Глава 15. Страсти по-колхидски

Слова Хати про царицу сыграли мне на руку - дочь жреца имела немалый вес среди слуг. Цици смотрела на неё с благоговением, как на языческое божество. Неудивительно, что после нашего разговора и я выросла в глазах холопки. Не задавая лишних вопросов, Цици отвела меня на кухню и познакомила с матушкой. Мол, наша Хатиа признала эту деву за равную!..

Кухарка, однако, только похмыкала - для неё и Хати была девчонкой. Но посылать меня к упырям она не стала. На кухне мы устроились в небольшом закутке за ширмой, где обедали слуги. Кругленькая Аглая, постоянно вздыхая, угостила меня сырными лепёшками и кизиловым морсом. Солнышко уже пригревало, и кухарка, обливаясь потом, отошла к окну.

Да так и застыла.

- Явились, негодники! - пробурчала она. - Ещё княженька наш не остыл, а они уже на пороге!

Вкуснючая лепёшка была забыта - я вскочила, вытерла руки и змейкой просочилась к окну. Кто у нас такой нетерпеливый?!

Каково же было моё разочарование, когда я увидела лишь трёх разномастных молодцев во дворе. Все трое - явные колхидцы, невысокие, богато одетые и довольные жизнью. Они что-то обсуждали на своём грубом языке, толкали друг друга в плечо и хохотали. Самый старший казался ровесником Руда, а двое других недалеко ушли от меня по возрасту.

На политических шпионов или коварных убивцев парни совсем не тянули.

- Кто они? - шёпотом спросила я у Аглаи, кухарки. Хотя понижать голос не было смысла - молодцы гоготали так, что заглушали ветер.

- Чернявый и кареглазый, который ближе к нам - это Аляс, сын хозяина, а остальные молодцы из рода Черных кобр. Тот, который постарше - Багр, брат визиря Сивийского, а помладше и светлоглазый - сын визиря Саиди.

Чёрные кобры, говорите...

- А они вхожи в дом? - уточнила я, хотя ответ был очевиден.

- Ну конечно, вхожи! Задурили голову Алясу, а тот уши развесил! - всплеснула руками кухарка. - Но я-то слышала, как княженька наш Сивийского бранил! Всё повторял, что кобры охочие до власти!

Учитывая характер князя, я бы не спешила с выводами. Старик вполне мог довести кого угодно, в том числе и своих визирей. Но картинка всё равно получалась интересная.

- И давно они сдружились? - я вновь посмотрела на парней. Не сказать, чтобы Аляс сильно выбивался из этой троицы, но выводы делать рано.

Кухарка наморщила лоб:

- Да почитай, со дня Велеса, с середины осени вместе ходят!

- А когда князь переехал к жрецу?

Аглая покосилась на меня с недоумением:

- Сразу и не вспомнишь, он в нашем доме частый гость! Но опочивальню затребовал месяца два-три назад, не больше.

Вернувшись к столу, я записала её слова. Середина осени и конец зимы. Разница где-то в полгода. С одной стороны, не сходится. С другой - мне не давала покоя реакция Хати. Она ведь сознательно умолчала о кобрах! Чёрные чешуйки, вражда с князем... у девицы явно имелся свой подозреваемый.

Я скрипнула зубами. Если у Хати любовь, то мы ничего не добьёмся. К тому же, у нас целых два кобра - попробуй, догадайся, кто понравился дочке жреца!.. Я бы поставила на Багра, который был заметно старше, но внешне он ничем не выделялся. Обычный колхидец. Зато Саиди обладал редким сочетанием голубых глаз и тёмных волос - и наверняка пользовался вниманием у девиц. Тем более, что он сын, прямой наследник.

Но в делах любовных нет места точному расчёту. За расчётом - это как раз к свахе, а любовь у нас единица вне системы. Чистая стихия. По плану Бержена я должна была в него влюбиться, просто не могла иначе! Да только я не влюбилась - и всё пошло насмарку. Вроде он из кожи вон лез, ухаживал красиво-дорого... а сердце не ёкнуло.

Видимо, чуяло подвох.

