Глава 21. Опыт бизнес-леди против драконов

Неделя после свадебной церемонии пролетела в круговороте знакомств, формальных представлений и тщательно отмеренных реверансов. Каждое утро начиналось с протокольных визитов к различным представителям клана, каждый вечер завершался официальными ужинами, где я чувствовала на себе десятки оценивающих взглядов. Но сегодня, наконец, должно было произойти то, чего я ждала с нетерпением — торжественное открытие моей собственной мастерской в западном крыле замка.

Массивные дубовые двери распахнулись, открывая просторное помещение, от вида которого у меня перехватило дыхание.

Высокие потолки с замысловатой системой хрустальных призм, преломлявших солнечный свет и рассеивавших его по всему пространству.

Стены из полированного гранита с вкраплениями мерцающих кристаллов. Пол, выложенный керамической плиткой с нанесенными на неё древними символами, значения которых я еще не понимала.

— Ну как? — спросил Латор, наблюдавший за моей реакцией с едва скрываемым удовлетворением. — Соответствует твоим требованиям?

Я медленно обошла пространство, оценивая расположение длинных рабочих столов из темного дерева, встроенных шкафов для хранения материалов, полок для книг и инструментов.

Отметила продуманную систему вентиляции через специальные шахты в потолке, позволявшую работать даже с самыми токсичными составами.

В дальнем углу размещалась небольшая кузница с горном, а рядом — каменный резервуар с проточной водой.

— Да, отлично, — признала я, стараясь не выдать, насколько сильно меня поразила продуманность каждой детали. Никогда не показывай поставщику, насколько тебя восхитило его предложение, иначе потеряешь преимущество в переговорах. — Хотя потребуются некоторые изменения.

Латор приподнял бровь:

— Какие изменения? Лучшие мастера клана работали над этим пространством.

— И я ценю их усилия, — я провела пальцем по поверхности ближайшего стола. — Но мне нужна эффективность, а не только красота. Эти столы слишком широкие и расположены слишком далеко друг от друга. Потеря драгоценных минут при перемещении между ними. Шкафы великолепны, но их расположение нелогично — часто используемые материалы должны быть на уровне рук, а не под потолком.

Я продолжила анализировать пространство, отмечая сильные стороны и недостатки с безжалостностью инспектора по качеству. Всё это время Латор наблюдал за мной с выражением, которое колебалось между раздражением и... восхищением?

— Кроме того, — добавила я, указывая на дальний угол, — мне понадобится отдельная зона для совещаний. Место, где можно обсудить проекты с помощниками, не отвлекаясь на рабочий процесс.

— Помощниками? — переспросил Латор. — Ты собираешься нанимать людей из города?

— Не сразу, — я покачала головой. — Сначала мне нужно понять особенности работы с драконьими материалами. Для этого потребуются знающие наставники.

Латор кивнул, словно ожидал этого:

— Я уже распорядился. Сегодня тебя посетят наши лучшие мастера-артефакторы.

В его словах звучала гордость человека, предвидевшего потребности и удовлетворившего их заранее. Это отличный момент для укрепления союза.

— Благодарю за предусмотрительность, — сказала я, впервые за всё время позволив себе искреннюю улыбку. — Это... ценно.

Если Латора и удивила эта внезапная теплота, он не подал вида. Лишь кивнул и указал на небольшую дверь в боковой стене:

— Там личный кабинет. Думаю, он больше соответствует твоим представлениям о "зоне для совещаний".

Дракон, кажется, был зол, что его великолепный подарок и правда не так хорош, как кажется. А главное, это следовало признать! Таких мужчин, как он, бесполезно давить слезами или вообще эмоциями. Только аргументы, только хардкор.

Я проследовала в указанном направлении и обнаружила компактное, но элегантное помещение с круглым столом, несколькими удобными креслами и книжными шкафами вдоль стен. В центре стола лежал объемный фолиант в кожаном переплете.

— "Основы драконьей алхимии", — пояснил Латор, заметив мой интерес. — Начальные знания для работы с нашими материалами.

Я бережно провела рукой по переплету, чувствуя под пальцами энергию, исходящую от древних страниц:

— Это... щедрый подарок.

