Глава 17. Сваха - барышня

Утро началось резко, шумно, с церковным перезвоном и грызнёй собак во дворе. Застонав, я перевернулась на спину и потёрла глаза. Смешно, но первой мыслью спросоня было испуганное: "где я?". За последний месяц сменилось столько потолков, что впору задуматься о жизни! Как ты, Лапка, дошла до жизни такой?.. Хуже девки гулящей, ей-богу, каждый раз на новом месте!

Благо, в столице бурно обсуждали полонских послов - и до меня очередь ещё не дошла. Но лиха беда начало!.. Вчера две боярыни из свиты Таши, вскинув нос, демонстративно покинули гостевую залу. По пути они сразу же показали на девку, "недостойную очей царицы". Царица, однако, только отмахнулась - мол, идите, идите, так про Колхиду послушать хочется!.. Я действительно болтала до глубокой ночи. И про семью жреца рассказала, и про похищение, и про мужчин колхидских, и про море с заморскими цветами. Девицы восторженно внимали мне, а Таша добавила, что в Колхиду я отправилась по её просьбе.

С лёгкой руки царицы про мой позор - поездку с двумя мужчинами - ненадолго забыли. Но я понимала, что слухи всколыхнутся вновь. Родовитые боярыни не оставят меня в покоя, особенно с учётом близкой дружбы с Ташей. Им эта дружба - как кость в горле, не даёт подобраться ближе к царице.

Тяжело вздохнув, я свесила ноги с кровати. Зато никакой удушающей жары в полдень и горластого чужого языка. Никаких крылатых воздушных коней и придорожных дворов. Северная империя. Русса. Дворец.

Я дома!

Надолго ли?..

Позвав холопку, я спросила про царицу. Таша поутру уехала с царём - и меня к себе не требовала. Будем считать это хорошим знаком.

После горячей мыльни я, не задумываясь, надела то, что принесла холопка. Она же помогала сонной мне с завязками и коруной. Лишь когда на лицо легли жемчужные рясны - подвески, я ойкнула и подошла к зеркалу. Дважды ой!.. На мне была парадная голубая рубашка из тонкого хлопка, с красными вышитыми цветами, а сверху - опашень боярский, синий - длиннополое распашное платье, с прорезями для рук и традиционными длинными рукавами, свисающими без дела. На мои запястья холопка нацепила расшитые зарукавья, а на макушке сверкала каменьями коруна с дорогими ряснами.

- Ты ничего не перепутала?! - ошарашенно спросила я, разглядывая себя в зеркало. У меня такого боярского одеяния сроду не было! Холопка ещё бы оплечье драгоценное принесла... а, она принесла. И серёжки мне нацепила, в форме медвежьих лапок!..

На этом моменте я вообще перестала что-либо понимать!

- Откуда эти вещи, Тата? - я повернулась к девице и грозно нахмурилась. - Поди мой сундук с боярыней какой спутала, или на царицыны наряды покусилась?!

- Ваши-ваши платья да цацки, вот вам крест, - забухтела холопка. - Ничего я не перепутала! От барина, сказали, принесли! От барина, жониха вашего! Мол, подарочки его!

Вот же... традиционный имперский овощ!.. Какой жоних?! Я покосилась на серёжки-лапки в отражении и побилась головой о зеркало. То, что было в Колхиде, в империи не считается! Как теперь невесту искать, будучи его невестой?!!

У этого оборотня всё в порядке с логикой?!

- Боже правый, Лапка! - Ясмина, шагнувшая в комнату, изумлённо уставилась на меня. - Ты прямо как лубочная картинка, до того хороша! Загляденье! Тебе наряд барский очень к лицу! - выдала она на одном дыхании.

- Надо б ещё подрумяниться! - со знанием дела добавила холопка. Но я лишь окрасила глаза и ресницы сажной смесью. Ясмина принесла свою новую мазь с мятой и перцем, которая заставила губы порозоветь, заблестеть и припухнуть. Холопка предложила белила - скрыть мой небольшой загар, но я отказалась. Белила не нравились мне и раньше, а уж после страшных историй от царицы... Сама Таша спокойно ходила без всякого порошка, переманивая на свою сторону молодых барышень.

