Глава 18

— Каков симулянт. Я думал, твой организм собирался голодать следующие три недели, Эмильен. Видели бы тебя сейчас собратья.

Мы уже садились за стол, когда привычная суматоха и споры, кто заполнит свою тарелку первым, разрезал голос Карлайла. Дракон так тихо и незаметно подкрался, прикладываясь плечом о косяк кухонной арки, что мое сердце едва не разорвало от испуга.

Даже тонко чувствующий малейшие колебания маны Эмильен не заметил крадущегося к нам хищника и был застигнут врасплох во время дегустации компота из груши. Вследствие чего этот самый компот пошел не в то горло, и бедняга залился хриплым кашлем. Что, впрочем, совсем не мешало ему задвинуть тарелку с горкой плова за массивный кувшин, будто так Карлайл сразу же забудет увиденное.

Драконята от голоса отца подпрыгнули, как ужаленные. И разом, не сговариваясь, схватили свои тарелки и спрятали их у себя за спиной.

— Лорд Карлайл? — тихо выдохнула я, растерявшись.

— Отец?.. — запищали драконята, заискивающе заглядывая отцу в глаза и желая избежать самого страшного — уйти отсюда без ужина.

Карлайл смотрел на эти копошения и заставленный угощениями стол с меланхоличным смирением. Его усмешка говорила — “попались”, но спокойствие карих глаз успокаивало разогнавшееся сердце.

— Я догадывался о причинах переборчивости моих детей в еде, хоть мне обещали обратное. — он с укором посмотрел на меня, и я могла лишь виновато улыбнуться в ответ. — Но стоило убедиться во всем самому. Теперь я вас оставлю, а с тобой, Дарина, поговорим позже.

Страха не было, скорее появилась неловкость за то, что мои действия разошлись со словами. Карлайл никогда не запрещал мне угощать чем-то интересным детей, но надеялся, что я помогу наладить их отношения с главной кухней.

Драконы не просто ели многим больше других существ, им это было необходимо для комфортной жизни. А рацион маленьких драконов подбирался с особой тщательностью несмотря ни на какие затраты. Но этот мир отличался от моего, где многие процветающие страны купались в изобилии. Поэтому любой отказ детей от еды, а к нему и дополнительное теневое меню сильно били герцога по кошельку, а драконят по здоровью.

Я все это прекрасно понимала, Эмиль успел многое объяснить о мире и его законах. Но найти общий язык с главной кухней все еще не получалось, давить на детей я категорически отказывалась. И вот мы имели то, что имели.

— Ну уж нет, — Эмиль, промокнувший губы тканевой салфеткой резко отбросил ее от себя и с вызовом посмотрел на Карлайла. — Сначала ты должен попробовать еду Дары, а уж потом отчитывать ее. Если, конечно, сможешь.

— Верно, лорд Карлайл, присоединяйтесь к столу. — спохватилась я, когда дракон уже развернулся к выходу.

И ощутила, как щеки налились жаром за мою нерасторопность. Следовало сразу пригласить его вместо неловкого ожидания вердикта.

— Не стоит. — отрезал дракон.

И должно быть слишком заметно сникла от такого резкого отказа, что за дело взяли драконята.

— Отец! Да ты в жизни ничего лучше не ел даже в королевском дворце! — как всегда уверенно заявила Гестия.

— Отказываться от угощения не прилично, папенька, — тихо добавила Бель. — Дара всегда очень старается ради нас.

— Что? — вскинул рыжую бровь Эмиль, когда дракон глянул в его сторону. — Я уговаривать не буду. Нам больше достанется.

— Лорд Карлайл, если у вас есть время провести с нами ужин, мы будем этому рады. — предприняла еще одну попытку я, и тут уж дракон сдался под моим ожидающим взглядом.

Карлайла усадили во главе стола, сместив Эмиля, который к неожиданности легко и главное молча уступил излюбленное место. Пока я расставляла недостающую посуду, в столовой показалась Бетти. Стрекочущий язык быстро почуял источник манящего аромата и животина мигом направилась к столу. Вот только Гестия успела среагировать и громко приказала:

— Беатриче, место.

