Глава 21. Сомнения и бывшая команда

Утро выдалось чудесным. Я проверила яйца каркарры, покормила Ежевику, подбодрила грустного ведьмедя, что совсем скоро у него появятся соседи. Познакомилась с напуганными альпаками, изменила конфигурацию их бокса таким образом, чтобы у них было больше свободного места для перемещений. Осмотрела всех животных, сделала необходимые прививки и отсадила одну самочку в отдельное помещение. По всем признакам это была только-только забеременевшая альпака. На всякий случай также сделала ей укол успокоительного и велела ларкам дать ей побольше еды.

Вернулась в личный бокс и с удивлением узнала, что акитту сегодня уже кормил Легранх, а рядом с контейнером стоят целых два совершенно новеньких аквариума. Стараясь действовать как можно аккуратнее, пересадила рыбу в специализированные ёмкости, причём в одном аквариуме температуру повысила на два градуса, а в другом, наоборот, понизила. Вовремя вспомнила, что у меня теперь имеются средства на покупку деталей для двигателя «Интергалактика» и отправила через коммуникатор запрос в магазин и оплатила по безналу. За всеми своими приготовлениями и не заметила, как пролетело время. В дверь аккуратно постучали.

— Да-да?

На пороге каюты появился Дъоши в аккуратном костюме с волосами, убранными в длинную косу. Только сейчас я вдруг осознала, что не видела самого старого ларка «Интергалактика» с того самого дня, как заходила в каюту Оушена. Тогда он поджимал губы, всё ещё считая, что я попираю законы Ларка, выказывая внимание капитану вместо того, чтобы выбрать молодого инициированного ларка. Интересно, зачем он пришёл?

Дъоши прошёлся по моей каюте, нарочито пристально осматривая аквариумы с рыбой, глубоко втянул воздух обоими ноздрями и остановился, заложив руки за спину. Покачнулся с пяток на носки и обратно.

— Добрый день, Дъоши. Чем обязана вашему внезапному приходу? — Всё-таки первой не выдержала я.

— Здравствуй, Ванесса. Я пришёл, чтобы помириться с тобой.

Помириться? Вот так новость! Сказать, что это сообщение меня огорошило, — значит не сказать ничего.

— Вы больше не считаете наши отношения с капитаном неправильными? — аккуратно переспросила.

Дъоши навернул ещё один круг по моему боксу, постучал по стеклу аквариума, из которого стайка акитту ему сказала дружное «клац!», а затем перевёл взгляд на меня.

— Я долго думал о том, что ты сказала. Что ты любишь Ашенторна и хочешь быть с ним. Признаться, я до сих пор не могу этого понять, но я не слепой, и вижу, как сильно изменилось к тебе отношение команды после Тикса, тебя фактически приняли в стаю… да и сейчас ты занимаешься делами «Интергалактика» наравне со всеми. Оушен тоже очень сильно переменился, хотя оказался остриженным именно из-за тебя.

Я раскрыла рот, чтобы возразить: а кто его надоумил в коридоре ко мне приставать? Но Дъоши потряс головой и взмахнул рукой, не давая себя перебить:

— В общем, как бы то ни было, все эти дни я долго думал о том, что ты мне сказала. «Капитана изгнали из стаи и остригли, тем самым показывая, что он не прошёл инициацию, но это же не значит, что его не может любить женщина». У нас на Ларке действительно кланом правит сильнейший, а детей могут иметь только те, кто способен прокормить семью. Именно поэтому инициация — то есть добыча первой туши животного — и есть своеобразный ритуал, разделяющий мужчин на защитников и не-защитников. Но в космосе всё немного по-другому, здесь нет лесов, полных дичи, нет опасных Сухих Песков, зато есть торговые корабли и планеты. Наш капитан неплохо справляется со своими функциями и в принципе может быть достоин внимания женщины.

Ого-го-го! Вот это новость.

— Вы хотите сказать, что больше не против того…

Ларк вновь поднял ладонь:

— Против-не против, какая тебе разница, Ванесса? Ты же всё равно поступаешь так, как хочешь.

