Глава 14. По следу чёрной змейки

Когда я клубочком скатилась с лестницы, Руд уже стоял внизу, в окружении янычар. Сердце на миг застыло и испуганно понеслось вскачь. Столько воинов рядом с Рудом - это не к добру...

Темур-ага с перекошенным от гнева лицом высказывал что-то жрецу. Тот морщился, однако не спорил. А чуть в стороне, на носилках, лежал мёртвый старик с выпученными глазами и посиневшим лицом. Он выглядел до того жутко, что я не удержалась и вскрикнула.

Мужчины мгновенно развернулись ко мне.

- Кто пустил сюда девку?! - раздражённо рявкнул жрец. - Где Эшха?! Пусть заберёт её!

- Тпру, - со смешком произнёс Руд, - это моя сваха, Айтар. Она останется с Темновским.

В смысле - останется?!

Пока оборотни ловили ворон, я змейкой просочилась к Руду. Какой-то янычар потянулся к моему плечу, но оскал "мишки" заставили его передумать.

- Всё хорошо, Лап, - Руд обнял меня за талию. Я невольно покосилась на мёртвого князя - и он добавил: - Не смотри. Это не зрелище для девиц. Слушай, я сейчас прогуляюсь до корпуса янычар, а ты побудешь с Ведом. Вряд ли он замешан в убийстве, хотя... исключать никого нельзя. Но тебя, подружку царицы, он не тронет. Закрывай двери в комнату и внимательно следи за тем, что ты ешь и пьёшь... А сходите-ка лучше на постоялый двор или в харчевню - на всякий случай.

Жрец недовольно запыхтел, а Темур-ага сощурился:

- Так может, нам и девку с собой захватить, а?!

- Только через мой труп, - спокойно парировал Руд, - ты меня поняла, Лапка?

Поняла?!..

- Они считают, что душегуб - ты?! - я всё-таки произнесла то, что не решалась сказать. - Руд! Но зачем тебе его убивать?!

- Я его не убивал, - оборотень коснулся губами моего виска, - но мог это сделать. Если бы князь прибегнул к шантажу, я бы вызывал его на поединок и убил как воина. Ты мне веришь?

- Верю, - честное слово, я была готова расплакаться. Вцепилась в него и зашептала: - А давай ты сбежишь?! Зачем тебе идти с янычарами?! Напишем царю...

- Лап, оборотни прекрасно слышат твой шёпот, - усмехнулся Руд, - оставайся с Ведом и никуда не лезь. Я вернусь, не переживай. Темур-ага в курсе, что если я не вернусь к сроку - начнётся война.

- Ты мне не угрожай! - вспыхнул глава янычар. - Всё, наговорились! Пошёл!

Руд отпустил меня и демонстративно направился к дверям. Яначары посеменили за ним, Темур-ага, матерясь, бросился следом. Два воина по его приказу подхватили носилки с телом. По носу мазнул сладковатый гнилостный запах - и я торопливо закрылась ладонями.

Мне было совсем не жаль скандального старика. Он вёл себя как капризный ребёнок, которому хочется напугать взрослых. Жестокий, истеричный, простодушный - колхидский князь не вызывал теплых чувств, но... это не повод его убивать.

- Прими Господь душу его грешную, - пробормотала я - и получила в ответ недоумённый взгляд жреца. Ах да, они же язычники.

- Имперская традиция, - пожала плечами. Неожиданно сверху что-то зазвенело, разлетаясь на осколки - и мы со жрецом одновременно вскинули головы. Ого! А я ещё удивилась, почему на крики не сбежался весь дом!..

За колоннами и перилами второго этажа замелькали женские платки, чёрные шапочки слуг и пёстрые тюрбаны - скорее всего, мужчин из родни жреца. Нашёлся и Ведагор, который подпирал стенку буквально за моей спиной.

Пока жрец разгонял своё семейство, я скользнула к Темновскому.

- Ты! Почему ты промолчал, Вед?!

- А какие были варианты? - поднял он бровь. - Руд сам велел мне не вмешиваться. К тому же, жрец не считает его душегубом...

- Ты смеёшься, Темновский?! - аж зашипела я, будучи не в силах сдержать эмоции. - Ты сын Мары! Ты можешь вызвать дух князя и расспросить его!

Ведагор издал странный звук вроде: "ц-ц-ц" и аккуратно подхватил меня под локоть.