Бетти недовольно проскулила, но хозяйку послушалась. Побрела к небольшому углублению в кухонном гарнитуре и, тяжко вздохнув, легла, продолжая сверлить нас несчастными глазами. Ее поведению я была бесконечно рада, ведь раньше она расталкивала всех бронированными боками и закинув передние лапы на стол, стягивала для себя что-то вкусное.

— Молодец, — довольно кивнула Гестия и стащив у Эмиля с тарелки кусочек мяса, кинула его прямо в разверзшуюся навстречу пасть.

— Прогресс с Бетти на лицо. — заметил эльф, поглядывая на друга.

— Вижу. — сухо ответил герцог, принимая у меня из рук приборы.

— Гестия очень старается, лорд Карлайл. Они занимаются ежедневно. — не торопилась отойти от этой бесчувственной глыбы я.

И когда дракон поднял на меня вопросительный взгляд я ответила ему ожидающим и очень настойчивым. Карлайл его понял, но расщедрился лишь на еще одно слово:

— Похвально.

— Дара дала много дельных советов, отец. — Гестия была довольна и этим. — Будто уже растила линдворма.

Заняв свое место, я помогала детям наполнить тарелки. Рассыпчатый золотой рис и румяное мясо клубились ароматным дымом, а яркие полоски оранжевой морковки придавали блюду аппетитных красок.

— Всегда мечтала завести себе собаку. — передавая тарелку за тарелкой, делилась я. — Поэтому изучила множество трюков, как облегчить и себе и щенку жизнь. К сожалению до дела так и не дошло, но я рада, что смогла помочь Гестии парой советов.

— Линдвормы почти как собаки, Дара. — Гестия уставилась на меня большими блестящими глазами. — Предлагаю тебе совладение!

Успела подумать, что это очень милое предложение должно было меня поддержать, но герцог вместо того, чтобы передать мне и свою тарелку, строго одернул дочь:

— Гестия! Довольно.

— Но совладение возможно лишь в семье, — не обращая внимания на старшего дракона, наиграно вздыхала малышка. — Вот если бы ты вышла замуж за отца…

Уж не знаю, что там хотел прорычать дракон, но я перебила его своим смехом. Гестия была так искренна и неутомима в своем желании идти до конца и поженить нас с Карлайлом, что мое сердце словно каждый раз обволакивало теплом от этих попыток. Разве можно было на нее злиться?

— А что ты думаешь о котах, Дарина? — вовремя вмешался Эмиль, чтобы сгладить заострившийся меж драконьих бровей угол.

— Да, я хотела и собаку, и кота. — легко ответила я, наполняя и свою тарелку. — Но взять на себя ответственность так и не решилась.

— Тогда позволь пригласить тебя в свое графство. — ухмылка и хитрый прищур его глаз были сигналом, что я поторопилась с похвалой его искреннего порыва вернуть нам легкую атмосферу. — В моем доме недавно родились несколько высокопородных котят, я подарю тебе того, который приглянется.

— Ты в своем уме, Эмильен? — устало вдохнул дракон, глядя на друга, как на умалишенного члена семьи, от которого так просто не отвернешься. — Подарить человеку мантикору?

— Манти…кору? — повторила как завороженная я, пугаясь картинкам, что всплывали в голове при этом слове.

— Со всеми этими экстренными проходами через портал я так и не познакомил тебя с Ракшасом! — всплеснул руками Эмильен, а затем гордо вдернул острый подбородок. — Он быстрейший из мантикор за последние пять сотен лет! И котята от него стоят целое состояние!

— Это не имеет значения. — Карлайл словно был потерянным эльфом голосом разума. — Мантикора — компаньон эльфов! Это самый нелепый предлог, чтобы затащить Дарину в твой дом!

— Дарина под моей протекцией. И ей все равно нужно посетить графство и познакомиться с его обитателями, чтобы ее легенда оберла под собой основание. Мы уже говорили об этом. — Эмиль отмахнулся от друга, как от назойливого жука. — А что касается котят, я просто проведу Даре экскурсию. Мантикоры предпочитают светлую энергию, вот почему они компаньоны эльфов. Но случается всякое.

— Зачем безнадежно обнадеживать? — недовольно фыркнул дракон.

— Ни к чему развивать этот спор. — я решила вмешаться, пока они еще могли остановиться. — Спасибо за предложение, Эмиль, но такие обязательства, они ведь на всю жизнь. Животное не игрушка, которую можно бросить в любой момент из-за поворотов судьбы.