— Ну… да…. — Я несколько смутилась от такой прямоты.

На Танорге нет древних традиций, согласно которым живут люди, и нет духов, чьё благословение спрашивают. Да что там! Уже давно канули в лету те времена, когда молодые, решившие пожениться, спрашивают разрешения родителей. Родственников просто уведомляют о скором празднике, но не более. Все поступают так, как им хочется, что, впрочем, неудивительно. Танорг слишком прогрессивен и технологичен, людям не надо заботиться о добыче пищи, постройке и защите жилья. Всё это, как и многое другое, за нас делают роботы.

Однако после всего озвученного Дъоши не спешил уходить из моей каюты. Он явно пришёл за чем-то большим, чем просто сказать, что изменил мнение касательно меня и капитана.

— Итак, Дъоши, так зачем вы всё-таки пришли? — повторила я свой вопрос.

Ларк усмехнулся, как-то по-доброму посмотрев на меня из-под густых пшенично-жёлтых бровей. Совсем как в тот раз, когда я впервые с ним познакомилась.

— Ванесса, у тебя не просто сердце воина, ты ещё необычайно умна и проницательна. Смотрю на тебя и жалею, что ты не родилась мужчиной. У стаи был бы мудрый вождь в твоём лице.

Громко фыркнула, стараясь не расхохотаться. Ну-ну. Я и мужчина. Ох, мне выше небоскрёбов хватает и того, что приятели зовут меня «Ванькой». Не-е-ет, что-что, а мальчиком я бы не хотела быть. Нет. Надеюсь, Дъоши не затем явился, чтобы предложить мне смену пола? У ларков вроде пластическая медицина далеко не в почёте.

— И всё-таки?

Пожилой ларк покачал головой и почему-то отвёл взгляд от меня.

— Видишь ли, Ванесса, такое дело… твой коммуникатор долго был у Оушена. Он снял его с твоего запястья ещё тогда, когда думал, что Ашенторн принёс на борт «Интергалактика» худого мальчишку.

Так-так-так… а вот это мне уже не нравится. Помню-помню, что однажды мне удалось подслушать в коридоре. Как там сказал помощник капитана? «Всё это время устройство было у меня, я успел внести в бортовой компьютер «Интергалактика» индивидуальный классификатор и протокол связи коммуникатора».

— Вы подслушали мой разговор с командой, — произнесла я утвердительно неожиданно севшим голосом.

— Да. — Ларк кивнул.

Я глубоко вдохнула и выдохнула.

— Послушайте, Дъоши, я собираюсь рассказать Ашенторну про свою команду и…

— Ты им соврала.

— Что?

— Ты им соврала насчёт того, что у тебя не было интимной связи с нашим капитаном. Тебя в этом уличила девушка с несколькими руками.

— Допустим… — пробормотала, всё ещё не понимая, к чему ведёт собеседник.

— Но это не всё, по поводу чего ты соврала. Ты сообщила, что после Маркетхолла вернёшься обратно на Танорг. Видимо, люди гораздо хуже распознают ложь, но я после просмотра голограммы чётко ощутил, что ты не планируешь так скоро возвращаться.

Я сложила руки на груди, демонстративно говоря: «Вам-то какое дело?».

Дъоши неожиданно смягчился.

— Я понимаю, что в первый раз ты соврала, стараясь выгородить Ашенторна. Ты пахнешь им и только им, постоянно ночуешь в его каюте… слепому понятно, что ты выбрала его в качестве своего…. мужчины. Но одно дело — короткая временная связь, у ларков так часто бывает. Мы раса отчасти полигамная, у нас нормально, что воин защищает сразу несколько самок или особенно сильная и красивая ларчанка выбирает себе двоих защитников одновременно. И как бы тебе не хотелось это изменить, то, что ларк впитывает с молоком матери, не изменить, понимаешь?

— Не очень, — честно призналась я. Как-то всё прозвучало слишком иносказательно.

Дъоши вздохнул, явно считая, что перехвалил мою проницательность.