— Не подарок, а необходимость, — поправил Латор. — Чем быстрее ты освоишь основы, тем скорее начнешь создавать то, что нужно клану.

Конечно, всё сводится к полезности.

Впрочем, это я понимала лучше, чем кто-либо. В бизнесе выживает не тот, кого любят, а тот, кто приносит прибыль. Впрочем, драконы – бизнес прибыльный.

Интересно, у него от осознания собственной важности еще чешуя не отваливается?

К полудню прибыли обещанные Латором мастера — пятеро драконов в человеческой форме, каждый специализирующийся на определенном аспекте артефакторики.

Старший из них, представившийся как мастер Горан, выглядел как типичный скептик — седые волосы собраны в строгий хвост, взгляд цепкий и оценивающий, линия рта жесткая, словно высеченная в камне.

Его сопровождали два молодых помощника и две женщины-дракона средних лет, чьи имена я запомнила с трудом — настолько непривычными были драконьи созвучия для человеческого уха.

— Халидэла, — мастер Горан склонил голову в формальном поклоне, но в его тоне слышалось едва скрываемое сомнение. — Халидэл Латор поручил нам ввести вас в курс драконьей артефакторики. Мы постараемся... адаптировать материал для человеческого восприятия.

Боже!

Главное, не закатить глаза прилюдно и на самом деле. Ах ты пусечка, боишься, значит. Я услышала снисходительность в его словах и мысленно усмехнулась. Сколько раз мужчины-коллеги пытались "адаптировать" сложные концепции для моего "женского понимания"?

Или вот вопиющий случай, когда коллега-мужчина после переустановки мне программы на компьютере рассказывал всем, какая я «милая глупышка». Я тогда еще не обрела все свои когти, но этого орла ощипанного запомнила. И с таким смачным удовольствием впечатывала его на четырех следующих совещаниях в очевидные глупости, прикрывая это желанием помочь! Да, но со временем мне стало не до этих терок. Потому что да, я тоже была тупа, припечатывая. С опытом я научилась не тратить энергию на возмущение, а использовать их заблуждения как преимущество.

И вот это – высший пилотаж.

— Благодарю за готовность помочь, мастер Горан, — ответила я с вежливой улыбкой. — Предлагаю начать с основ — структуры драконьего металла и его взаимодействия с магической энергией.

Горан обменялся удивленными взглядами с коллегами:

— Обычно мы начинаем с более простых концепций, халидэла. Возможно, история артефакторики...

— История, несомненно, важна, — прервала я, вспомнив, как часто в стартапах новичков пичкают ненужной информацией, чтобы подчеркнуть их некомпетентность. — Но я предпочитаю практический подход. Покажите мне базовую структуру, и мы двинемся дальше.

Горан нахмурился, но подчинился. Он извлек из сумки небольшой слиток металла с радужным отливом — такой же, как тот, что я использовала для заказа аэллэ.

— Драконий металл в чистом виде, — начал он, положив слиток на стол. — Добывается в глубинах гор недалеко от провинции Ло-Хал и обрабатывается драконьим пламенем. Его уникальность в способности удерживать и трансформировать магическую энергию.

Я внимательно изучала слиток, применяя особое зрение, которое обнаружила в себе после проявления дара. Видела не просто металл, а сложнейшую структуру, напоминающую кристаллическую решетку, где каждый узел пульсировал своей уникальной энергией.

— Внутренняя матрица неоднородна, — заметила я вслух. — Энергетические потоки концентрируются вокруг узловых точек, создавая... своего рода каркас для внешней магии? В целом, я уже работала с подобным металлом, но тот кусочек был, как сказать, ровнее.

Наступила тишина.

Пять пар драконьих глаз уставились на меня с откровенным изумлением.

— Вы... видите матрицу? — наконец произнес Горан.

— Разумеется, — ответила я, решив не выдавать своего удивления от их реакции. — Разве не для этого нужен дар Радналов? Видеть внутреннюю структуру, чтобы улучшать и трансформировать?

Одна из женщин-драконов — кажется, Эльзира — шагнула вперед:

— Способность видеть магическую матрицу драконьего металла встречается редко даже среди наших мастеров. Для человека это... необычно.