Сама того не ожидая, я снова озвучила мысль, что мне придется покинуть этот дом. Но я настолько сроднилась с его обитателями, настоящим волшебством, что меня окружало, и совершенно невозможными существами, что не представляла, как вернуться домой. Мой родной мир теперь казался холодным и серым, да и я не знала, ждет ли меня кто на той стороне.

Разумеется Лиля не могла с легкостью отнестись к моему исчезновению, но у нее была семья, дети, роднее которых нет никого. Потому поиски пропавшей в другом мире сестры не могли продолжаться вечно, я понимала и принимала эту простую истину без тени обиды в груди.

— Тогда, — нарушила молчание Гестия, что приняла очень серьезный вид, — если ты уже взял обязательства, нужно выполнять их до самого конца? Верно, Дара.

Эту малышку редко можно было увидеть настолько сосредоточенной, а ее по обыкновению горящий озорством взгляд столь твердым и решительным.

— Верно. — согласилась я.

— Раз так, ты почитаешь сегодня сказку на ночь? Ты обещала, что будешь читать нам, когда попросим.

— Хорошо, ты уже выбрала книгу?

— Еще нет. — малышка мотнула головой и мягкие каштановые кудри мерно закачались из стороны в сторону. — Но я точно захочу услышать сказку и завтра. И после завтра. И после-после завтра, и даже когда мое лицо заплывет морщинами я тоже захочу услышать ее!

— Довольно, — вмешался Карлайл. — Ужин остынет.

Первые минуты трапезы прошли в давящей тишине, но затем не потерявший ни капли аппетита Эмиль полез в казан за добавкой. Еще и набирал побольше мяса, стряхивая с ложки рис, чем ожидаемо побудил драконят активней работать вилкой. Они знали, что эльф им не конкурент, да и еды всегда было вдоволь. Но все же позволить ушастому забрать все самое вкусное никак не могли. Вот только они не учли появление за столом темной лошадки.

Герцог докладывал себе плов столько раз, что я могла даже не спрашивать, понравился ли он ему и так ли я хороша в своем хобби, чтобы затмить главную кухню. Казалось, он мог в одного слопать целый казан, но вовремя заметил, что дети слишком торопятся за ним поспеть и сбавил обороты.

Так или иначе черпак коснулся дна, тяжеленный казан магией эльфа отправился к мойке. А я заменила грязные тарелки и кружки чайным набором, который мне недавно подарили хозяева гончарной мастерской работающей при герцогстве. А на десерт была корзинка кексов, которая тоже была успешно опустошена.

После такого плотного ужина мы отправились на прогулку, как делали с детьми множество раз. Но сегодня с нами увязался и герцог. Как он отпугнул Эмиля, я не успела заметить, но эльф, поблагодарив за еду, исчез быстрее, чем я предложила составить нам компанию.

Драконята довольно быстро убежали вперед, и мы с Карлайлом медленно брели вдоль песчаного берега моря. У меня еще не было возможности увидеть море так близко, хоть часто слышала шум волн и запах соли. Поэтому я блаженно жмурилась и не думала ни о чем, наслаждалась пейзажами, пока Карлайл не заговорил со мной, возвращая в реальность.

— Я поговорю с Гестией. Завтра же.

Сразу было понятно, о чем пойдет разговор. Ни одной мне было неловко раз за разом разбивать детские несбыточные надежды.

— Не стоит давить на Гестию, лорд Карлайл. — подумав, ответила я. — Нельзя, чтобы ребенок слышал от родителя, что у него в чем-то нет шансов. Пусть лучше считает, что ей все по плечу, чем бесконечно в себе сомневается. Думаю, все само собой образуется, когда дети увидят рядом с вами достойную женщину, что станет вашей женой.

Дракон глянул на меня странным взглядом, который мне не удалось разгадать, а затем нехотя согласился:

— Да… Верно. — Карлайл отвернул голову и я не могла увидеть выражения его лица. — Что касается главной кухни, у меня есть разговор на этот счет. После сказки на ночь буду ждать тебя в своем кабинете.

Вот же ж! А я правда надеялась, что выговора удастся избежать. Но дракона не сломил даже отличный ужин.

