Глава 24. Борец с организованной магической преступностью

Экипаж, присланный за мной, оказался не столько средством передвижения, сколько демонстрацией статуса — роскошная карета из светлого дерева, инкрустированная перламутром и серебром. Внутри — мягкие сиденья, обитые голубым бархатом, и окна из хрустально чистого стекла, позволяющие видеть дорогу, но защищающие от посторонних глаз.

Однако даже этот символ милости меркнул по сравнению с моим эскортом. Латор настоял, чтобы меня сопровождали четверо драконов-стражников из элитной охраны клана Авельтан — в человеческой форме они выглядели как высокие воины в золотистых доспехах, но я знала, что при малейшей угрозе они мгновенно превратятся в боевых драконов, способных выжечь целую армию.

— Драконья халидэла не может появиться при дворе с обычной охраной, — заявил Латор, когда я попыталась возразить, что четыре элитных стража — это слишком. — Это вопрос престижа клана.

Теперь, когда наша процессия въезжала в главные ворота дворца, я понимала его логику. Весть о необычном эскорте разлеталась по городу со скоростью лесного пожара — люди высовывались из окон, торговцы замирали с товаром в руках, стражники вытягивались по стойке смирно.

К тому моменту, как мы достигли центральной площади, нас уже сопровождала толпа зевак, а уличные мальчишки бежали впереди, крича: "Драконы! Драконья госпожа едет!"

Внешне я сохраняла спокойствие, но внутри меня бушевала буря эмоций.

Дворец, поразивший меня и в первый раз, теперь открылся с иной стороны.

Внутренний двор кишел придворными — дамы в изысканных платьях с замысловатыми прическами, мужчины в богатых камзолах, украшенных вышивкой и драгоценностями.

Я расправила плечи, мысленно благодаря Латора за настойчивость не только в вопросе охраны, но и в выборе моего наряда.

На мне было платье из тончайшей золотисто ткани — цвета клана Авельтан, — с вышивкой, имитирующей драконью чешую, и широким поясом, инкрустированным драгоценными камнями. Мои волосы были уложены в элегантную высокую прическу, украшенную заколками в форме драконьих крыльев.

В общем, я была готова встретить аэллэ в новом статусе.

Когда я ступила на мраморные ступени дворца, ко мне поспешил пожилой мужчина в темно-синем камзоле с серебряной цепью на шее.

— Ринтана Лиралин из рода Радналов, халидэла клана Авельтан, — произнес он с глубоким поклоном. — Для меня честь приветствовать вас во дворце. Прошу следовать за мной. Аэллэ Элеор ожидает вас.

Это заявление вызвало новую волну шепотков среди придворных. Меня повели к боковому крылу дворца, искусно вплетенному в общую архитектуру, но явно имевшему свою автономность. Мы прошли через несколько галерей с прекрасными витражами, затем поднялись по широкой мраморной лестнице и оказались перед резными дверями из темного дерева, которые охраняли два гвардейца в церемониальных доспехах.

— Личные покои аэллэ.

Гвардейцы синхронно отсалютовали и распахнули двери, открывая вид на просторную светлую комнату с высокими окнами и элегантной, но не кричащей мебелью. Это было не официальное помещение для приемов, а личная гостиная.

В центре комнаты, у низкого столика с сервированным чайным набором, стояла женщина, чье присутствие сразу захватывало внимание. Я встречалась с ней лишь однажды – на презентации собственных артефактов. Аэллэ Элеор.

— Халидэла Лиралин, — произнесла она мелодичным голосом, в котором слышался едва уловимый акцент западных провинций. — Наконец-то я могу лично познакомиться с женщиной, о которой без умолку говорит моя дочь.

Я присела в низком реверансе:

— Аэллэ, для меня огромная честь быть приглашенной в ваши покои.

— Оставим формальности, — улыбнулась она, жестом отпуская моего провожатого и предлагая мне сесть в кресло напротив нее. — Я пригласила вас не как правительница, а как благодарная мать.

Я осторожно опустилась в кресло, чувствуя, как напряжение, копившееся во мне с момента получения приглашения, начинает медленно рассеиваться. Что-то в манере аэллэ Элеор — прямой, но теплой — располагало к доверию.

— Благодарная мать? — переспросила я.

