил руками, устав выдумывать небылицы. Но отдать дань названию всё же решил. Поэтому всех, кто заказывал третью пинту пива за вечер, бесплатно угощали тарталеткой с тушёной цветной капустой внутри. А ещё по пятницам устраивали турнир по бросанию дротиков. Мишень была обычная, а вот приз – огромный кочан той самой капусты и фото победителя с тем самым кочаном в руках на стену заведения. 

К пабу подъехали, как назло, рано. Даже слишком рано. Ни внутри, ни снаружи ни Ника, ни простых офисных воротничков не было. Рабочий день был ещё не закончен, и хозяин «Зелёного дракона» усиленно протирал высокие бокалы, предвкушая пятничное столпотворение.

– Открыто-открыто! – прикрикнул он, заметив, как парочка робко топчется на пороге паба. – Ранним пташкам даже скидка будет! Если в турнире сегодня участвовать будете, то запишите имена. – Хозяин кивнул в сторону доски с мелками, украшенной по бокам заветными кочанами. – Начнём, как обычно, в девять.   

– До девяти, боюсь, мы тут не протянем, – про себя сказала Фиби, покосившись на маленькие часики на руке. Они показывали половину шестого. 

– И долго нам тут пальмами среди голой пустыни торчать? – проворчал Назбу, недовольно озираясь по сторонам и втягивая носом запах печёной картошки с сыром и взбитым в пюре зелёным горошком. 

– Пока Ник не придёт. 

– А он точно придёт? 

– Конечно. Это же Ник. За время моего с ним знакомства он ни разу не пропустил пятничной болтовни за пивом. Правда, паб тогда был выбран другой. Попроще. 

– Без дракона, а с одной капустой?

– Типа того. О, кажется, народ начинает подходить. – Фиби довольно потёрла руки. – Отойдём в сторонку, чтоб на самом виду не маячить. Как увижу Ника с приятелями, сразу начнём действовать. 

Назбу не возражал. После недавних событий в людном месте, где он чуть не потушил пожар в горле водой из отхожего места, он вообще решил не спорить, а плыть по течению. Авось, повезёт и выплывет, где надо. А нет, так пряжку на пояске потереть никогда не поздно. Вот только турнир… чтоб его этот турнир… Назбу заскрежетал зубами. И плюнуть бы на состязание, которое юному принцу, в отличие от его старшего брата, никогда интересно не было, если бы не Вольные драконы. Ну, почему? Почему планы и договоренности составляют одни, а отдуваться за всё должны другие? Полнейшая несправедливость.

Фиби причмокнула губами, смакуя толстый слой пивной пены. Назбу тоже отхлебнул из своего бокала и скривился.

– Моча ослиная.

– А ты, что ль, пробовал? – насмешливо спросила Фиби.

Об этом случае молодому дракону совсем не хотелось вспоминать. Он и Тарр тогда были ещё очень юны и несмышлёны. Хотя… Несмышлён из двоих был только Назбу; Тарр же всегда и во всём оказывался проворнее и хитрее. Удивительно, как ещё у Табеты он дал слабину и позволил изумрудному принцу обойти его. Во всём же остальном Тарр был всегда впереди. Даже когда пробил когтем дубовую бочку, из которой выхлестал всё красное вино десятилетней выдержки, а затем до отказа наполнил ослиной мочой, заткнул дыру паклей и преподнёс бочку Назбу как подарок ко дню салатовых сверчков. С той самой минуты Назбу и запомнил тот самый вкус и уж более никогда в жизни его не забывал.

Вообще Тарру можно было припомнить многое. И бочка с «вином» была ещё тем цветочком. Поэтому уступить противнику сейчас, в столь ответственном для короны деле, было бы верхом безрассудства. Тем более, и оказался в этом мире изумрудный дракон раньше соперника. Вот только рыцаря, дарованного ему, потерял. Но это не страшно. Эта смешная девица, немного нервная и странная (может, болеет просто?) покажет ему другого храбреца. Сильнее, выносливее, смелее. Поскорей бы только. Часы тикают, что на её руке, что на стене, соперник ошивается, непонятно, где, а сам «герой» застрял в харчевне со странным названием, где поят ослиной мочой и кормят странного вида зелёным пюре, напоминающим, что угодно, только не еду. 

