Глава 16. Жертва интриг

- Держи! - я торопливо сунула Руду свои записи. Какой-никакой, а барьер между нами! Оборотень взял, но буравить меня взглядом не перестал. Как говорит Таша: "сейчас, кажется, будут убивать"!

Я аккуратно сделала шажочек в сторону. Затем ещё один. Второй. Третий. Аж взмокла от натуги! Не то, чтобы я боялась Руда... но лучше от греха подальше!

И от грехов - тоже.

- Почитай, - я указала на бумаги, - мы с Ведагором провели расследование, вот!

Руд не-е-ежно сжал мои записи в кулаке. Подумал - и неожиданно скрутил их на манер тубуса... или дубинки. Кому что ближе.

Я бы попятилась, но лопатки упёрлись в стену.

- Хорошо, - в голосе Руда звучал очень зловещий подтекст, - ты была с Ведагором - это радует. Ты ни упыря не послушала меня - это не радует. У тебя, как и у царицы, тяга к сомнительным делам - это совсем не радует.

- Я хотела вытащить тебя из темницы! - завопила, добавляя пунктик в "радует". Ишь чего, сразу в минус меня отправил! - Я предупредила Веда, когда пошла в сад! Да на мне пробу ставить негде! Не Лапка, а золото!

Мы посмотрели друг на друга - и дружно захохотали. Господи, как прекрасно, что можно с кем-то похохотать всласть! Руд, оглядевшись, уселся на огромный тяжёлый сундук и похлопал по месту рядом. Я посопела-посопела, но приткнулась у него под боком.

- На самом деле, ничего мы не выяснили, - виновато призналась я, поведав ему о чешуйках, Хати и молодых Сивийских, - чешуйки вроде бы зацепка, только "хозяев" у них много! Ещё меня волнует, почему твоей невестой посчитали Надин, а не Хати. Что с оборотом у девицы и не замешаны ли убийстве Сивийские?.. Ведь они подружились с Алясом ради того, чтобы попасть в дом!

- Скорее всего, - покладисто согласился Руд, и я встрепенулась.

- А что с тобой было в темнице?!

- Я не попадал в темницу, - улыбнулся мужчина, - Темур-ага отвёл меня к первому визирю, и мы поговорили. По факту, все важные для Колхиды решения уже давно принимает старший Сивийский. Именно с ним империя будет вести переговоры о союзе.

А?! То есть, я переживала, рисковала, нервничала, а он... Он просто беседовал с первым визирём?!

Наверное, что-то отразилось в моих глазах, ибо наглая моська оборотня стала лукавой-лукавой!

- Заметь, я велел тебе сидеть тихо и никуда не лезть. Велел же?.. Велел! Я видел, что Темур-ага растерян. Его янычары проморгали убийцу князя! Стыд и позор! Надо было схватить кого-то, и он выбрал меня. Но соль в том, что я не змей, я старший оборотень, правая рука императора, и душить князя в его покоях - не мой метод. Темур-ага вспыльчив, как всякий южанин, но он не дурак. Отметив некую странность в этой истории, он сам повёл меня к Сивийскому.

Руд провёл пальцами по моей скуле, не давая опустить голову.

- Ты умница, Лап. Тебе удалось связать то, что не складывалось у меня. Убийство, уверенное и хладнокровное, спланировали не вчера. Ну а моё задержание предавало этой истории громкость и вес.

- Чего мне удалось связать?!

- Ты задала правильный вопрос: почему невеста Надин, а не Хатиа. Ведь бабуле писала Хатиа, я уточнял. Дочь жреца жаловалась, что отец хочет сделать из неё послушницу и тянет со смотринами. Такая судьба девицу не устраивала.

- Вот! - аж подпрыгнула я. - Только Хатиа пыталась опорочить тебя! Она сказала, что ты жених Надин!

