Глава 10

Маскарадная. Или перед смертью испытанием не надышишься

Нас осталось одиннадцать. И не смотря на все опасения, да, я в числе оставшихся претенденток. Видимо, принц может сам решать, что для него лучше, не всегда прислушиваясь к матери. Радостный факт после общения с Сережей.

Чем не угодили выбывшие девушки, я так толком и не поняла. То ли вовремя с королем не поздоровались, то ли с королевой. Но я думаю, истинная причина – отсутствие симпатии со стороны принца. Отбор неминуемо подходит к концу, и пора уже определяться со своими предпочтениями, не всегда полагаясь на задания.

Моя личная жизнь находится все в том же раздрае и беспорядке, что и раньше. Принц заигрывает со всеми участницами и ни с кем в отдельности, а мой «братец» держится на почтенном расстоянии. Подумываю отказать обоим. Если нормальных отношений не получается завести, то не стоит и начинать строить то, что есть. Не мой случай. Опыт показывает, что все закончится неудачно. Но нельзя винить мужчин во всем, они жертвы. Вся вина лежит на мне. Видимо, в моей голове есть некий дефект, который и привлекает таких же дефективных.

– Привет, сестричка, – выловил-таки меня Георг в саду.

– Здравствуй, братец, здравствуй. Как раз тебя вспоминала.

– Да? Надеюсь, о хорошем думала?

– Это с какой стороны посмотреть, кому-то может и хорошим показаться.

– Ладно, это все ерунда, я же тебя специально искал! Завтра устраивают бал-маскарад по случаю приближения осени и всем разрешили поехать в город за покупками.

– И? Ты хочешь составить мне компанию?

– Если ты, конечно, не против. Но если решишь поехать с другими девушками, я пойму.

– Шутишь? Я же с этими стервами не общаюсь. Поехали вдвоем, заодно город покажешь, или ты не ориентируешься?

– Прекрасно ориентируюсь, отвезу тебя в лучшие магазины городка, – с этими словами Георг подхватил меня под локоток и повел к дворцовым воротам.

Желающих выехать собралось немало – все одиннадцать участниц, включая меня, их группы поддержки, обычные дворцовые придворные и даже набралась повозка слуг. Кажется, весь дворец решил покинуть свое пристанище и отправиться на свободу. В связи с отбором величества вместе с принцем никого не выпускали за пределы своих владений, даже слуги не выбирались в город, получая привозные съестные припасы, а тут открыли шлюзы.

Надо заметить, величества проявили неслыханную щедрость, предоставив также свой личный транспорт всем желающим. Нет, на телегу сели исключительно слуги, остальным гостям и жителям предложили кареты на любой вкус и цвет. Несколько невест Фредерика предпочли со своими семьями воспользоваться личным транспортом, но большинство садилось в казенный. Он явственно отличался по изображению золотой короны посередине корпуса.

Кареты ярко пестрели на фоне зеленых газонов, словно крупные диковинные цветочные кусты – и желтые, и синие, и зеленая даже одна стояла. Никогда бы не подумала, что в королевском парке столько транспорта, да еще и разноцветного. Я бы, наверное, приобрела одинаковые кареты для подобных нужд и лишь себе выделила другого цвета, но у местных градоначальников явно более веселый вкус на подобные вещи, и смотрится это, должна признаться, очень колоритно и сразу поднимает настроение.

Особенно мне бросилась в глаза черная карета с золотой короной посередине. Она словно обита бархатом, так интересно отливает на солнце. А ее четыре больших колеса золотые, как и крыша. По бокам резные поручни, тоже золотистого цвета. В общем из всех имеющихся впечатление на меня произвела наибольшее. Кажется, и сам кучер прекрасно отдает себе отчет, что он управляет самым эффектным королевским транспортом – такой у него величественный вид и надменный взгляд.

Так как мы с Георгом прибыли не просто в числе последних, а именно что последними, выбрать себе «машину» покруче не получилось. Но нам достался тоже очень достойный вариант – изящная бордовая карета с бронзовыми колесами и прочей бронзовой отделкой. Внутри бордовые сидения, обитые красным бархатом, резные окошечки по бокам, в общем, красота. Жаль только, не уют. Хорошо припоминая свою прошлую поездку приготовилась к противной тряске и грезах о земном автотранспорте. Но внезапно… Мы попали в пробку.

Да-да. Именно в пробку. При таком столпотворении народа вполне ожидаемое явление.

Примерно через полчаса к моей большой радости мы выбрались на волю. И то ли королевские кареты оснащены качественными амортизаторами, то ли наш кучер большой профи своего дела, а возможно все дело в самой дороге, идеально ровной без единого камешка, и небыстрому темпу езды из-за едущих впереди, но эта поездка нравится мне гораздо больше предыдущей.

За окном неспешно промелькивают деревья и низенькие аккуратно стриженные кустарники. Вообще общая картина довольна идеалистичная – чисто, красиво, одинаково. То ли местные сами по себе предпочитают всерьез ухаживать за дорогами и тротуарами, то ли это потому что мы едем из дворца, а в других местах дороги попроще.

– Вот, смотри. Там уже виднеется Эльфград, – прервал мои мысленные рассуждения Георг.

Я тут же высунулась насколько возможно в окно и затаила дыхание от увиденного. Маленькие коричневые домики лепились друг к другу, словно беспорядочные соты в одном большом улье. Остроконечные крыши стремились ввысь то здесь, то там протыкая облака насквозь. А внутри всего этого сказочного великолепия блестела узенькая речушка. Достаточно мелкая, чтобы полноценно плавать в ней, но достаточно большая, чтобы понастроить уютные каменные мостики для романтичных прогулок по ним.

– Ах, Георг, здесь так чудесно, – в порыве нежности хватаю своего спутника за руку и даже не сразу замечаю это.

– В твоем королевстве не так? – интересуется мужчина, осторожно поглаживая мои пальцы.

– Что ты! Совсем не так. По сравнению с этим пряничным великолепием у нас серо и уныло. В подавляющем большинстве районов по крайней мере.

