Глава 19. Забудь об этом
Полония встретила нас густым туманом, чистыми мощёнными улицами и боем часов на ратуше. Во владениях фон Драгоса будто застыло время - ничего не изменилось за два года. Те же сонные пузатые торговцы, подметающие дорогу у своих лавочек, те же сверкающие камни мостовой, тот же сиреневый сумрак поверх треугольный крыш. Поскрипывали серебристые флюгеры, недовольно бурчали случайные прохожие. Лошади неспешно тянули карету к старому тёмно-коричневому замку с широкими башнями и бордовыми верхушками. Закрыв глаза, я представляла каменные зубцы на смотровых галереях и оскаленные фигурки монстров-гаргулий. Вокруг замка змеился ров с речной водой, отчего по утрам всегда было туманно и влажно.
Единственный подъёмный мост через реку был опущен. По бокам стояли хмурые стражи в сверкающих нагрудниках.
При виде Яники в моём сарафане глаза у воинов поползли на лоб:
- Г-графиня?.. - осведомились они, вытягиваясь в струнку. За моей спиной изумлённо закашлялся Вед, явно не ожидавший такого титула от девицы с костра. Руд лишь приподнял бровь - ну скажите, о чём этот медведь не догадался?..
- Фон Драгос у себя? - резко спросила Яни, разом превращаясь в графиню. Стражники дружно кивнули.
У меня невольно задрожали коленки. Сможет ли Руд принять другую сторону моей жизни?..
Во дворе Янику окружили слуги: экономка, управляющий и прочая челядь. Место хозяйки замка она занимала уже давно. Навстречу нам выскочил и Матеуш - главный наследник фон Драгоса. У него, как и прежде, были непослушные светлые кудри, огоньки в глазах и острые, но ещё короткие клыки. Молодому графу, кажется, недавно исполнилось тринадцать.
- Яника! - закричал он... и расплылся в улыбке, завидев меня: - Лапка! Ты вернулась! Ура! Дедушка будет рад!
В отличие от Яни, Матеуш говорил с сильным полонским акцентом, но я всё равно была тронута. В прошлый мой приезд Матеуш обещал выучить имперский. Мы даже занимались те полгода, что я жила в замке.
- Дедушка... - эхом повторил за Матеушем Руд. Судя по его голосу, у оборотня включился "медведь-подозревака", как называла это Таша.
Фон Драгос появился на парадном крыльце следом за Матеушем. Крупный черноволосый мужчина заметно возвышался над остальными людьми. К своему столетию сильнейший вампир выглядел на полвека моложе, хотя морщинки уже затронули его лицо. Зато по фигуре он не уступал Руду - вампиры не толстели и не горбились с годами. Сверкнув фиолетовыми глазами, он совсем как Матеуш разулыбался:
- О, какая у нас гостья! Уже не ждал, не гадал! Вислав! Готовь приём в честь моего нетопырёнка! Яника! Помоги ему! Смотрю, жениха нового привезла, Лапушка? - сощурился фон Драгос. Я не удержалась от смешка. Да уж, это становится традицией - привозить женихов в полонский замок.
- Привезла, дедушка, - я подошла к вампиру и упала в заботливые объятия. За свою семью, и особенно за внучек, фон Драгос стоял горой. - Но он хороший, правда. Не такой, как Бержен.
- Чего?! Дедушка?!! - возмущённо-истеричные крики за моей спиной оповестили - Ведагор с Рудом прекрасно знали полонский...
* * *
В малой гостевой зале ровно горел камин, приглашающий к уютному сухому теплу. За окном бушевал дождь, свистели в углах сквозняки, и мы остро нуждались в горячем чае и шерстяных накидках. Впрочем, спасали и объятия. Согревающие, успокаивающие, понимающие. Немного рычащие, конечно, но всё равно крепкие.
Я шмыгнула носом. Ты не заслужила таких объятий, Лапка.