— Возможно, это связано с церемонией, — задумчиво произнес Горан, указывая на мое запястье, где до сих пор виднелся серебристый узор чешуи. — Драконья кровь, смешавшись с кровью носителя древнего дара...

Он оборвал себя и вернулся к более формальному тону:

— В любом случае, это упрощает нашу задачу. Если вы уже видите структуру, мы можем перейти к методам воздействия на нее.

Следующие несколько часов превратились в интенсивный курс драконьей артефакторики. Мастера, убедившись в моих способностях, отбросили снисходительность и погрузились в предмет с искренним энтузиазмом.

Они показывали различные образцы металлов, объясняли принципы сплавления, демонстрировали базовые техники внедрения магических свойств.

Я впитывала информацию как губка, ощущая странное двойственное восприятие — часть меня искренне восхищалась чудесами драконьей магии; другая часть анализировала процессы с точки зрения эффективности и масштабирования. Эта двойственность оказалась неожиданным преимуществом — я видела возможности, ускользавшие от традиционного драконьего подхода.

К вечеру, когда мастера собирались уходить, даже скептически настроенный Горан выглядел впечатленным:

— Вы удивляете меня, халидэла, — признал он с легким поклоном. — Немногие люди так быстро понимают драконью алхимию.

Я улыбнулась, расправляя плечи — жест, который я всегда использовала перед важным заявлением:

— Потому что большинство сосредотачивается только на магии, мастер Горан. Но организация процесса важна не меньше, чем талант. — Я указала на схему, которую набросала на листе пергамента. — Взгляните. Если мы создадим систему, где каждый мастер сосредоточится на своей специализации, а потом объединим результаты... Производительность увеличится вдвое, а качество — еще больше.

Горан изучал схему с растущим интересом:

— Разделение процесса на этапы? — он задумчиво потер подбородок. — Никогда не рассматривал артефакторику с этой стороны. Мы всегда считали, что каждый предмет — выражение индивидуального мастерства от начала до конца.

— И для уникальных произведений это верно, — согласилась я. — Но для создания серии однотипных артефактов, например, защитных амулетов для стражи клана... — я сделала паузу, позволяя ему самому прийти к выводу.

— Эффективность, — произнес он медленно, словно пробуя слово на вкус. — Человеческий подход. Любопытно.

В его голосе не было осуждения — только искреннее удивление и проблеск заинтересованности. Остальные мастера тоже столпились вокруг схемы, обсуждая возможности нового подхода.

— Давайте создадим систему, которая позволит нам работать эффективнее, — предложила я, наблюдая, как идея захватывает их воображение. — У драконов есть магия и вековой опыт, у меня — свежий взгляд и организационные навыки. Вместе мы сможем создавать то, чего не делали раньше.

Горан выпрямился, его глаза сверкнули с энтузиазмом, который, казалось, удивил его самого:

— Я сообщу остальным мастерам. Мы вернемся завтра с материалами и инструментами. Если халидэла не возражает...

— Буду ждать, — кивнула я с улыбкой. — И, мастер Горан, можете называть меня Лиралин. Среди коллег титулы только мешают открытому обмену идеями.

Когда драконы ушли, я опустилась в кресло, чувствуя одновременно изнеможение и торжество. Первый шаг сделан — я заработала уважение тех, чье мнение имело вес в клане. Теперь нужно было превратить это уважение в реальное влияние.

Я не заметила, как в дверях появился Латор, пока не услышала его голос:

—Ты покорила самого упрямого из наших мастеров за один день.

Я подняла взгляд, стараясь не выдать удивления:

— Ты наблюдал?

— Частично, — он пересек комнату и опустился в кресло напротив. — Достаточно, чтобы увидеть, как ты применяешь свои человеческие методы к нашим драконьим традициям. — Он улыбнулся, и впервые эта улыбка показалась мне искренней. — Это именно то, что я и предполагал.

Я изучала его лицо, пытаясь разгадать, что скрывается за этими словами:

— То есть ты ожидал, что я буду менять ваши методы?