Аглая тоже вернулась за стол. Подперев щёку кулаком, она тяжело вздохнула:

- Ох, никак в себя не приду! Всё вижу и вижу его, княженьку мёртвого. Это же с какой злобой надо душить человека, чтоб у него шея смялась! Ох, спаси и сохрани душу его грешную... - перекрестилась она, вызывая у меня невольную улыбку. От имперских привычек, вбитых с детства, не избавиться даже в царстве оборотней!..

Я тщательно записала за Аглаей, доела лепёшку и спохватилась:

- А про оборот хозяйский ты что-нибудь знаешь?

...До одиннадцати часов мы всей кухней обсуждали, кто есть кто! Выяснилось, что чёрные узоры передаются у жреца по мужской линии: их видели у самого жреца в обороте, у его сыновей - старшего Аляса и младшего Даура, и у дядюшки Аслана. Хозяйка дома действительно была ржаво-рыжей змейкой, зато никто из слуг не встречал Хати в змеином облике. Ну и Багр с Саиди - две чёрные огромные кобры. Слуг я пока не рассматривала, да и те в обороте чаще были ящерицами. Темур-ага покинул дома жреца ещё засветло, а янычары-охранники стояли так, чтобы быть на виду друг у друга.

Словом, подозреваемых набралось немало.

- По секрету, госпожа, - Цици наклонилась ко мне, - мы уверены, что Сивийские бегают за мудрой Хатиа и хрустальной Надин! Но ничего им не светит! А вдруг они убили князя во имя своей любви?! - мечтательно выдала Цици - и я чуть не споткнулась. Только убийств "во имя любви" мне не хватало!

К счастью, мы уже вышли к беседке, и отвечать не пришлось. Но вот Хати была не одна - она вовсю ругалась с незнакомкой. Изначально я приняла её за Надин, но приглядевшись, поняла, что та минимум в два раза старше. Матушка Хати?..

- Ты несёшь какой-то вздор! - уловила я обрывок разговора и сама попала на прицел. - Кто разрешил вам подойти, глупые девки?! Немедленно убирайтесь!

Цици покорно склонила голову и отступила. Я поймала её жалобный взгляд и понимающе кивнула. Поздравляю, Лапка, ты не ошиблась! Эта змеючка, поджимающая губы - хозяйка. И что дальше?..

Ситуацию спасла Хати.

- Матушка, будь вежливой с нашей гостьей из империи! Лапка приехала с княжичем Темновским и Рудом Черных!

Я впервые осознала, что Руд вообще-то тоже княжич - или полноценный князь, учитывая его заслуги. Но почему-то он не использовал свой титул. Да уж, точно оборотень, за хвост не поймаешь!..

Женщина надменно сморщила нос:

- Сразу с двумя?.. Какие дикие имперцы! Даже девку с собой взяли для увеселения! Варвары! Не смей с ней общаться, Хатиа!

- Каждый думает в меру своей испорченности, - шёпотом произнесла я в сторону. Чисто из вредности, но хозяйку аж подбросило! Ой, они ведь оборотни с большими ушами!

- Ты!!!.. Ты, доступная девка! Кто ещё может сопровождать двух воинов?!

- Матушка!!! Ты не права! Я уверена, она невеста Руда Черных, а ты ведёшь себя неприлично!

Я даже не знаю, кто из нас уставился на Хати с большим недоумениием!

- Княжич Темновский назвал её подружкой царицы, а едва ли царица Северная будет дружить с распутной девкой! - сбивчиво пояснила дочь жреца. Кхм!.. А я начинаю понимать, почему именно Хати пользуется авторитетом у слуг!

Её матушка раскраснелась, засверкала глазами, но промолчала. Она заметно молодилась - плотный слой розовой пудры, алые помазки и густо чёрные ресницы, как у коровы. Красное платье блестело и переливалось на солнце. Будучи закрытым от шеи до пяток, платье вызывающе струилось по фигуре.

- Ты не ответила мне, мама! - Хатиа ткнула пальцем в свёрток на столе. - Что это значит?!

- Ничего! - рявкнула женщина, как мне показалось, слишком нервно. - Тебя ждёт важная гостья - вот и займись ею! - и схватив свёрток, хозяйка решительно направилась к дому.

А Хати не села - упала на стул.