Аэллэ Элеор налила в две изящные фарфоровые чашки ароматный чай, источавший запах каких-то незнакомых мне трав:

— Именно. Возможно, вы не знаете, но защитные артефакты, созданные вами, спасли жизнь моей дочери.

Я подняла брови в искреннем удивлении:

— Я не была осведомлена об этом.

— Конечно, — кивнула она. — Инцидент не предавался огласке. Но факт остается фактом: ваше украшение спасло ей жизнь. Нападавшие были магами. И сильными. Но украшения отразили их атаки.

— Я рада, что мои скромные творения оказались полезны, — ответила я дипломатично.

— Это и есть ваш уникальный дар, не так ли? — аэллэ Элеор подалась вперед. — Делать артефакты такой силы, что меркнет любая враждебная магия?

— Отчасти, — признала я. — Но вообще, я просто делаю вещи лучше. И артефакты – тоже. Если позволите, высвобождаю их потенциал, ничего более.

— Не скромничайте, Лиралин, — улыбнулась аэллэ. — За последние сто лет через мои руки прошли сотни отчетов о магических инцидентах и артефактах. Поверьте, я умею отличать обычное от экстраординарного.

Она отставила чашку и посмотрела на меня с новой интенсивностью:

— Ваш дар уникален. И, возможно, именно то, что нужно в эти неспокойные времена.

— Неспокойные времена? — переспросила я, ощущая, как под вежливой беседой начинает проступать настоящая цель этого приглашения.

Аэллэ Элеор вздохнула, на мгновение её лицо утратило безмятежность, и я увидела усталость и тревогу:

— Покушение на риану — не единичный случай. За последний год произошло несколько... инцидентов. Дворец защищен древними заклинаниями, но они не всегда эффективны против новых форм магии, появляющихся в последнее время.

Она внимательно посмотрела мне в глаза:

— Я не просто хотела поблагодарить вас, ринтана Лиралин. Я надеялась предложить вам сотрудничество. Официальное и хорошо оплачиваемое.

— Сотрудничество? — я старалась не выдать своего волнения.

Такое предложение открывало огромные возможности — не только для меня лично, но и для укрепления связей между человеческим королевством и кланом Авельтан. Но это требовало еще драконьего металла. Да, все непросто.

— Именно, — кивнула аэллэ. — Я хотела бы заказать у вас серию особых защитных артефактов для моей семьи и ключевых локаций дворца. И, возможно, привлечь вас в качестве консультанта при обновлении общей системы магической защиты.

Она сделала паузу:

— Разумеется, я понимаю ваше положение как халидэлы клана Авельтан. Любое соглашение будет учитывать интересы вашего... семейства. Фактически, это может стать еще одним мостом между нашими народами.

Я медленно кивнула, осознавая всю политическую сложность ситуации. С одной стороны, такое сотрудничество принесло бы престиж клану и укрепило бы мое положение среди драконов. С другой — могло вызвать подозрения и ревность со стороны Оукаты и других консервативно настроенных старейшин.

Впрочем, насчет свекрона я просто не сомневаюсь. Будет бойня.

— Ваше предложение чрезвычайно лестно, аэллэ, — ответила я осторожно. — Я должна обсудить детали с моим супругом, халидэлом Латором, но в принципе...

Аэллэ Элеор легко махнула рукой:

— Конечно, конечно. Мы понимаем протокол. Но я надеялась, что сегодня мы могли бы обсудить техническую сторону вопроса. Чисто гипотетически. Женщина к женщине.

Она встала и подошла к небольшому секретеру у окна, откуда достала свиток с планами:

— Я подготовила схемы основных помещений, которые нуждаются в усиленной защите. Возможно, вы могли бы взглянуть на них и поделиться своими мыслями? Как специалист.

Я тоже поднялась, понимая, что мы переходим от дипломатической части к рабочей:

— С удовольствием. Возможно, я смогу предложить некоторые общие идеи, которые помогут в планировании.

Аэллэ развернула на столе первый свиток — подробный план королевских покоев:

— Начнем с самого важного. Спальни риану.

Следующий час мы провели, склонившись над планами дворца, обсуждая возможные уязвимые места и способы их укрепления. Я старалась быть полезной, но осторожной, не раскрывая всех своих возможностей и не давая конкретных обещаний. Аэллэ Элеор оказалась неожиданно компетентной в вопросах магической защиты — она задавала точные вопросы и быстро схватывала суть моих объяснений.

