Глава 19

Перед отправлением в город Эмиль озаботился нашим внешним видом. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, эльф изменил не только одежду на самые простые неприметные вещи, но и поработал над внешностью. Наложил магию невидимости на отличительный знак своей семьи, сделал из меня шатенку с шоколадными глазами и россыпью веснушек по щекам, а сам заделся жгучим брюнетом с короткой стрижкой, хитрыми серыми глазенками и бронзовой загорелой кожей.

И если я выглядела вполне прилично, как та, у кого мог бы быть мешочек с золотом, то Эмиль смотрелся тем еще оборванцем, который путешествует по миру и берется за любую работу, лишь бы не помереть с голоду.

— В городе зови меня Эль, Дара, — шепнул эльф, спрятавший свои длинные уши под магией. — И не забывай — ты дочь богатого торговца, которая совсем недавно прибыла в город, а я нанят в сопровождение по гавани и торговым рядам.

Мы не думали, что кто-то заинтересуется нашими скромными персонами, да и тратить всю сумму, выделенную герцогом, в первый же поход в город я совершенно не собиралась. Положила в кошелек пару золотых, один спрятала под одеждой без задней мысли, а еще один золотой Эмиль разменял на серебренники и медяки. И все равно в моих руках оказался месячный бюджет средней семьи.

По распоряжению Карлайла нам выделили повозку, которая вошла в вереницу других, что часто завозили на полуостров припасы. Мандраж предвкушения начал расходиться по телу, стоило только в нее сесть, а когда лошади заржали и сдвинулись с места, сердце и вовсе зашлось в груди. Я еще никогда не бывала за внешней стеной, что прятала нас от всего королевства. И потому прилипла к прорези в тканевом пологе и жадно вглядывалась в изменяющийся пейзаж.

Между внутренней оградительной стеной и вторым кольцом раскинулись широкие равнины, укрытые густой сочной зеленью и мелкими полевыми цветами. Множество деревянных домиков похожих друг на друга выдыхали белые облачка дыма из печных труб, жизнь кипела во всем своем многообразии — слышалось блеяние животных, смех бегающих по округе детей, стук топоров, скрип стареньких повозок и шелест редких низеньких деревьев.

Когда мы проехали вторые ворота и направились к внешней стене, перед глазами оказалась совсем другая картина. Она поражала до глубины души. После шумного поселения нас встретила безмятежная тишина. По левую руку от широкой дороги простирались бескрайние поля засеянные пшеницей, а по правую руку раскинулась выжженная земля. Черная, мертвая настолько, что глаза не находили ни одного нового ростка, словно огонь зверствовал здесь только вчера.

Мне не нужно было спрашивать Эмиля, я и сама понимала, что эти просторы когда-то занимали виноградники Елены. Виноградники, уничтоженные в яростном пламени драконьего огня. А благодаря мне и вино с них постигла такая же участь. Стоило вспомнить об этом, и вина выглянула из-за угла.

Эльф тонко подметил перемену в моем настроении и занял мысли непринужденной беседой, что длилась до самых ворот. А за ними нас ждал широкий бесконечно длинный каменный мост. Только он соединял полуостров с герцогской виллой и портовый город разросшийся вдоль гавани, которая много лет оставалась во власти Такаров, хотя многие поглядывали на нее, в том числе и король.

Ярмарка, что раскинулась на главной торговой площади, встретила нас гвалтом голосов и резкими запахами, чего я почти не замечала, ведь во все глаза рассматривала самых разных существ.

Казалось, я уже многое видела в герцогстве, но оказалось, мне лишь казалось.

Самые разные рога от мала до велика, звериные уши, чешуя, клыки. Зеленая кожа, синяя, мерцающая словно настоящий жемчуг… Это все было мигом забыто, когда я увидела самые настоящие крылья, растущие у человека?.. на спине.

— Это гарпии, — шепнул мне Эмиль. — Скве-ерные на характер! А летать можно и не имея крыльев, как будешь у меня, я тебе покажу!

Мы влились в поток снующих между рядами покупателей. Многие из них были людьми, поэтому мы с Эмилем не привлекали к себе внимания. Я заставила себя не глазеть по сторонам и стала внимательней вглядываться в товары. Мы зашли в несколько лавок, но пока мне было не с чем сравнить, кошелек доставать я не торопилась. Эмиль фыркал моей придирчивости, беззаботно хватая руками все подряд и очевидно сильно раздражая этим торговцев.