- Тише, сваха, тише. Откуда ты вообще... Ах да, ты же дружишь с сестрицей. Ну ей-то нет равных в общении с мёртвыми, только я - не Мариан. Меня учили как воина, как боевого стихийника! - закончил он с гордостью.

Я громко фыркнула:

- Это назвается не "учили", а "недоучили"! Ладно, Темновский! Коли ты единственный марочник в округе, будем восполнять пробелы в твоём образовании!

- Чего?!

Боже, с кем приходится работать...

- Если нас не погнали из Колхиды поганой метлой, значит, жрец сомневается в вине Руда. Надо укреплять эти сомнения! Уж если Таша освоила силу за месяц, то и ты с вызовом духа справишься! Или сестрица младшая тебя умнее?..

Ведагор глянул на меня, как на супостата нечистого, но крыть язычнику было нечем. Ничего, пусть послужит на благо империи! Я нередко ходила с Ташей по делам приказа и запомнила её манеру. Если подруге что-то не нравилась, она с дотошностью жадной купчихи лезла в каждую щель. Выспрашивала, высматривала, поднимала мёртвых - словом, искала ответы. И, чаще всего, находила их.

На свою голову, конечно, но это в царские отчёты не попадало. Стрельцы-защитники тоже люди, а с такой царицей...

- Нам нужна холопка-помощница, - вполголоса сообщила я Веду, - попроси у жреца, пусть он выделит нам девку. Желательно ту, которая обнаружила мёртвого князя!

- Зачем?! - окончательно прифигел Ведагор. - Ты чего задумала?!

Они с Ташей точно родственники?!

- Переживаешь ты за друга ратного, неуч! Хочешь душегуба княжьего на чистую воду вывести, защитника имперского от темницы спасти! Не свахе ж этим заниматься! - я сердито топнула ногой.

Что люди-то скажут, если девки убивцев ловить будут?..

Слегка ошалелый Вед с моего тычка направился к жрецу. Светейший сначала набычился, но потом вроде оттаял, закивал. У меня словно камень с души упал - похоже, жрец действительно был на нашей стороне. По крайней мере, он обещал Ведагору всяческую помощь и поддержку.

Я почти ничего не расследовала без Таши, но ради Руда... Чай, не дурочка, разберусь!

* * *

Первым делом я попросила у Цици, местной холопки, чернильницу и бумагу. Девица вытаращилась на меня, как на блаженную, но письменный набор всё же принесла. Таша часто записывала свои мысли - и я решила, что буду повторять за подругой. Хотя задавать вопросы с той же наглостью и бесшабашностью у меня вряд ли получится.

Но можно постараться!

Прижав набор к груди, я последовала за Цици. Мёртвого князя обнаружила её матушка, повариха, и Цици первой прибежала на крик. К нашей удаче, девушка родилась в империи, и мы сносно понимали друг друга. Пока повариху отпаивали травами на кухне, Цици вызвалась нам помогать.

- Сидел! - она ткнула пальцем в широкое кресло, похожее на царский трон. На "троне" лежали мягкие узорчатые подушки и тонкое покрывало. В последнее время старик безвылазно гостил у жреца, а потом и вовсе затребовал себе опочивальню. Слуги в доме выли от князя-самодура, и только повариха смогла подобрать к нему ключи. Утром она понесла старику завтрак и заметила, что балконная дверь приоткрыта. Князь любил посидеть на балконе и понаблюдать за городом, но он никогда не просыпался раньше слуг. Повариха нашла его в кресле: синего, с выпученными глазами, мёртвого.

Поставив чернильницу на парапет, я сразу же записала слова девицы. Подошедший Ведагор с намёком указал на кресло - и я без слов разгадала эту шараду.

С балкона князя открывался прекрасный вид на город и море. Это была глухая сторона дома, неприступная по своему положению. Под баконом - гладкая каменная стена, а с высоты хорошо просматривалась дорога. Любого незванного гостя князь мог увидеть заранее и поднять тревогу.

Но ночь прошла спокойно, а значит, убивец появился со спины. Из опочивальни князя. Из дома.

Мы с Ведом переглянулись.

- Полагаю, в вызове духа нет смысла, - обрадовался он, но я была непреклонна.