— Ашенторн — в первую очередь ларк. Сколько бы он ни бороздил космос, он всё равно останется таким. И то, что у него на данный момент нет нескольких женщин, — это не его заслуга или проклятие. Я уверен, что он очень рад тому, что ты выбрала его, но вопрос — как долго продлится ваша связь? Не лучше ли тебе всё-таки действительно вернуться на родную команду? Я сейчас говорю даже не от имени капитана, нет, я беспокоюсь за тебя, Ванесса. Подумай сама, оставаясь на «Интергалактике», кем ты будешь по вашим человеческим меркам?

— М-м-м… его девушкой, — в замешательстве ответила.

— А потом? Если ещё останешься? На год-два-три?

— У нас это называется гражданская жена…

— А у нас нет такого! — Дъоши, наконец, хлопнул в ладоши, добившись от меня того, чего хотел. — Это ты привяжешься к капитану, но не наоборот. Ты будешь считать, что он тебе что-то должен, но любой ларк тщательно оберегает и защищает женщину на какое-то время, а затем так же легко с ней расстаётся. Если получается ребёнок, то расставание происходит ещё раньше. Ларчанка ищет себе нового защитника, а он, в свою очередь, другую самку. Это в наших генах, понимаешь? Как же это у вас называется…

— Максимальное генетическое разнообразие, — пробормотала внезапно онемевшим языком.

Вспомнилось, как я утром зашла в столовую, а ларки, будучи в полной уверенности, что я их не понимаю, обсуждали, что некая Филиша «под сердцем носила уже второго». Ругхарон рассчитывал, что третьего ребёнка она захочет именно от него.

— Но у вас же есть пары. Вы вот с Лалликой, например.

Мне бы хотелось, чтобы в моём голосе прозвучало меньше ноток отчаяния, но я ничего не могла поделать с внезапно возникшей хрипотой и комом в горле.

— Мы с Лалликой — это другое. — Он покачал головой. — Нас благословил Вечный Лес, у нас есть парные татуировки. Ашенторн никогда не станет приземляться на Ларк ради этого. Ему не позволит собственная гордость, а исполины растут только там.

—А если я нарисую нам на запястье татуировки? — спросила с какой-то мучительной внутренней надеждой, уже заранее зная ответ.

— Не получится. Нарисуешь или нет, это не будет нести никакого сакрального смысла для Ашенторна. Просто украшение на коже, но не более, как и любой другой брак по чужим традициям. Его взгляды на жизнь от этого не изменятся.

— Но что же тогда получается… — растерянно пробормотала я, пытаясь собрать всю полученную информацию в кучу. Я буду всё время рядом с капитаном, но он никогда не будет считать меня своей единственной? Или фактически буду, но меня всегда будут грызть сомнения, что если какая-то из ларчанок могла бы выбрать Ашенторна, то он согласился бы на гарем?

Голова внезапно заболела от тяжёлых мыслей. Дъоши удовлетворённо хмыкнул, проследив за изменениями на моём лице.

— Вот и подумай хорошенько, Ванесса, — сказал он напоследок, — стоит ли тебе задерживаться на «Интергалактике» или нет. Ты замечательная девушка и, я уверен, достойна самого лучшего. Я просто не хочу, чтобы ты потом разочаровалась. У людей и ларков слишком разные менталитеты. То, что считается у вас неприемлемым и называется изменой, для большинства представителей моей расы — будничная вещь.

Я скупо кивнула и осела на кровать, не зная, что и думать. Ашенторну я доверяла, но в то же время Дъоши удалось посеять во мне зерно сомнения. Действительно, до сих пор я жила одним днём, особенно не задумываясь о том, что будет завтра. Хотела попутешествовать на «Интергалактике», где ко мне замечательно относятся, заняться разведением акитту, помочь ларкам с хозяйством в силу своих возможностей и проводить всё свободное время с Ашенторном.