— Может присмотришь что и для себя, Дара? — Эмиль подтянул меня за локоть к лавке с украшениями, что были выложены на длинном столе. — Разумеется, это лишь безделушки, но они могут стать памятью, когда ты покинешь нас.

Я невольно прожгла эльфа взглядом. Каждый раз, когда он говорил подобное, мое сердце будто обдавало кипятком. Мне хотелось возмутиться, сказать много слов против, да в конце концов чем-нибудь Эмиля огреть! А потом я вдруг вспоминала, что мой дом ведь не здесь.

Вздохнув, я обернулась, чтобы посмотреть в глаза эльфа, что всегда переливались хитрыми искорками, но вместо этого будто в замедленной съемке наблюдала, как чужая ладонь сжимает заднюю поверхность шеи и дергает с такой силой, что Эмиль невольно сгибается пополам, следуя ей как тряпичная кукла.

От неожиданности я замерла и безмолвно наблюдала, как высокая смуглая эльфийка с угольно-черными волосами и медовыми глазами разодетая в до боли знакомую форму оттаскивает Эмиля до соседней лавки, что торговала еловым элем, и, заломив за спину руки, впечатывает несчастного щекой в одну из бочек. Железные браслеты щелкнули на запястьях в одно мгновение, и эльфийка медленно склонилась к нему, злорадно выдыхая в самое ухо:

— Попался, мерзавец?..

Признаю, в тот самый момент я поддалась влиянию чужих голосов. Столь многие любили поговорить о любвеобильности Эмиля к противоположному полу, что я поспешила поверить им, а не собственным глазам и чувствам. И потому не вмешивалась, решив, что одна из тех, кем эльф когда-то увлекся, настигла его в желании обрушить на рыжую голову расплату.

Но затем площадь наполнилась протяжным звериным ревом. Я дрогнула и обернулась на звук, замечая как покупатели разбегаются кто куда, расчищая путь огромному свирепому зверю.

У меня дыхание сперло от вида черной пантеры, размеры которой можно было сравнить лишь с тягловой лошадью. Ее голову венчали большие медные рога с заостренными вверх концами, а над хлопающими кожаными крыльями нервно метался толстый пластинчатый хвост с ядовитым скорпионьим жалом.

И котенка подобного зверя Эмильен предлагал мне подарить?!

Костеря про себя эльфа самым распоследними словами, я продолжала разглядывать зверя, на талии которого было закреплено седло. В его задней части блестело толстое железное кольцо. От кольца тянулась цепь, на которой были пристегнуты еще несколько существ, будто были рабами или же узниками?

— Какого… морского дьявола?!

Когда первый шок спал, Эмиль попытался взбрыкнуть, но эльфийка держала крепко.

— Ты взят под стражу именем дома Такар! — громогласно объявила она, не скрывая кровожадной улыбки. — Я Илландриель Валенсия, старший офицер четвертого карательного отряда защищающего покой этого города, беру тебя под стражу за воровство и причиненный ущерб жителям на сумму более тысячи золотых!

— Да я!.. — вскрикнул Эмиль, а затем по его лицу скользнул ужас. — Это что… магические оковы первой герцогини?! Да кто позволил?!..

— А ты разбираешься, маг, — весело и звонко ответила эльфийка, рывком заставляя Эмиля разогнуться. — Не даром столько от меня бегал. И не даром я столько времени потратила на письма господину! На днях он прислал мне магический маятник, который можно настроить на любую магическую волну и эти кандалы. Ну как тебе? Магия совсем не слушается, да?

Эльфийка пребывала в таком диком восторге, словно на поимку Эмиля положила всю свою жизнь. И сомневаться в ее словах не приходилось — форма и правда сильно походила на те, что носили вервольфы на вилле, а рядовые стражники прибежавшее на шум толпы, отвешивали ей поклоны и тихо ретировались без слов.

— Эта шутка зашла слишком далеко! — Эмиль дернул плечом и зло сдул черную прядь упавшую на глаза. — Карлайл наверняка сказал тебе кто я! Он не мог просто…

Илландриель нахмурилась и жестко тряхнула Эмиля, что тот едва не упал на землю.