— Я ожидал, что ты будешь привносить что-то новое, — ответил Латор, наблюдая за моей реакцией. — Клан нуждается в свежем взгляде. В новых подходах. — Он сделал паузу. — И, возможно, в человеческой изобретательности.

Я откинулась в кресле, обдумывая его слова.

Все это время я считала, что Латор ценит во мне лишь дар Радналов и возможность союза против матери. Но, похоже, его интересы были шире.

— Знаешь, мой отец когда-то говорил, что величайшая сила драконов — не огонь, а способность видеть далеко вперед, — продолжил Латор, глядя на пламя в небольшом камине. — Мы живем долго, поэтому мыслим десятилетиями, веками. Но иногда эта перспектива мешает видеть то, что прямо перед нами. — Он повернулся ко мне. — Люди вынуждены достигать многого за свою короткую жизнь. Это делает вас... изобретательными.

Я почувствовала странное смятение. В его словах звучало настоящее уважение, а не просто тактический комплимент для укрепления союза. Но слишком рано было верить в искренность этого уважения.

— Мы можем быть полезны друг другу, Латор, — сказала я наконец. — Если будем честны в своих целях и уважать границы друг друга.

Он кивнул, изучая меня с интересом:

— Рациональный подход. Типично человеческий. — В его голосе не было осуждения, только констатация. — Завтра я принесу образцы того драконьего металла, что у нас есть. Нам нужны особые артефакты для защиты клана. И не только от внешних врагов.

Внутренние враги. Оуката. Я не упустила намек.

— Я сделаю всё возможное, — пообещала я, вкладывая в слова всю убедительность, на которую была способна. — Только скажи, что именно требуется.

Латор поднялся, собираясь уходить:

— Завтра обсудим детали. А сейчас отдыхай. — Он помедлил у двери. — И, Лиралин... спасибо. За то, что делаешь этот союз... продуктивным.

Когда он ушел, я долго сидела в тишине, глядя на разложенные образцы драконьего металла, на схемы и наброски, сделанные за день. Первый этап моего плана начал реализовываться — я получила мастерскую, знания и уважение мастеров. Теперь нужно было превратить всё это в реальное влияние и защиту для себя.

А что касается Латора...

Его последние слова не выходили из головы. "За то, что делаешь этот союз продуктивным". Не "счастливым", не "настоящим", а именно "продуктивным". Деловой подход, лишенный сентиментальности. Это было... неожиданно близко моему собственному мировоззрению.

Возможно, нам действительно удастся найти общий язык. По крайней мере, в том, что касается работы и взаимной выгоды. А большего мне и не требовалось.

В моей первой неделе в качестве драконьей жены появилась неожиданная константа — регулярные визиты в город. Вопреки моим опасениям, Латор сдержал слово и не стал ограничивать мою свободу передвижения, хотя и настоял на сопровождении — двух молчаливых драконов-стражей, которые следовали за мной на почтительном расстоянии.

Сегодня утром я снова отправилась в город.

Великолепие пейзажа из окна кареты захватывало дух, но моя голова была забита совершенно другими мыслями — новыми проектами для "Второго дыхания", стратегиями развития, расчетами производственных мощностей.

Вход в лавку встретил меня шумом и движением — с момента моего предыдущего визита количество работников явно увеличилось.

— Лиралин! — Тиар стремительно приблизился, его лицо озарилось улыбкой, но он сдержался и ограничился формальным поклоном. — Мы не ждали вас так рано.

— Все работают усердно, — отметила я, проходя между столами и внимательно рассматривая незавершенные артефакты. — Расширение штата?

— Пришлось, — кивнул Тиар, следуя за мной. — Спрос вырос почти вдвое после... — он замялся, — после вашей свадьбы. Я нанял магов-артефакторов. Это, конечно, совсем не то, что ваша рука, но кое-что мы можем.

Я уловила нотки горечи в его голосе, но предпочла сосредоточиться на деловой стороне:

— Покажи отчеты. Хочу видеть реальные цифры.

В кабинете Тиар разложил на столе свитки с записями.