- Что произошло? - спросила я у девушки, опускаясь на соседнее кресло. Та приложила ладони к щекам:

- Кажется, моя матушка тронулась умом! - выдала она и спохватилась. - Прости её за грубость, не держи зла. Просто в последнее время мама немного... не в себе.

Я наклонила голову к плечу.

- Не с переезда ли князя появился её недуг?..

- Нет, что ты, - Хатиа хрустально рассмеялась, - это не имеет отношения к князю. Меня всего лишь обеспокоил некий её подарок.

Не сказать, что голос Хати звучал уверенно. Но судя по сжатым кулачкам, подробностей я не дождусь. Ладно. Тем более, что...

- Почему невеста Руда?! - не выдержала я. - Почему не княжича Темновского?! Почему вы все считаете меня невестой Руда?!

- А разве нет?.. Ты так переживаешь...

- Да сваха я, и мне нужно его женить! На тебе, между прочим!

- На мне?! - изумилась она. - А Надин?!

- Какая Надин?!

Хати неожиданно показала на заплаканную девицу, прекрасную юную блондинку. Такую нежную, розовую, миниатюрную... Я, сама того не ведая, вцепилась ноготками в поручень.

Сколько ж девиц-лебёдушек для одного Руда!

- Хати-и-и! - серебряным колокольчиком прозвенело изящное розовое чудо, путаясь в юбках. - Отца убили! Я видела Темура-ага!!! Он догадался, догадался!!!

Хати, не теряя натянутой улыбки, сжала её плечи и слегка встряхнула:

- Прекрати! Нади, познакомься с нашей гостьей из империи, Лапкой. Лапка, это Хрустальная Надин, дочь нашего, увы, почившего, князя.

- Соболезную вашей утрате, - вежливо отозвалась я, впрочем, заплаканной Надин было явно не до моего сочувствия. Она с той же натянутой улыбкой покивала мне и спряталась за Хатиа.

Пожалуй, больше не буду стыдить Руда за клыкастую ухмылку. С такой работой и повыть хочется, и покусать кого-нибудь.

От кофе я не отказалась - его подавали с орехово-медовой пахлавой. Непривычно сладко, но вкусно. Надо отдать должное жрецу, угощений в его доме не жалели. Правда, с тайнами и загадками тоже был перебор. Хати предупреждающе стреляла глазами в Надин, а та едва ли не пряталась за чашку. В конце концов, я не стерпела:

- Вы подозреваете, что князя убили Сивийские, верно?

- Брат и сын достопочтенного первого визиря Сивийского - уважаемые люди в Колхиде. Визирь Сивийский много лет служит нашему князю, он озабочен процветанием и богатством нашего города. Подозревать его - тяжкий грех и позор, и за это может покарать сам великий Велес!

О как!.. Не той девице стоило родиться княжной, ох не той. Конечно, Хати старше Надин, но разница в манере держаться говорила о многом.

Однако и подружки царицы были не лыком шиты!

- То есть, первый визирь - первый кандидат в колхидские князья?.. Его брат и сын могли прокладывать отцу дорогу к трону...

- Он бы никогда так не поступил! Никогда! Не смей обвинять моего Саиди, имперка! То, что я не хочу в вашу дремучую страну, ещё не значит, что Саиди - убийца! - завизжала Надин, пока Хати не отвесила ей оплеуху. Бедная дочь жреца едва ли не шипела - и у меня вырвался смешок. Стараешься ради этих трепетных подружек, стараешься, а усилий твоих никто не ценит!..

На крики Надин примчались молодцы - сначала Саиди, а затем и Багр с Ведагором. Получилась басовито-кричащая куча-мала, в которой я совсем потерялась. Надо идти к Темуру-ага, предъявлять ему чешуйки, Сивийских и требовать Руда обратно. Только утро прошло, а без Руда всё не так!..

* * *

- Значит, Саиди и Надин, - потянул Ведагор, - сын первого визиря и дочка князя. Интересно...

Да уж. Интереснее некуда.

Злющая как упырица Хатиа увела Надин в дом, а мы с молодцами остались. Голубоглазый Саиди порывался бежать за возлюбленной, но Багр его не пустил. Судя по осанке, широким плечам и цепкому взгляду, этот Сивийский был не только дядюшкой Саиди, но и его охраной, воином. И кажется, выводы по нашему разговору он сделал.