— Не смей произносить имя господина так небрежно своим поганым ртом! — рявкнула она.

— Я Эмиль… кха! — бедняга вдохнул пыль, которая поднималась от резких движений эльфийки. — Граф Эмильен Эрмаль!

— Да, да… — Илландриель закатила глаза. — Тогда я жена графа Эрмаля.

Нужно было видеть лицо Эмильена в тот самый момент. Сначала он потерял дар речи и глупо пялился на эльфийку во все глаза. Затем приосанился и небрежно фыркнул:

— Да какой безумец женится на такой грубой эльфийке как ты? Невозможно…

— И все же намного правдоподобней, что знаменитый граф остепенился, чем оказался призрачным вором, который терроризует город вот уже несколько месяцев!

Илландриель была просто непробиваема. Уверенность в виновности Эмиля не давала ей услышать то, что тот ей говорит. И я вдруг подумала, что надо спасать эльфа, не ради него самого, а чтобы эльфийке потом меньше досталось. Все же она и правда трясла в руках графа, который при желании мог лишить ее не только звания и работы, но и жизни.

— Да кто терроризирует?!... — возмущался Эмиль. — Дара! Скажи ей!

Стоило ему обернуться в мою сторону, как Илландриель протаранила меня цепким взглядом.

— Прошу прощения, есть ли нужда в подобной грубости? — начала было я со всей имеющейся вежливостью, но в следующее мгновения на меня был наставлен меч.

Медальон Елены, что был спрятан под магической завесой нагрелся. Он всегда реагировал на чужие намерения и предупреждал меня об опасности. И как только я посмотрела на лезвие, оно начало переливаться словно мыльный пузырь.

— А ты кто такая? — Илландриель нахмурилась. Она легко держала одной рукой цепь, которая сковывала кандалы Эмиля, а второй меня на прицеле необычного меча. — Заодно с этим мусором? Лучше отвечай честно здесь и сейчас или присоединишься веренице преступников! Мой меч дрожит от услышанной лжи.

Эмиль пребывал в глубоком шоке то ли от того, что его назвали мусором, то ли от невозможности самому поговорить с мечом и выяснить все недоразумения. Илландриель же махнула в сторону угрюмой черной пантеры, что не спускала с нас глаз, намекая, что бежать от нее мне не следует.

— Я прибыла в город издалека и рассчитывала потратить на сегодняшней ярмарке приличную сумму. — очень тщательно подбирая слова, я вытащила кошелек из кармашка. — А этот джентльмен любезно согласился показать незнакомые мне окрестности вашего чудесного городка.

— Не будь такой наивной, — отрезала она, убирая меч в ножны. — Он вор, за которым я гонялась дни и ночи без устали. Должно быть он подкрался к тебе почуяв увесистый мешок денег. Лучше зайди в гильдию за углом и возьми наемника себе в защиту вот от таких.

Эмиль уже готовился испустить дух от того, как сильно его мотало от резких рывков эльфийки.

— Так значит, он обкрадывал таких доверчивых девушек, как я? — спросила, чтобы отвлечь ее разговором.

— Если бы только пара кошельков была моей головной болью! Ха-а… — Илландриель схватилась за голову так, будто у нее началась жуткая мигрень. — Несколько месяцев назад товары из продовольственных лавок начали исчезать. Торговцы и без того переживали тяжелые времена, а теперь и вовсе погрязли в долгах! Склады пустеют то тут, то там и совершенно без цели! То ящиками пропадают лимоны, то морские гады с лодок рыбаков!

С первыми же словами эльфийки меня пробил холодный пот. Вспомнились и меренговые рулеты, на которые я выпаривала лимонную кислоту, и рыбный день с пастой, заправленной креветками в сливочном соусе с чесноком. Я перевела взгляд на Эмиля, и этот засранец мгновенно отвел свой, будто не при делах.

— А сахар?! А заморские специи, которые ни один житель королевства не в силах понять? На днях исчезла бочка белого зерна… как же его? А! Рис, да он! Должно быть это диверсия! Я обязательно узнаю кто твой заказчик!

Я прямо чувствовала над своей головой неоновую вывеску, где крупными буквами горело “ЗАКАЗЧИК” и стрелку направленную прямо в висок.