- Ну рассказывай, как ты оказалась внучкой фон Драгоса! - потребовал Вед, устраиваясь рядом с Яникой. Двоюродная сестрица снисходительно глянула на него и отсела подальше. Циничной и расчётливой её сделали охотники за приданым вроде Бержена. В Полонии считалось, что вампирши не умеют любить - ну попробуй, влюбись, когда во всех легендах требуется соблазнить вампиршу, чтобы получить её силу. Увы, лет десять назад Яника тоже обожглась. До ритуального алтаря, правда, не дошло, но слёз она пролила немало. С тех пор мужчины для Яни - весёлая забава от скуки.
Вампирши же не умеют любить.
- Мой отец - младший сын фон Драгоса, - спохватившись, ответила я Веду, - и как самому младшему, кроме учителей, доспехов и коня ему ничего не светило. В пику отцу и братьям он поехал воевать с империей. Ждал славы и почестей, а получил ранение, и долго прятался по лесам от имперских воинов. Каким-то ветром его занесло в Ладань, к дому молоденькой вдовы-свахи. Ну, сваха его вылечила, сделала сначала холопом, а потом и в мужья взяла. В Полонию отец больше не вернулся, да и наступающая Смута привлекла бы к нему внимание. Но письма с летучьими мышами исправно приходили к нам. Из-за охоты на вампиров, которую устроили в Полонии и в соседних странах, батюшка - единственный из пяти сыновей - остался жив. Кроме него удалось спасти двоих внуков - дочку старшего Янику и Матеуша. Больше из семьи фон Драгоса никто не выжил. Гонения закончились с войной, да и вампиры дали отпор, но... это привело к большим жертвами. Как война светочей и язычников, например.
Я же рано выучила полонский и с удовольствием писала дедушке. То, что дедушка - вампир и полонский граф, стало для меня неслабым таким приветом! Но о поездке в Полонию не могло быть и речи. Пока не появился Бержен.
- Бержен, сын богатых землевладельцев, хотел войти в старую шляхту Полонии. Яника не подходила ему - она старше, и её труднее обмануть. Но кто-то рассказал Бержену о второй внучке фон Драгоса. Рискнув, он отправился в империю.
- И ты влюбилась в него? - с хрипотцой произнёс Руд. Я горько расхохоталась:
- Ещё чего! Я же дочка свахи, и мне положен порядочный муж, а не заезжий полонец! Отец служил при бывшем воеводе, матушка - известная сваха, и я слыла первой невестой Ладани! Мне колечки яхонтовые без всякого Бержена предлагали! Но... зельем страсти никто не поил. Я сходила с ума от плотских желаний, как от дурмана. Ясмина говорила, что количество зелья сделало из меня зависимую, только Бержену было плевать. Ему надо было получить "другую фон Драгос". Воспитание не позволило мне взбунтовать, тем более, Бержен звал меня замуж. Но в Полонии. И я поехала, лишь бы о моём позоре не узнали в Ладани.
Дедушка был рад нашему знакомству. Ради меня он принял бы даже Бержена. К тому же, фон Драгос мало сталкивался с языческой магией. А вот Яника, которая часто ездила в Зелёно-Лесное, заподозрила подвох. Разлучая меня с Берженом, она стала замечать, что я словно просыпаюсь, прихожу в себя. Но стоит приехать "женишку" - и я покорно следую его воле. Янике удалось разлучить нас с Берженом почти на три месяца и найти противоядие - к тому времени я была уже зависима от жениха. Но играя на моих страхах, Бержен смог выманить меня из замка. Старый алтарь в лесу когда-то использовали для обращения в вампиров. По легенде, ритуал действовал только для влюблённых пар, ведь век вампира дольше, чем человека. Бержен посчитал это условие красивой сказкой, мы обменялись кровью, и...