- Ну давай-давай, рассказывай! - Ясмина отослала холопку и накинулась на меня. Пока я собиралась с мыслями - как это обьяснить-то?! - в опочивальню влетела Востра.

- Девки! - взвизгнула она. - Пойдёмте! Там к отцу, пока Микаила нет, язычник пришёл! Вроде князь мелкий, коли батюшка его без очереди пропустил! Ой, Лапка, что на тебе?! Красиво - глаз не оторвать!

Я смутилась, но ответить не успела - Востра потянула нас в главную царскую залу. Впрочем, мы лишь дружно побежали за ней. Интересно же, зачем к царю пожаловал язычник, да ещё и срочно!.. К тому же, Таша с нас обязательно спросит!

Ниша для музыкантов, закрытая деревянной резной ширмой, встретила нас, как родных. Днём музыканты не играли, и ниша стояла пустой. Это место словно создали для подслушивания! Правда, после Колхиды я осознала, что для Руда девицы в нише, скорее всего, не были тайной. Но оборотень, что удивительно, помалкивал. Видимо, решил, что лучше "ковен" под контролем, чем "ковен" в свободном полёте. Ищи-свищи их потом по углам!..

Что мне с ним делать, а?.. Ну какая из порченной свахи невеста?..

- Ой, у него рога! - прошептала Востра, и мы с Ясминой прильнули к вытянутым "глазкам" ширмы. Пришлый язычник и вправду был неповторим! В меховой накидке поверх кафтана, с поясом из голов-чучел мелкого зверья и в шлеме с оленьими рогами! Руд, который стоял рядом с отцом Микаила, смотрел на пояс с явным неодобрением. Хотя на ширму он тоже поглядывал с укором. Бедный оборотень, даже улыбнуться ему некому!

Но, несмотря на экзотический вид, внешне пришлый князь ничем не выделялся. Обычный седой и немного толстый дядька.

- Спасайте, друзья имперские! - рухнул он на колени. - Никогда ничего не просил для себя, всё только для княжества своего, верного союзника империи! Но дочь у меня похитили, младшую, кровиночку родную! Любимую! Сам бы воинов собрал, да от похитителя все витязи местные разбегаются! Умоляю, друзья имперские, пошлите нам сильного и крепкого воина, чтоб с упырём полонским справился!

Господи, как несчастным упырям полонским ещё не икается, а?..

Выяснилось, что дочь князя сбежала к бабке-отшельнице, известной на всю округу ведунье. Выходить замуж гордая девица не захотела, решила зверьё лечить да травы в лесу собирать.

Решила она. Молодая княжна, привыкшая к мамкам-нянькам. Ну-ну.

Вот и князь Волег Лесной заволновался. Зато его жена не растерялась и разослала всем завидным женихам вестники - мол, кто девицу из чащи вытащит, то получит и княжну, и полцарства. На этом месте мы с девочками разулыбались. Сказка сказочная получилась, конечно!

Но увы, мир настоящий был далёк от выдумок. Не прошло и трёх недель - похитили девицу. Родители получили лишь письмо с кривыми алыми буквами, мол, забрал вашу княжну полонский упырь. В услужение. Не ищите и не зовите, иначе попадётесь вы в лапы упыря злобного!

Короче, полный мрак! Точнее, упырь.

- А княжество Зелёно-Лесное часом не на границе с Полонией? - вдруг осведомился Руд - и даже сидя за ширмой, я поймала его взгляд.

Какой догадистый мужчина, аж страшно. Хотя ему по долгу службы положено.

Княжество Зелёно-Лесное - единственная дорога-ниточка между империей и Полонией. В обход заставы можно бежать только через язычников. Полония граничит с землями Темновских, но там и мышь не проскочит без ведома князя. Зелёно-Лесное - место тоже непростое. Язычники хорошо следят за своим лесом, а ближе к Полонии есть риск наткнуться на нежить. Приграничье богато на упырей и других тварей, ведь война закончилась совсем недавно.