- Я бы поставила на него, - подбородком указала на Багра. Тот, заметив моё внимание, вопросительно изогнул бровь. - Саиди меньше похож на душегуба. Какой-то он слишком подвижный, активный, прямолинейный. Броситься в драку на кулаках - это без сомнения. Но затаиться в доме, змеёй проскочить к беззащитному старику и задушить... не верится.

Вадагор громко хмыкнул.

- Как Темновский, привыкший к интригам, не могу тебя поддержать. Багр простоват для хладнокровного убийцы, ему далеко до придворного паука. Пожалуй, даже Хатиа посложнее этих двоих - что на уме, то на языке. Хотя утверждать не буду, мы посидели-то всего полчаса. Но я бы выбрал Саиди.

- Саиди?! - я вновь покосилась на сына визиря, истерично прыгающего вокруг дяди, и на самого Багра, который активно прислушивался к нам. - Ты серьёзно?!

- У него была веская причина, - понизил голос Вед, - его прекрасную Надин собирались выдать за посланника империи. Старый князь не планировал отдавать дочку Сивийским.

- Князь сосватал бы за Руда только дырку от бублика, - нервно хохотнула я, - ничего не понимаю. Белостана указала невестой именно Хати! Ни слова о Надин!

- Вот Хатиа меня тоже напрягает, - подхватил Ведагор - и я сначала решила, что он шутит! - Двадцать шестой год девице! Она богата, неглупа и явно образована. Дочь колхидского жреца, невеста не первой свежести, но всё равно выгодная. Но!.. Ни одного жениха на горизонте! Кроме того, никто не видел её в обороте! Скажи мне, как сваха - что это значит?!

Как сваха я могла накидать уйму вариантов: от проблем с самой невестой до тайн её родителей. Но плодить домыслы не хотелось. По факту, у нас был странный ребус - почему невестой Руда посчитали Надин, а не Хати!

Я нахмурилась и повторила мысль вслух. Крутилась в голове очевидная связь...

- Да какая разница, кто у него невеста?! - отмахнулся Ведагор и... всё! Напрочь выдуло! Я еле удержалась от подзатыльника Темновскому! Вовремя очнулась. Он язычник и княжич, а ты, Лапка, простая сваха. Нужно соблюдать дистанцию, как говорит Таша.

Дабы отвлечь, я окинула взглядом сад - и наткнулась на свёрток, впопыхах забытый Хати. Не особо раздумывая, я цапнула его и спрятала в передник. Получилось очень кстати - к нам с Ведом уверенной походкой направлялся Багр.

Я ожидала чего угодно, от обвинений до признания в убийстве, но...

- Твоя дева, Темновский? - нахально спросил Сивийский, окидывая меня масленным взором. - Ай какая ладная и красивая, точно радужная змейка. Я б украл.

Прозвучало так непотребно, что я немного покраснела. Я!.. Матушка верно повторяла: мужикам для красоты великой достаточно просто молчать!

Ведагор рассмеялся, но смех его звучал натужно.

- Может, девка и не моя, но красть её - оборотню в пасть лезть! В зубастую медвежью пасть да на медвежьи когти. Смекаешь, мил-человек?..

Но Багр лишь криво улыбнулся:

- Оборотню тому в темнице гнить, за убийство князя. Отойди, Темновский.

Подумав, я сделала шаг за спину Веда. Как подданная империи, я не воспринимала эти похищения всерьёз, но сейчас рядом не было Руда. Одна надежда на Темновского - и он, к моему короткому выдоху, заступился.

- Я сказал - нет, - ледяным тоном отчеканил Ведагор, разом напоминая, кто тут отпрыск великого языческого рода. - Коли девица понравилась - приезжай в нашу столицу да к царице со сватами иди. А коли для утех - обойдёшься.

- А ты мне не указывай, Темновский!

- А ты меня подвинь, Сивийский!

Вода в маленьких фонтанчиках покрылась льдом и разлетелась осколками. Мы одновременно пригнули головы. Ругнувшись сквозь зубы, Багр резко повернулся и без слов вернулся к Саиди.

- Не сильно ему девка понравилась, раз в столицу северную не захотел, - ехидно бросил Ведагор, - ишь чего, имперку ему подавай!.. Ну-ну, Лапка, всё хорошо! Это он так, на авось понадеялся, дурака свалял. Пойдём уже к постоялому двору, отобедаем!