– Хм. Как ни странно, но у нас тоже. Не скажу, что прям серо и уныло, на мой вкус во многих местах очень даже ничего. Я как раз-таки не люблю, как ты выразилась, «пряничное великолепие», я люблю строгость и практичность, – сказал и внимательно посмотрел на меня. – Откуда ты родом, Амалия?

– Очень издалека, Георг. Ты даже себе не представляешь, насколько издалека, – оторвалась от созерцания города и взглянула на своего спутника.

– А как называется это сказочное место?

– О, оно совсем не сказочное, – может, назвать город? Сослаться на удаленность и неизвестность. – Я не могу сказать тебе название. Во-первых, оно тебе ничего не скажет, а во-вторых, я же здесь, как пропавшая принцесса издалека, так что моя родина должна оставаться инкогнито.

Предпочла не рисковать. Но что это? В глазах Георга как будто мелькнуло понимание. А откуда он сам, что дома там не сказочные, разве в сказке все королевства не должны быть такими, как это?

– Твой дом тоже далеко отсюда, да?

– Да. И выражаясь твоим же языком, ты даже не представляешь насколько.

– Название скажешь? – спрашиваю, а сама заранее знаю ответ.

– Нет. Видишь ли, на этом отборе я являюсь родным братом одной из невест его высочества, а так как моя «сестра», – на этом слове Георг красноречиво изобразил кавычки пальцами, – зарегистрирована в роли пропавшей невесты, я не могу раскрывать ее инкогнито.

– Что ж, справедливо, – не стала допытываться я и добавила, чуть подумав, – Знаешь, иногда мне кажется, что мы с тобой можем быть из одного королевства, только из разных его частей. Глупо, да? Ведь я точно знаю, что это невозможно.

– Почему сразу глупо? Нет ничего невозможного.

Хм. Интересно было бы, встреть я Георга на улице, скажем, возле дома. Но нет, все же это невозможно. Ведь у нас в краевом центре живет его двойник Георгий с огромной родинкой на лице, бизнесмен и меценат. А как мне кажется, столь похожие люди не могут жить близко друг другу, не являясь кровными родственниками. Иначе они когда-нибудь могут столкнуться, или друзья одного примут другого за их друга и так далее. Это как в фильмах правило – ни в коем случае не столкнуться с самим собой в прошлом или будущем, иначе последствия могут очень плачевными. Но все это, конечно, лишь мои рассуждения.

– Куда прикажите ехать? – к нам заглянул наш «водитель»-кучер.

– Так, а мы уже в начале главной улицы, да? – вгляделся на улицу Георг. – Давай-ка пока отвези нас к главному холму, в магазинах сейчас явно не протолкнуться.

Я выглянула вслед за мужчиной – и впрямь самая широкая, она же и главная улица городка уже вся заставлена каретами из дворца. Ладно, пускай будет городской холм. Я заинтригована.

– Ты же не против, Амалия?

– О, нет-нет, наоборот. Посмотреть окрестности гораздо привлекательнее нежели толкаться с другими дамами в поисках наряда.

– Вот и отлично! – Георг тепло улыбнулся. – Думаю, тебе понравится прогулка.

Карета развернулась практически на девяносто градусов и буквально помчалась вперед. Видимо, наш кучер почувствовал свободу от толчеи на дороге и погнал во всю прыть.

Карета остановилась у самого подножия холма. Дальше путь лишь пешком. Прискорбно, но фитнес хороший. В итоге спустя десять минут, задыхаясь, мы добрались до верха. И здесь я ахнула.

Нет, правда, подъем стоил того, тем более, что не такой уж он и трудный. Зато с одной стороны перед тобой раскинулся уютный сказочный городок, словно сошедший с учебников по средневековью и местами напоминающий небезызвестную Хоббитанию. Честное слово, сверху некоторые дома очень напоминали норы, выдолбленные в земле. С другой же стороны открывался вид на голое зеленое поле с примесью ромашек, лютиков и прочих полевых цветов. А немного поодаль начинался лес с крючкообразными устрашающими деревьями, но от этого более притягивающий взгляд. Благодать, в общем.

– Ах, спасибо тебе, Георг, за эту поездку. Кажется, я впервые за все время на отборе вдохнула свободно полной грудью, если ты, конечно, понимаешь, о чем я.

– Понимаю, – раздалось тихо мне на ухо, а потом и мужские руки обхватили сзади за талию, но убирать их почему-то не хотелось. – У себя на родине я часто прибегаю к подобному антистрессовому методу – десять минут в подобном месте и можно снова решать тяжелые рабочие проблемы. А главное, не тратиться на психологов и лекарства.

– В Эльфландии тоже есть психологи и лекарства?

– На счет психологов не знаю, я же, как и ты не из этих краев, а лекарства, естественно, есть. Люди болеют везде, и их надо как-то лечить.

– Логично.

Мы постояли еще немного молча, наслаждаясь моментом, и пора бы уже прекращать объятия и идти вниз, но все никак. Приятно, спокойно и чего уж скрывать безумно романтично.

– Вот я дурак! – Георг внезапно сам отстранился. – У меня же в карете осталось кое-что. Вот, присядь пока на мою куртку на травку, а я мигом туда и обратно, ага?

– Ага, – как тут откажешься, а сидеть добрых десять минут одной.

Но оказалось не все так плохо, без меня мой спутник обернулся за минут пять в обе стороны, и запыхался меньше, чем я в одну.

– Сейчас, сейчас, моя дорогая леди. Один момент, не подглядывай, пожалуйста.

Заинтригованная, отвернулась и смотрела исключительно на поле с цветами.

– Все, прошу к столу.

К столу? Какому столу? Я что-то пропустила?

Обернулась и ахнула.

Нет, стол я не увидела, но поляна была, что называется, знатная. На белоснежном покрывале Георг красиво расставил плетеную корзинку, рядом лежал ароматный хлеб, будто бы только из печи, изящно пересекались ножками два хрустальных фужера, а в графине оказался целомудренный апельсиновый сок. По крайней мере на первый взгляд апельсиновый. И я не преувеличиваю, все было расставлено очень гармонично, если бы у меня в руке сейчас оказался мой смартфон, тут же сфотографировала и запостила в инстаграм.

– Георг, право, удивил.

– Амалия, не стоит, будь проще и присаживайся есть, здесь все свои.