— Да перестань ты меня трясти и послушай уже! — взвыл эльф, поняв, что помогать я ему не собираюсь. — Я Эмильен Эрмаль и на мне магическая защита, меняющая внешность! Как бы еще я смог прогуливаться по городу?! И вообще, что ты за эльфийка такая, что даже через такую простенькую завесу увидеть ничерта не можешь?

— Молчать! — ощетинилась она, теряя последние крупицы веселья.

— Сними магические браслеты и я покажу тебе…

— Разбежался. — фыркнула эльфийка. — Мой меч дрожит от лжи. Так скажи ему, что ты не причастен к пропаже продуктов.

Она легко выхватила клинок и ткнула острием лезвия в подбородок, едва не вспарывая тонкую кожу.

— То-то же. — кивнула она своим мыслям, когда Эмиль закусил губу вместо ответа. — Может в магии ты и хорош, но заметать следы не умеешь. Магический маятник безошибочно указал на тебя, так что вперед.

— Подожди! Все не так! — взвыл от бессилия он. — Я ведь оставлял каждому торговцу вексель за подписью герцога Такара! Они все могли обратиться…

— Смеешься надо мной? — Илландриель угрожающе приблизилась к лицу Эмиля, и тот невольно отпрянул.

— Н-нет?..

— Первые пострадавшие так и сделали. Пошли с этой ничтожной бумажкой к своему господину. И были отосланы стражниками прочь, вынужденные сжимать в кулаке лишь подделку, а не пару обещанных золотых.

— Карлайл… — зарычал себе под нос Эмиль, а затем вновь посмотрел на меня. — Это все огромная ошибка. Дарина, прошу, покажи ей знак моей протекции, и мы все решим.

Эльфийка вскинула бровь, не ожидая ничего увидеть. А я была слишком зла, что стала невольной соучастницей преступления, и хотела немного проучить заигравшегося эльфа. Все же урон, причинённый городу и людям, был просто огромен, чтобы так его отпустить.

— Не смею больше вас задерживать. — мило улыбнулась я. — Знать не знаю этого вороватого оборванца.

— Дарина! — хрипло воскликнул Эмиль, и Илландриель потащила его в сторону своей мантикоры. — Дари-и-ина-а-а-а-а-а-а!..

Когда я осталась одна, легкие наполнил тяжелый вздох разочарования. Все же стоило допытать Эмиля о том, откуда он телепортирует продукты, которых не было даже на главной кухне герцогства. Об эльфе я не слишком переживала. Эмиль должен был быстро со всем разобраться, и даже если Илландриель плохо владела магией, то в рыцарском ордене наверняка найдется кто-то более способный, чтобы раскрыть его суть под магической завесой.

Свою безопасность я доверила медальону, который перестал испускать тепло, и решила пройтись вдоль рядов до торговых точек, где загружались герцогские телеги, что привезли нас сюда. Рассудила, что подожду Эмиля с ними, и если эльф не успеет выбраться из западни, уеду обратно одна. Отличительный знак графства Эрмаль все равно дает знать его владельцу о моем местоположении, поэтому эльф без ошибки сможет меня отыскать, где бы я ни была.

После отбытия Илландриель площадь вновь заполнилась существами, да так, что проходилось пробираться сквозь тела, которые то и дело зажимали или отталкивали с нужного пути. В один из таких толчков я оказалась около маленькой палатки с клубникой. Большие спелые ягоды едва не вываливались из лукошек, которыми был заставлен стол. На ум сразу пришло обещание драконятам сделать большой клубничный торт, как только Мевил закончит с моими инструментами.

И рука уже потянулась в карман за кошельком, как я почувствовала новый толчок в бедро и вместе с тем мешочек с монетами лишь скользнул по кончикам пальцев. Цепкие ручонки худосочного мальчишки в оборванном тряпье жадно вцепились в добычу, а тонкие ноги шустро уносили воришку прочь.

— Стой!.. — крикнула я, замечая у соседней лавки рослого мужчину с необъятными плечами, и стоило нашим взглядам пересечься, добавила: — Остановите его! Он украл мой…

Такой приятный на вид молодой мужчина лишь проводил взглядом воришку, даже не сделав вид, будто пытается его остановить. И разумеется тот так быстро затерялся в толпе, что преследовать его смысла никакого не было.