- Пойдём, - эхом отозвалась я.

...Всю дорогу Вед уверял, что бояться нечего. Я бы поверила, если бы Темновский не следовал за мной по пятам. После обеда мы вернулись в дом жреца - Вед проводил меня до самой женской половины, строго запретив выходить одной. "В крайнем случае, отправь девку с запиской" - напутствовал он.

Я не стала спорить. Пока мы гуляли, руки чесались вернуться к записям, оставленным в комнате. Размяв пальцы, я села за перо. Версий у меня по-прежнему не было, но сохранить всё услышанное стоило в первую очередь. Возможно, это пригодится Руду. Да и мне не мешает посмотреть свежим взглядом.

Работа заняла неожиданно много времени, и о свёртке я вспомнила ближе к ужину. Внутри серой ткани было чернилами выведено: "на закате у слонов". И засушенный алый цветок.

Загадку "слонов" я отгадала мгновенно - Цици с матушкой называли так беседку в глубине сада. Солнце клонило горизонту, ещё немного - и закат. Поторопиться?.. Или лучше предупредить Веда?.. Я прикусила губу. Ладно, передам записку через Цици - если что, будет знать, где меня искать!

* * *

Иногда лучше сто раз подумать прежде, чем сделать. Эту простую истину я уже минут десять как познавала в кустах. Цици - добрая душа - показала мне узкую тропку, которой пользовались слуги. До беседки я добралалсь легко и, главное, быстро. Место попалось удачное - в тёмных зарослях сада хозяйничал полумрак, а широколапые листья укрывали меня по самую макушку. Прижавшись боком к дереву, я затаила дыхание. Нельзя забывать, что у оборотней хороший слух и нюх, и можно выдать себя одним неловким движением. Зато с запахом проблем не было - у беседки вовсю цвели яблони. Даже у меня зачесалось в носу!

Первой, стуча каблучками по плиточной дорожке, появилась матушка Хати. Она усиленно закрывала лицо шёлковым платком, но была по-прежнему размалёвана, как боярская дочка на выданье. Таша бы долго шутила над такой маскировкой - мол, а где табличка: "Боярыня прятаться изволит, не подходите"?..

Я негодуще запыхтела. Похоже, никакого заговора нет и в помине. Уж слуги точно в курсе, с кем встречается хозяйка в саду. Но неведомому гостю удалось меня удивить! Ибо следующим к беседке вышел... Багр! И судя по обрывкам фраз и вздохам, они там... не князя свергать собирались!

Но упырь подери, она ж ему в матери годится!..

Знойный воин без всякого смущения лапал почтенную боярыню. Ну а матушка Хати вела себя хуже одуревшей от любви девки - болтала про побег, лезла с поцелуями и хихикала аки невиданная лесная нечисть. Впрочем, любовник её не слушал - его глаза были затянуты дымкой вожделения. Всё же фигура у хозяйки дома сохранила тяжёлые округлые формы, так желанные мужчинами.

Срамота-то какая, ляпота...

Когда речь дошла до обещаний облизать "корень мужской силы", я плюнула на маскировку и бросилась прочь. Ну их к языческой бабушке, не нужны мне уроки цветоводства и полива саженцов в чужом огороде!

- Да чтоб вас!.. - вдруг обозлилась я, топнув ногой. Тропка вывела меня к фонтану, почти под окна дома. - Вот развратник! Напугал меня до икоты и ушёл с хозяйской женой зажиматься! Тьфу! Нет бы чем-нибудь путным заняться! Правильно мама говорила: "беспутные эти молодцы"! Как он меня бесит! И рудовы невесты бесят, и сам Руд! Не может из темницы выбраться, что ли?! Тоже мне, старший оборотень, хозяин леса!.. У людей весна, любовь-морковь, а мне думай, как прохвоста царского вытащить!!!

За спиной раздался знакомый нахальный смешок.

- Ну я, собственно, выбрался. И нет у меня невесты, Лапка. Я никому перед богами не клялся, имей в виду.

Под мой счастливый визг поднялись в небо все окрестные голуби. Не сдержавшись, я кошкой повисла у него на шее, обнимая крепко-крепко, чтобы не исчез! Руд подхватил меня и, кажется, растерялся. Замолчал так... подозрительно!