Мне дополнительных приглашений, чтобы поесть не надо, сразу ринулась к корзине.

– Ммм, эта ветчина прямо тает во рту.

– Попробуй сверху положить листик салата, добавим немножко белого соуса, он совсем нежирный и полезный, не переживай, а сверху завершим ломтиком помидора, – и все это великолепие отправилось прямиком ко мне в рот.

– Да ты еще и готовить умеешь, идеальный мужчина, – ничуть не покривила я душой.

– Нет, готовить по-серьезному я не умею, но соорудить нехитрый бутерброд и угостить им симпатичную мне девушку вполне способен.

– Эх, хорошо-то как почувствовать блаженную сытость, – наполнив живот до отказа, прилегла и уставилась осоловевшим взглядом вдаль.

– Ты во дворце не доедаешь, что ли? Диету соблюдаешь?

– Да ну, ты что, нет, конечно. Просто во дворце я не могу между обедом и ужином пойти в столовую и перекусить, а дома я привыкла так делать, равно как и между завтраком и обедом тоже. Да и на основных приемах пищи не наедаешься от души – компания не сопутствует.

– Ты столько ешь? – воскликнул Георг в притворном ужасе. – Да тебя же не прокормить!

Кинула в него аленькой подушечкой, так кстати тоже оказавшейся в корзине.

Жить интересно-то как! Не припомню, чтобы мне во взрослой жизни кто-нибудь из многочисленных ухажёров устраивал пикник, нет, истинная правда, меня даже на шашлыки не водили. Только в деревне у родителей и ела жаренное на костре мясо, и пикники в детстве были делом обыденным – совсем не сложно поесть на природе, если ты живешь на свежем воздухе. А в сказке уже второй раз, да еще и снова с интересным мужчиной, не принцем заморским, но и явно не с Серегой из сети.

– О чем думаешь?

– Не поверишь, о жизни.

– И что ты о ней думаешь?

– Да ничего нового, что она прекрасна, естественно. Что еще можно о ней думать после такого шикарного пикника.

– Пожалуй, ты права. Но как бы мне не хотелось остаться с тобой здесь вдвоем на ночку-другую, да только если мы хотим успеть приобрести для тебя наряд, стоит поторопиться.

– Ты вообще тщательно все свои слова анализируешь?

– Да.

– Тогда все еще хуже, – фыркнула в возмущении. – Что это вообще за «провести ночку-другую», а? Была такая одухотворенная романтичная атмосфера, а ты взял и испортил.

– Но…

– Молчи! – выставила руку ладонью вперед. – Просто молчи. Некоторым лучше делать, а не говорить. – встала и осмотрела наш импровизированный стол. – Ну я пошла, уберешь здесь все сам, я надеюсь. И да, мне не стыдно. Жду внизу.

Обратно на центральную улицу ехали в полном молчании. То ли Георг обиделся, то ли внял моему совету, не знаю. Я твердо решила под мужчин больше не подстраиваться, не сложится ни с кем, не беда. Я уже придумала для себя план действий после этих каникул в сказке – перееду в краевой центр, где мы с ребятами получали грамоты. Работу найду, жилье сниму, мою квартиру сдавать можно. Мои старшеклассники все равно выпускаются скоро, с ними закончу и все. Сбегу из привычного захолустья. До родителей, единственное, добираться придется дальше. Но этот вопрос тоже решаем. Права у меня есть, только пылятся они почему-то на полке. Вот наконец и буду водить. Нужно начинать перемены в жизни с себя самой, хватит вариться в собственном болоте и думать, что мужчины вокруг плохие – замуж не зовут. Жаль, конечно, что только в двадцать семь лет начинаю открывать глаза, поздновато. Хотя… Может, наоборот, в самый раз – повзрослела, поумнела, набралась опыта во всех жизненных сферах, можно и дальше двигать. В Москву я, конечно, не рвану, да и в Санкт-Петербург тоже, не настолько я честолюбивая, но наш краевой центр тоже весьма неплох, я считаю – миллионник, между прочим!

Хм, я же выиграть вроде должна. И единственной невестой принца стать. Но перед глазами картинки подобного будущего нет.

– Приехали, – раздалось снаружи.

– Прекрасно, – я встрепенулась, улыбнулась и пошла дальше наслаждаться каждым моментом моей личной волшебной сказки.

– Это бутик мадам Монмарт, – оповестил меня Георг, указывая на витрину с большой картонной вывеской, на которой была изображена кокетливая дамочка, так и стрелявшая хитрыми глазками в каждого прохожего.

– Как будто мне это о чем-то говорит.

– У мадам Монмарт лучшие маскарадные наряды в городе.

– Угу, хорошо. Доверюсь твоему мнению. Вообще, я совершенно не против посетить лишь одну эту конкретную мадам, особого желания шляться по магазинам нет, если честно.

– Значит, мы тем более приехали по адресу.

– И, Георг, надеюсь, ты на меня не обижаешься и мстить не намерен? Потому что я плохо знакома с местной маскарадной жизнью, ну там какую шляпку прилично надеть, а какую нет. И ты, как более осведомленный товарищ, мог бы быть моим добрым советником?

– В маскарадной, как ты выразилась, жизни мало правил. На то он и маскарад, чтобы позволять людям выпускать себя из жестких рамок. Не обиделся и мстить не собираюсь, кто вообще мстит женщинам?

– О, не поверишь, Георг, такие особи попадаются.

– Возможно, но я не из их числа. И естественно сейчас оденем тебя по высшему разряду, а иначе зачем я вообще напросился в твои провожатые. Не переживай, вкус у меня хороший, это профессиональное. Да и ты модель хоть куда, даже белую простынь заставишь заиграть всеми цветами радуги.

– Хм, белую простынь. Обычно мне говорят, что я и в мешке картошки буду неплохо выглядеть.

– В мешке неплохо, а в простыне шикарно. Ну что, моя прекрасная леди-сестра, пойдем что ли? – и Георг галантно предложил мне свой левый локоть.

– Пойдем что ли, мой словоохотливый джентльмен-братец.

Сказать по правде, такое место, как средневековая сказочная лавка маскарадных костюмов, меня немного пугало. Мало ли какие там фантазии у здешних товарищей бродят в голове. Но все оказалось совсем не страшно.