— Вы удивительно хорошо разбираетесь в магической теории для... — я запнулась, осознав, что чуть не произнесла "для обычного человека".

— Для жены правителя? — Элеор закончила фразу с легкой усмешкой. — Не все аэллэ выбирают супруг только за красоту и родословную. Я закончила Академию Высших Наук в Шакире и некоторое время работала в Гильдии Астрологов, прежде чем политический брак привел меня ко двору.

— Какая история, — искренне отметила я.

— Я считаю, что должна быть не просто украшением трона, но и защитницей своей семьи. Особенно в мире, где магия и политика так тесно переплетены.

Она свернула последний свиток:

— Я не буду больше злоупотреблять вашим временем, ринтана Лиралин. Но позвольте еще раз подчеркнуть, как высоко я ценю вашу помощь — уже оказанную и возможную в будущем.

— Я польщена вашим доверием, аэллэ, — ответила я, чувствуя, что за этими официальными словами скрывается больше, чем простая вежливость. Между нами действительно установился некий контакт, пусть и осторожный.

— Позвольте мне пригласить вас на небольшой прием в честь открытия Гильдии Высокой Артефакторики, — сказала аэллэ Элеор. — Он начнется через час в Хрустальном зале. А пока, — она чуть понизила голос, — у нас есть время для более... откровенного разговора. Без планов и официальных предложений.

Она подошла к двери и легко постучала по ней, давая сигнал внешней страже:

— Никаких посетителей и слуг в ближайшие полчаса. Мы с ринтаной Лиралин нуждаемся в покое для медитации.

Я услышала приглушенное "Да, аэллэ" с другой стороны двери.

Аэллэ Элеор вернулась и села напротив меня, ее лицо стало серьезным:

— А теперь, если вы не возражаете, давайте поговорим о том, что действительно происходит в Атале. И почему ваш дар может стать ключом к выживанию не только моей семьи, но и всего хрупкого мира между людьми и драконами.

Аэллэ Элеор подошла к высокому окну и на мгновение выглянула наружу, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то. Затем повернулась ко мне, и я заметила, как изменилось её лицо — все следы церемониальной вежливости исчезли, уступив место жесткой решимости и тревоге.

— То, что я скажу вам сейчас, не должно покинуть эту комнату, — произнесла она тихим, но твердым голосом. — Даже стены дворца имеют уши.

Я выпрямилась, инстинктивно понимая, что сейчас услышу нечто, выходящее за рамки обычной политической осторожности:

— Клянусь своим даром, ваши слова останутся со мной.

Аэллэ кивнула, словно моя клятва подтвердила её решение довериться:

— Покушение на риану было не единичным случаем. За последние семь месяцев произошло тринадцать магических атак на членов моей семьи и ближайших советников трона.

— Тринадцать? — я не смогла скрыть шок. — Но почему об этом ничего не известно?

— Потому что мы не можем позволить себе паники, — аэллэ присела в кресло напротив меня, её пальцы нервно сжались на подлокотниках. — Восемь из этих атак были замаскированы под несчастные случаи или внезапные болезни. Три удалось полностью предотвратить благодаря бдительности наших магов. Еще две... — она на мгновение закрыла глаза, — две были успешными.

— Кто-то погиб? — спросила я тихо.

— Младший брат аэллэ, — её голос дрогнул. — И наша старшая придворная ясновидящая. Официальная версия говорит о лихорадке и старческой немощи соответственно. Но на самом деле...

Она не закончила фразу, но мне и не нужно было объяснений. Я понимала, что стою на пороге большой и опасной тайны, которую мне предстоит либо принять, либо отвергнуть — и каждое решение будет иметь свои последствия.

— Почему вы рассказываете это мне? — спросила я прямо.

Аэллэ Элеор внимательно посмотрела на меня:

— Потому что вы, ринтана Лиралин, занимаете уникальное положение. Вы человек, но связаны с драконами. Вы обладаете редким даром, но не принадлежите ни к одной из официальных магических гильдий. Вы... независимый элемент в очень зарегулированной системе.

Она встала и подошла к небольшому сундучку, спрятанному в нише стены. Открыв его ключом, который носила на шее под одеждой, аэллэ достала нечто, завернутое в черную ткань:

— Это было найдено на месте последней атаки. Наши эксперты не смогли определить его происхождение.