А если он ранен?! А если его били и пытали?! Я тщательно осмотрела Руда, даже воротник оттянула - уфф, вроде цел. По крайней мере, с виду.

- Не переживай, - я фамильярно похлопала его по плечу, - сделаем из тебя приличного женатого человека, то есть, оборотня! Кого желаешь?.. И дочку жреца предлагают, и боярина, и князя! Все красавицы расписные, лебёдушки белые, аж зависть берёт!

Несколько секунд оборотень смотрел мне в глаза. Я завозилась, мол, пора бы и отпустить, но Руда было не сдвинуть.

- Сваху хочу, - выдохнул он, наклоняясь, - рыженькую, болтливую, фигуристую... есть кто на примете, м?..

Я не позволила себе покраснеть. Почти не позволила. Плотоядный, пробирающий до мурашек взгляд Руда отливал лунным золотом.

- Тебе сваха не ровня, мил-человек, - сообщила я обнаглевшему оборотню, - давай задачку попороще!

Руд насмешливо дёрнул краешком губ:

- Да куда уж проще, Лап.

Я бы поспорила, но какой в этом прок?..

- Ко мне Сивийский приставал, - невпопад пожаловалась я, - брат визиря Сивийского, Багр. Повезло, что Темновский заступился.

Рука, сжимавшая мою талию, закаменела.

- Приставал, значит. Ну, я к нему тоже пристану... Подожди! - Руд нахмурился. - Ты говоришь о Багре Сивийском?.. Я слышал, он женат на дочери второго визиря.

О как!

- Он в беседке милуется с хозяйкой, - хихикнула я, - и не только милуется! Вот уж диво-дивное, какой мужчина! И на жену сил хватает, и на полюбовницу, и меня украсть пытался!

Тягучий липкий страх, пропитавший меня, схлынул как по-волшебству. Я уткнулась в грудь Руда и захохотала. Оборотень поставил меня на ноги, но не отпустил, позволяя успокоиться.

- Вообще-то я собирался тебя ругать, - Руд взъерошил себе волосы, - та записка Темновскому едва не сделала меня седым! Какая к упырям слежка, Лап?! Чем вы там с царицей занимаетесь, что ты "к этим делам привычная"?!

Да твою ж языческую бабушку, Вед!!! Зачем было отдавать мою записку Руду?! Не поднимая взгляда - "какие красивые в Колхиде цветочки!" - я буркнула:

- Это наши с царицей маленькие девичьи тайны, не для медвежьих больших ушей! И между прочим, я тебя от темницы сырой спасала, хотела настоящего душегуба найти!

- ..Ять! - содержательно закончил Руд мою тираду. Я подумала-подумала и решила, что немного ласки звереющему мужчине не помешает. Ради Таши, конечно! Ведь эта морда звериная, нахальная обязательно нажалуется царю!

Потянув Руда за воротник, я коснулась губами его губ.

...Дань во имя семейного счастья Лесовских слегка затянулась. Попытка побега за записями не удалась - Руд отправился на женскую половину за мной. Как назло, время было к ужину, и никто не встретился нам по пути. Бесстыжий оборотень, даже не глянув на мою работу, снова полез ласкаться, но я была кремень!

- Коли ты вызвался душегубы искать - занимайся!

Оборотень с самым шальным видом провёл пальцем по моим губам, прижимая бёдрами к столу.

- Лап...

- Ничего не знаю! - отрезала я, чувствуя, как приятно тяжелеет грудь от его вкрадчивого шёпота. Ох, нельзя было рядом с ним расслабляться, а я!.. - Ты меня зимой не захотел - не захотел! Предательницей назвал - назвал! Всю ночь упырицей ходить по комнате заставил - заставил! Так что шиш тебе, а не "Лап"!

Руд не проникся, наоборот - присвистнул как заправский разбойник!

- А ты у нас, оказывается, злопамятная сваха! Я-то был уверен, что девица от дел и забот ничего понять не может, а она обиделась, выходит!

- И что?! - я вздёрнула нос и с вызовом глянула на него. - Имею право!

- Право, - эхом откликнулся оборотень, сощурившись, - ладно...