На Земле, если ты зайдешь в магазин подобных товаров, то там будут именно костюмы. А здесь висели платья на определенную тематику – например, предлагалось стать дамой крести на вечер, надев белое платье, обшитое карточным обозначением крестей. Или ты хочешь представлять колоду карт полностью, не выбирая одну из мастей – тоже пожалуйста.

Есть и более романтичные варианты костюмов – весна, вся расшитая цветами, на зеленом фоне, или строгая зимушка-зима в холодном голубом платье, отороченном мехом. Из необычного – костюм павлина. Не понравился, дурацкий какой-то, словно из театра абсурда. Платье короче, чем у других, достигает середины икры, что уже сильно портит данный шедевр, ведь всем известно, что это самая неудачная длина, или обрезай по колено или делай в пол до щиколоток. Плюс павлинья яркая расцветка, бахрома и сзади хвост. Нет, задачи маскарада платье, конечно, идеально выполняет, но кто в нем будет выглядеть грациозно, а не смешно, не знаю.

Или еще один шедевр – костюм Евы. Нет, не голышом идти, и не в купальнике из фиговых листочков. Вполне себе нормальное светло-зеленое платье в мелкий цветочек, но вокруг, начиная с низа подола, это платье обвивает змея. И она не нарисована, она сделана из чего-то. Потрогала. Мягкая и немного противная, змея же.

Кстати, что именно изображают костюмы, помогают надписи. Все-таки далеко не все из них однозначно выглядят.

– Добрый день. Чем могу помочь? – спустя примерно минут пятнадцать к нам-таки вышла хозяйка магазина.

– Добрый, мадам Монмарт. Мы ищем подходящий костюм на предстоящий бал-маскарад для моей дорогой сестры, – Георг обворожительно улыбнулся девушке и по-отечески нежно похлопал меня по руке.

О, так это сама «великая и ужасная» мадам Монмарт. Что ж одевается она довольно интересно. Пышное велюровое платье, окаймленное черными кружевами, перчатки-сеточки длиной до локтя, глубокое декольте, точно не уверена, но, по-моему, глубже допустимого местными нормами этикета. На голове у мадам красовалась двухярусная также велюровая шляпка цвета бургунди с торчащими из нее павлиньими перьями. Девушка явно стремится выглядеть соответствующе своему ассортименту товаров. И накрашена довольно ярко. А нет, скорее уже женщина – на лице пролегла сеточка морщин.

– Что ж, основной ассортимент перед вами, – ответила дамочка скучающим голосом. Не похоже, чтобы здесь знали, что такое клиентоориентированность.

– Основной ассортимент мы уже успели изучить, пока вы спешили к нам выйти, – разговор по-прежнему вел Георг, предупреждающе сжав мою ладонь, мол, не встревай.

Дамочка постояла молча с минуту, взирая на нас скучающим взглядом – а вдруг догадаемся и сами уйдем. Но все же отмерла и пошла куда-то вглубь магазина. Мы переглянулись с «братцем» и не долго думая двинулись следом.

– Ого! Да у вас тут места, оказывается, столько, а с виду невзрачный маленький магазин, – не удержалась я от двойственного комплимента.

Но правда, мы попали в сплошные ряды нарядных манекенов, а ведь вначале казалось, что основная масса ассортимента при входе, а дальше только касса и подсобка.

– А вы не из здешних мест, да? – мадам на секунду обернулась и внимательно взглянула на меня.

– Нет, – я внутренне смутилась от ее взгляда, но вида не подала. Спину вытянула, подбородок подняла.

– Спасибо за искреннюю оценку, – неожиданно хозяйка лавки улыбнулась и повела нас дальше.

Странная дамочка, ничего не скажешь.

– Скажите, мадам Монмарт, а у вас уже сегодня другие девушки приобретали костюмы для завтрашнего бала? – решилась я задать крайне интересующий меня вопрос.

– Само собой, они все у меня купили свои платья, ведь я единственная, кто способен продавать что-то интересное и нескучное. Пришли, – ответила женщина и одновременно остановилась.

– Ммм, – все у нее приобрели?

Но ведь кареты у разных магазинов останавливались с утра, а у этого вообще ни одной не помню.

– Вы такая милая, – женщина ласково потрепала меня по щеке словно ребенка. – Я владелица и поставщик всех маскарадных лавок в городе. Остальные меньше и скромнее, и товар там предлагаю не я, а наемные работницы, но все же фактически они все закупаются у меня.

– О, здорово, – искренне похвалила я мадам.

– Ладно, перейдем к делу. Полагаю, раз вы захотели углубиться, то карточная, павлинья и природная тема вас не привлекают?

– Совершенно верно. Моей сестре необходимо нечто оригинальное, – важно гаркнул Георг и добавил тихим интимным голосом, – Вы, конечно, знаете выбор других участниц отбора, несмотря на то, что покупки они совершали не в этом магазине.

– Допустим, – женщина склонила набок голову и лукаво стрельнула глазами.

– И само собой вы не имеете право разглашать их выбор, – продолжил мой спутник голосом дамского искусителя. – Но, полагаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что девушки в большинстве своем остановились именно на природной и карточной темах?

– Ха, не имею, конечно, право, но гипотетически рассуждать вслух ведь мне никто не запрещает, верно? Так что смею предположить, что вы правы, и да, одна павлинья тема тоже мелькнула.

– Надо же, павлинья? Смелая и оригинальная девушка.

– Там далеко не смелость сыграла свою роль, а желание обойти соперниц, но не суть.

– А может, вы еще и гипотетически порассуждаете, какие именно образы выбрали девушки?

Ба! Да Георг сейчас воспламенит в дамочке ее декольте, хотя она явно не против. Вот это работа, вот это флирт…

– Возможно, и порассуждаю, – а мадам-то уже, кажется, в штаны залезла мысленно к моему «братцу» и облизывается, фууу. – Один павлинчик нынче у нас будет, как я и сказала. Четыре карточные масти, четыре времени года, и одно дерево-вишня. А вашу сестричку кем мы сделаем, м?

– Королевой меня сделаем, королевой.