- До неё быстро дошло, куда ветер дует. У Саиди и Надин большая любовь, про которую известно и Сивийскому, и семье Айтара. Но старый хрыч вряд ли знал о романе дочери, да и Сивийским он не противник. Нашей парочке ничего не угрожало - и вдруг поползли слухи! Якобы князь готов выдать Надин за меня! Естественно, услышав это, молодой Сивийский в порыве ревности душит старика и становится княжеубийцей, преступником, лишившим своё государство опоры. Старшему Сивийскому в такой ситуации не позавидуешь - он может захватить власть силой, но у южных народов это черевато бунтами и заговорами.

Ох, Руду-таки удалось меня запутать!

Но вытягивая ниточку за ниточку, я вспомнила про истерику девицы на постоялом дворе. Без сомнения, это были Надин и Хатиа. И стенания юной княжны явно касались смотрин. Значит, она уже знала про Руда. Нет дыма без огня, но откуда взялся тот огонь?..

- Ни Надин, ни Хатиа не поверили бы слухам, - произнесла я, размышляя "на ходу", - им сообщили, что ты приехал свататься к Надин. Сообщили от имени князя. Подожди, но в Колхиде нас ждали не раньше, чем через месяц! За месяц Саиди вполне мог прибить старика - горячая молодая кровь и всё такое!

От кривой ухмылки Руда у меня волосы встали дыбом!

- Он и должен был его убить! - воскликнула я, замирая от страшной правды. - Вызвать на поединок или броситься с ножом, словом, пойти на поводу у эмоций! Пока его отец разбирался, Саиди успел бы наломать дров! Эта интрига изначально задумывалась против Сивийских, ведь старый князь ничего не решал!

- Молодец, - Руд сжал мою ладонь, - да, мы своим появлением ускорили события. Знаешь, что насторожило Темур-ага?.. Янычары охраняют вход в каждую часть дома. Тебя поселили на женской половине, нас с Ведом - в гостевой, внизу. Комнаты князя находятся на хозяйской мужской половине. То есть, я не мог пройти незаметно для янычар, понимаешь?.. Это не империя с людьми, это оборотни. В силу оборота мне сложно быть тихим и незаметным. Зато змея бы проскочила. Вариант с Саиди кажется самым очевидным, но... он - королевская кобра. В обороте мы подчиняемся инстинктам, и он бы вцепился в князя зубами, впрыскивая яд. Кобры не душат, Лап. Теоретически, убийца мог принять человеческий облик, но оборот - лишнее время. Да и чешуйки, найденные тобой, доказывают, что душила змея.

- Неужели Хатиа?! - намёк на полозов был очевиден, но ей какой прок со смерти князя?! - Или ты имеешь в виду?!..

- Именно, Лап. Убрать с политической арены Сивийских, заключить союз с империей и стать нашим наместником в Колхиде было выгодно одному оборотню. Светлейшему Айтару. Остаётся только сравнить чешуйки с его оборотом.

Руд

- Похоже, у меня появился огромный долг перед империей, - усмехнулся Адамур Сивийский, сложив руки за спиной. Мы вместе наблюдали за арестом взбешённого жреца - со стороны, конечно. Темур-ага, заметив нас, коротко поклонился и вывел Светлейшего из дома. Айтар признался в убийстве, но упорно настаивал на своём. Мол, действовал из лучших побуждений, боролся за процветание Колхиды!.. Его высокая фигура в мареве заката напоминала древний языческий идол. Это казалось страшным одиозным безумием, которому нет места в нашем времени. Семья жреца ошарашенно молчала, а янычары лишь крепче сжимали сабли. Кто-то с опаской молился Велесу, но таких были единицы.

За годы службы я научился ставить закон выше, чем богов. Боги - те ещё шутники, и судят они по известным лишь им правилам. Жить среди убийц в надежде на божье прозрение?.. Ей-богу, закон мне ближе.

Пусть и неудобств от него - воз и маленькая тележка.

- Но послушай, мой дорогой друг, - продолжал Сивийский, прищурившись, - неужели ты в самом деле отказываешься от награды?.. Колхида богата на золото и каменья, выбирай что душе угодно!

Я вскинул голову к темнеющему небу. Солнце пожаром горело над морем - и всё же сумрак наступал. Как напоминание, что на любую пламенную речь найдется холодный чистый разум.

