Глава 1

— Ты обесценил жизнь своей жены, теперь хочешь того же своим детям? — бесцветный сухой голос гулом разнесся по комнате, просачиваясь в приоткрытую дверь.

— Давайте уйдем!..

— Ай! Ты наступила мне на ногу!

— Шшш! Тише вы! Нас так заметят, моя магия на исходе!

Копошение в коридоре нарастало, но в царящем напряжением его никто не заметил. Как и три пары глаз, что пытались разглядеть происходящие. Вот только весь обзор занимала тонкая сухая фигура и испещренная морщинами ладонь с россыпью перстней на пальцах. Они вцеплялись в ручку трости будто орлиные когти и выдавали ярость старой драконицы, что она прятала за внешним фасадом спокойствия лишь во благо своего авторитета и положения.

— Ты не озаботился ни воспитанием, ни достойным образованием. Ты даже достаточным количеством слуг не можешь их обеспечить! Это возмутительно! Ты вырвал их из общества и увез на край королевства!

— Да кто ты такая… — пророкотал мужской голос, и шевеление за дверью вмиг затихло, оцепенело.

— Ах, бедная Елена, — не удостаивая ярость дракона вниманием причитала старуха. — Племянница моя… Она могла стать королевой, если бы не повелась на твои сладкие речи!

— Ха. — тихо сорвалось с губ, а затем комнату наполнил хохот.

Громкий, надломленный, изможденный. И все же он раскатывался громом и сгущался грозовой тучей над головами присутствующих.

За окном завывали порывы ветра, а вместе с тем упали первые капли дождя. Небо замерцало, вторя своему хозяину.

— Елена мертва, а ваша семейка все еще жалеет, что не смогли продать ее подороже. — отсмеявшись прохрипел дракон. Он саданул кулаком по столу, и тут же раздался звон бьющихся друг о друга склянок. — Теперь собрались торговать ее детьми?

— Вздор. — сухо процедила старуха-драконица. — Речь об их будущем. В отличие от жалкого затворника, в которого превратился некогда подававший надежды дракон, я дам им правильное воспитание, правильное образование и правильные цели. Твоя старшая дочь все такая же неуправляемая? Не утруждай себя ответом, я и без того знаю, что ситуация ухудшилась с моего последнего визита. В доме Валеруа ее научат покорности, научат вести себя согласно статусу и подготовят к великому будущему. Гестия исполнит волю рода за свою мать. Валеруа породнятся с короной, и нет для нас большей чести.

— Она Такар. — обманчиво спокойным тоном ответил дракон. — Ты забыла выпить свои отвары, старуха?

— А Теодор? — драконица с силой ударила в пол тростью, игнорируя оскорбления в свой адрес. Проигнорировала, но запомнила — всем было ясно. — Этот мальчишка до сих пор малодушничает и цепляется за юбку сестры?

— Ему семь.

— Счастье, что ты это знаешь. — бросила она. — Уже как год он мог быть в академии, но вместо того развлекается днями напролет. Сколько часов в день он посвящает фехтованию? Четыре? Какой позор. Очнись, Карлайл, мы говорим о наследнике герцогства Такар! Если оно не сгинет твоими стараниями раньше, чем этот мальчишка сможет взять правление в свои руки.

— Я не доставлю тебе такого удовольствия, старуха.

— Однако Теодор на мое удивление пробудил в себе дракона. С ним еще не все потеряно. Чего не скажешь о младшей. Ты ошибся, Карлайл, она не стоила жизни Елены.

Глухой стук не донесся до ушей старших драконов лишь благодаря магии, как и тоненький всхлип, что был оборван крепко сжатой ладонью.

— Не слушай бешеную старуху, Бель. — к ней склонилась сестра, обнимая за плечи. — Папа прогонит ее! Наверняка…

Но дракон молчал, а его гостья продолжила, не обращая внимания на вспышки молний, что все чаще сверкали за окном.

— Но и ей я найду достойное применение. Изабель укрепит наш союз с соседними королевствами. Это ее долг и единственная ценность, раз на большее она не способна.

Разряд грома обрушился оглушительным раскатом, дождь тарабанил по окнам, из-за чего рамы жалобно скрипели. А вот замок в противовес тому начинал накаляться. Воздух становился сухим, обжигал кожу. В камине затрещали искры и в мгновение разгорелось мощное пламя.

— Почему бы мне не оторвать твою голову прямо здесь? А, старуха?

— Потому что ты слаб. — не дрогнул голос драконицы. — У тебя больше нет ни влияния, ни связей, ни союзников. Ты сам от всего отказался. Ты не способен убить меня и не понести наказания за это, герцог Такар. Упади волос с моей головы, и вся семья разделит твою участь. Сам знаешь, к чему эта игра?

— Да провались ты в орочье логово! — пророкотал голос, наполненный оглушительным ревом. — Ты никого из них не получишь!

— Так ее! — оживились за дверью.

— Ты, видно, не понял, Карлайл, — тон старухи-драконницы рассыпал липкие мурашки по плечам. — Я ничего не предлагаю. Его Величество уже уведомлен о проблеме детей Елены. Как мудрый правитель он не позволит великой крови так низко пасть. Рано или поздно они вернутся в семью Валеруа, и лучше бы тебе не гневить короля, когда это свершится.