— Вот текущие заказы, — он указал на первый свиток. — Торговая гильдия утроила объемы, добавились заказы от нескольких аристократических домов, которые раньше игнорировали нас. А это, — он развернул другой свиток, — запрос от Гильдии Магов на партию усиливающих амулетов.

Я изучала цифры, отмечая впечатляющий рост:

— Гильдия Магов? Они всегда относились к нам снисходительно.

Тиар позволил себе тонкую улыбку:

— Твой статус жены наследника клана Авельтан открыл нам двери, которые раньше были закрыты. Даже Гильдия Магов теперь заискивает перед нами.

Я задумчиво постукивала пальцами по столу:

— Это открывает возможности. Но и создает риски. — Я взглянула на Тиара. — Нам нужно быть осторожными с этим внезапным потоком благосклонности. Многие из этих новых клиентов могут интересоваться не нашими товарами, а связями с кланом Авельтан.

— Я уже думал об этом, — кивнул Тиар, доставая еще один свиток. — Я проверяю каждого нового крупного заказчика. Особенно тех, кто проявляет слишком много интереса к... личным вопросам.

Его преданность делу и предусмотрительность впечатляли. Несмотря на все произошедшее между нами, Тиар оставался безупречным партнером — в деловом отношении.

— Я набросала новую стратегию развития, — сказала я, извлекая из своей сумки несколько свитков. — Сейчас самое время для структурных изменений.

Я разложила схемы и диаграммы, которые создала ночью в своей драконьей мастерской:

— Две линии продукции. Первая — массовая, доступная по цене, основанная на стандартизированных процессах улучшения. Вторая — эксклюзивная, для высшей аристократии и драконов, с использованием редких материалов и индивидуального подхода.

Тиар внимательно изучал мои наброски:

— Разделение рынка? Это точно не повредит? Дешевая магия, это знаешь…

— Напротив, — я указала на схему ценообразования. — Эксклюзивная линия поднимет престиж «Второго дыхания». Мы не просто продаем улучшенные предметы, Тиар. Мы продаем статус, принадлежность к избранному кругу. Массовая линия принесет стабильный доход, а эксклюзивная создаст ореол недоступности и желанности.

Тиар замер, глядя на меня с выражением, которое я не могла точно определить:

— Это... гениально. И пугающе расчетливо. — Он покачал головой. — Ты изменилась, Лиралин. Стала... холоднее, расчетливее.

В его словах звучала не только профессиональная оценка, но и личная печаль. Он впервые обратился ко мне по имени, без формального титула.

— Я делаю то, что должна, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — В мире драконов выживает не самый сильный, а самый адаптивный.

Тиар подошел ближе, понизив голос:

— Дело не в драконах. Дело в тебе. Ты всегда была амбициозной, но сейчас... — он помедлил, — сейчас ты словно стала другим человеком.

Я почувствовала укол вины. Тиар был как никто близок к истине, сам того не осознавая.

— Прежней Лиралин больше нет, — сказала я тихо, глядя ему в глаза. — И не может быть. Она бы не выжила среди драконов.

Боль на его лице была почти физически ощутима:

— Я боялся этого. С того момента, как увидел тебя после свадьбы... Что-то в твоих глазах изменилось. — Он сделал паузу. — Он что-то сделал с тобой? Магия драконов...

— Нет, — я покачала головой. — Не Латор. Он, напротив, помогает. Насколько это вообще от него можно ожидать. Просто... обстоятельства.

Я отвернулась, делая вид, что изучаю свитки с отчетами:

— Давай вернемся к делу. Для эксклюзивной линии нам понадобятся новые помещения. Что-то престижное, в верхнем городе, желательно с видом на дворец.

Тиар стоял неподвижно, его руки сжались в кулаки:

— Так просто? Мы не будем говорить о том, что происходит? О том, что с каждым днем ты отдаляешься всё дальше?

Я закрыла глаза на мгновение, пытаясь совладать с эмоциями:

— Что ты хочешь услышать, Тиар? Что я несчастна? Что каждую ночь засыпаю в слезах? — Я повернулась к нему. — Это не так. Я нашла свое место в этом новом мире. И если для этого пришлось стать другой — так тому и быть.