Но Дъоши верно подметил: а что дальше? Я с каждым днём всё больше и больше увязаю в этих неповторимых фиалковых глазах с вертикальным зрачком. Но кто сказал, что капитан относится ко мне так же, как и я к нему? В конце концов, у него до меня просто не было женщины, и он искренне считал, что недостоин внимания противоположенного пола. А если не ларчанка, а девушка какой-то другой расы или такая же, как я, в очередную посадку на торговой планете заметит Ашенторна и тоже захочет с ним завести отношения? Да даже если не отношения, а просто предложит разовый секс! Капитан «Интергалактика» видный мужчина, а по сравнению с теми же таноржцами и вовсе красавец, каких больше не найти. Ден, который внешне имеет куда менее внушительные габариты и развитую мускулатуру, за три года вниманием не был обделён ни на одном рейсе. Девушки, особенно эльтонийки, частенько сами прыгали в его постель. Устоит ли Ашенторн, если какая-нибудь красотка предложит ему себя? Дъоши, да и не только он, неоднократно говорили мне, что для ларков одноразовая интимная связь — обычное дело. Вон как вся команда наперебой предлагала мне напитки и еду за завтраком! Шварх!

В голове так и предстала мысль, что я открываю дверь в каюту капитана, а на его матрасе лежит полуголая девица с огромной грудью. Цварга, эльтонийка или просто человек – неважно. Её волосы разметаются по подушкам, щёки горят алым румянцем, на губах блуждает загадочная улыбка. Я ошарашенно замираю, пытаясь понять, было ли у обнаглевшей девицы что-то с моим мужчиной или нет, а в этот момент из душа выходит Ашенторн с одной узкой пушистой повязкой на бёдрах. У него влажные волосы, а по идеальному торсу стекают капельки воды. Я хлопаю ресницами, пытаясь не разрыдаться и не устроить скандал, зло шиплю на ларка, а тот недоумённо смотрит на меня.

— Измена? Какая измена? Дорогая, я никогда не обещал, что ты будешь у меня единственной и на всю жизнь. Духи благословили? Нет. А я важным делом занят: раздаю генетический материал, улучшаю популяцию расы.

Я помотала головой, пытаясь стереть из буйного воображения эту неприятную картину. Нет, Ашенторн со мной так не поступит, я уверена. Это уже как-то слишком, он должен понимать, что такое меня оскорбит и как минимум обидит. Но следом за этой картинкой пришла очередная ужасная мысль.

А как же дети? Ведь рано или поздно я всё-таки захочу ребёнка. Понятно, что не вот прям сейчас… но когда-то же ведь захочу, верно? И что делать в таком случае? Пожилой ларк подчеркнул, что для мужчин их расы абсолютно естественно менять партнёрш, и всё равно, есть ли во временной паре общие дети или нет. Скорее наоборот, если общий ребёнок уже имеется, то это как раз повод искать новую женщину. Инстинкт, заложенный самой природой. И каждый последующий малыш лишь увеличивает вероятность того, что ларк уйдёт «из семьи».

А стоит ли мне оставаться на «Интергалактике»? Может, действительно, пока всё не зашло слишком далеко, стоит покинуть гостеприимный корабль? К тому же Маркетхолл показал, что я на данной планете востребованный специалист, и мои услуги высоко ценятся. Жить буду хорошо, планета безопасная, да и определённо не соскучусь. А Ашенторн… поначалу будет больно. В таких случаях всегда очень больно. Но разве мне это переживать впервые? Чем раньше разорву отношения — тем будет лучше для нас обоих.

Из невесёлых размышлений меня вывел очередной стук в дверь. Запыхавшийся Ройни явился на пороге.

— Ванесса, капитан велел передать, что уже через пять минут мы выходим, иначе опоздаем на встречу. Вы готовы?

— Через пять минут?! — ужаснулась, так как до сих пор пребывала в своей рабочей одежде, насквозь пропахнувшей животными и местами даже порванной из-за острых зубов хищных рыбок. На голове у меня тоже творился какой-то бардак, так как, наливая воду в аквариумы, я умудрилась намочить концы. Для разговора с Дъоши это не мешало, но на деловой встрече надо выглядеть солидно.

— Да, всё верно. Вы же успеете? — уточнил Ройни, кидая на меня смущённый взгляд.

— Успею, — хмуро махнула рукой и поспешила приводить себя в порядок.