- Я не помню, что было дальше, - бурный поток прошлого утягивал меня, казалось, на самое дно. Сейчас я лежала на ледяной земле, не чувствуя ни рук, ни ног. Сейчас я умирала в полном одиночестве - когда мой дикий крик прорезал ночную тишь, Бержен сбежал. Надо отдать ему должное, он позвал Янику и Матеуша. Вместе с Виславом, помощником фон Драгоса, они притащили меня в замок. Кровь, языческие зелья, травяные настои - в ход пошло всё. Полонский лекарь нашёл у меня обильные кровотечения и переломанные конечности. Человек бы не выжил, но вампирша... вампирша смогла. Бержен лишил меня права остаться человеком. Я пила кровь, чтобы выжить - благо, во владениях фон Драгоса доноров было достаточно. Сказывалась вековое соседство с вампирами. Но я всё равно тяжело принимала себя - такую.
А потом меня попытались украсть. Дедушка и его воины были настороже, но стало ясно - Бержен решил вернуть "невесту". По законам Полонии я почти принадлежала его семье.
И едва встав с кровати, я засобиралась домой.
- Бержену крепко досталось от короля, - хмыкнула Яника, - Сигизмунд давно искал рычаг давления на фон Драгоса, а тут - любимая внучка! Для Бержена уже готовили тёплое местечко во дворце, а Лапушка взяла и исчезла! Красота! По слухам, король рвал и метал, угрожая лишить фон Гроссов земель! Но Бержену удалось-таки попасть в имперское посольство, взамен на обещание вернуть тебя.
Я вздрогнула всем телом. Неужели этот кошмар не кончился?!.. Неужели я никогда от него не избавлюсь?!
- А почему в ритуале пострадала только Лапка?! - вознегодовал Темновский. - Разве Бержена не должно было шибануть отдачей?
- Нет, - кусая губы, чтобы не заплакать, отозвалась я, - наоборот, Бержен стал сильнее, пусть и не получил вампирскую суть. Ведь ритуал заключался в обмене клятвами и кровью. Возможно, у Бержена были ко мне чувства, но я-то лгала! Я не любила его! Зелья желаний сделало меня зависимой, но не разожгло огонь в груди. Как думаешь, кого обвинили в срыве ритуала?!
Покидая Полонию, я запомнила лишь одну вещь - никакой любви. Не нужна мне такая любовь!!!
- Ну, когда одни люди превращают других в марионеток, не больно-то веришь в их "благие намерения", - Руд заключил меня в кольцо рук, - как это знакомо. Мой отец тоже считал, что ломать людей ради любви - нормально. Он же хотел как лучше. Лучше для всех. Но в любви всё, что идёт после "нет" - это насилие, Лап. И любовь не имеет отношения к тому, что с тобой сотворил Бержен. Постарайся просто забыть об нём.
Я не выдержала: подскочила и уставилась на оборотня:
- Забыть?! Ты вообще слышал Янику?! Бержен не собирается оставлять меня в покое! Я...
- Он больше не твоя проблема, - в спокойном взгляде Руда плавали жёлто-красные огни, - это моя проблема, Лап. Теперь, когда мне известно, в чём дело, я могу заняться Берженом, - он убрал волосы с моего лица и улыбнулся, - любая твоя боль отныне моё дело, и избавить тебя от наглого полонца мне по плечу.
Я смотрела и не верила... или боялась поверить?.. Руд пока не давал повода в себе сомневаться, но... Видимо, эта заноза будет сидеть во мне до конца. На глаза навернулись слёзы.
Я не смогу любить.
- Тем более, что место главной бесовки во дворце прочно заняла матушка-царица, - усмехнулся оборотень, - её уже никто не подвинет, даже полонская упырица!
Пфф! Захохотав, я бросилась Руду на шею! В конце концов, главная "ягодка" империи и медвежата на дороге не валяются, а с любовью мы как-нибудь разберёмся!
* * *
- Он кажется надёжным, - как бы невзначай произнесла Яни, склоняясь над пушистыми розами. Её стараниями у фон Драгоса появился небольшой, но красивый сад с беседками, дорожками и розарием. Утром Яника потянула меня на прогулку - похвастаться своими цветами и поболтать.
- Я запуталась, - честно призналась сестре, - неужели он и вправду возьмётся за Бержена?.. Ведь он входит в посольство! Конечно, Руд силён, но не всё решается силой! Вдруг Бержен сумеет его обыграть?!