- В любом случае, вызов нужен. Может, князь рассмотрел душегуба или запомнил его приметы! Любая подсказка будет на пользу! Ещё мы не знаем, за что его убили. Столько лет он никому не мешал - и батюшки, душегуб нарисовался, - я всплеснула руками, - именно сегодня! Звёзды у него сошлись, что ли?!

- Вчера, - поправил меня Ведагор, - а точнее, в первые часы ночи. Я несколько раз просыпался от странных мурашек - скорее всего, чувствовал Мару и её прислужниц. Слушай, а если его действительно прибил Руд? Ну не бывает таких совпадений!

- Ты рехнулся?! - аж вырвалось у меня.

- Да почему рехнулся?!.. - Вед навалился на парапет. - Ты попала в столицу, когда про Руда уже наговорились, Лап. Но до сих пор не известно, кто он и откуда взялся. Старший оборотень - и вдруг прислужник царя!.. Ты бы знала, какой у велесовых детей гонор! А если он испугался за свою тайну? Мне кажется, блондином Руд кого-то сильно напоминает, но кого?..

Я была уверена в нашем оборотне, но Темновскому удалось меня зацепить. Руд бросился на князя ради своей тайны. Глупый, ничем не оправданный риск, который ставил под угрозу всю миссию. Наверное, по этой причине он открылся мне вчера - был слишком растерян, сбит с толку.

- Но Руд - не человек безумных страстей, - закончила я вслух, - когда мы разошлись, он уже пришёл в себя. Он даже не похитил девицу, которая ему нравилась! Руд умеет держать себя в руках. Душить князя со спины, да в порыве ненависти - это не он.

Ведагор поулыбался мне с плохо скрываемой жалостью. Мол, теши себя надеждой, наивная дева!.. Р-р-р, так что у нас с пентаграммой вызова?!

- А если дух укажет на Руда? - попробовал зайти с другой стороны Вед. Но я так глянула на него, что больше вопросов Темновский не задавал. Только буркнул:

- Нужен ещё один язычник - кто-то должен меня страховать.

- Я могу помочь, - раздался тихий, но твёрдый девичий голос. Мы одновременно повернулись - в дверях стояла девица лет дведцати пяти, в красном, расшитом золотом богатом платье. На голове у неё был белый платок, увенчанный обручем, а на плечах лежали две смоляные косы. Цици торопливо поклонилась местной барышне - вероятно, дочери жреца. Хотя девица могла быть и поздней женой Светлейшего.

Ведагор поморщился:

- Молодая оборотница - холёная, разодетая, тонкая. Да и оборот у тебя ящеро-змеиный, в вашей Колхиде других не водится.

- Так в чём же спор? - девица и бровью не повела. Голос у неё был насыщенный, густой, но не басовитый. Подозрительно знакомый голос! - Если все мы змеи-ящеры, то какая разница, мужчина рядом с тобой или женщина?..

- Мудрая Хатиа - старшая дочь Светлейшего! - вмешалась возмущённая Цици, - у нас её часто сравнивают с вашей царицей!

Ну ё-моё, где бабуля Руда понабрала этих учёных красавиц?! Сначала Иоанна, теперь мудрая Хатиа! У девицы были все шансы понравится оборотню!

Хм... Кажется, мои мысли ушли не в тот лес.

- Моя сестра, - с ехидцей произнес Вед, - знает все нюансы вызова духа. А что насчёт тебя, мудрая?..

- Я тоже знаю, - Хатиа высокомерно задрала нос, - Цици, принеси свечи, мел и пару колец из шкатулки князя нашего, да будет ему покой и почёт в чертогах Велеса!

Пока князь находился в мире Мары - именно из её тёмного царства Ведагор будет призывать душу. Боги рассудят старика лишь через сорок дней.

Вед закатил глаза, но по факту, Хатиа была права. Вряд ли в Колхиде полно язычников, посвящённых Моране. Как впрочем, и оборотней другой масти. Никто лучше Темновского в Колхиде не справится с душами и навями, а вытащить его из пентаграммы нам с Хати по силам.

Конечно, в таком опасном ритуале хочется более надёжную страховку, вроде Руда. Но чего нет, того нет.