— Вот же!.. — зло выдохнула я, зыркнув на не оправдавшего надежды мужчину.

Тот считал мой взгляд, усмехнулся одним уголком губ и двинулся мне навстречу.

— Леди столь раздосадована моим бездействием, что мне даже стало неловко.

Он мягко и тепло улыбался, медальон Елены молчал, и отпустив нахлынувшую досаду, я еще раз глянула на незнакомца. Довольно высокий и крепкий для человека мужчина был привлекательным и ярким. Темно-синие волосы перевязанные тонкой лентой небрежным хвостом спускались с плеча. Янтарные глаза выделялись сильней на фоне густых угольно-черных бровей, что обрамляли лицо тугим росчерком. Одет незнакомец был просто, но все же ткань и пошив показались мне выше среднего качества, что позволить себе не мог даже средней торговец. На поясе я не заметила оружия, зато мешочек с монетами так похожий на мой свободно болтался, словно этот город давным-давно поборол любое воровство, а случившееся со мной лишь игра воображения.

— Простите, — я улыбнулась ему и не смогла удержаться от маленькой шпильки. — На мгновение мне почудилось, будто передо мной прекрасный принц, что обязательно придет на помощь.

Мои слова столь сильно озадачили незнакомца, что я даже успела увидеть легкий испуг. Подумала, быть может в этом мире такие слова могут расценить, как оскорбление королевской семьи, а потому поспешила продолжить:

— Но мои ожидания лишь мои проблемы, не обращайте на меня внимания.

— И все же теперь я чувствую свою вину, — в его словах чувствовалась искренность. — Позвольте купить вам то, что приглянулось.

— Нет, не стоит. — отрицательно качнула головой я. — Все правда в порядке.

— Тогда как насчет короткой прогулки по городу в качестве извинения? — незнакомец шагнул ближе и немного склонился, сбавляя тон. — Я был невольным свидетелем недавней сцены и услышал, что вы не местная и ищете сопровождения. Меня тут многие знают, поэтому вам нечего опасаться.

Он махнул рукой в сторону, и я последовала за ней взглядом. Проходящие мимо люди и существа и правда часто кивали ему, улыбались и явно знали в лицо. Медальон Елены продолжал молчать, но все же я склонялась к тому, чтобы ему отказать.

— Или проводить вас до гильдии и оплатить на день услуги наемника? — спросил незнакомец с самым невинным лицом. — Ваш прошлый провожатый еще не скоро объявится. У стражей с недавних пор много работы в городе, а потому рыцарский штаб чаще пуст. А та эльфийка… просто непробиваема. Она будет зверствовать несколько часов и уж точно не снимет магические оковы. Даже если ваш провожатый невиновен, доказать это будет ой как не просто.

Было похоже на то, что он сильно осведомлен о том, что творилось в портовом городе. И вести его к телегам герцога совсем не хотелось. И потому я решила дождаться Эмиля на оживленных улицах и провести это вынужденное знакомство с умом.

— Раз уж у меня больше нет солидной суммы, которую я хотела потратить в торговых лавках, то предпочла бы вместо этого посмотреть порт.

— Отлично. Я знаю его лучше себя самого!

Джек, как представился незнакомец, умел расположить к себе. Его было легко и интересно слушать, он был учтив, соблюдая границы приличий как в поведении, так и в словах. В какой-то момент, я даже пропустила мысль, будто он чем-то похож на Карлайла, но быстро отогнала эти мысли прочь.

— У вас такой чистый оурлинский, просто музыка для ушей. — промежду прочим заметил Джек. — Должно быть леди много практиковалась.

— Учителя говорили, что у меня талант. — беззаботно ответила я.

— Учителя? — он удивился, а затем склонился к самому уху и зашептал:— Неужели тот оборванец сказал правду, и на вас протекция графства Эрмаль?

Я резко отстранилась от неожиданной близости и вопроса, выбивающего почву из-под ног. Но Джек тут же обхватил за плечи, не давая попасть под поток шумных троллей, что явно снесли бы меня с ног.

— Тише, — он увел меня в сторону и поднял перед собой раскрытые ладони, желая показать бескорыстность этого поступка. — Вам нечего бояться, леди Дарина.