Фиби, тем временем, залпом выпила свою пинту и заказала ещё.

– Уютное местечко, не так ли? – спросила она, покачиваясь на высоком деревянном стуле. – Только расположено отвратно: если про него не знать, то сразу и не найдёшь. 

– Так в том и смак, девочка, – пробубнил то ли себе в рыжие усы, то ли в сторону Фиби похожий на колобок средних лет мужчина, говоривший с сильным ирландским акцентом и сильно пропахший мазутом. – Туристы сюда не заглядывают; каждый вечер здесь только свои да пара клерков из офиса напротив. Все всех знают. Вон долговязый Тим. Послушай, как он говорит. Хоть и англичанин, а я ни чёртика не понимаю. Рядом с ним старина Джефф. Он из Южной Африки. Там дальше Стив, Рей и Филипп. Последний клянётся, что закончил Итон*. По мне, так врёт. 

– Почему? – брякнула Фиби и тут же пожалела, что поддержала разговор.  Молчала бы, глядишь, рыжий отстал бы быстро. 

– Конечно, врёт. Как выпьет больше трёх пинт, так начинает бормотать, что встретить поутру дракона для мужика к счастью. Уж такой ерунде в Итоне точно не учат. 

– Полная белиберда, – фыркнул Назбу, вмешиваясь в разговор. – Встретить поутру дракона – к завтраку. Для дракона. 

Ирландец похлопал редкими, короткими, словно обрубленными, ресницами, прикидывая, с какого бока его разыгрывают, а с какого – насмехаются. Ничего не придумав, натянул на лицо дежурную улыбку и подался в сторону сплетничать про новых странных посетителей паба с дружками, которым пару секунд назад промывал косточки. 

– Дождались, – радостно выдохнула девушка, когда колокольчик на двери приветственно звякнул, и в паб шагнул Ник. 

Выцепив из толпы взглядом троицу парней, потягивающих тёмный эль и подкалывающих друг друга, прямиком направился к ним. А Фиби втянула голову в плечи, стараясь оставаться незамеченной, и сделала вид, что потеряла что-то около кадки с большим лопухом, чьи листья драконы в Ниртании любили жевать в минутки задумчивости, кои бывали очень редко.  

Короткий свист вывел Назбу из того самого состояния задумчивости, о котором он как раз подумал. Фибс шептала тоном взволнованным, а глаза сверкали не хуже, чем у дикой кошки, подкараулившей добычу и приготовившейся к прыжку.  

– Поставь пиво. 

Назбу поставил наполовину пустой стакан на стол. 

– Расправь плечи. 

Дракон фыркнул. Это зачем? Каждый ведь знает, что, чем сильнее морду вперёд наклонить, тем страшнее. Стоп. Сейчас-то не морда, и руки – не лапы. Придётся распрямлять спину. И, хрустнув позвонками, дракон сделал, как просила смешная девица. А та тут же выскочила из-за кадки, вцепилась в его руку и, подтолкнув к выходу, процедила: 

– Пошли. Только не скачи галопом. Нам спешить некуда. 

Слышать такое было унизительно. Драконы – не кони; их по зубам не выбирают. Но объяснять разницу между благородными чешуйчатыми и простыми копытными было некогда. Выпрямившись и ощутив свою ладонь в горячей ладони девушки, Назбу пошёл за ней следом. Точнее, стал протискиваться через толпу, наполнившую заведение до отказа – насколько сильно, что стены норовили треснуть. 

Фиби ломилась вперёд как на пожар. И даже раскраснелась спелым помидором – вот-вот лопнет. Назбу же, напротив, был спокоен, как дрейфующий в океане айсберг.