– Дорогая, обязательно, само собой это цель отбора, но нам сейчас нужно выбрать костюм, может, алфавит будешь отождествлять, как умная образованная девушка? Смотри, выглядит интересно и неплохо.

– Георг, сам будь алфавитом, а я буду королевой, вот этой!

Пышное, нижняя юбка белая, расшитая золотыми нитками, сверху короткая косая юбка из зеленого шелка, по низу которой золотая бахрома. Лиф приталенный, в тех же цветах, декольте полностью открытое, рукава-фонарики приспущены, но самое главное сзади… Это самая шикарная ярко-красная накидка, которая только может существовать в природе. Также расшитая золотом, и струится шлейфом по полу. Истинно королевская вещь. Кто видел картинки из учебников истории, поймет меня, и ассоциации возникнут такие же королевские с этим костюмом. А, ну и диадема прилагается к данному наряду, само собой золотая.

– Амаль, оно, несомненно, очень красивое, но тебе не кажется, что это открытая провокация? Ты можешь нарваться на конфликт, – начал было осторожно омрачать мне настроение Георг.

– Меня не пугают открытые конфронтации с остальными участницами, пора уже выяснить отношения открыто.

– Но ты можешь спровоцировать конфликт с самой королевой!

– Принц явно умеет сам думать, иначе меня бы уже выгнала королева. Не спрашивай, почему я в этом уверена!

– Хорошо. Но может ему и самому не понравится выбор твоего костюма, даже он пока что принц, а ты сразу метишь в королевы!

– Да никуда я не мечу! Я нашла костюм мечты и не намерена его отпускать, ясно? И никакой тайной подоплеки нет, я всего лишь с детства о такой накидке мечтала, и вот она практически у меня в руках. Так что будь добр, дорогой, доставай наличность, а я пойду примерю идеальнейший наряд всех времен и народов, хотя и так ясно, что он создан для меня.

Надо ли говорить, что платье с накидкой идеально село на мне. Георгу пришлось раскошеливаться, а мадам Монмарт лишь лукаво молча улыбалась и напоследок заговорщицки подмигнула мне.

– Глупо это все-таки, – спустя некоторое время заговорил в карете Георг.

– Что именно глупо? – с трудом оторвалась от лицезрения проплывающих мимо пейзажей.

– Выбор твоего наряда глупый. Кто так делает на конкурсе? Ты же всех взбесишь! И жюри, и участников.

– Мне казалось, в твоих интересах, чтобы я проиграла.

– Ммм, – мужчина заметно замялся с ответом, – как бы тебе сказать. И да, и нет, на самом деле. Не совсем в общем в моих интересах.

– И как это понимать? – подозрительно сощурила глаза, что-то мой спутник темнит и не в первый раз.

– Ну вот смотри, я же твой как бы брат на этом отборе, верно? – Георг подался вперёд всем корпусом ко мне.

– Так, – кивнула, так и не понимая, к чему клонит.

– А значит, раз ты вылетишь с отбора, то придётся нам обоим уезжать из замка. А где еще нам спокойно общаться, узнавать друг друга, а? То-то и оно, что негде, – мужчина широко развел руками.

– Хм, а в гости друг к другу нам как бы еще рано ездить, да?

– Совершенно верно! – вздохнул с облегчением мой спутник. – Сама посуди, как я могу себе позволить скомпрометировать девушку, которая мне сильно нравится.

– Не так сильно и нравится, выходит, – пробурчала себе под нос, отворачиваясь обратно к окошку.

– Что ты говоришь? Не расслышал.

– Погода, говорю, чудесная. Приедем скоро.

– А, это да, – радостно закивал Георг.

Что-то сдаётся мне, ты либо совсем прямолинейный мудак, который настолько не хочет врать и давать обещаний, что и лишний раз напрячься для сближения не собирается. Либо ты, как и я, скрываешь правдивый факт появления на отборе. Темная лошадка, однозначно.

– Благодарю за помощь и составленную компанию, но сейчас я устала и пойду к себе, дорогой братец, – вежливо на публику попрощалась и быстро зашагала во дворец.

Пускай сначала врать перестанет, а потом общается со мной близко.

В отведённых мне покоях любовно расправила чехол с платьем и накидкой. Чтобы кто понимал? Я хотела с детства такую накидку поносить и завтра я ее надену. И совершенно не важно, что подумает королева, если принцу я действительно нужна, он не позволит меня выгнать. А на карточных и весенних соперниц вообще чихать с высокой колокольни.

В приподнятом настроении принялась за поздний ужин. Сегодня его всем развозили на тележках прямо в комнаты, наверное, чтобы одиннадцать раз не накрывать для каждой, все ведь вернулись в разное время с шопинга. А может, чтобы нас лбами лишний раз не сталкивать, наверняка каждая захочет выяснить, какой наряд приобрела соперница. Или они просто устали для нас готовить и уже во всю заняты приготовлением к балу, потому что ужин прям скромненький. Н-да, и под этой крышечкой тоже не густо. Куриное филе и гречка. Ах да, еще и огурчик. Я так дома питаюсь. А они меня тут разбаловали изысками и разнообразием.

Быстренько отужинав, запрыгнула в кроватку. Эх, чего мне не будет хватать на Земле, если все-таки продую, так этой кровати – матрас, умеренной жесткости, идеально подстраивается по вашу спину, а в сочетании с пуховыми подушками и нежнейшим одеялом просто сказка. Лучше любого разрекламированного, как по мне. И да, я ночью укрываюсь одеялком, не знаю, как им это удаётся, но ощущение работающего кондиционера сопровождает весь ночной сон, так что семью потами не покрываешься, к счастью.

Утро наступило поздно, аж в одиннадцать часов. Никто не трогал, никаких особых занятий нет, дали поспать и спасибо. Завтрак, как по волшебству, тут же подали в комнату – омлет, сосиски, помидоры с тостами и фрукты на десерт. Гораздо лучше ужина. Но может они не планируют обед?

И чем заниматься? Официальное начало вечера запланировано лишь на пять часов, а значит, до четырех нечего делать. Пойду-ка погуляю что ли. И тщательно заперев дверь на ключ, вышла в коридор.