— Но какой ценой? — тихо спросил он. — Ты теряешь себя, Лиралин.

В его голосе звучала такая искренняя забота, что мне захотелось всё ему рассказать — о Марине, о моей настоящей жизни, о том, как странно существовать в чужом теле. Но это было бы слишком опасно — для нас обоих. А еще я посмотрела на него еще раз. Ну да, сначала мне пришлось выйти замуж за дракона, а теперь он, блин, обеспокоен.

— Я не теряю, а нахожу, — ответила я, смягчив тон. — Новые возможности, новую силу. И я не отдаляюсь от тебя, Тиар. Я пытаюсь защитить тебя.

Он нахмурился:

— Защитить? От чего?

— От мира, в который я вошла. Драконы играют в опасные игры. Если Латор когда-нибудь заподозрит, что между нами было что-то большее, чем деловое партнерство...

Я не договорила, но Тиар понял. Его лицо застыло:

— Я не боюсь драконов.

Слова-слова.

— А стоило бы, — возразила я. — Латор может превратить тебя в пепел одним выдохом. И это были бы еще легкие последствия.

Тиар упрямо покачал головой:

— Я не отступлю, Лиралин. Не отвернусь от тебя из страха перед твоим мужем.

— И все же он – мой муж.

На его лице появилась горькая усмешка:

— Да, очевидно.

Напряженная тишина повисла между нами. Я знала, о чем он говорит. О чувствах, которые теперь должны быть похоронены. О надеждах, которые никогда не сбудутся.

— Прости, — произнесла я наконец. — Я бы всё изменила, если бы могла.

— Нет, — он покачал головой. — Не извиняйся за то, что выживаешь. Я просто хочу, чтобы ты знала — что бы ни случилось, на какие бы компромиссы тебе ни пришлось пойти там, в их мире... здесь всегда будет место, где ты можешь быть собой. И человек, который никогда не забудет, кто ты на самом деле.

Его слова тронули меня глубже, чем я ожидала. В этом чужом мире, в чужом теле, с чужим именем... иметь хоть кого-то, кто видит настоящую тебя — даже не зная всей правды — было неожиданным утешением.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Это значит для меня больше, чем ты думаешь.

Момент искренности прервал стук в дверь. Один из помощников сообщил, что прибыл представитель Гильдии Магов для обсуждения заказа.

— Работа зовет, — произнес Тиар, возвращаясь к формальному тону. — Мы продолжим обсуждение стратегии развития позже, ринтана?

Я кивнула, благодарная за его профессионализм:

— Безусловно. И подготовь, пожалуйста, список потенциальных помещений для нашей эксклюзивной линии.

Когда он ушел, я осталась одна в кабинете, чувствуя странную смесь решимости и грусти. Тиар был прав — я менялась. Но не так, как он думал.

Не Лиралин становилась холоднее и расчетливее под влиянием драконов.

Это Марина, деловая женщина с двадцатилетним опытом, всё больше проявлялась сквозь личину юной аристократки. И в этом была ирония — чем больше я становилась собой, тем дальше отдалялась от единственного человека, который пытался удержать "настоящую Лиралин".

Я расправила плечи и вернулась к изучению отчетов. Сожаления можно было оставить на потом. Сейчас мне предстояло построить империю из артефактов — единственный надежный источник власти и защиты в моем новом положении.

Следующие несколько часов я провела в переговорах с представителем Гильдии Магов — напыщенным мужчиной средних лет, чье отношение ко мне заметно изменилось, когда он узнал о моем новом статусе.

— Совет Гильдии всегда ценил инновационный подход ринтаны Лиралин, — заявлял он с улыбкой. — А ваш уникальный дар в сочетании с мудростью клана Авельтан открывает поистине захватывающие перспективы.

А, ну да. Я помню все эти закрытия лавки и отчеты, которых теперь никто не требует. О, вы прям такие открытые! Такие инновационные!

Я сохраняла вежливое выражение лица, хотя внутренне морщилась от его очевидной лжи:

— Гильдия проявляет удивительную... гибкость в своих оценках. Еще месяц назад я слышала совсем другие мнения о своей работе.