Когда поравнялись с четвёркой молодых людей, травивших смешные байки, то Фиби, сделав взгляд мечтательным и рассеянным, задела вдруг одного из них острым плечиком, тем самым заставив «совершенно случайно» пролить немного пива соседу на руку. Театрально охнув, она принялась извиняться, а затем снова деланно ахнула и воскликнула:

– Ник! Вот уж не ожидала…

Впрочем, по виду Ника тоже было видно, что и он не ожидал. Зато его приятели тут же окинули девушку оценивающими взглядами, но особо зацепиться было не за что, да и маячивший за спиной Назбу мешал в полной мере понять, стоило ли на этот случай тратить время или нет.

Ник же, приветливо улыбнувшись, глотнул пива и весело кинул бывшей подружке:

– Фибс, и ты здесь. Отличное место, не находишь?

– Я частенько здесь бываю, – ничуть не смущаясь, соврала девушка, надеясь дать понять бывшему, что она не так проста, как ему могло казаться раньше, и знает толк в модных местах, вкусной еде и отличной выпивке.

– Это лучший паб во всём районе, – смакуя каждое слово, словно пивную пену, вымолвил Ник, а его приятели согласно закивали. – Дэн, повторим? – Бокал Ника был пуст.

– Не вопрос, – отозвался приятель. – А дамочке что принести? – Вопросительный взгляд в сторону Фиби.

Фибс засмущалась и, кокетливо моргнув подкрученными ресницами, ответила:

– Да мы вообще-то уже уходим. Кстати, это Шон… – подтолкнула Назбу вперёд, заставив оказаться чуть ли ни нос к носу с Ником.

Оба вперились друг в друга взглядами. Ник смотрел немного насмешливо, но не ревниво, чего так ждала Фиби, а Назбу – непонимающе. И чего она к этому тощему прицепилась? Ни тебе взгляда сурового, ветрами закалённого, песком пустынь измученного; ни щетины жёсткой; ни рук жилистых и крепких, способных держать меч и рубить себе проход среди зарослей крапивы. Такого мизинцем тронешь – сразу трухой шваркнется.

– Рано же ещё.

По тону Ника Фиби поняла: тот не подкалывал, а говорил искренне. Действительно, на часах всего семь, только толпа собралась, а они уже к выходу толкаются. Ну, не скажешь же ему, что она пришла сюда только для того, чтобы перед ним помелькать.

– Я тоже считаю, что невежливо уходить из харчевни сразу, как только осушил бочонок, – вставил внезапно Назбу-Шон.

Фибс уже почти цыкнула на него за такую самодеятельность, но четвёрке друзей шутка понравилась. Кивнув в знак одобрения, тот, кого назвали Дэном, тут же сунул в руки дракону пинту тёмного, приподнял свой бокал и в один глоток опрокинул внутрь почти половину.

– Во-о, – промычал Ник в сторону бывшей, – твой парень дело говорит. Оставайтесь с нами. Дэна вы уже знаете. Там Майк и Гордон. А это Фибс, парни.

Фиби ликовала. Так быстро ещё ни один из всех её прошлых планов, вместе взятых, не приводился в жизнь. Пара минут, пара глотков пива – и на тебе! Весь вечер она будет рядом с Ником и заставит его вспомнить всё, что между ними было, а заодно и почувствовать, как же много он потерял!

– Делай вид, что безумно влюблён в меня, – шепнула девушка на ухо Назбу, уловив момент, когда Майк и Гордон потянулись к барной стойке, а Ник вытащил из внутреннего кармана пиджака в клетку какие-то карточки, похожие на визитные, и протянул их Дэну, сопровождая словами, что «давно обещал, но забывал отдать».

– Это как?

– Не верю, что не понимаешь, – проворчала Фиби и тут же прижалась к «своей второй половинке», задорно чмокнув того в щёку. Ещё бы – ведь Ник как раз повернул голову в их сторону.

Безумно влюблён Назбу никогда раньше не был. И, что делать, тоже не знал. В мире драконов положено было укусить. Но в мире людишек такое вряд ли прокатит. За хвост зубами дёрнуть тоже не получится – у девицы банально нет хвоста. Оставалось только положиться на удачу и уподобиться попугаю, повторяя за девушкой всё, что та делала и иногда говорила. И Назбу тоже провёл губами по щеке девушке. Бархатистая кожа приятно пахла персиком и розой.   