Иными словами, Зелёно-Лесное - не самая мягкая тропка в империю. Тот неведомый враг, который подкупил боярина Соболева, не полез через лесное княжество, выбрал заставу. Отца Ростислава хотел убрать. Дорога через заставу намного безопаснее, чем граница с упырями и странными язычниками.

Но два года назад я выбрала именно Зелёно-Лесное. Мне повезло: в отряде язычников была лекарка Ясмина, которая и выходила меня, еле живую, и отвезла домой. Как-никак, мы с ней обе из Ладани.

Не знаю, что Ясмина сказала стражам, но они позволили. Эта безумная выходка спасла меня от внимания приказа Тайных дел.

Кто же знал, что я всё равно попадусь Руду?!.. Судьба, не иначе!

Судьба...

Уголок губ у оборотня дёрнулся, а глаза на миг блеснули жёлтым. Конечно, он просчитал, как я могла "незаметно" покинуть Полонию. Зелёно-Лесное настолько маленькое и самобытное княжество, что о нём легко забыть. Да и следят за этими землями Темновские.

- Боярин, дозволь мне расспросить князя, - Руд повернулся к старшему Лесовскому, - полонские упыри - как раз моё любимое дело. К Микаилу, как он вернётся, я приду с отчетом.

Я не сдержала сдавленный хмык. Да уж, похохмил как меткий разбойник из кустов!

Боярин Лесовской радостно кивнул, скидывая проблемного гостя на плечи Руда. Вместе с оборотнем и мы поползли к выходу - сидеть в нише дальше не было смысла.

* * *

После душной ниши тянуло на свежий воздух. Мы выбрались со двора и направились к воротам. У стен кремля расставили свои шатры бродячие скоморохи и артисты из язычников. А где люди да веселье, там сразу появляются торговцы, лоточницы и мальчишки со всякой всячиной. День обещал быть солнечным и тёплым, и на поле уже собралась толпа.

Подружки, тяжело дыша, устроились на уличной лавке. Быть беременной и шпионить - задача не из простых, но подружки справлялись! Наблюдая за их мучениями, я с нарастающей паникой ждала своей очереди. Как-то тяготы бабы на сносях прошли мимо меня. У родителей я была последней, желанной девочкой, а после меня матушка пила особые зелья. Мол, хватит уже, двоих сыновей в мир отправила, теперь бы дочку-смену вырастить. Но многим женщинам зелья были, увы, не по карману.

Конечно, я хотела детей, только ходить беременной медведицей... Вспомнила про своего временного жениха и нервно икнула. Ведь дети у Руда будут медвежатами, языческая кровь - одна из самых сильных. Так, Лапка, выдохни, тебе медвежат еще никто не предлагал!..

- Да-а, девки, жизнь бьёт ключом, - выдала Востра, - и зачем упырю полонскому княжна?.. Неужто ради утех срамных украл?! Или для ритуалов кровавых?!

Я икнула второй раз. Вообще не представляю, зачем ему понадобилась девица-язычница! История с этим похищением больше напоминала мутную воду. Может, они женихов побогаче в леса свои заманивают?.. Вон, один Руд чего стоит!

Я закусила губу. Ситуация мне откровенно не нравилась. Поехать бы Зелёно-Лесное, поговорить с местными. Ага, как?! С Ташей я ещё смогу договориться, но что делать с Рудом? Меня - к границе с Полонией?! Там даже косточек не останется!

- Надо дождаться Ташу, - здраво рассудила Ясмина, - уж она дознается до Руда, что с княжной, и было ли похищение на самом деле. Лапушка! - подруга повернулсь ко мне. - Меня сейчас порвёт от любопытства! Откуда наряд такой боярский?! Чует моё сердце, не всё ты про Колхиду рассказала!

Я чуть не попятилась от двух плотоядных взглядов! Но за спиной гудела толпа, и отступать было некуда.