Батюшки! Что здесь творится! Девушки кричат, паникуют, между ними снуют туда-сюда уже порядком взмыленные служанки. Одна недовольна прической, мол, локон завивается не в ту сторону, у другой нет подходящих по цвету теней, и главное все жалуются, что им не предоставили никого в помощь накраситься и причесаться, только «тупоголовые» горничные, которые и гладить-то толком не умеют. Цитата не моя. Я уважительно отношусь к работниками дворца. И среди всего этого хаоса степенно прохаживаюсь я. Прогулка подождёт, когда еще такой цирк удастся посмотреть в первых рядах.

– Амалия, а ты почему не собираешься? В этом пойдёшь? – презрительно поджав губы, спросила одна из мегер, самая злобная кстати, та, с которой в лабиринте встречались, все время забываю ее имя.

Остальные девушки бросили свои дела, уставились на меня и захихикали, подумав, что на мне и впрямь мой наряд для вечера, наверное. Не знаю, я поводов для веселья не увидела.

– Естественно нет, стала бы я перед вами в нем дефилировать с утра пораньше? – ответила громко и с превосходством, пусть знают наших.

– А чего тогда за нами подсматриваешь?

– Ну, во-первых, вы здесь все с открытыми дверьми и очень громко нервничаете по поводу и без, так что если хотели уединения, закрываться надо! А я здесь хожу, потому что скучно, времени полно, краситься и причесываться самостоятельно я, в отличие от вас, умею, да и не особо оно мне надо, красотой природа не обидела, – на этой фразе небрежно рукой поправляю волосы. – А во-вторых, кто же пропускает бесплатное цирковое шоу, когда оно проходит прямо за стенкой.

Все. Теперь с достоинством уходим, пока эти курицы не поняли, как их только что оскорбили.

Три, два, один.

– Ах ты ж! – донеслось, когда я уже скрылась в соседнем коридоре. Кажется, снова самая злобная, я верила, что мозгов у нее больше, чем у других.

Так, а теперь реально гулять и не попадаться на глаза нервным дамочкам до самого вечера, иначе своей массой задавят.

Вернулась в номер, ой, то есть, в свою комнату, все время хочу ее гостиничным номером назвать, только в четыре часа. Наспех проверила, в порядке ли платье, мало ли, вдруг дамочки и проникновением со взломом не побрезговали бы, и села перекусить. Ибо сытый желудок на подобных мероприятиях – это уже половина успеха. А то вначале официальная часть не даст поесть, а потом ты сам не станешь наедаться от пуза, марку же держать надо. Возможно, складывается впечатление, что я постоянно уделяю повышенное внимание перекусам, но ничего не могу с собой поделать, организм молодой, растущий. Шутка. Просто привыкла есть часто.

Так, еще целых полчаса до начала. Надеваем платье, накидку, слегка подведем глаза, ресницы, блеск для губ и достаточно. К моему счастью и удаче местная косметика внешне и внутренне не отличается от привычной земной, разве что крупных ярких названий фирм нет на тюбиках, а так все одинаковое и промаркировано по существу – тушь, тени коричневые, помада алая и так далее.

Волосы оставила распущенные, не мастер я делать мегапрически, и так они у меня сами по себе немного вьются, красиво смотрится. Лишь передние пряди назад под диадему заберу. Вот так, кажется неплохо. Кручусь перед зеркалом – красотка. О, да у меня еще целых десять минут в запасе, я быстро крашусь. Далее берем карнавальную масочку на палочке, мадам Монмарт сунула к покупкам, и на выход. Красивая вещь эта маска, ажурная вся, изящно смотрится, но я совсем не понимаю ее практического значения. Мне кажется, даже держа ее постоянно плотно у лица, можно меня узнать, по крайней мере вблизи и знакомому человеку.

Итак, бал-маскарад. Первый и вполне возможно единственный в моей жизни, поскольку вечеринки на хэллоуин для взрослых я не посещаю, не моя тема, да и атмосфера там другая, балом язык не повернется назвать.

Танцевальный зал празднично украсили розовыми и бледно-желтыми лентами, в такой же цветовой гамме подобраны полотенца и салфетки, переоделись официанты. Королева – консерватор во вкусах к оформлению, но смотрится все на высшем уровне. Кстати, уже пять минут шестого, а ничего не происходит, можно было еще отдохнуть в комнате. А девчонки все здесь, или не все? Четыре масти, стали вместе, по-дурацки смотрится, я бы на их месте разбрелась подальше друг от друга по залу, благо место позволяет. Четыре времени года, тоже рядышком, нет ну честное слово, хотя бы между собой перемешались, а то очень смешно, как на утреннике в детском саду. Один гордый павлин. Хм, экстравагантно, но ей идет, и не смущает ведь укороченная длина наряда, хотя ножки стройные ровненькие у девушки, а хвост-то какой большой, интересно, тяжело ей? С ней рядом трется дерево-вишня, да я думаю, что это определенно дерево-вишня – красные бусины типа ягоды, а на весне больше зелени, а лето с яблоками, как я понимаю.

– Леди и джентльмены, попрошу минуточку вашего внимания – ее Эльфландское величество и его Эльфландское величество и их венценосный всеми горячо любимый сын, который вот-вот расстанется с титулом самого завидного жениха Эльфландии, а также всех остальных близлежащих королевств, принц Фредерик.

Самомнение у местных местами раздутое однозначно. А тем временем на импровизированную сцену вышло все королевское семейство, улыбаются и машут подданным. Да, забыла сказать, если наряды девушек сильно отличались друг от друга и действительно олицетворяли собой маскарадные костюмы, особенно у девочек-конкурсанток, то мужчины были сплошь в черных смокингах с бабочкой. Хотя на предыдущих официальных встречах все предпочитали удлиненные пиджаки и укороченные мужские шаровары. Теперь же всеобщая мужская фишка заключается в том, что их не отличить друг от друга, возможно, так изначально и задумано.