Представитель даже не смутился:

— Возможно, некоторые члены нашей Гильдии были слишком консервативны. Но теперь, когда ваш талант получил признание на самом высоком уровне... — он сделал витиеватый жест рукой, словно указывая на драконьи высоты.

Мне хотелось рассмеяться ему в лицо, но я сдержалась. Такие люди могли быть полезны — в определенных пределах и на определенных условиях.

— Что ж, я рада, что Гильдия пересмотрела свою позицию, — сказала я, переходя к конкретике заказа. — Но должна предупредить, что наши цены выросли пропорционально спросу.

К моменту, когда переговоры завершились, представитель Гильдии согласился на сумму вдвое превышающую изначальную, да еще и с условием предоплаты. Я проводила его до дверей мастерской, где он встретился с Тиаром для оформления документов.

Наблюдая за деловитостью Тиара, его уверенными движениями и четкими инструкциями помощникам, я испытывала гордость. Он был превосходным партнером, чья преданность делу не пошатнулась даже после всех личных разочарований.

Когда все формальности были завершены и представитель Гильдии удалился, я подозвала Тиара: — Нужно обсудить еще кое-что. Пройдемся?

Мы вышли на улицу, где теплое весеннее солнце золотило крыши города. Мои драконы-охранники держались на расстоянии, давая нам иллюзию приватности.

— В замке я работаю над особыми артефактами для клана, — начала я, понизив голос. — Используя драконий металл и новые техники.

Тиар внимательно слушал:

— Что-то, что можно адаптировать для нашей эксклюзивной линии?

— Не совсем, — я покачала головой. — Большинство технологий слишком... специфичны для драконьей природы. Но я обнаружила кое-что интересное. — Я оглянулась, убедившись, что никто не подслушивает. — Драконий металл реагирует на мой дар иначе, чем обычные материалы. С его помощью можно создавать артефакты, обладающие почти разумом.

Глаза Тиара расширились:

— Разумные артефакты? Это... невозможно.

— Не полностью разумные, — уточнила я. — Скорее, способные адаптироваться к потребностям владельца. Менять свои свойства в зависимости от ситуации.

Я достала из кармана небольшой браслет из драконьего металла с витиеватым узором:

— Вот, я сделала это для тебя. — Я протянула ему браслет. — Защитный артефакт. Он реагирует на угрозу, усиливая природные защитные барьеры тела. И... — я замялась, — он поможет тебе скрыть свои мысли от драконьего восприятия.

Тиар осторожно взял браслет, рассматривая его с профессиональным интересом:

— Это... выходит за рамки всего, что я знаю об артефакторике.

— Держи это при себе, — настояла я. — И никому не показывай. Особенно драконам.

Он надел браслет на запястье, и металл слегка засветился, подстраиваясь под нового владельца: — Ты боишься, что твой муж будет читать мои мысли?

— Латор мог бы, если бы захотел, — ответила я серьезно. — Но речь не о нем. В клане есть другие драконы, с иными целями и методами.

Тиар крепко сжал запястье с браслетом:

— Спасибо.

Мы продолжили прогулку, обсуждая практические аспекты расширения бизнеса, подбор новых работников, переоборудование и расширение мастерской. О, кто бы знал еще полгода назад, что мы будем расширять мастерскую!

На время мы снова стали просто деловыми партнерами, сосредоточенными на общем деле. Но тень невысказанных чувств и горечи потери продолжала витать между нами, делая даже самые обыденные разговоры неуловимо болезненными.

Когда пришло время возвращаться в замок, Тиар проводил меня до кареты:

— Когда мы увидимся снова? — спросил он, помогая мне подняться.

— Через два дня, — ответила я. — Нужно закрепить договоренности с Гильдией и начать поиск помещения для эксклюзивной линии.

Он кивнул, его лицо снова стало профессионально непроницаемым:

— Как скажете, ринтана.

Когда карета тронулась, я оглянулась и увидела, что Тиар всё еще стоит на том же месте, глядя вслед. Одинокая фигура на фоне шумной городской улицы. Человек, потерявший больше, чем просто возлюбленную — утративший веру в то, что справедливость и чувства могут противостоять силе и власти.