Я ещё раз обошла кресло по кругу. Цици убежала за свечами, а Ведагор поучал Хати - и у меня выдалась минутка, чтобы подумать. Как не крути, странное получается дело. После угроз Руда старый князь не прожил и суток. На лицо вроде бы очевидный мотив - душегуб хотел подставить имперцев. Но... не сходится. Судя по елейности жреца, ему нужен договор с нашим царём. Лесовской не отдаст Колхиду другим оборотням - и не забудет тех, кто помог ему получить столь желанные земли.

Ни Темуру-ага, ни Светлейшему Айтару не выгодно подставлять Руда. Значит, это происки врагов, старших оборотней, или игра за власть?.. По словам Цици, старик больше месяца не покидал дом. Я специально уточнила - вчера князь тоже никуда не ездил. Каким же образом "враги" узнали о выходке Руда?.. Ведь слышать и видеть ссору во дворе могли только свои! Мы с Ведагором, жрец, несколько янычар с Темуром-ага, семья жреца - если их окна выходили во двор, пара-тройка слуг... Я аж пригорюнилась. Среди такого списка легко затесаться шпиону.

И не просто шпиону, а уверенному в себе убийце с твёрдой рукой, который не побоялся шума и огласки. Кто же его послал?.. Старшие оборотни, колхидские визири, которым не понравилась воля жреца, или некто третий, кто использовал ссору в свою пользу?..

Но это не отменяет того, что убийца вряд ли пришёл с улицы. Он был и остаётся в доме. Не зря же Руд велел ничего не есть и не пить. Вот в чуйке нашего оборотня я точно не сомневалась!

У меня голова пошла кругом. Так, Лапка, вдох-выдох. Таша говорила, что надо тщательно изучить место преступления и комнату жертвы. Пока все заняты, кресло и опочивальня были в моём распоряжении.

Но как их изучать?!

Я осмотрела "трон" князя и осторожно понюхала. Пахло стариковским запахом, что было вполне логично. Осознав, что до оборотницы мне, как до луны пешком, я встряхнула подушки. О! Моей добычей стали: шелуха от семечек, огрызки яблок, картинки со полуголыми девами (фу!) и носовой платок (дважды фу!). Судя по стилю, срамные рисунки взяли из восточного трактата - я находила такие штучки в кабинете Руда. К чести колхидского князя, у оборотня были не просто девицы у воды, а парочки в самых неприглядных позах...

Но это к делу не относится.

Чтобы коснуться платка, я несколько секунд боролась с собой. Руд будет должен мне как минимум шоколад и колечко! Оценив липкую от соплей ткань, я содрогнулась и ноготочком скинула платок с кресла.

Однако... Вместе с платком на пёстрый ковёр упали две чёрные чешуйки, обе размером с мою ладонь. Интересно, это у старика линька, или?..

- Хатиа, а какой оборот у вашего князя? - подняв чешуйки, я повернулась к дочери жреца. - Он ведь тоже змей? Чёрный?

- Нет-нет, Эмзар Колхидский - редкий оборотень, он василиск, - с улыбкой ответила девушка... и охнула, заметив чешуйки в моих руках. Всего на миг, но я поймала её замешательство. Впрочем, Хати быстро пришла в себя. - Это точно не князя. Василиски - звери крупные, не меньше волка, и чешуя у них светло-зелёная, похожая на тонкое железо.

- Ого! - присвистнул Вед, отвлекаясь от пентаграммы. - На шерсть медвежью-то совсем не тянет! Руд, конечно, парень многоликий, но отрастить чешую ему явно не по силам! Откуда добро, Лапка?!

- На полу нашла, - не моргнув глазом, соврала я. В конце концов, змей в Колхиде намного больше, чем медведей!

К тому же, дорогую сердцу вещь не будут хранить в сопливом платке. Если князь - зверь немалой силы, он мог выдрать чешуйки у своего душегуба! Да, на фоне Руда старик показался слабым, но у нашего медведя и витязи ласточкой летали!

На всякий случай я убрала чешуйки в потайной карман. Надо показать их жрецу и старшему янычару, но сначала - ритуал!

Как бы Вед не упрямился, а кровь Темновских не пропьёшь. Пентаграмма у него вышла загляденье: аккуратная, с чёткими символами, да и князь явился на зов с первого раза. От близости тёмного мира по коже побежал озноб. Я тоже его чувствовала, но не так остро, как язычники Мары. Князь, хмурый и равнодушный, слонялся по кругу вперёд-назад. На вопрос Веда он только пожал плечами:

- Ну, была змея! Чёрная подколодная змеюка!