– Дорогие гости, девушки-невесты нашего сына, а также их сопровождающие и просто группы поддержки, мы рады всех вас поприветствовать на нашем скромном празднике, приуроченном к великому празднику урожая яблок, и просим всех чувствовать себя максимально расслабленными, отдыхать, танцевать, угощаться. Какого-то строгого распорядка мы решили не делать. Прямо сейчас на этой сцене начнут выступать артисты, чуть поодаль начнет играть оркестр. По бокам стоят столы с закусками и прохладительными напитками, а в середине зала можно танцевать. Я хочу, чтобы все сегодня максимально отдохнули, не думая ни о чем. Девочки-конкурсантки, мы обязательно оценим ваши наряды, не переживайте, вы не зря старались. А теперь приятного всем отдыха, – с этими словами королева величественно спустилась со сцены, а за ней гуськом и мужская часть ее семейства.

Кстати, ее величество одета как обычно, разве что кружев на платье побольше. Но хорошо, что она не любитель накидок, сливаться с ней явно не будем. Интересно, а слова по поводу оценим ваши наряды, означает, что кого-то выпрут в конце? Тогда точно надо отрываться во всю, в рамках местных приличий, конечно, что означает не так уж и много действий для веселья. А я и не знала, что у них есть праздник урожая яблок. С этой позиции дамочка в яблоках предстает в выгодном свете, да и вишню, пожалуй, тоже можно записать как попавшую в тему.

– Позвольте пригласить вас на танец, о моя прекрасная молодая королева, – откуда ни возьмись передо мной материализовался один из смокингов.

– Благодарю, но я танцую лишь с истинными принцами, – сказала и отвернулась к закускам, надеюсь, отстанет.

Некоторые другие невесты приняли приглашение на танцы и сейчас как раз отрабатывают местные незамысловатые па, и, возможно, в этом ничего такого нет, можно танцевать с незнакомыми кавалерами, а на маскараде они все как будто незнакомые, и за это никто в конце не выгонит, но то, как этот товарищ произнес «моя молодая королева» мне категорически не понравилось. Так насмешливо и высокомерно. Нет, спасибо. Кажется, я начинаю понимать опасения Георга по поводу выбора моего костюма.

– Ничего себе, Амалия, да ты шикарна, – а вот и истинный благородный принц пожаловал, не дают девушке спокойно поесть.

– Ваше высочество, – легкий реверанс и вежливая улыбка.

– Узнала меня?

– Конечно, голос, рост, фигура, да тут с противоположного зала будет ясно, где именно наш дорогой жених.

– Ах, умеешь ты говорить приятные вещи, Амалия, умеешь. Потанцуем? Или ты не танцуешь? Я заметил, предыдущего кандидата ты отшила.

– Лишь потому, что ждала вас, ваше высочество.

– Что ж, похвально, похвально, – Фредерик взял меня под локоток и повел на середину зала. – А я тебя, признаться, тоже практически сразу узнал. Ну кто еще может позволить себе столь смелый намек в костюме?

– Благодарю вас, мой принц, но мне кажется, вы мне льстите. Среди ваших невест есть более смелые девушки, чем я.

– Э, нет, ты не путай смелость и дерзость со вздорным и местами злобным нравом.

– Как скажете, ваше высочество, – спорить, выгораживая остальных девиц, явно не самая лучшая идея.

– А чего это ты такая покладистая и вежливая сегодня? Помнится, когда кто-то заходил ко мне в комнату, то так скромненько себя не вел.

– Тогда атмосфера была другой, ваше высочество, да и мой наряд итак достаточно кричащий и говорящий сам за себя, так что зачем мне говорить. Истинная королева должна уметь себя преподнести себя в обществе.

– Ах, как же ты мне нравишься, Амалия! Не знаю, как мать воспримет твой наряд, но обещаю, что замолвлю за тобой словечко.

– Благодарю вас, Фредерик, я так понимаю, вам не впервые придется за меня заступаться. Вы очень добры ко мне.

– Не в первый, ты права, во второй. Но мне же жить с победительницей, а не матери, хоть она и будет тоже рядом с нами. Да и ты не переживай, за некоторых я уже раза три, кажется, заступался. А теперь прошу меня простить, пойду оценю поближе костюмы твоих соперниц.

– Ага, спасибо за танец, – еле выдавила из себя улыбку.

Вот же гад. Раза три он уже заступался. Это не в аморальном ли поведении были застигнуты те девицы? Аккурат в комнате принца? Или собственных. Вот и кто они после этого? Да, я тоже там была, но один единственный раз! И ничего такого серьезного не произошло! Правда, никто ведь доподлинно не знает. Но я уверена, что за три-то раза уж точно они продвинулись дальше нас.

Лучше не выносить себе мозг мыслями, а посмотреть на тех же артистов, а то люди стараются, сейчас как раз выполняют легкие акробатические номера, а никто толком не смотрит на них. Танцевать мне все равно лучше только с принцем и Георгом, дабы высокие моральные качества продемонстрировать, а также не ляпнуть чего-нибудь лишнего какому-нибудь хитрому незнакомцу, который запросто может оказаться тайной проверкой от королевы. А что, я бы и сама так сделала, просто слишком уж подозрителен ее посыл к расслабленному отдыху, как будто здесь и кроется подвох.

А на сцене уже и фокусник появился. Здорово! Приятный в целом вечерок, никто особо не трогает, так, только пялятся все, особенно невесты-кошёлки с противоположного угла помещения, а в остальном все хорошо. Королева, если и заметила, ругать прилюдно не спешит идти. Зря только Георг стращал.

– Позволите пригласить вас на танец, моя прекрасная королева, – очередной смокинг с бабочкой склонился передо мной.

– Вам, конечно, позволю, дорогой братец, – вложила свою ладонь в мужскую.

– Ты меня узнала? Мне кажется, меня в этом не сразу бы и мать родная признала, мы же все словно однояйцевые близнецы. Не думал, что буду рассуждать как девушка, но действительно неприятно, когда вокруг тебя все одеты идентично, словно в тюремную робу. Фу, – Георг скривил недовольное,

лицо.

– Как я уже сказала принцу, не могу я тебя не узнать – голос, рост, фигура, я ведь знаю вас и без этого наряда. Ой, то есть в других нарядах вас видела, да, в других.

– А ну раз уже и принца успела узнать, тогда конечно, – Георг сильнее схватил меня за талию, но более никак не проявил своего недовольства.

– Ревнуешь? Как мило, – улыбнулась я дразняще.