В руку опять сунули пинту «ослиной мочи». Пришлось пить и морщиться «про себя» – Фиби сильно щипалась, стоило липовому приятелю ляпнуть что-либо невпопад. Ощущать на себе тоненькую женскую руку было непривычно, тем более что длинные пальцы то ласково проводили по спине, то тыкали острыми ноготками. Раньше подобного Назбу никогда не испытывал. Чахоточные принцессы, падавшие в обморок от одной только драконьей тени, никогда в жизни не решились бы провести ладонью по грубой чешуе. Впрочем, и сейчас под подушечками девичьих пальцев были не чешуйки, а человеческое тело. Неизвестно, как девица на чешую отреагировала бы…

– Ну? – задорно подмигнул Ник. – Выясним, кто из нас сегодня вернётся домой с ужином? 

– Не поняла, – булькнула Фиби, всё еще смеясь над последней шуткой Гордона и одновременно делая глоток.

– Мы каждую пятницу играем. – Ник стрельнул глазами в сторону мишени и дротиков. – За всё время я только проиграл несколько сотен фунтов и ни одной капусты не выиграл. Один раз сразу после проигрыша со злости зашли с женой в ближайший супермаркет и купили два кочана. Сырые они мерзкие, а варить нам было лень. Так и выбросили. 

– Ну, ты был близок к победе, – вставил Майк. – Надо было просто и последний бросок самому делать, а не отдавать жене. У неё больше сорокета никогда не выходило.

Ник поморщился, прогоняя неприятные воспоминания. Но проигрыш парочке долговязых немцев помнил хорошо. И парень, и девушка были прямо мастера спорта по метанию дротиков... А, может, и правда были? 

– Давайте! – весело подхватила инициативу Фибс. – Уж я точно выбью больше, чем сорок! 

«Утру нос той пигалице, которая посмела положить глаз на моего парня, – про себя подумала девушка. – Ни за что в жизни не проиграю. Буду во всём лучшей. Пусть он знает, какое счастье проморгал». 

– Имена уже на доске. – Майк похлопал ладонями, стряхивая с них мел. – Сегодня желающих мало, так что хозяин прям вцепился в меня, когда увидел, что я корябать начал. Зрелищ хотят все...

– Дротики хорошо бросаешь? – прошептала Фиби, привстав на цыпочки и уткнувшись губами прям в ухо Назбу. От приятной щекотки тот хмыкнул. 

– Что за чудо? 

Девушка указала в сторону мишени и небольших, остроносых штучек, всем своим видом напоминавших стрелы, только в урезанном виде. Нет, металлические наконечники, конечно же, присутствовали, но после них сразу шли перья. Причём, яркие, как хвост попугая, и ненастоящие.

– Это и есть дротики? – презрительно скривился дракон. – Жало у комаров на болоте Табеты и то длиннее будет. 

– Никогда не была в тех местах, – через слово слушая, ответила Фиби. – Что-то типа Стоунхенджа? 

– Не-е, – протянул Назбу, – камней** на болотах отродясь не было. Одни кочки и трясина. Сунешь лапу мимо куста с клюквой – считай, пропала. Мигом засосёт. 

– Погоди, – оборвала спутника девушка, – про болота давай потом. Сейчас надо размазать эту ухмыляющуюся четверку. Смотри, как уверены в себе. 

– Прямо как сэр Дудл перед началом третьего раунда на позапрошлом турнире! Бедняга настолько уверовал в силу успокоительного, что хлебнул больше обычного и на глазах у всех зрителей грохнулся мордой в опилки. Для ржавого Бобби это был удар. Так провалиться на дебюте! 

– Ржавый Бобби? – Ник урвал концовку речи. – Тот самый Бобби, что бренчит на ритм-гитаре в группе Googling Stones***?