Она осторожно развернула ткань, и я увидела странный предмет — нечто среднее между кинжалом и жезлом, выполненное из тёмного металла с вкраплениями чего-то похожего на обсидиан. От предмета исходила едва уловимая аура — не столько агрессивная, сколько... чужеродная.

— Можно? — я протянула руку, и аэллэ, после секундной паузы, передала мне артефакт.

В тот момент, когда мои пальцы коснулись его, я почувствовала странное жжение — не физическое, а словно на уровне магического восприятия. Активировав своё особое зрение, я увидела внутреннюю структуру предмета и невольно ахнула.

— Что такое? — напряженно спросила аэллэ.

— Это... это неправильно, — пробормотала я, изучая искаженную, почти болезненную структуру артефакта. — Словно кто-то взял нормальную магическую матрицу и... вывернул её наизнанку. Это похоже на анти-структуру.

— Анти-структуру?

— Обычно магические артефакты создаются путём упорядочивания и усиления естественных свойств материалов, — объяснила я, всё ещё изучая странный предмет. — Но этот... он построен на принципе разрушения структуры. Он не добавляет порядок, а вносит хаос.

Я осторожно положила артефакт обратно на ткань:

— Это не обычная боевая магия. Это нечто... фундаментально враждебное жизни и порядку.

Аэллэ Элеор быстро завернула предмет и вернула его в сундучок:

— Наши маги пришли к схожим выводам, хоть и не смогли объяснить природу артефакта так детально, как вы. Это подтверждает мои подозрения.

— Какие именно?

Она вернулась в кресло и понизила голос почти до шёпота:

— Я считаю, что за всеми этими атаками стоит организованная группа. Тайное общество, цель которого — подорвать не просто власть нынешней династии, но сам фундамент нашего государства: союз между людьми и драконами.

— У вас есть доказательства? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Только косвенные, — признала аэллэ. — Но слишком много совпадений. Все атаки происходили либо накануне важных дипломатических встреч с представителями драконьих кланов, либо после принятия законов, укрепляющих права драконов и полукровок.

Она подалась вперёд:

— Три дня назад наш Совет утвердил новый торговый договор с кланами, дающий драконам право открывать собственные представительства в пяти главных городах Атала. На следующий день была совершена попытка отравить дворцовый колодец — яд содержал магический компонент, направленный особым образом против драконьей физиологии.

— Вы думаете, что кто-то целенаправленно пытается разрушить мир между драконами и людьми? — я попыталась осмыслить масштаб проблемы. — Но кому это выгодно? Драконы слишком могущественны, чтобы с ними воевать, а людям нужны ресурсы и магия драконов.

— Выгодно тем, кто живёт хаосом, — глаза аэллэ Элеор сузились. — Есть силы, ринтана Лиралин, древние силы, которые ослаблены нынешним порядком вещей. Силы, которые могли бы процветать, если бы наши народы снова обратились друг против друга.

Прекрасно. Ну вот теперь я еще и борец со средневековой магической организованной преступностью. Марина, чем дальше, тем интереснее.

— Не понимаю, вы говорите о группировке, которая целенаправленно разрушает?

— Поэтому я и пригласила вас. Не просто для создания обычных защитных артефактов, но для особой миссии. Вы – мостик между нашими видами.

Она открыла шкатулку, внутри которой на бархатной подушечке лежали три одинаковых медальонов из светлого серебристого металла:

— Я хочу, чтобы вы создали особые амулеты для членов моей семьи. Не просто защитные, но способные выявлять скрытую магию и противостоять именно этому... извращённому типу воздействия.

Я взяла один из медальонов, изучая его структуру. Это был высококачественный серебряный сплав с примесью лунного металла — идеальная основа для защитного артефакта.

— Я могу создать такие амулеты, — сказала я медленно. — Но мне нужно больше информации об этих атаках. О конкретных проявлениях магии, которую вы хотите обнаружить и блокировать.

Аэллэ кивнула:

— У меня есть отчёты наших придворных магов о каждом инциденте. Я могу предоставить их вам для изучения. Но сначала... — она замолчала, словно подбирая слова, — сначала я должна убедиться в вашей полной лояльности.

Я выпрямилась, чувствуя лёгкую обиду:

— Я уже дала вам клятву.