Она развернулась так резко, что душа драконят ушла в пятки. Они засуетились, сталкиваясь друг с другом, и от страха не понимали куда им бежать. Но на их счастье старуха остановилась.

— Еще одно. — сказала она даже не обернувшись к дракону. — Не думай, что если приведешь в дом блудницу, что-то изменится. Пока шею твоей девицы не будет украшать Глаз Василиска, ни единая душа не поверит твоим намерениям. А отдать его другой ты не способен, герцог Такар, об этом знает все королевство.

А вот теперь на побег оставались считанные секунды.

— Бежим! Быстрее! — встряхнула брата за ворот старшая. — Я ее отвлеку, встретимся в секретном месте!

— Нет, Гес! — начала было Бель, но Тео схватил ее ладошку и потянул за собой.

Они бросились в рассыпную в тот самый момент, когда распахнулись массивные двери.

Пуф! Крылья рассекли воздух и Гестия взмыла под самый потолок. Жилистые лапы ухватились за железный обод огромной люстры и малышка-драконица повисла вниз головой. Свечи затрещали, ведь конструкция пришла в движение, и массивная цепь глухо заскрипела, привлекая внимание старухи.

— Юная леди! — возмутилась она, едва задрав острый подбородок. — Спускайтесь немедленно, я…

— Скви-и-ик!

Зря эта безумная старуха наговаривала, Гестия бывала очень даже послушной. Вот как сейчас.

Пальцы разжались, и она спикировала вниз, раскрывая крылья за мгновение до столкновения. Ловко увернулась от трости, которой на нее замахнулись, и что было сил понеслась по коридору под истошные старушечьи вопли. Не останавливалась ни на секунду, пока не достигала своей цели.

— Гестия, что нам делать?! Она! Она…

Теодор цеплялся за нее едва не плача, а Изабель молча потупила глаза.

— Как что? — девочка решительно уперла сжатые кулачки в бока. — Продолжать начатое. Сегодня получится, я уверена.

— Мы уже несколько ночей этим занимаемся! Безрезультатно! — пыхтел мальчишка, поджимая пухлые губы. — Что если нас поймают? Нас поймают! Точно поймают…

— А если и поймают, то что? — хмыкнула Гестия, посмотрев на брата в упор. — Наругают? Запретят покидать комнаты? Что может быть хуже жизни с той безумной старухой? Что скажешь, Бель? Ты тоже хочешь сдаться?

— Что если у нас не выходит, потому что желание несбыточно? — тихо ответила младшая. — Женщины, что могла бы принять нас и отца сердцем, просто не существует в этом мире. Мы слишком много просим у звезд.

— Глупости, — отмахнулась Гестия. — Мы всего лишь хотим добрую, искреннюю, порядочную, смелую, верную, мудрую, умеющую прощать, красивую, решительную, хозяйственную, обаятельную…

— Согласен с Бель. — буркнул Тео. — Таких не бывает!

— А вот и бывает! Мама была такой!

Звонкий голосок эхом разлетелся по чердаку под сводом пристройки, что раньше служила жилищем для слуг, но последние пять лет пустовала. Драконята буравили друг друга взглядами, и первой сдалась Гестия.

— Нет смысла спорить. Мама стала звездой, поэтому герцогству нужна новая хозяйка. Если нас не разлучат с папой, то мне все равно какой она будет.

— Мне тоже! — тут же спохватился Теодор, но вдруг улыбка спала с его губ. — Только если это будет не леди Вивиан.

— И-иу! — разом скривились драконята.

— Почему бы нам не попросить помощи у звезд? Они знают лучше… — робко предложила Изабель.

— Тогда решено! До того как взойдет полная луна, каждому придумать по просьбе к звездам! — воодушевленно заявила Гестия, искренне не понимая, почему вдруг брат с сестрой вновь задразнили ее жадиной.

Каждый поход через подземелье замка в закрытую башню, что раньше использовалась мамой в качестве лаборатории, был той еще авантюрой. Вопреки казалось бы удачи в лице ничтожного количества слуг, на деле это только создавало проблемы. Бесчисленные коридоры по обыкновению были погружены в звенящую тишину, и любая тень, любой звук или движение сразу же привлекали внимание стражников.

Превосходный слух и нюх вервольфов, а так же способность передавать друг другу информацию телепатией не оставляли шансов.

Почти не оставляли. Но если уж Гестия и запомнила что-то с заунывных уроков мадам Тильбонд, так это слабости каждого вида существ, что населяли королевство. И потому в первую ночь в ход пошли усыпляющие шишки хмеля, что она закинула в каждый камин в замке. Уснуть стражники может и не уснули, но бдительность потеряли точно, не заметив юных господ, прошмыгнувших в нужные двери.

Следующим пошли стебли лютика, и бедолаги чесались так, что половина не смогла сдержать звериной трансформации, завывая на весь замок. Утром их ждал командир и беспощадные тренировки, назначенные самим герцогом.

Сегодня же Гестия собиралась разложить в подсвечники и люстры порошок из корневища этого растения, которое при нагревании должно вызвать насморк и слезотечение, как при ужасно запущенной человеческой простуде.

Но это лишь шалость по сравнению с намерением пробраться в комнату папеньки, когда тот забудется глубоким сном, и забрать с его шеи медальон украшенный Глазом Василиска.