– Это Бобби-то бренчит? – Назбу хмыкнул, вспоминая племянника предводителя клана ржавых драконов. – Да если он тронет хоть одну струну, то сразу чикнет её пополам. На прошлом выступлении трубадуров он сел на кучу флейт и гитар и всё раздавил. Ну, а слуха у него вообще нет. 

– Может, всё же есть? – потягивая пиво, встал на защиту неизвестного ему Бобби Ник. Посматривая в сторону приятелей, выбирающих дротики, он, конечно же, слушал вполуха.

– Если бы был, то Бобби услышал бы, как ему свистели, когда он опускал свой зад на музыкальные инструменты. Нет, в ушах у него уже давно одна ржавчина да сера, и никакого слуха. 

– Извини, приятель, – вежливо, даже с толикой досады, что пришлось прервать столь захватывающее повествование о столь удивительном создании, каким был Ржавый Бобби, перебил принца Ник, – мы начинаем. 

Суставы хрустнули, когда Ник вытянул вперёд руки. Так же хрустнули и костяшки пальцев. Назбу попробовал повторить – не вышло. Ничего не хрустело, не ломалось, не билось. Одно слово: дракон в человечьей шкуре. Ещё и изумрудный. Был бы костяной – хрустнул бы. 

Первый бросок взял на себя, конечно же, Ник. И с первым дротиком сразу выбил семьдесят очков. Фибс радостно захлопала в ладоши; приятели только хмыкнули и презрительно заулюлюкали, опуская большой палец вниз. Мол, бывали старты и лучше. 

– Давай-давай, – оправдывался Ник, уступая место Дэну, – покажи, на что сам горазд.  

Дэн оказался горазд всего на полтинник. 

Следующей была Фиби. И вместе с ней все её шестьдесят пять очков, хотя Гордон попытался оспорить и выторговать шестьдесят – дротик застрял почти на границе. 

Зато Майк попал чётко в яблочко. И даже рука не дрогнула, когда бросал. Лишь немного прищурил глаза – и сразу сотка. «Такому бы лук и стрелы в руки дать, – поворчал про себя Назбу. – Всё больше проку будет. Хоть утку на жарёху подстрелит». 

Когда распушенные пёрышки коснулись ладони изумрудного принца, тот мигом вспотел от волнения. Работа предстояла ювелирная, а тут ещё Фибс повисла на нём – не сгонишь. И зачем только он ляпнул, что настоящего стрелка ничем не сбить с цели?

– Прямо ничем-ничем? – подначивал уже изрядно подвыпивший Гордон. 

Назбу нахмурил брови, целясь. 

– Давай, Фибс, – подмигивая девушке, намекнул Дэн. 

Фиби поняла всё правильно, шаловливо подмигнула в ответ, улучила момент, когда и Ник перевёл взгляд с мишени на бывшую подругу, и слегка дунула Назбу-Шону прямо на мочку уха. Рука у дракона с непривычки дрогнула, дротик выпрыгнул из пальцев и, не долетев до мишени, упал на пол. 

– А говорил, ничем, – разочарованно протянула девушка, глядя, как напротив имени её липового бойфренда нарисовали большой и жирный ноль. 

– В списке глобальных катастроф щекотка не значится, – буркнул дракон, потирая ухо. 

– У них вечно так, – вмешалась крутившаяся на высоком стуле рядом дамочка. Средних лет, с тряпичной сумкой через плечо и стрижкой до плеч.  – В подвале будет находиться целый комплект для отражения атаки пришельцев с другой планеты, аккуратно разложенный по стеллажам, зато крючка подхватить провисающую штору вовек не сыщешь. – И, тяжело вздохнув, с оттенком одиночества в голосе, тихо и многозначительно добавила: – Мужчины... 

Первый раунд бросков завершал Гордон. И завершил его с позорной для себя тридцаткой. 

– Лидеров трое! – радостно подвёл черту хозяин, выявляя имена вырвавшихся вперёд. Это были Ник, Фиби и Майк. – После второго раунда оставим лишь двоих. А то капуст на всех не напасёшься. 

– Десятка на Майка. – Дэн вытащил из бумажника купюру в десять фунтов и сунул её под пустой пивной бокал. 