— Да, но речь идёт не только о секретности, — возразила она. — Речь идёт о выборе стороны. В грядущем конфликте нельзя будет оставаться нейтральной.

— Я замужем за наследником драконьего клана, — напомнила я. — Мои интересы уже неразрывно связаны с интересами альянса между людьми и драконами.

— А если ваш муж или его клан придерживаются... иных взглядов? — осторожно спросила аэллэ.

Я вспомнила Оукату, её очевидную неприязнь к людям, её манипуляции и попытки контролировать Латора. Мой муж был явно иного мнения.

— Клан Авельтан всегда был сторонником мирного сосуществования, — произнесла я уверенно. — Мой муж видит будущее в укреплении союза, не в его разрушении.

— Не все в клане разделяют эту позицию, — аэллэ внимательно смотрела на меня. — Нам известно о фракциях среди драконов. О тех, кто считает альянс с людьми унизительным.

Я почувствовала, как внутри нарастает напряжение. Аэллэ явно знала больше о внутренней политике драконьих кланов, чем следовало бы человеческой аэллэ.

— Чего вы хотите от меня? — спросила я прямо.

— Информации, — ответила она так же прямо. — Не о секретах клана, но о настроениях. О возможных сторонниках... иного пути. В обмен на нашу защиту и поддержку.

Я молчала, осознавая, что оказалась на распутье.

Аэллэ фактически предлагала мне стать двойным агентом — служить интересам аэллэ, находясь внутри драконьего клана. Это было опасно, но в то же время... Разве моя главная задача как халидэлы не состояла именно в том, чтобы быть мостом между двумя народами?

— Я не стану шпионом,— сказала я наконец. — Но я буду честна с вами в том, что касается угроз миру и стабильности. Если я увижу или узнаю о чём-то, что может подорвать союз между нашими народами, я найду способ передать вам эту информацию.

Аэллэ Элеор долго смотрела на меня, потом медленно кивнула:

— Справедливо. Я не прошу вас предавать клан. Только помогать сохранять то равновесие, от которого зависит благополучие обоих народов.

Она подошла к столику и налила ещё чая:

— Что касается артефактов... Вы поможете нам?

Я кивнула, чувствуя, что, несмотря на напряжённость момента, приняла правильное решение:

— Да. Я создам амулеты, способные обнаруживать и блокировать эту искажённую магию. Но мне понадобится время и ресурсы.

— Всё необходимое будет предоставлено, — заверила меня аэллэ. — Мы можем оборудовать для вас мастерскую прямо здесь, во дворце. Или, если вы предпочитаете работать в своей...

— В моей, — твёрдо сказала я. — Процесс создания таких артефактов сложен и требует особых условий, которые уже настроены в моей мастерской.

На самом деле, я просто не хотела оказаться слишком зависимой от нее. Мне нужно было пространство для манёвра, возможность советоваться с Латором, изучать информацию в относительной безопасности драконьего гнезда.

Аэллэ, казалось, поняла мои невысказанные мотивы:

— Как пожелаете. Я пришлю вам все материалы через доверенного курьера. Никто, кроме меня и архимага Диона, не будет знать о нашем соглашении.

— Архимаг Дион?

— Да, — кивнула аэллэ. — Он был первым, кто заметил странную природу этих атак. И он... вы же знаете, особенно заинтересовался вашими способностями.

Она собрала медальоны обратно в шкатулку и протянула её мне:

— Считайте это первым взносом нашего доверия. Эти заготовки сделаны из особого сплава, содержащего металл из королевской сокровищницы — он хранит память о всех правителях династии и сам по себе является мощным магическим проводником.

Я приняла шкатулку, чувствуя, как от неё исходит тонкая вибрация многовековой магии:

— Я сделаю всё возможное, чтобы они стали надёжной защитой.

— Я не сомневаюсь, — аэллэ подошла к двери и легко постучала, сигнализируя страже, что наша "медитация" окончена. — А теперь, думаю, нам стоит присоединиться к гостям на открытии Гильдии. Церемония должна начаться совсем скоро, и ваше присутствие там будет... символичным.

Мои драконы-стражники ждали в коридоре и тут же выстроились вокруг меня, когда я вышла из королевских апартаментов. Придворный, сопровождавший нас, объяснил, что церемония открытия Гильдии Высокой Артефакторики должна вот-вот начаться в Хрустальном зале, и предложил проводить меня туда.