- Да что мне с твоего золота?.. - со смешком произнёс я. - То, что я желал бы сердцем, за золото не купишь. И не вернёшь, - как не вернёшь мать и не докажешь ей, что я могу быть хорошим сыном. Не таким, как отец.

За золото не заставишь любить Лапку. За золото не оживишь друзей, что остались в сырой земле Полонии. Не спасёшь тех, кого я обещал и не смог вытащить. Не отмотаешь время и не подаришь Злату детство без войны.

Сколько там этих "не"?..

- У имперского пса достаточно золота, - нахально улыбнулся я, - Лесовской умеет ценить верность. К тому ж, награду вроде как выдали и забыли, а вот благодарность будущего князя Колхиды мне не помешает. А, Сивийский?..

- Я держу слово, - кивнул он, - пусть ты хитрый, как огненный змей из легенд, но ты по-настоящему меня выручил. Я ведь не хотел поддерживать этот дурацкий договор с империей. Оборотни у светочей на посылках - да отцы проклянут нас с того света! Но сейчас я вижу, что Айтар прав, без союза Колхиде не выстоять. Империя, хорасаны, старшие оборотни - однажды нам придётся сделать выбор. И лучше сделать его на наших условиях, - Сивийский вздохнул и добавил, - Лесовской показал себя мудрым и неравнодушным правителем, отправив верных людей в помощь Айтару и Эмзару. Я передам ему наши условия и буду ждать ответ.

Я мысленно хмыкнул. Если Мик вцепился в Колхиду, его клещами не оторвёшь. Впрочем, Адамур был доволен нашим разговором. Пожалуй, мы даже выиграли с этого заговора - вместо ушлого жреца власть достанется Сивийскому, который уверен в себе, собран и умеет признавать ошибки.

Я не сомневался, что договору быть. Эти двое своего не упустят.

- А невесте твоей что подарить? - Сивийский указал на Лапку, которая утешала бледную дочь жреца. - Такая хорошая дева, нашла чешую Айтара! Может, цацку какую?..

- Своей невесте я сам цацку подарю, Адамур, - холоднее, чем стоило бы, отозвался я. Пусть за старшим Сивийским не тянулась слава "ходока", как за Багром, но его внимание к Лапке мне всё равно не нравилось! - Мешочком кофе отдай. Молодая жена Лесовского пол двора на кофе подсадила, и невесту мою - тоже.

Адамур удивлённо поцокал языком, но заверил меня, что к утру у Лапки будет самый свежий и приличный кофе южных земель. Можно подумать, что кроме царицы у нас кто-то разбирается в "приличности" чёрной бурды.

Мы неспешно зашагали к девицам и Темновскому. Адамуру полагалось утешить семью жреца, но... Кажется, он вообще не представлял, как поступить с Айтаром. Почитаемый в народе оборотень, проводник воли Велеса - и убийца, возжелавший построить власть на костях. Тут сложно сказать, какое решение будет верным и правильным.

- Позаботься о барышне, Сивийский, - вдруг попросил я, разглядывая дрожащую Хатиа, - отец отваживал от неё женихов. То ли неродная ему, то ли по зову бога в прислужницы отправлял. А девке семью надо, детишек, мужа. Сам понимаешь, скоро от неё шарахаться начнут, как от чумной!

Адамур отзеркалил мою кривую улыбку.

- Не посмеют. Я, может, и женюсь на ней. Хватит уже вдовцом ходить. Она молода, красива, но не юная девка с ветром в голове - чем не готовая княгиня, а?.. Даже тебе бы не уступил, не будь у тебя невесты!

От шутливого тона я почему-то закашлялся. Осталось сущая малось - убедить Лапку, что она моя невеста!

Лапка

- Возьми, - Надин вручила мне резную деревянную шкатулку с позолотой на крышке. Вещь была старой, непримечательной и на подарок не тянула. Да и с чего Надин делать мне подарки?.. Отец её суженого уже одарил меня целым мешочком кофе и заколкой с синими яхонтами! Правда, при этом он весело косил на Руда, а оборотень в ответ скрипел зубами. Но отбирать у меня поистине царскую награду никто не стал!