В кабинет дракона я шла так, будто к моим ногам приковали всю тяжесть этого и моего миров. День был насыщенным и приятным, вечер просто чудесным, и потому совершенно не хотелось все завершать спорами и оправданиями.

— Лорд Карлайл, к вам прибыла леди Дарина.

Хальдид отворил мне дверь и пропустил внутрь, не собираясь мешать разговору своим присутствием. Я сделала пару шагов и замерла от вида герцога, который стоял у окна в объятиях последних бликов заходящего солнца. Оранжевые огоньки скользили по точеному профилю, играли на драгоценной отделке костюма, и таяли в больших сильных руках, которые дракон скрестил на груди.

— Лорд Карлайл… — начала было я, но он меня перебил:

— Я назначил тебя управляющей всей виллой, но должно быть я давно не бывал за третьей и второй стеной, раз мои приказы перестали доходить до главной кухни.

Удивленная, что ругать собирались вовсе не меня, я не сразу нашлась, что ответить. Но затем вспомнила о горячем нраве дракона и решила сгладить углы:

— Никакому повару не понравится, когда на его кухне устанавливает порядки кто-то другой.

— Это кухня не Чарльза, а герцогства Такар. Хальдид докладывал мне обо всем, что происходило с твоим появлением, но я не хотел давить на тебя своим вмешательством. Более этого не повториться.

Углы сгладить не удалось.

— Я разберусь с всем, — твердо заявил Карлайл, едва я открыла рот чтобы что-то сказать в ответ. — С завтрашнего дня у тебя больше не будет проблем с главной кухней. И если…

Тут дракон вдруг смолк и отвел взгляд сторону, будто… смутился?

— Если ты пожелаешь, можешь исправить любое меню, какое пожелаешь. — Карлайл прочистил горло и посмотрел мне в глаза. — Слышал, ты сильно опекаешь людей, которые работают над новыми артефактами. А стражники, что охраняют пристройку для слуг сменили уже пару комплектов формы, потому что та стала им тесна.

Дракон говорил, но я чувствовала, что крылось за его словами что-то еще. И когда он вовсе замолчал с видом, будто не сказал самого главного, я вдруг все поняла.

— Значит, вы будете не против, если я и ваше меню посмотрю?

Старалась улыбаться непринуждённо, но смотреть как Карлайл пытается сделать безразличное лицо было по-настоящему забавно.

— Если пожелаешь. — отмахнулся он. — А теперь подойди, у меня для тебя есть кое-что.

Кое-чем оказался бархатный мешочек набитый золотыми монетами. Толстыми и тяжелыми, в моем мире на такое богатство можно было с комфортом прожить лет десять. А Карлайл давал мне их для похода в город на ярмарку. И отказаться было нельзя, ведь хитрый дракон заявил, будто это для детей. Все, что мне приглянется, я обязана была заказать в кладовые герцогства.

Что ж — любой каприз за ваши деньги!

***

Утро выдалось суматошным. Уж не знаю, как Карлайл разобрался с главной кухней, но на моем пороге оказались голодные драконята в пижамных платьях, помятый сном Эмиль и дракон собственной персоной с видом, будто не он стал причиной коллапса, из-за которого благородные господа остались без завтрака. Более того, Карлайл вел себя так, словно его присутствие на моей кухне дело привычное, а вот драконята вовсю дули щеки, готовясь хватать угощения раньше своего отца.

Отлично понимая, что мы с Лиз и Венди не сможем накрыть на стол так, чтобы не началось битвы за последний кусок, к работе пришлось подключить всех, включая и герцога, что пребывал в недоумении держа торжественно всученный мной венчик в руках.

Эмиль отправился в кладовую за вареньем и медом, Лиз под моим руководством замешала тесто на блины и уже выливала первый на раскаленную сковороду. Венди нарезала ломтиками батон, драконята разбивали яйца в миску, где герцог должен был их тщательно взбить со специями. Дракон поначалу фыркнул и заменил венчик магией, из-за чего половина яичной массы разлетелись по стенам и волосам единственного, кто не успел пригнуться. По длинным медным волосам.

Пришлось одновременно успокаивать в момент скинувшего морок сонливости Эмиля и заставлять герцога начинать сначала.