— Буду признателен за возможность сопроводить ринтану Лиралин лично, — раздался глубокий, резонирующий голос, заставивший всех нас обернуться.

Архимаг Дион!

Вот уж кого я рада была видеть в этом чужом, хоть и прекрасном месте.

— Конечно, архимаг. Я передам распорядителю церемонии, что ринтана Лиралин прибудет в вашем сопровождении.

С этими словами он быстро удалился, оставив меня наедине с архимагом и моими стражниками, которые заметно напряглись — драконы инстинктивно настороженно относятся к сильным человеческим магам.

— Ринтана Лиралин, как давно я вас не видел.

— С тех пор, как мы с вами наблюдали схватку двух драконов.

— Это было потрясающее зрелище. Тем временем, я смотрю, вы прекрасно освоились среди драконов? Полагаю, аэллэ поделилась с вами нашими тревогами?

— В общих чертах, — ответила я осторожно.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда, возможно, вы найдёте время перед церемонией немного прогуляться со мной? Есть кое-что, что вы должны увидеть. Нечто, что может пролить свет на природу вашего дара.

Я колебалась.

— Мои стражи... — начала я.

— Могут подождать у входа в башню, вы же знаете, Гильдия Магов в двух шагах. Пойдемте. То, что я хочу показать вам, требует... конфиденциальности.

Я перевела взгляд на старшего из стражников — высокого воина с пепельными волосами. Драконий воин слегка наклонил голову, но в его глазах я прочла предостережение:

— Мы подождем. Но помните о времени.

— Мы успеем, — заверил его архимаг с лёгким нетерпением в голосе.

Он повернулся и жестом пригласил меня следовать за ним. Я почувствовала, как где-то в глубине сознания зашевелилось беспокойство. Но любопытство и желание узнать больше о своём даре пересилили осторожность.

Путь к башне архимага действительно оказался недолгим — мы прошли через несколько коридоров и галерей, свернули в крытый переход, соединявший главное здание дворца с восточной пристройкой, и вскоре оказались возле башни Гильдии Магов. А я и не знала, что тут есть такой прелестно недолгий переход.

И снова, спиральная лестница, дверь из темного дерева с серебряной ручкой в форме свернувшегося дракона. Несколько слов активации. И вот мы в кабинете.

Просторное круглое помещение с высоким сводчатым потолком, книжные полки – ничего не изменилось. Кроме…

Удальней стены на специальной подставке лежала массивная книга в окованном металлом переплёте.

Он остановился у книги и серьезно посмотрел на меня:

— То, что я сейчас покажу вам, видели очень немногие за последние триста лет. Этот манускрипт — одна из величайших тайн библиотеки аэллэ, хранящаяся отдельно от остальных текстов.

Дион осторожно открыл книгу, и я подошла ближе, заинтригованная его таинственностью. На пожелтевших от времени страницах манускрипта были изображены сложнейшие магические диаграммы и формулы, сопровождаемые текстом на древнем языке, который я с трудом могла разобрать.

Но что действительно поразило меня — это сами диаграммы. Они выглядели пугающе знакомыми. Спиралевидные структуры, концентрические круги с узлами силы в определённых точках, сложные переплетения энергетических потоков... Это были те самые визуализации, которые возникали в моём сознании, когда я использовала свой дар!

— Это... — я замолчала, не в силах выразить своё изумление.

— Да, — кивнул архимаг, наблюдая за моей реакцией. — Поразительное сходство, не так ли? Именно так выглядели структуры магического поля, которое создают ваши артефакты. Я запечатлел их с помощью специального заклинания, и когда сравнил с изображениями из этого манускрипта...

Он перевернул несколько страниц, показывая ещё более сложные диаграммы:

— Это трактат о Преображающих — редчайшем типе магов, способных не просто изменять материю, но улучшать саму суть вещей и существ. Они не создают что-то новое из ничего, как творцы; не разрушают и не ослабляют, как умертвители; не манипулируют существующими свойствами, как трансмутаторы. Они... совершенствуют то, что уже есть, усиливая лучшие качества и сглаживая недостатки.

Я медленно перевела взгляд с манускрипта на архимага:

— И вы считаете, что я...