- У меня появился временный жених, - буркнула я, - в Колхиде такие порядки, что лучше быть при мужчине. Вот Руд и назвался моим женихом. А утром я получила дары от якобы будущего мужа. Хотела переодеться, да не успела, за вами бросилась.

- О-о-о! - вразнобой потянули подруги. - А я-то думала, чего Таша с Белостаной постоянно шепчутся! Вот в чём соль! - вырвалось у Ясмины. - Ну-ну, Лапка, вещи ведь купили не вчера! Похоже, с подачи Руда давно тебе приданое собирают!

У мена аж рот приоткрылся. Это что же, пока я разбиралась с заговором в Колхиде, в Руссе против меня заговор плели?!!

- Ты чего вырядилась, девка гулящая?! - услышала я противный, чуть скрипучий голос. За моей спиной стояла барышни да боярыни Фёдоровы и Шляпниковы, со всей положенной свитой. Лица у всех были густо разукрашены и прикрыты кружевными платками, но главную заводилу, Катеньку Шляпникову, я распознала на раз-два. Боярышня не взлюбила меня с первой встречи, и матушка её недалеко ушла. Женщина презрительно сморщила нос:

- Тряпки-то какие, девочки мои, будто настоящие! Хорошо нынче полюбовницам платят, особенно ежели для двоих стараться! Не марала бы ты наряд боярский, сваха! Не ровен час плетей получишь за такую хулу!

- У Лапушки нашей жених богатый появился, "тряпки"-то редкой красоты! - хмыкнула Востра, пока мы с Ясминой дружно хлопали глазами. - Совсем ты подслеповата стала, боярыня, коли ничего у самого носа не видишь!

- Да какой жених возьмёт эту оборванку?! - заорала Катенька на всю площадь. - Слаба она на передок, это всем известно, а свахой только прикрывается!

- А я видела, как Руд ручки ей целовал и колечки дарил, - елейным тоном проворковала Востра, пока я обтекала, - а ты дурочка влюблённая, завидуешь и потому напраслину на Лапку возводишь!

Вокруг нас раздались смешки - случайные прохожие вовсю прислушивались к разговору. Младшая Шляпникова аж подпрыгнула, сжав кулаки.

- Не будет Руд мараться об эту бл... блудницу! - вовремя очнулась девица. Я растерянно посмотрела на Катерину:

- Ты что же, и вправду влюблена в Руда?

Пуф! Барышня взорвалась, как горючее зелье, и кинулась на меня. Учитывая, что Шляпниковы никогда худобой не отличались, пощёчина у неё вышла знатной. Не ожидая такой прыти от боярской дочки (она же не купчиха и не крестьянка, право слово!), я изумлённо дотронулась до щеки.

А потом - обозлилась.

* * *

Руд в окружении стрельцов стоял у приказа Тайных дел. К нему-то и повёл нас молодой, ещё безусый воин из дворцовой стражи. Я уныло плелась за стражником, а за мной тянулась длиннющая свита Катеньки. Барышня же!.. Нельзя барышню одну оставлять!

Шляпниковы сначала вопили, потом угрожали, потом ныли, но дворцовая стража была непреклонна. Коли девица устроила безобразную драку и кричала хулу мужицкую, то должна ответ держать! По закону, боярину достаточно уплатить пеню за дочь, но стражники зачем-то отправили нас к Руду.

Приказ Тайных дел заставил боярскую свиту присмиреть. Ясмина сняла мне отёк с глаза и отпустила с миром. Подружки обещали ждать на площади - тащить девочек к Руду не было смысла.

- Девки на гуляниях сцепились! - радостно сообщил стражник уже знакомым мне стрельцам. Пожалуй, ради их лиц стоило вообще подраться!

Стрельцы удивлённо глянули на Катерину: потрёпанную, без белил и с обиженно надутыми губами. В остальном же, девица почти не пострадала - я лишь оттаскала её за волосы и надавала пару затрещин. Не бить же эту блаженную, в самом деле! Пусть Катерина и крупная девица, но драться всерьёз она не умела. Барышня же, упырь её подери!..