Я бы и не отдала! Моя прелесть!

- Хатиа передала мне волю отца, - княжна по-детски шмыгнула носом, - это его шкатулка. Он просил отдать её тебе. Внутри хранятся письма от Белостаны, когда-то они с отцом были хорошими друзьями. Часть писем батюшка сжёг, когда Белостана выбрала империю своим домом, но пару-тройку сохранил. Забирай, коли он велел, мне без надобности.

Ого! А замешана ли здесь некая любовная история?.. Я со странным трепетом взяла шкатулку. Может, мне стоит вернуть письма языческой бабушке?..

Но поразмыслив, я лишь покачала головой. Белостана уже жила в империи, когда престол взошёл Микаил Лесовской - то есть, не меньше тринадцати лет. Вряд ли у неё осталась связь с князем, и вряд ли она видела, в кого он превратился. Тем более, Эмзар Колхидский был заметно её старше.

Сгорая от любопытства, я подхватила шкатулку под мышку и спустилась к торговым лавочкам. Купила себе первой кисловатой клубники и побежала к морю. За мной уныло потащились стрельцы - утреннее солнышко уже припекало, и гулять в жарких кафтанах было неудобно. Но... завтра мы возвращались в империю - и это чудесное море, похожее на шёлковую гладь, я больше не увижу. Возможно, никогда не увижу. Поэтому пока Руд с Темновским заседали в Княжеском дворце, я наслаждалась чудной колхидской природой.

- А девок можно и в империи полапать, - с намёком сообщила я недовольным стрельцам. Впрочем, им было достаточно приказа Руда - оборотень на расправу скор! Ка-ак щёлкнет зубами, ка-ак откусит что-нибудь нужное, если сваха его потеряется!..

Стрельцы прилегли под кустиком, а я устроилась на поваленном бревне, где мы сидели с Рудом. Писем в шкатулке сохранилось всего два, и оба написала Белостана. Длинная посеревшая бумага описывала её жизнь после коронации Лесовского. Надо же, как я угадала с временем!

Но дальше...

Строчки разбегались перед глазами, погружая меня в чужую боль. Дочку поймали... дочка сгорела... Будь прокляты эти светочи!.. Пожар в теремном дворце, задыхающиеся от дыма мальчики. Вытащила!.. Вытащила, но так угорела, что бояре из старых друзей отправили её в Дивгород, где жили языческие лекари. О мальчиках обещали позаботиться...

"Ура Лесовскому, новому царю" - кричали люди на гуляниях. Долой выродков, сыновей княжны языческой! Долой... чтоб не смели на трон зариться. Глашатай с помоста на городской площади кричал: "того дня мерзкие отродья, самозванцы проклятые, были казнены в столице нашей славной!"

Казнены! Два мальчика, один тринадцати, второй трёх лет от роду!

Но люди, пережившие долгую тяжёлую Смуту, были не виноваты. Белостана ушла в лес, где, обернувшись диким зверем, пыталась пережить утрату. Но через пару дней пришёл вестник. Языческий вестник от её старшего внука! И Белостана бросилась в столицу, не веря своему счастью.

Мальчиков спас Лесовской. Сговорился в тюрьме с Рудом и прикрепил им железные кольца на грудь. На шею надел верёвку, к кольцу приладил крюк, а от толпы прикрыл это дело длинным мешком. Казнь проходила на горе, людям видели лишь силуэты - и авантюра Лесовского удалась. Оборотни, сыновья Василя погибли, и власти нового царя больше ничего не угрожало.

За внуков Белостана дала Микаилу клятву верности - и коршуном следила за молодым царём. Пока не подрос Руд и не занял место рядом с Лесовским.

Так что, дорогой Эмзар, империя отныне её новый дом, и обратно к оборотням она не вернётся - останется с мальчикам.

Шкатулка выпала из моих ослабевших пальцев.

То есть, Микаил и Руд... братья?!