– Ревную!? Ха! Вот еще. Чего мне ревновать? Где я, а где принц!? Это пусть он переживает и ревнует, – и так это он уверенно сказал, да еще и голову горделиво вздернул, что я не удержалась и засмеялась в голос.

– Ой, ты такой забавный.

Георг насупился еще больше и не проронил более ни слова. А после танца молча поклонился и также молча удалился.

Да, тяжело тебе придется в браке, если, конечно, ты вообще женишься. Возраст уже не юный, с каждым годом привыкаешь все больше к одиночеству, да и характер слаще не становится. Ну да не мои это проблемы.

Пока что…

Шепнул вдруг хитрый внутренний голос.

Не пока что! А вообще и в частности! Я за принца замуж изначально собиралась!

Это тебе так кажется.

Так, все, отвлекаемся на происходящее вокруг пока я сама с собой ругаться не начала.

Девчонки-то отрываются по полной – танец за танцем, ухажеры еще и напитки не забывают принести. Принц потанцевал с каждой, я видела и ушел куда-то. Его родителей также по-прежнему не видать. Куда они только делись? Неужели спрятались и палят сверху всех?

Задрала вверх голову, всматриваюсь в ниши на втором ярусе. Украшения эти дурацкие мешают, внимание отвлекают. Стоп, что это там промелькнуло? Ага! Однозначно только корона ее величества может так блестеть. Ничего себе забралась – еще и за ширмой прячется. А я молодец – неплохо прям изучила ее повадки, если породнимся, хотя бы буду представлять, что ожидать от свекрови.

Примерно с часик еще покружилась на одном месте, поклевала закуски, выпила лимонада. Танцевать не ходила больше, ну их всех. Смотрю на конкуренток, парочка явно выпила слишком много и не лимонада – такие забавные движения начали выделывать, что и на артистов смотреть не надо.

– Бом-бом-бом-бом-бом-бом-бом-бом, – большие круглые часы пробили восемь.

Эх, только восемь, время совсем детское, а делать на празднике нечего. Или есть чего? Королева с мужской частью венценосного семейства спустилась в зал и, кажется, отправляется на сцену. Неужели объявит результаты сегодняшнего негласного конкурса? Ура!

С одной стороны, страшно очень, мало ли, реально наглой слишком посчитала, для нее же каждая из нас как конкурентка не только в общении с сыном, но и в управлении королевством. А с другой стороны отпустит наконец напряжение, можно будет расслабиться и ждать последний конкурс, либо не ждать, что тоже неплохо. Если ее величеству предпочтительнее в невестках кто-то покладистый, то лучше разойтись нам с ней на берегу, как говорится. Я слишком долго была милой девушкой с парнями и их родственниками, хватит. Ни к чему хорошему это не привело.

– Леди и джентльмены, позволю себе отвлечь вас еще ненадолго от праздника. Не переживайте, много времени не займу.

Женщина сделала паузу и обнажила зубы в улыбке. Именно обнажила, потому что добренькой эту улыбку язык не повернется назвать, скорее оскал. Мол, только попробуйте возмутиться тем, что отвлекаю вас от развлечений, и живо у меня все на кол сядете. Интересно, а в этой сказке на кол сажают? Хм…

– Итак, как вы все помните, у нас здесь не только праздник яблочного урожая, но и отбор невест. И хотя никто не объявлял маскарадный бал одним из этапов конкурса, но девушки должны были догадываться, что за ними, за выбором их костюма, а также поведением в целом будут следить. И мы с семьей посмотрели. Я лично крайне недовольна двумя участницами, еще одна была по вопросом, но она показала, что может достойно переставлять свой образ, несмотря на то, что я бы его не одобрила, так что она остается.

Ух, неужели камушек в мой огород? Аж спина от волнения вспотела.

– А мои две кандидатки на вылет – пиковая и червовые дамы. У меня все, – королева отошла назад, уступив место сыну.

Названными девушками оказались как раз те две, что явно перебрали с весельем. Их родственники громко ахнули, подскочили к обеим, взяли под локотки и повели прочь, громко отчитывая. Поздновато спохватились, надо было образумить, когда хмель мозг еще не затуманил.

Так, но никто не расходится. Королева сказала, ее кандидатки, а значит, будут и не ее. Король, я думаю, отмолчится, как обычно, я заметила, он вообще всегда молчит, супруга за него говорит. Не знаю, как в управлении государством, но в отношениях с поданными он совсем не рулит или не хочет рулить.

– Ах, как мне грустно это произносить, но я тоже сейчас выгоню двух девушек. Извините, милые красавицы, я бы вас всех оставил, честно, но у нас в королевстве многоженство не приветствуется.

Ха-ха. Сам пошутил, сам посмеялся, может сам дальше продолжать свою речь.

– Хочу, чтобы вы все знали, что костюмы мне все очень понравились, ваше поведение тоже не смутило и мой выбор исключительно интуитивен. Не опирается на ваших личных качествах, уме, красоте и так далее. Просто так бывает, что душа не легла, струны не задеты, и лучше нам прекратить общение сейчас, чтобы не мучать друг друга. Так что убедительная просьба родственникам этих девушек – не ругать их, уверен, что вы найдёте своим дочерям и племянницам достойных женихов, да даже у нас во дворце.

Ух как закрутил. Ближе к делу, дорогой!

– Итак, не повезло сегодня всем представителям карт – дама треф и бубновая, извините, но увы. Возможно, вам всем сегодня повезет в игре, раз не повезло в любви, а может, как я уже и сказал, я просто принц не вашего сердца. Кстати, по поводу игры – в соседнем зале открывается казино, и все желающие могут продолжить свой вечер там. Остальные семь участниц, я вас поздравляю, вы в финале! О последнем конкурсе расскажу завтра с утра за общим завтраком, так что не загуливайте до утра, вы еще пока мои официальные невесты! – принц весело подмигнул и ускакал со сцены вслед за родителями.

Все. Ура. Можно ненадолго расслабиться. Нет, играть я не пойду, выпивать тоже не буду, королева знаменита тем, что блюдет круглосуточно мораль за всеми, кроме своего сына, конечно. Пойду к себе, разденусь и, быть может, удастся добыть еды в комнату. Об остальном подумаю завтра, как Скарлетт О’Хара. Мудрая она женщина.