Волосы наскоро расчесала и завернула пучком, а в качестве одежды схватила из гардероба первый попавшийся деловой костюм баклажанового оттенка. Всё-таки буду общаться с директором сети магазинов, надо произвести хорошее впечатление. Как можно скорее собрала папку с необходимыми документами и через семь минут уже спускалась по трапу «Интергалактика».

Только по косым взглядам экипажа поняла, что в спешке надела брючный деловой костюм. На тот момент, когда выбирала вещи из спасательной шлюпки, я ещё не знала, что у ларков такое колоссальное значение имеет, в чём ходит девушка. А потому взяла по таноржской привычке несколько костюмов со штанами. Для ветеринара, которого в любой момент могут попросить принять роды козерога или осмотреть копыто свинобрюха, всё же брюки куда удобнее, чем юбка.

Прикусила губу. Шварх, как я могла так опростоволоситься уже в который раз? Разговор с Дъоши совсем выбил меня из колеи.

На лице Ашенторна мелькнула искренняя улыбка, когда он посмотрел в мою сторону. Штанов, казалось, он не заметил и вовсе. И, признаться, меня это вновь кольнуло, как и та оговорка про «семя Ройни». Если бы Ашенторн отчитал меня и заставил вернуться в каюту, чтобы переодеться, я в душе только обрадовалась бы такой реакции. Отогнала все переживания подальше, запретив себе временно думать о будущем, вложила свою ладошку в огромную руку и нарочито бодро сказала:

— Ну что? Пойдём?

Мы всё-таки немного опоздали, но, как выяснилось, волновалась я зря. Когда директор сети узнал, что Ашенторн привёл с собой дипломированного ветеринара, и у ведьмедя есть весь пакет документов, расплылся в широкой акульей улыбке. В итоге мне пришлось подписать ещё несколько документов, в том числе и о том, что бокс магазина «Танец маленьких гусят» оснащён всеми необходимыми вещами. Мне было в принципе не жалко осмотреть бассейн, кормушку и гигантскую площадку для игр, где будет содержаться ведьмедь, поэтому я не упорствовала и всё подписала. Единственное, о чём долго спорила с лысоватым директором, — о частоте и методе утилизации отходов. Мне не понравилось, что клетки вычищаются лишь раз в двое суток, а не каждые двенадцать часов. Формально владелец «Танца маленьких гусят» ничего не нарушал, но по стандартам Танорга, где этот вопрос решался за две минуты программированием робота-уборщика, это было редко. К тому же все отходы он не сжигал, как делали на моей родной планете, а перепродавал в компост.

К концу переговоров стоимость сделки возросла почти вдвое, пункт о чистке бокса был удалён из документов, а я вышла взмыленная, но очень довольная собой. Ведьмедь пристроен в надёжные руки, у «Интергалактика» теперь даже больше кредитов, чем экипаж рассчитывал изначально. А вот Ашенторн шёл рядом чернее тучи. Его челюсти то и дело сжимались, а по щекам блуждали желваки.

— Дорогой, что не так? — обеспокоенно спросила.

На задворках сознания мелькнула паническая мысль, что он знает, о чём я думала после разговора с Дъоши.

— Всё. — Капитан отвёл глаза в сторону. — Из-за меня тебе пришлось участвовать в этой сомнительной операции, лазить по воняющему боксу, общаться с этим подонком…

Испытала колоссальное облегчение и… мягкое тепло, разливающееся где-то в районе грудной клетки. Мой мужчина волновался из-за меня.

— Ашенторн, но это же моя работа! Я и так прекрасно представляла, на что иду. Ну, подумаешь, пришлось потратить дополнительное время на инспекцию помещения.

— Но этот прохвост теперь будет использовать твой сертификат на бокс и после того, как ведьмедь будет продан!

— И что? — Пожала плечами. — Во-первых, мне не жалко, во-вторых, благодаря этой инспекции у «Интергалактика» теперь больше кредитов на закупку корма для альпак. Тоже ведь неплохо?

— Да, но… это же твоё время… — Мужчина выглядел расстроенно. — В которое ты могла бы отдыхать или заниматься тем, что тебе нравится.