Когда я наконец приладила всех к работе, смогла заняться сырниками, которые из-за нехватки места на варочной поверхности, собиралась запекать в духовке. И очень удачно закончила с ними, когда на столе оказались несколько высоченных стопок ароматных блинов, пара больших тарелок с золотистыми булочками в яйце и горка вяленого мяса.

Достав из холодильника сметану, я поставила ее поближе к Карлайлу, чтобы он оценил работу артефакта, в который вложил неприлично много денег. И расставив противни с сырниками, присоединилась к трапезе.

Какой бы чудесной не была атмосфера, мне пришлось первой встать из-за стола. Оставив все на Венди с Лиз, которые ели меньше всех, но каждый раз разбирались с последствиями голодного торнадо, что проносился по кухне и столовой, я покинула пристройку. На мое счастье магия позволяла девочкам наводить порядок легко и непринуждённо, поэтому моя совесть не выжигала разум день ото дня.

Перед походом на главную кухню я заскочила к Мевил, у которой работа кипела вовсю. Иногда мне казалось, что фавн спит часа четыре от силы, а остальное время проводит за исследованиями и разработками новых артефактов.

— Вот леди Дарина, как вы и просили! — спотыкаясь о различные детали, валяющиеся на полу, Мевил торопилась ко мне с широкой улыбкой. Ее черные кудри озорно прыгали во все стороны, а широкая улыбка заряжала отличным настроение. — Перемалыватель и взбиватель!

Блендер и миксер я ждала очень давно, и была рада узнать, что работа над ними закончилась. Увидев устройства я вновь поразилась, насколько похожими они были на то, к чему я привыкла в своем мире. Разница была лишь в том, что энергией для работы являлась магия. Магия людей.

Теперь я могла с легкостью готовить крем-супы, а еще различные соусы. К примеру майонез, к которому я так привыкла, что только оказавшись здесь поняла, насколько часто я использовала его раньше. Что касалось миксера — многие из десертов я давно обещала сделать для Тео, и он должен был упростить мне задачу.

— На днях мы закончим оборудовать торговые корабли и тогда возьмемся за вашу печь! — Мевил активно жестикулировала. — Если все пойдет по плану, то сможете пользоваться ей уже через неделю-две!

Апгрейд печи в духовой шкаф с регулируемой температурой напрашивался давно. И вот в копилку добавился еще один повод наладить работу главной кухни, ведь в скором времени у меня не будет возможности готовить в таких объемах, как сегодня.

Обсудив несколько артефактов, которые еще находились на стадии чертежей, я попрощалась с Мевил и направилась к воротам, которые вели во второе внутреннее кольцо, где проживали слуги и были расположены мастерские герцогства. Там в обветшалом домишке и располагалась главная кухня после того, как Карлайл пожелал жить жизнью затворника, который не в силах переносить лишнего шума.

Сопровождали меня как обычно пара вервольфов, но только в этот раз Хальдид отрядил самых мощных и плечистых ребят, отчего я чувствовала себя бандиткой, которая пришла отжимать чужой честный бизнес.

— Явилась! — взвизгнул тощий длинный мужичок с рыжими усищами и всклоченными вихрами волос, которые не могли закрыть лысину на затылке. — Ты — разрушительница моей жизни!

Казалось от злости у него вот-вот изо рта побежит пена, но я не позволила своим сопровождающим вмешаться. Лишь смотрела за тем, как оборотень-лис мечется по кухне, собирая в мешок утварь под испуганными взглядами остальных работников.

— Я отдал дому Такар семь лет своей жизни! — продолжал завывать он. — Отказался от службы в королевском дворце и смиренно прибыл в эту дыру! Смиренно работал над рецептами и особыми инструментами для лучших блюд, каких не видел и не нюхал ни один повар в королевстве!

Он взмахнул указательным пальцем и с твёрдой решимостью вонзил его в небо. Затем его прямые плечи опустились, рука мгновение назад поднятая вверх упала плетью, и шеф Чарльз скупо развел трясущимися ладонями в стороны.

— Здесь!.. Здесь!.. — повторял он с лицом, будто побывал в аду. — И после всего меня увольняют из-за какой-то девчонки?! Это возмутительно! Я оскорблен! Я унижен! Я разбит, я растоптан!..