– Отвечаю на Ника. – Гордон сделал то же самое. 

– Баба выиграет, – буркнул Назбу, ничего не ставя, но делая умный вид. 

– Странно, если бы ты ставил против неё, – хмыкнул Дэн, пропуская мимо ушей слово «баба». 

Снова стали кидать дротики. Ник опять выбил семьдесят. Майк – шестьдесят. А Фиби откровенно волновалась. Нельзя. Нельзя проиграть и встать на одну линию с той, которая тоже проигрывает, но у которой теперь все права на её Ника. Но как обойти Майка, если дротики Фиби кидала второй раз в своей жизни, и рука в этом деле была совсем не набита? Первый раз был в далёком детстве. 

– Давай, – внезапно шепнул ей на ухо Назбу, – ты сможешь. 

– Шон? – таким же шёпотом спросила Фиби, проводя пальцами по шероховатым перышкам. 

– Тебе же нужна победа? Значит, сможешь. 

– Ты-то что понимаешь в том, что мне нужно? – сквозь зубы процедила Фиби. 

– Поверь, чуть больше, чем ты думаешь. Просто не думай о победе, расслабь кисть и бросай. 

– Тоже мне советчик нашёлся, – проворчала девушка и внезапно ойкнула, чувствуя, что пива она, однако, перепила. 

– Кажется, соперник сейчас самоликвидируется, – радостно объявил Дэн, глядя, как Фиби повело. – Давай, Майк, не подкачай. Я на тебя ставил.

– Подумаешь, – фыркнула девушка. – Мне всего-то минут пять понадобится. Вы и опомниться не успеете, как я вернусь.

– Пять минут многовато будет, – кашлянул в кулак хозяин «Зелёного дракона» и стрельнул взглядом в сторону таких же зелёных, как дракон на крыше, песочных часов. Песка в тех хватало ровно на три минуты. Три минуты, чтобы почесаться, обмакнуть пальцы в мел на случай, если вдруг боишься, что дротик выскользнет, прицелиться и показать всем класс. Ну, или расписаться в собственной криворукости и тотальном поражении.

Фиби растерялась. Ситуация складывалась крайне неловко. О трёх минутах никто не предупреждал, а форс-мажоры на то и названы так, чтобы случаться непредвиденно. 

– Дай-ка я.

Назбу выхватил дротик из рук девушки.

– Эй! Так нельзя! – прикрикнула Фиби и потянулась, чтобы отнять обратно, но Ник в нужный момент перехватил её руку. Иначе дротик был бы выбит из пальцев Назбу, упал бы на пол, и проигрыш был бы засчитан.

– Лучше выставить замену, чем проиграть на часах.

В голосе Ника не было ни малейшего намёка на насмешку, а количество песчинок в верхней части часов неумолимо уменьшалось.

Фиби только и оставалось, что махнуть рукой и мысленно согласиться на вылет из второго раунда. Отвернувшись и не желая смотреть на жалкое поражение, девушка пошла вперёд, нырнула под старую скрипучую лестницу и толкнула от себя деревянную дверцу с изображением шляпки и дамских перчаток.

Глубокий вдох, и... главное, сосредоточиться. Назбу тряхнул головой, прогоняя лишние мысли. Как же к месту оказалось волшебное свойство «ослиной мочи». Мешающие собраться, искушающие и пьянящие похлеще самого крепкого вина ароматы персика и розы на какое-то время испарились и оставили в покое. Рука перестала волнительно дрожать, и даже с глаз будто пелена спала, а на прежнее место вернулись драконья зоркость и цепкость.

Последняя песчинка упала к собратьям в ту же секунду, когда металлическое жало влетело в цель и застряло там – с трудом вырвешь. Майк и Ник завистливо присвистнули, а Дэн почесал затылок. 

– Если б я только знал... – промычал Майк, не отводя взгляда не столько от ста выбитых очков, сколько от того, что крылось в самом центре мишени и представляло собой крохотного, размером с бусину, дракончика, за попадание в которого присваивалась сразу уму непостижимая тысяча, турнир прекращался, и победа отдавалась меткому стрелку автоматически. 