- Парень, ты чего, медок на посту глотнул?! - рявкнул один из стрельцов приказа. - На кой нам барышни?! Имена для казначея записал да отправил по домам!

Стражник насупился.

- Наши сказали, что коли девки сцепились из-за Черных, то пусть он и занимается!

Нет, они сказали не так. Понимая, что парня надо спасать, я подала голос:

- Стражники послали к Руду из-за меня.

Судя по очумелым взорам ребят, они только-только меня признали. С разных сторон послышался свист и смешки, а кто-то даже похлопал Руда по плечу.

И оборотень совсем не спешил им что-либо объяснять, широко улыбаясь.

- Боярыня, я надеюсь, это не повторится? - Руд посмотрел на старшую Шляпникову в упор. - Может, Катерине пора в монастырь, богине в услужение, раз уста её руганью мараются?..

Соврать, что ругалась и нападала я, Шляпникова не посмела. Крепко сжав руку дочери, она покорно закивала. Из-за близости к царю боярские семьи робели перед Рудом, да и за приказом тянулась зловещая слава.

- Рад, что мы поняли друг друга, - Руд ответил женщине коротким поклоном и повернулся ко мне, - значит, смутьянка и драчунья. Ну заходи в мой кабинет, будем разбираться!

А можно мне тоже пеню?.. Я накоплю, честно!

Но пришлось, как овечке на заклание, идти за Рудом. Оборотень, однако, с обвинениями не спешил. Он запер кабинет на ключ и обошёл меня по кругу.

- Я получил вестник от своих ребят, - произнёс он, - ты в порядке? Мне в разборки девичьи лезть не с руки, но можно поговорить с царицей. Пусть она прижмёт свой выводок к ногтю.

Я покачала головой и улыбнулась:

- Про драку Таша узнает и без нас с тобой, а вмешиваться, думаю, не нужно. Ты был убедителен, когда говорил про монастырь.

- Ну, хоть в чём-то я убедителен, - хмыкнул Руд, присаживаясь на край стола, - хорошо, Шляпниковых пока оставим. А что насчет тебя, краса-девица? Что мы будем делать со свахой, портящей невест, м?.. - и глаз прищурил, зараза, словно размышлял!

- Твоя правда, сваха с невестами не дерётся, - с горечью признала я, - да не выйдет из меня свахи! Вон, ославила себя по самую макушку! Тебя не женила, боярскую дочь за волосы оттаскала - беда да и только. Руд, - шмыгнув носом, я глянула на него и выпалила, - возьми меня в свой приказ!

У оборотня аж перо из пальцев выпало.

- Ты чего, Лап?.. Как я девку в стрельцы возьму?!

- Ну почему в стрельцы?! - я сделала шажочек к нему. - Я могу помогать вам! С девицами говорить по делам тонким, деликатным! Ты же видел, что от меня есть польза!

- Прокатился со свахой по невестам!.. - оторопело потянул Руд, поднимая перо. - Лап, а давай я тебя сделаю княгиней? Будешь следить за вотчиной, рожать мне медвежат и (ладно уж!) лезть в авантюры с царицей. Но в пристойные, в совсем непотребные не дозволю... Да упырь с тобой, можно в непотребные! Но без всякой этой ерунды с работой!

То есть, Руду проще жениться на мне, чем пустить в приказ?!

- Кто из нас белены объелся!.. Зачем тебе безродная порченая сваха, добрый молодец?!

- А зачем тебе к душегубам и татям, красна девица?.. - парировал Руд, складывая руки на груди. - Замуж! Точка! Иначе царю с царицей пожалуюсь!

Ах вот как мы заговорили!..

- Замуж только через приказ! - я вскинула носик к потолку. - Это моё окончательное слово!

У оборотня вырвался нервный смешок:

- Таких условий мне ещё не ставили. Тебе от Шляпниковой по голове не прилетало, Лапка?.. Точно нет?.. Как ты будешь вотчину, медвежат, царицу и работу в приказе совмещать, горе моё?