Вселенная! Ещё час назад я накручивала себя, думая о нашем невозможном совместном будущем и изменах, а он здесь и сейчас волнуется о том, что я недостаточно отдыхаю. Отчего-то мне стало безумно стыдно. Нет, конечно, поговорить надо будет… как минимум в качестве кого я останусь на «Интергалактике», если всё-таки останусь.

Подошла ближе к ларку, притянула за шею и поцеловала в губы.

— Мне нравится быть полезной для «Интергалактика» и для его капитана. Ты поэтому сказал мне о том, что мы выходим лишь за пять минут?

— Да, не хотел, чтобы ты собиралась заранее и ждала. Это они должны ждать тебя, а не ты их.

Укоризненно посмотрела на ларка.

— Из-за того, что ты прислал Ройни ко мне всего за пять минут, я не успела помыться и нацепила штаны вместо юбки. Пожалуйста, не делай так больше. Я же сама вчера предложила поучаствовать в сделке, а ты согласился. Хорошо?

Ашенторн вздохнул.

— Хорошо.

В этот момент пиликнул мой коммуникатор.

«Ванька, запеленговали тебя в терминале «Ф» Маркетхолла. Мы уже совсем близко, стой, где стоишь. Мы выкрадем тебя незаметно. Ден»

Шварх, как же они некстати. Я ещё ничего не решила и не успела обсудить с капитаном. Со вздохом покачала головой и набрала ответ:

«Не надо меня красть. Я сама к вам подойду, если хотите — одна. Встретимся у ионного фонтанчика в центре соты».

— Ашенторн, здесь моя бывшая команда и шеф, на которого я работала. Они хотят встретиться и убедиться, что со мной всё в порядке после происшествия на «Титанике».

— Поздно же они спохватились, — ворчливо отозвался ларк. — А если бы тебя похитили и продали в рабство каким-нибудь траскам? Ладно, идём…

«Вообще-то, они примерно так и думают», — произнесла мысленно.

— Они совсем рядом, вон уже собираются у того ионного фонтанчика. И будет лучше, если я подойду одна, а вы здесь постоите с ребятами, подождёте.

— Одну тебя не отпущу, — упрямо мотнул головой Ашенторн.

— Так это же мои друзья, мне ничего не угрожает. А ты всё время будешь меня видеть, — попыталась надавить на логику.

Ларк внезапно крепко обнял меня и прижал к себе.

— Я прекрасно понимаю, что это твои друзья, — произнёс он очень тихо на ухо. — Оттого мне и становится страшно. Всё это время ты жила на «Интергалактике», и я старался сделать для тебя самые лучшие условия. Ты сама отметила, что тебе с нами было весело и интересно. А вдруг, увидев своих старых коллег, с которыми провела несколько лет бок о бок, ты поймёшь, что скучаешь по ним и хочешь полететь с ними? Хочу держать тебя за руку, чувствовать запах и видеть твоё лицо. Мне кажется, что так я хоть как-то смогу на тебя повлиять и напомнить, что на «Интергалактике» тебя тоже ждут. Ты стала членом нашей стаи.

В фиалковых глазах промелькнула такая грусть и тревога, что на миг я опешила. Вселенная, как я вообще могла сомневаться в чувствах Ашенторна?! Почему позволила Дъоши посеять в моём сердце зерна сомнений? Какая разница, что будет завтра или через год, если здесь и сейчас, в эту самую секунду я счастлива с этим ларком?

Обернулась на Вьятта и Ройни, что стояли неподалёку и, конечно же, прекрасно слышали наш диалог со своим невероятным слухом. Ребята опустили глаза в пол и высматривали на нём что-то невидимое. Похоже, они считали так же, как и их капитан.

«Ты стала членом нашей стаи».

А ведь и они за такое короткое время стали моей семьей. Настоящей, тёплой, родной. Все очень похожие и в то же время совершенно разные. Я даже умудрилась помириться с Оушеном и Дъоши.