– Да уж, – крякнул Ник, тоже не зная, что сказать. 

– За всё время, что здесь тружусь, первый раз такое! – обрадованно воскликнул хозяин паба. – Позвольте вас щёлкнуть на память. Та-а-ак... Мэган, – крикнул мужчина помощнице за барной стойкой, – неси фотоаппарат скорее! Тут такое... 

– Не надо меня щёлкать. – Назбу нахмурился, вспоминая, как больно Тарр щёлкнул ему по носу хвостом, когда обдурил с бочонком вина.

– Ваше фото будет гордостью нашего заведения! – объявил хозяин, включая старенький Polaroid. – Одно фото вам; другое – нам для архива. Встаньте-ка рядом с мишенью, чуть левее… Так. Возьмите капусту. – В руки Назбу шмякнулся прохладный кочан, вытащенный из холодильника. – Теперь улыбочку. Нет, не оскал. Просто изобразите радость. Вот так хорошо. Внимание. Снимаю.

Щелчок. Назбу поморщился от вспышки. Из фотоаппарата вылезла фотография и начала проявляться. Ещё щелчок. И сразу полезла вторая. 

Хозяин потряс обеими в надежде, что картинка проявится быстрее обычного, а когда изображение появилось, впился полным восторга взглядом, уже готовясь прилепить на стену одно фото из двух. Радость, однако, быстро сменилась недоумением. Вместо красивого темноволосого парня на мужчину смотрела отвратительная рожа, напоминавшая одного из персонажей из тех фильмов, которые повествуют либо о динозаврах Юрского периода, либо о чудищах с иных планет, с которыми борется группа отчаянных смельчаков во главе с Сигурни Уивер****. 

– Что-то аппарат барахлит, – пробормотал хозяин, комкая фото и пряча в карман. – Попозже ещё раз попробуем. В любом случае, победитель перед нами, а вам и вашим друзьям пиво за счёт заведения. 

– Погодите-ка, – вмешалась вернувшаяся из «шляпок и перчаток» и ничего не понимающая Фиби. – А как же третий раунд?

– Ты просто не знаешь правил, – вместо хозяина ответил Ник. – Игрок, выбивший зелёного дракона, побеждает, и состязание останавливается.

– Ах, вот оно что, – протянула Фиби, не зная радоваться или грустить. Выбила-то приз не она, а так хотелось отличиться.

– Я, сколько ни пытался, ни разу дракона не выбил. – Фиби внимательно слушала Ника. – А твой парень с первого раза…

– Со второго, – вставил Назбу. – Было бы с первого, если б не щекотали.

– Высший пилотаж, – подытожил Ник, а после повернулся к Фиби и добавил: – Классный он у тебя. Поздравляю.

Фиби стало не по себе. Вроде и вышло всё так, что утренний знакомый со своей ролью справился, заставил всех восхищаться собой, и акции Фиби в глазах Ника и его приятелей внушительно выросли. Вот только долгожданной ревности ни во взгляде бывшего друга, ни в тоне его голоса девушка не обнаружила. Такое ощущение, что тому было всё равно. Ладно, вечер ещё не закончен, и игра будет продолжаться.

– Да, – только и ответила Фибс, стараясь звучать бодро, – мне с ним невероятно повезло!

Прижавшись к липовому любовнику, нежно обняла его и звонко чмокнула в щёку. Повисла бы и ещё сильнее, если б не вмешался хозяин «Зелёного дракона», который торопился раздать все заслуженные награды и вернуться к обслуживанию других посетителей.

– Это вам.

Назбу вручили четыре яркие бумажки.

– Счета? – неуверенно спросил тот, вспоминая, как днём Фибс перебирала нечто похожее, сокрушалась и громко ругалась. Прямо как сапожники в деревне у Крутого оврага, где каждый путник непременно ломал каблуки, а потому работа у мастеров обувного дела была всегда и даже сверхурочная. Серебро и золото, конечно, лилось рекой, но дни без продыху и ночи без сна раздражали, оттого сапожники и чертыхались.