- Ну, с Ташей всегда можно договориться, - от волнения я начала рассуждать вслух, - в вотчине у тебя наверняка управляющий, а с медвежатами стоит обождать годик-другой, зелья попить! С зельями надёжнее, - оценив крепкую фигуру Руда, я невольно сглотнула. Ой, Лапка, куда тебя понесло?..

- Ты уже торгуешься, - усмехнулся оборотень, цепляя меня за пояс, - хорошо. Сроку тебе даю - год. Потом уж не обессудь, все зелья из дома выкину.

Смотрите-ка, какой гусь! Ха!

- Но ты берёшь меня в приказ и не трогаешь, покуда сама не уйду!

- Ты выйдешь за меня ради приказа?! А может, и долг супружеский с тебя стребовать, Лап?.. - Руд с силой прижал меня к своему телу. - Прямо сейчас. Это тоже моё условие.

- Нечестное условие, - заспорила я, - ты пользуешься моментом!

- Ну... да, - хохотнул Руд мне в ушко, вызывая приятные мурашки, - плох тот молодец, который невесту перед свадьбой не проверил!

- Угу, нашёлся проверяльщик! - тоном обиженном деревенской девки буркнула я. - Все вы сначала проверяете, а потом ищи-свищи ветер в поле!

Но волей неволей я поддалась на его ласку. Как поддалась зимой, когда повелась на горящий огнём взгляд. Даже странно - Бержен смотрел с неменьшим желанием, но не отзывался в душе. Руд же с самого начала воспринимался мною как высокий ночной костёр.

- Не дождёшься, - вкрадчиво прошептал оборотень, языком щекоча мою шею, - я уже запланировал себе синеглазых медвежат!

О, когда там до этих медвежат дойдёт!..

Но через плотную ткань девицу не полапаешь - бархатный опашень стоял на страже моей чести. Я имела неосторожность пошутить на эту тему... зря. Не долго думая, Руд стащил с меня барское платье, оставив в парадной рубахе до пола. Тонкий хлопок не хуже шёлка растекался по телу, обрисовывая фигуру. Нижнюю сорочку я не одевала - жарко же! Сказывалось влияние царицы, которая жила по принципу: "что не видно, то не смотрите и лезьте". Зимой она надевала мужские портки под юбку, а в жаркую погоду носила одну рубаху.

Ну и меня приучила.

Впрочем, Руд даже не заметил моего греховного падания. Его в данную секунду интересовали другие грехи. Широкие ладони шарили по моим округлостям, то сжимая, то пощипывая, то совсем уж непристойно натягивая ткань... Его губы захватили мои, целуя страстно и напористо, даже косу по-хозяйски в руке сжал!..

От жара чресел у меня закружилась голова. Оборотень, будь он не неладен, наклонился к груди и принялся оглаживать соски через ткань. Я застонала в голос, позабыв и про открытое окно, и про людей на улице. Влажный язык мужчины скользил по вершинкам, а его пальцы, сжав моё бедро, залезли между ног. Ой-ой, как сразу стало горячо и сладко...

- Не такая ты и льдышка, сваха, - прохрипел Руд, - если погладить, вполне себе... ручеёчек!

- Дурак! - огрызнулась я, но не сдержалась: - М-м-м...

- М?.. - передразнил он, усаживая меня на стол. Хм! А мы что, будем так?..

- Можно положить тебя на стол и сразу задрать юбку, - Руд укусил меня за мочку ушка, - но мы сделаем так в другой раз, а пока... я хочу видеть, как ты будешь извиваться, просить пощады... - и ударил бёдрами, вынуждая сжать коленками его бока. Ой-ой, Лапка, это уже не мальчик! Это какой-то медведь в посудной лавке с молотом между ног!

...Я кусала губы, расцарапала Руда, но криков всё равно не удержалась. Пожалуй, в ближайшие пять лет я буду жить в приказе Тайных дел. Если выйду на улицу - сгорю от стыда, аки полонский упырь из сказок!