Смотря на мужчину, что едва не рыдал от обиды, я чувствовала себя виноватой. Подумать не могла, что решением проблемы для дракона стало увольнение главного повара, который работал на него много лет. И о чем только Карлайл думал? Неужели рассчитывал, что после подобного работники кухни без раздумий будут слушать меня?

— Ты погубишь это место. — истратив всю экспрессию шеф Чарльз ткнул в мою сторону пальцем. — Твои невежество и глупость обернутся для господина и юных наследников бессилием и болезнями, вот увидишь. Думаешь, так просто прокормить драконов?

Разумеется, я не думала, что это легко. Но вступать в спор с тем, у кого и без того жизнь пошла под откос, желания не было. Мы со стражниками подождали, пока шеф закончит собирать свои рабочие инструменты и пододвинулись, чтобы позволить ему покинуть кухню с высоко поднятой головой.

— Кто теперь за главного? — спросила я как можно вежливей, но работники кухни лишь пугливо переглядывались и опускали глаза в пол.

Тогда я повернула голову к одному из вервольфов и вполголоса спросила:

— Есть ли на кухне кто-то, кто работает столько же , а может даже дольше шефа Чарльза?

— Да, Киара…

— Позвольте мне показать вам все, леди, — вызвался невысокий парнишка с небольшим круглым животом и румяными щеками. — Я — Кир, младший брат Киары. Пусть я работаю на кухне господина меньше, но был главным помощником шефа несколько месяцев.

— Хорошо, — быстро согласилась я. — Бухгалтерскую и книгу учета изучит сам герцог Такар, а меня интересуют инвентарь и наполнение кладовых. А также меню, за которые отвечает главная кухня. Все до единого.

Пришлось потратить несколько часов, чтобы набросать список товаров первой необходимости. Кир очень быстро перестал запинаться, почувствовать мой миролюбивый настрой, и перешел к комплиментам моему оурлинскому. Большинство работников кухни остались разбирать погром, устроенный шефом, а самые смелые из них ходили за нами с Киром хвостиком и удивленно перешептывались, когда я делала пометки о том, что надо заменить из прохудившейся утвари.

К сожалению, дело было не только в ней, но и в содержании кладовых, которые я тщательно осмотрела. Некоторые продукты были худшего качества, чем добывал для меня Эмиль, а судя по бочкам с отходами испорченные овощи и фрукты не просто перебирались, а обрезались с «плохой» стороны и отправлялись в блюда. Разумеется, скорее всего, это подобная еда попадала к слугам или работникам исследовательского отряда, но хорошего в этом все равно было мало.

— Я уж думал, сегодняшний поход в город отменяется, — Эмильен встретил меня на пороге пристройки и выглядел так, будто собрался на аудиенцию к королю.

Эльф всегда следил за собой, этого было не отнять, но сегодня он сиял ярче полуденного солнца.

— Нет, я только переведу дух, выпью чаю, и мы пойдем, Эмиль. — улыбнулась эльфу и хотела было войти в пристройку, как за спиной послышался знакомый голос.

— Леди Дарина, — Хальдид словно из-под земли вырос, напугав меня своей внезапностью. — Его Светлость поручил мне сопроводить вас в город.

— Это что еще за новости? — недовольно цокнул Эмиль.

Я обернулась и удивленно посмотрела на Хальдида, который с готовностью вытянулся по струнке и подал мне раскрытую ладонь.

— У тебя ведь полно работы, сэр Хальдид, не стоит отвлекаться на меня. Думаю, лорд Эмильен справится с моей защитой если вдруг что пойдет не так.

— Тем не менее вы можете поручить эту задачу мне вместо графа Эрмаля.

— Сдается мне, Карлайл боится, что Дарина окончательно в меня влюбится и переедет со мной в графство.

Эмиль блеснул белоснежной улыбкой, что Хальдид встретил хмурым молчанием.

— Об этом точно не стоит переживать, — беззлобно усмехнулась я. — Без обид, Эмиль, но мне нравятся парни, как наш герцог. Преданные одной до конца дней и даже после.

Тихо рассмеявшись, я пригласила двоих оболтусов на чай, даже не представляя, что творилось в их головах в этот самый момент.