– Суперприз от нашего заведения самому лучшему стрелку. Это вам не капуста какая-то, хоть и с фермерского рынка, а самые настоящие билеты на рыцарский турнир в Дувр на эти выходные. Обед в средневековом стиле и поездка туда и обратно на скоростном поезде включены.

И действительно. С цветных бумажек на Назбу глядело изображение мужика в доспехах, с мечом в руке и верхом на скакуне. Прямо один в один то, что они с Фиби видели утром.

– Позволь-ка. – Фибс цапнула билеты из рук Назбу. – В эти выходные? Я ж только сегодня в афише видела, что шоу на следующей неделе…

– Это вы, вероятно, общую афишу смотрели. – Хозяин загадочно подмигнул. – А у нас билеты на эксклюзивное открытие. Закрытое шоу. Только для своих, на малое количество людей и на лучшие места. Потому и обедом угощать будут. Повезло вам.

– Но их тут четыре… – Фиби быстро пересчитала бумажки.

– Сколько дали. – Развёл руками хозяин. – Дали бы шесть, отдал бы вам все шесть.

Но девушка думала совсем о другом. Не о том, что двое из их спонтанно сложившейся компании остаются в пролёте, а о том, что перед ней открылся второй шанс помозолить Нику глаза.

– Приглашаю, – кокетливо проронила девушка и протянула бывшему два билета.

Пусть даже с женой приезжает. Наличие соперницы прямо на арене боя только к лучшему. Можно подстроить неловкие моменты и за счёт этого оказаться на уровень лучше. Лишь бы не отказался…

– Не уверен, что смогу… – начал тот, но Фибс перебила.

– Сможешь-сможешь. Бери жену, и едем завтра вместе. Ей отдыхать тоже надо. А то сам зависаешь тут, а о жене совсем не думаешь.

Это был красивый выпад: и себя показала с лучшей стороны, и о сопернице позаботилась, и Ника пристыдила и тем самым заставила плясать под свою дудку.

– Ты права, – улыбнулся тот. – Значит, завтра на вокзале?

– Встречаемся в… – Фиби бросила взгляд на время начала шоу, указанное на билетах, – …половине третьего. Успеем и доехать без спешки, и по Дувру побродить, и места занять.

Ник согласно кивнул и потянулся к барной стойке. Хоть бывшая подружка и была готова трещать без умолку о завтрашнем мероприятии, но помощница хозяина паба принесла бесплатное пиво, а его требовалось выпить до того момента, как толстый слой пены окончательно сойдёт на нет.

– Клёво ты их уделал, – горячо шепнула девушка на ухо Назбу, вновь окутав того цветочно-фруктовыми ароматами.

– Случайно вышло, – признался тот таким же шёпотом. – Я думал, там муха сидит. В неё и целился. Моя часть на этом закончена? Завтра ты мне помогаешь?

– Помогу-помогу, – на автомате ответила Фибс, любуясь губами Ника, рассказывающего истории о клиентах ресторана, в котором он работал.  – Но и ты завтра меня не бросай. Вместе же…

– Не брошу, – неожиданно для себя пообещал Назбу, при этом с ещё большим удивлением обнаруживая, что «ослиная моча» ему начинает нравиться, да и запах персиков и роз уж более не отвлекает и не раздражает, а, наоборот, дразнит до такой степени, что совсем не хочется его отпускать. Или её?..

______________

*Итон – престижная частная школа для мальчиков в Англии. 

**Игра слов. Точный перевод старинного английского названия Стоунхенджа остаётся достаточно неопределённым. По одной версии, «висячие камни», по другой, «каменная петля». Современная трактовка названия: «каменный круг», т.к. вторая часть слова послужила для создания археологического термина «хендж», т.е. ритуальный круг из грунтового вала со рвом по внутренней стороне. В любом случае, камень в значении этого слова точно присутствует! :)

***Отсылка к Rolling Stones, и снова камни :)

****Отсылка к фантастической страшилке «Чужой»