— Откуда…

— Я был так удивлен, когда он во всеуслышание заявил, что является самим графом Эрмалем! Но затем подумал, что это был ловкий ход. Если он действительно такой искусный маг, чтобы бегать от рыцаря Илландриэль пару месяцев, то должно быть почувствовал силу протекции даже сквозь пелену невидимости. Жаль, что мне не достает навыков, чтобы ее разглядеть и приходится только догадываться обо всем. Так что? Я прав?

Глаза Джека горели как у ребенка, который распаковывает новую игрушку. Его интерес был живым и не казался корыстным. Ведь стоило ему увидеть мою растерянность, как он заявил:

— Можете не отвечать. Я позволил себе лишнего. — учтиво склонил голову Джек. — Какой бы ни была правда, я проведу вам самую лучшую экскурсию по торговому порту! Знаете, я ведь только сошел с одного из кораблей. Я часто подрабатываю этим на жизнь, но хожу на судах, маршруты которых мне еще неизвестны.

Он так ловко сменил тему, что мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним на пристань. Джек так воодушевленно рассказывал о своих приключениях, что я невольно заразилась несбыточной для меня мечтой:

— Я вам завидую. Мне бы тоже хотелось увидеть этот мир.

— Если пожелаете, я спрячу вас в своей каюте на следующем рейсе. — казалось, это преступление было для него интересной игрой. — Мы идем на остров Кейрир славящийся своим особым серебряным виноградом. Понятия не имею, о чем думают хозяин и капитан. Каждая торговая компания, которая пыталась привезти этот виноград королю Оурлина в итоге залезала в большие долги. Но это не помешает нашему путешествию, так что скажете?

— Я кажусь вам настолько наивной? — вскинула бровь, глядя в янтарные глаза, что не выпускали меня из виду ни на миг.

— Напротив! — искренне отрицал он. — Думаю, вы очень проницательны.

— Каков льстец, — я усмехнулась. — Для совместного путешествия пока рановато, стоит признать. Но быть может вы покажете мне корабль?

Мне и правда было интересно посмотреть на то, как команда Мевил все обустроила внутри. Сроки уже поджимали, а потому я не хотела навязывать ей, а тут подвернулась такая удача.

— Леди, быть не может… — тем временем Джек переменился в лице и тоном заговорщика зашептал: — Вы под протекцией дома Такар?

— Я не успеваю за полетом вашей мысли. — я хотела отшутиться, но Джек мне не позволил.

— Сдается мне, теперь льстите вы, — он будто посмотрел на меня с легким укором. — Ваш интерес кораблями, у которых на днях возникли некоторые проблемы с ремонтом от герцогства Такар, не может остаться незамеченным.

— Проблемы? — удивление и испуг окрасили мое лицо в один миг.

— Вы правда не знали? — Джек растерялся и тут же замахал ладонью: — Тогда забудьте обо всем, что я недавно наговорил.

— Джек, я должна увидеть все своими глазами. Прошу.

Странник задумался, я вела себя слишком подозрительно и прекрасно это понимала.

— Хорошо, леди Дарина. — в итоге выдохнул он. — Я проведу вас на корабль, а вы взамен ответите честно на любые три вопроса, идет?

Сделка была честно и простой, а наша с Эмилем конспирация не стоила того, чтобы рисковать торговыми кораблями, от которых зависели многие жизни в герцогстве. Поэтому мы пожали руки и отправились на причал, соседствующий с тем, что принадлежал небезызвестному графу Вальдису и его торговой компании. Конечно, будь моя воля и я осмотрела бы корабли этого хитрого лиса, что кормился с руки графа Дункана, но к сожалению Джек работал у конкурентов.

К нашей удачи большинство моряков искали развлечений в городе, едва сошли с корабля, а потому пройти незамеченными мимо оставшихся было не так уж и сложно. Стоило только увидеть ряды холодильных и морозильных ящиков, как сердце обдало теплом. Я знала, сколько Мевил вложила трудов, как и вся команда работающая на нее. Потому мне хотелось во всем убедиться, хотелось верить, что Джек ошибается и никаких проблем с оборудованием нет.

Но меня ждал неприятный сюрприз.

— Кто-то идет… — опасливо шепнул Джек, когда я залезла с головой в очередной ящик и ничего не слышала вокруг. — Прошу меня простить, леди.