И вдруг довольно захихикал, подманивая меня пальцем. Я, разумеется, не пошла - нельзя нарушать круг - но всё же уточнила:

- Хочешь что-то передать Руду, князь?

Он аж закашлялся!

- Дура! Бастраду самое место на виселице! Попроси у Надин шкатулку! Скажи, я велел! Отомсти имперскому ошмётку, такова моя последняя воля! - и отмахнувшись от нас, старик исчез в клубах дыма.

* * *

- Я же говорил, что от духов мало толку, - смущённо произнёс Вед, затирая пентаграмму. Хатиа молча наблюдала за ним, а я прижалась пятой точкой к парапету.

- Он сказал про чёрную змею и про шкатулку - по-моему, это неплохой улов, - улыбнулась я, - ещё князь не подтвердил вину Руда, только нёс чушь про бастарда и месть.

- Да какой вам прок с "чёрной змеи"?! - резко перебила Хатиа. - Чешуя могла попасть на пол случайно, а князь просто поясничал. В моей семье полно узорчатых полозов с чёрными чешуйками! Что же теперь, всех подозревать?

Я чуть не ляпнула, что подозревать её семью мы будем в первую очередь. Но Хати не зря назвали мудрой - она уловила ход моих мыслей и покраснела от ярости.

- А ты какая по масти, девица? - усмехнулся Темновский, поднимая брови. - Сразу тебя в душегубицы запишем али поспрашиваем?..

На мой взгляд, он переигрывал, но неискушённая Хати купилась. Дочь жреца надулась, как маленькая тучка, и выдала:

- Совсем вы одичавшие в своей империи! Зачем мне убивать Эмзара Колхидского?! И нет у меня чёрных чешуек, я рыжая, как матушка!

- О, у нас уже две рыжие змейки, прекрасно, - Вед подмигнул мне, - кстати, Лапка, это идея! Надо сузить круг душегубов! Думаю, что обладателей чёрных чешуек не так уж много, как утверждает Хатиа!

Я сцапала Темновского за рукав и отвела в сторону. В ответ Хати расфыркалась и отвернулась. Мол, нужны мне ваши тайны, гости недорогие!..

- Давай разделимся, Лап, - внезапно предложил Ведагор, - возьми Цици и сходите к местной кухарке. Если она подавала обеды князю, то должна что-то знать. Я же покручусь среди родни жреца и янычар. Да и от репья этого надо избавляться. Она, похоже, следить за нами собралась!

Я бы не спешила выпускать Хати из виду. У дочери жреца явно имелись свои подозрения - и Руд в качестве убийцы её устраивал. Особой нелюбви к нашему оборотню девица не питала, скорее, Руд казался ей лучшим вариантом, чем некая чёрная змейка.

Но Вед прав, на кухню с Хати идти нельзя.

Я попросила Цици, которая мялась у баконной двери, отвести меня в опочивальню - дескать, нужно привести себя в порядок. Вед, сославшись на туманные мужские дела, широким шагом покинул комнаты князя. Хати растерянно захлопала глазами ему вслед, ничего не понимая. Только же стояли, обсуждали и спорили!..

Её жалобный взор обратился ко мне:

- За час до полудня мы с Надин всегда пьём кофе в беседке, в нашем саду, - выдавила она, - но сегодня ей, полагаю, будет не до девичьих сплетен. Может, ты составишь мне компанию?

- А Надин - это кто? - не удержалась я.

- Моя подруга, последняя дочь нашего князя. Ей всего семнадцать. Они не были близки с отцом, но традиции велят ей проводить его. Я познакомлю вас с Нади. И она тоже василиск, как и князь. Большой силой её Велес не одарил, но возможно, это к лучшему.

- Определённо, - кивнула я, - девицу со слабым оборотом просто вычеркнули из претендентов на власть. Зато княжна-невеста будет прекрасным дополнением к новому правителю - и это повод сохранить ей жизнь. Да, крепко за вас взялись!

- Если у вашей царицы такие подружки, - изумлённо вздохнула Хати, - то страшно представить, какова сама царица имперская!

Глупая лесть, но стало приятно. Сама царица имперская поставила бы Колхиду на уши, поэтому ей отдали на растерзание только царя и его дворец.

А хоромы жреца, так и быть, пусть стоят!..