— Ох, Ашенторн, — глубоко вздохнула, — мне надо подойти к шефу и команде одной и подписать документ об окончании действия трудового договора, вот и всё. Если они увидят тебя или Вьятта, или Ройни… — перевела взгляды на крупные мужские фигуры, рядом с которыми даже такая дылда, как я смотрелась почти что крошечной, — то подумают, что на меня оказывается давление. Не поверят. И вот тогда-то начнут уже по-настоящему заставлять меня покинуть «Интергалактик». Я должна встретиться со своей командой одна. А ты будешь видеть меня, если останешься на этом месте. Идёт?

Ашенторн явно не хотел отпускать меня одну. На его лице отражалась настоящая борьба между желанием выполнить озвученную просьбу и страхом потерять меня.

— Ладно. Идёт, — наконец сказал он.

Благодарно кивнула ему и быстрым шагом, пока ларки не передумали, направилась к центру соты. Посетителей в этой части терминала было не так много, но тем не менее меня заметили лишь тогда, когда я оказалась в двух шагах, собственно, от самой команды.

— Ванесса! — первым воскликнул Эдмонд и облегчённо улыбнулся. — Как же я рад, что с тобой всё в порядке!

— Ваня? Это и правда ты? — Лоран рассматривал меня с лёгким изумлением.

Ну да, обычно на мне были форменные штаны с многочисленными карманами и просторная кофта, а сейчас я предстала перед бывшей командой в новеньком деловом костюме с элегантными стрелками на ногах. После сделки с владельцем сети «Танец маленьких гусят» я уже успела зайти в санузел и привести себя в порядок, заодно распустив тугой пучок. Да и вкусная домашняя еда на «Интергалактике» пошла мне на пользу: я набрала несколько килограммов и теперь смотрелась не такой угловатой, как раньше.

— Да, это я, — кивнула, улыбаясь.

— Ты выглядишь на удивление неплохо, — с подозрением протянула Кора, док бывшей команды.

— Я бы даже сказала отлично, — добавила всегда искренняя толстушка Оливия. — И этот цвет тебе очень идёт. Не то, что форма.

Эдмонда, который считал нашу форму идеальной, перекосило, а я рассмеялась.

— Ваня, — встрял в разговор Денис, — те громилы с тобой? Они даже тебя на два шага от себя не отпускают? Ничего, позади нас лавка аж с тремя выходами, сейчас мы в неё нырнём и тут же выйдем в другой соте, а после со всех ног помчимся на арендованный звездолёт. Эти тупые дикари моргнуть не успеют, как ты уже покинешь Маркетхолл.

— Стой-стой, Ден, — воскликнула, начиная действительно волноваться. — Во-первых, это мои друзья, и они остались в стороне, потому что я так попросила. Прошу, не отзывайся о них грубо. А во-вторых, я пришла сюда исключительно для того, чтобы подписать акт о прекращении действия трудового договора. Эдмонд, ты принёс бумаги?

Пару секунд шеф смотрел на меня изучающим взглядом, а затем кивнул и протянул.

— Да-да, конечно, Ванесса. Если ты больше не хочешь на меня работать, то вот, подпиши здесь и здесь. Все документы отправлю в Аппарат Управления Таноргом, чтобы тебе зачли три года работы по специальности. Я помню условия, которые ты выдвинула на собеседовании.

Наскоро просмотрев бумаги, приложила ладонь к нужным местам, после чего вернула документы Эдмонду.

— Это всё? Вот так? Мы ради тебя пересекли полкосмоса, а ты отказываешься с нами лететь? — внезапно Ден сделал стремительный шаг ко мне и оказался на неприлично близком расстоянии. — Я всегда думал, что ты особенная и никогда не согласишься на одноразовые отношения. Опекал тебя, оберегал… а ты вот так просто решила стать подстилкой этих дикарей?!

Признание Дениса стало для меня подобно взрыву спящего вулкана. Что? Вечное игнорирование и «сейчас занят, поговорим потом» — это опека? Защита? Да какого шварха он себе возомнил?! Очевидно, наши с Ашенторном отношения повлияли в лучшую сторону не только на него, но и на меня. Обычно рядом с Деном я превращалась в мямлю, краснела и бледнела, не зная, что ответить, сейчас же у меня для него было слишком много слов. И далеко не все приятные.