— Преображающая, — закончил он, и в его глазах вспыхнул огонёк подлинного энтузиазма. — Первая за почти три столетия.

Я снова взглянула на страницы древней книги, пытаясь осмыслить услышанное. Всё это время я считала свою способность видеть и улучшать структуры предметов просто необычным проявлением стандартного магического дара. Но если архимаг прав...

— Почему эти маги настолько редки? — спросила я. — И почему я никогда не слышала о Преображающих?

Дион закрыл манускрипт и указал на стул у одного из столов:

— Присядьте, ринтана Лиралин. История, которую я собираюсь вам рассказать, непроста и... имеет прямое отношение к вам лично.

Я послушно села, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Преображающие редки по природе своего дара, — начал архимаг, усаживаясь напротив меня. — Способность видеть и улучшать истинную структуру мира требует особого сочетания магических способностей и, вероятно, определённого строения души. Но их малочисленность также результат... целенаправленного вымирания.

— Вымирания? — эхом повторила я.

— На протяжении истории разные силы находили Преображающих слишком... опасными, — Дион говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Подумайте сами: маг, способный усиливать и улучшать не только предметы, но и живых существ, даже других магов... Такая сила может нарушить равновесие.

Он помолчал, словно давая мне время осознать сказанное:

— Но главная причина их редкости в том, что дар Преображающих наследуется лишь частично и непредсказуемо. Он может проявиться через несколько поколений, или не проявиться вовсе. Он может дремать в крови рода столетиями, а потом внезапно пробудиться.

— Как у меня, — тихо произнесла я, начиная понимать, к чему он ведёт.

— Именно, — кивнул архимаг и встал, подойдя к другому шкафу, откуда достал свиток с генеалогическим древом. — И это приводит нас к самой интересной части.

Он развернул свиток на столе, показывая родословную с многочисленными ветвями и именами, часть из которых была выделена особым, светящимся золотистым цветом:

— Знаете ли вы историю своего рода, ринтана Лиралин?

— Да. Мой предок получил свой дар от драконов. Его дар – побочный эффект некоего эксперимента.

— Всё гораздо сложнее, — архимаг указал на самое начало генеалогического древа, где яркой золотой точкой было выделено имя "Эйран Раднал". — Последним известным Преображающим был именно основатель рода Раднал, заключивший первый союз с драконами почти восемь веков назад.

Я замерла, ощущая, как по спине пробегает холодок:

— Что?

— История, которую знают все, гласит, что Эйран Раднал был могущественным магом, который помог драконам в некой великой битве и в благодарность получил их покровительство, потом и дар, — продолжил Дион, проводя пальцем по линии родословной. — Но правда гораздо интереснее. Эйран не просто помог драконам — он исцелил самого дракона от смертельной раны, нанесённой оружием Древних. И сделал это, используя свой дар Преображающего, усилив природные регенеративные способности драконьей плоти.

Он указал на серию имён, идущих от основателя рода:

— После этого драконы не просто заключили с ним союз. Они предложили ему и его потомкам особое положение. Именно тогда драконы стали себе брать человеческих жен – из рода Раднал, разумеется.

— Но почему именно женщины? — спросила я, пытаясь уложить в голове всю эту новую информацию.

— Потому что дар Преображающих в линии Радналов передается по женской линии, — ответил Дион. — Хотя проявлялся он крайне редко. За восемь веков было зафиксировано всего девять подтверждённых случаев.

Он выпрямился, глядя на меня с нескрываемым интересом:

— И вот теперь — вы. Десятая в этой цепочке.

Я молча смотрела на генеалогическое древо, прослеживая линию своих предков до самого основателя рода. Если архимаг прав, то мой дар не просто редкая магическая способность — это наследие, связывающее меня напрямую с самыми истоками союза между людьми и драконами.

— Но почему вы говорите, что это опасно? — спросила я, вспоминая его слова о целенаправленном вымирании Преображающих. — Если этот дар так ценили драконы...

— Не все ценили, — Дион свернул свиток и вернулся к древнему манускрипту. — Драконы действительно почитали Преображающих и стремились сохранить эту линию. Но были... другие силы, которые видели в них угрозу.

Он понизил голос почти до шёпота:

— Некоторые драконы, как вы сами понимаете, не за союз с людьми. И, самое главное. Нынешние атаки несут отпечаток той же силы, что веками охотилась на Преображающих. И теперь, когда ваш дар проявился в полную силу...