Он так легко подхватил меня на руки и рванул по одной из лестниц, ведущей к каютам, что мне оставалось лишь держаться за крепкую шею и стараться не издать ни единого звука. Но когда Джек залетел в какое-то тесное помещение и спустив меня на ноги, прижал собой к стене, возмущенный писк все же вырвался, привлекая ненужное внимание к нашей паре.

Дверь распахнулась и явила растрепанных нас грузному лысому мужику со шрамом, разрубающим его лицо пополам. От испуга, я схватилась за рубашку Джека еще крепче.

— Эй, Джек! Какого морского дьявола баба делает на корабле?! И без того проблем хватает!

— Прости, мы уходим, хорошо? — Джек обхватил мою ладонь своей и потянул к выходу, озаряя лысого лучезарной улыбкой. — Договоримся о цене твоего молчания после.

— Тц. Может для человека у тебя и мощная магия, но ты слишком много на себя берешь. Так и за бортом оказаться недолго! — ворчали нам вслед.

Обратно в город мы бежали так, будто за нами гонится стая мантикор. Перед глазами была только широкая спина Джека, и я не могла увидеть его лица, но думала лишь о том, что его ждут проблемы. Все же лысый был не похож на того, кто бросает угрозы на ветер, а вот людей за борт — другой разговор.

— Знаешь, Джек, — тяжело дыша заговорила я, безвольно следуя к столику в таверне, — люди, обладающие магией, сейчас сильно нужны на службе у герцога Такар.

— Приятно, что наша маленькая авантюра сделала нас ближе и теперь вы переживаете обо мне, леди, — Джек улыбался, усаживая меня на стул. — Но разве можно променять безопасность на свободу?

Я и не заметила, как обратилась к нему неформально, а теперь задним умом смутилась. Джек не стал более акцентировать на этом внимание и сделал заказ, пока я переводила дух. Вот только налет легкости и беззаботности исчез с его красивого лица, наполняя глаза цепкой хитростью, стоило заговорить о плате за авантюрную экскурсию.

— Ну хорошо, — отставив от себя тарелку с рагу, я промокнула платком губы. — Что ты хочешь знать?

Джек не раздумывал, не юлил. И спросил именно то, что я ожидала услышать:

— Первый вопрос. Чья на вас протекция?

— Графа Эрмаля.

Мой ответ совершенно его не удивил, отчего я сама растерялась. И пусть медальон Елены продолжал упорно молчать, я то видела, что это больше не праздное любопытство.

— Второй вопрос: Ныне граф питает к вам нежные чувства?

Должно быть это закономерный вопрос, вот только и новый ответ не нашел отклика в Джеке.

— Вовсе нет. Между нами ничего подобного нет, Джек.

И вот тогда в воздухе повис вопрос, ради которого это все затевалось:

— Быть может герцог Такар решил повторно жениться, раз такая одаренная протеже графа хозяйничает на территориях, принадлежащих ему?

Я чувствовала тонкую перемену в мужчине напротив. Он весь замер в ожидании того, что я расскажу. И от того липких холод спустился вниз по позвоночнику и разошелся табунами мурашек по коже.

— У простого путешествинника довольно необычные интересы. — заметила я с холодной усмешкой.

— И все же вы дали обещание ответить на любые три вопроса, леди Дарина.

— Герцог Такар решил повторно жениться, — я поднялась из-за стола и достала из потайного кармашка припрятанный золотой. — Но я… здесь не при чем.

И не желая более продолжать это странное знакомство, я устремилась к выходу со всех ног. Резко распахнула дверь и впечаталась лбом в чужую грудь. Но испугать не успела, ведь над макушкой раздался знакомый взволнованный и до боли недовольный голос:

— Дара!

— Эль! — я была так рада его увидеть, что в порыве чувств обняла. Крепко вцепилась в его талию и только тогда поняла, как сильно секунду назад испугалась из-за пытливого незнакомца с которым я так беззаботно себя вела. — Прости, мне не стоило поступать так с тобой!

— Не стоило, — буркнул эльф, мягко отстраняя меня за плечи.

— Но тот человек… — я развернулась, ища глазами нужный столик.

— Какой? — Эмиль вглядывался в посетителей, вот только наш столик уже был пустым.

Джек исчез. Бесследно и тихо, не оставив даже тени магии, по которой его бы смог отследить Эмиль.