— Ты… ты… не прав, — наконец справилась с рвущимся наружу возмущением.

— Не прав? Не прав?! Неужели для тебя я хуже, чем эти немытые животные? — С этими словами Ден резко привлёк к себе и впился в губы.

Наверное, случись такое месяц назад, то я бы считала себя самой счастливой девушкой на свете. Год назад — и вовсе потеряла бы голову и сделала всё, как просит Ден. Сейчас же на меня неожиданно нахлынули отвращение и паника. Ведь Ашенторн смотрит на всё это издалека. Он считает, что команда — мои друзья, и думал, что на Танорге у меня был молодой человек. Шварх! Да где гарантия, что он не расценит этот поцелуй как демонстрацию того, что я выбрала себе другого защитника и улетаю со старой командой?! От нахлынувшего испуга с силой замолотила по груди телохранителя.

— Отстань, Ден! Что ты делаешь? Отойди от меня!

— Отойдите от Ванессы, — низким, но отнюдь не безобидным тоном произнёс Ашенторн над моим плечом.

— А то что? — неожиданно задиристо спросил Ден, прищурив глаза. — Вы же наверняка её пользовали несколько раз за заход. Ну-ну, я знаю, для вас, дикарей, это нормально. Слышал краем уха, какие развлечения вы практикуете. Неужели жалко, что я её просто поцеловал?

Глаза ларка зло сверкнули, ноздри расширились и канатами вздулись мышцы рук.

— Не смей так говорить о Ванессе! — прорычал капитан, а я неожиданно для себя вцепилась в мощную руку.

— Ашенторн, прошу, нет, стой, не бей его!

— Он тебя оскорбил и против твоей воли целовал! Мне спустить ему такое с рук?! — угрожающе зарычал ларк.

— Да! Ты же видишь, чего он добивается. Драки! Тут всё увешено голокамерами. Тебя арестуют как зачинщика драки, ты потом от штрафов не отделаешься, как и от клейма «агрессивной личности». Тебя потом на половину легальных торговых планет не пустят! И главное: мне придётся полететь с командой, а не на «Интегалактике», потому что после такого никто не поверит, что вы не удерживаете меня силой или угрозами. Тебе понятно?

Несколько секунд черные зрачки в напряжённых фиалковых глазах пульсировали, а затем, что-то приняв для себя, Ашенторн тяжело выдохнул.

— Я сделаю всё так, как ты скажешь, Ванесса. Просто не бросай меня.

Растроганно шмыгнула носом. «Просто не бросай меня». Как же хочется попросить того же в ответ. Чтобы ты тоже меня никогда не бросал, не променивал ни на каких других пышногрудых ларчанок или силиконовых эльтониек, никуда не уходил даже тогда, когда я забеременею. Но обсуждать это здесь не время и не место, тем более, когда у нас так много нежелательных слушателей.

— Не брошу, — тихо ответила, хотя на языке крутилась масса невысказанных слов.

— Всё подписала, что хотела?

Кивнула.

— Тогда пойдём.

Бросила взгляд на изумлённого Дена и покачала головой. У меня не возникло даже желания попытаться ему что-либо объяснить.

— Ванесса, — Эдмонд неожиданно окликнул, когда мы под перекрестием изумлённых взглядов взялись за руки и развернулись в сторону дожидающегося экипажа «Интергалактика», — если захочешь, ты в любой момент можешь вернуться ко мне на работу. Сама знаешь, в твоей профессии важен стаж.

Я благодарно улыбнулась, а вот ответил за меня Ашенторн.

— Не волнуйтесь, она сегодня же подпишет бессрочный трудовой договор в качестве штатного ветеринара на «Интергалактике».

Я постаралась расслабиться, понимая, что основное решение я уже приняла. Останусь на корабле с ларками, а дальше будь, что будет. Может Дъоши и прав, а может, у меня всё-таки получится до чего-то договориться с Ашенторном. По крайней мере, я буду горько сожалеть, если хотя бы не попытаюсь устроить своё счастье с этим потрясающим мужчиной.