Он не закончил фразу, но это было и не нужно. Я поняла: если информация о моём даре станет широко известна, я могу оказаться следующей мишенью.

— Это объясняет, почему халидэл Латор так заинтересован в вас, — продолжил Дион после паузы. — И никому не отдал. Хотя у него были очень серьезные препятствия.

Ах, как всегда.

Деловые мудащерские схемы. Никакой романтики.

— И что мне теперь делать с этой информацией? — спросила я, чувствуя себя словно в ловушке между древними силами, о которых практически ничего не знала.

Дион задумчиво посмотрел на меня:

— Прежде всего, осознать, что ваш дар гораздо могущественнее, чем вы предполагали. Вы не просто создаёте защитные артефакты — вы способны на гораздо большее. Но для полного раскрытия этого потенциала вам нужно узнать больше о природе вашего дара.

Он снова открыл манускрипт, на этот раз на странице с изображением какого-то древнего храма или святилища:

— Я могу помочь вам в этом. И первым шагом должно стать посещение места, где Эйран Раднал впервые обрёл свой дар.

Я всмотрелась в рисунок — изображение высокой каменной структуры, расположенной где-то в горах, с характерными арками и колоннами, украшенными странными символами.

— Это место... оно ещё существует?

— Да, — кивнул архимаг. — Забытый храм. Древнее святилище, построенное задолго до прихода людей и драконов в эти земли. Место, где магия течёт иначе.

Он коснулся рисунка кончиками пальцев:

— Если вы хотите полностью понять и освоить свой дар, вам придётся отправиться туда. Магия часто связана с местами силы, и ваш дар пробудился не полностью — он ждёт катализатора, ключа, который откроет его истинный потенциал.

Я смотрела на изображение храма, чувствуя странное притяжение к этому месту, словно оно действительно звало меня. Но в то же время меня не оставляло ощущение, что архимаг не рассказывает мне всей правды — точно так же, как и аэллэ Элеор.

— Почему вы помогаете мне? — спросила я прямо. — Что вам за выгода в раскрытии моего дара?

— Потому что я знаю цену сделкам с драконами, — он улыбнулся. — И потому, что я верю, ваш дар может изменить баланс сил — к лучшему или худшему. Но я предпочитаю, чтобы это произошло осознанно, а не случайно.

Он закрыл манускрипт и посмотрел мне прямо в глаза:

— Мы живём в переломное время, ринтана Лиралин. Древний договор между людьми и драконами трещит по швам.

Дион подошёл к одному из шкафов и достал небольшой свиток, запечатанный воском с символом, похожим на сложную руну:

— Здесь карта, указывающая путь к храму, и некоторые заметки о том, что вы можете там обнаружить. Я предлагаю вам изучить их после того, как завершите работу над амулетами для аэллэ Элеор.

Он протянул мне свиток:

— Но предупреждаю: будьте осторожны. Полное пробуждение дара Преображающего может привлечь нежелательное внимание. Есть силы, которые веками пытались контролировать или уничтожить эту магию.

Я приняла свиток, чувствуя его тяжесть — не физическую, но символическую. Ещё один шаг на пути, который становился всё более запутанным и опасным.

— Благодарю вас, архимаг, — сказала я, пряча свиток в ту же сумку, где лежала шкатулка с медальонами. — Я обдумаю всё, что вы рассказали.

Дион кивнул:

— Это всё, о чём я прошу. А теперь, думаю, нам пора отправляться на церемонию. Ваше отсутствие уже наверняка заметили.

Когда мы покинули башню, моя голова гудела от новой информации. Я была потомком Преображающего, основавшего союз с драконами. Мой дар был не просто необычным, но потенциально опасным. И теперь у меня появилась новая цель — древний храм в горах, который мог раскрыть все тайны моей силы. Но прежде, чем отправляться на поиски этого места, мне предстояло вернуться в драконье гнездо и решить, что из всего услышанного сегодня я готова рассказать Латору. И как моё новое знание повлияет на наши и без того непростые отношения. Идя по коридорам дворца к Хрустальному залу, где должна была начаться церемония, я чувствовала, что с каждым шагом всё глубже погружаюсь в древнюю игру, правила которой мне ещё только предстоит узнать.