- Дурочка, - фыркнула Яника и глянула на меня с подозрением, - а может, и немного влюблённая дурочка?.. Ишь как запереживала! Лапка, твой Руд - советник имперского царя. Такие люди не бросают слов на ветер. Пусть занимается, раз вызвался. Вот меня больше беспокоит Илена. Я пыталась поймать дедушку на слове - никакого толку! Да и зачем ему княжна?.. Он никогда про неё не спрашивал! Но кто тогда?!
Мне волей-неволей вспомнился царицын "метод исключения". Вислав всегда при дедушке, а прислуга не может отлучиться из дворца незаметно. Если в доме фон Драгосов не завелась крыса, то у нас только один вариант.
- А Матеуш знаком с Иленой? - вырвалось у меня. Яника вытаращила фиолетовые глаза.
- Матеуш?! Ну, они встречались пару раз, когда братец ездил со мной, но...
- Матеуш?! - удивлённо раздалось из ближайших кустов. Затем послышался сдавленный рык и глухой удар. Э, чего?!
Нас что, подслушивают?!
- Ну вы наглецы! - восхищённо потянула Яни. - Выходите уж, раз попались! Ну... мальчишки!
Смущённый Ведагор, потирающий затылок, смотрелся настолько умилительно, что мы с Яникой растаяли. Руд же с мрачным видом косил в сторону Темновского, но я знала, как поднять ему настроение.
Подошла, потёрлась носом о шею и улыбнулась. Руд не изменился в лице, однако ж сердце в его груди застучало как сумасшедшее.
- Ой, всё, потеряли нетопырёнка, - вздохнула Яника за моей спиной. Вед понимающе развёл руками и вдруг хулигански подмигнул ей. Хм, а одного ли нетопырёнка потерял фон Драгос?.. Темновскому-то хватит смелости посвататься к вампирше!
- Что ты говорила про Матеуша? - Руд недовольно посмотрел на меня сверху. Однако, какие мы серьёзные и важные! Не удержавшись, я поскребла ноготком пуговицу на его накидке:
- Неужели вы так плохо подслушивали?..
Мне достался нежный, но всё равно чувствительный шлепок пониже талии! Эй! Что за произвол?! Почему подслушивали они, а страдаю я?!
- Матеуш - тот кудрявый паренёк, наследник фон Драгоса? - припомнил Темновский. - Зачем ему Илена? Она старше его лет на пять, не меньше!
- Я просто предположила, - не стала настаивать, - доступ к родовой печати есть у дедушки, у Яники, у Вислава и у Матеуша, а слуги побоятся выдавать себя за фон Драгос. Дедушка и Вислав не знакомы с Иленой, а Янике нет смысла её похищать. Остаётся Матеуш. Хотя зачем ему Илена - хороший вопрос.
- Но знаешь, она ведь ему понравилась, - Яника невидяще погладила высокие розы - и чуть не коснулась шипов. Благо, Вед был настороже и отвёл её руку. - Мэти даже хотел на ней жениться, когда вырастет... Та-а-ак! Похоже, у нас объявился ещё один герой-любовник! Ну я ему!..
Переглянувшись, мы бросились за ней.
* * *
Мэти только посмеялся, услышав про Илену. Мол, она же такая взрослая и прекрасная, куда ему!.. Я почти обрадовалась, что мы ошиблись. Но всё испортил Руд. Похлопав Веда по плечу, он уверенно сообщил:
- Не переживай, найдём мы твою невесту. Сейчас я обернусь медведем и обойду лес вокруг замка! Если в похищении обвинили фон Драгосов, то её наверняка спрятали поблизости. Так что вернём тебе княжну до свадебного пира! Во дворце её закроешь, чтобы никто больше девицу не украл...
Договорить он не успел - юный вампирёныш низко зарычал и кинулся на "жениха". Темновский еле успел перехватить его за шкирку и скрутить. Учитывая, что Матеуш по силе уже не уступал взрослому мужчине, я покосилась на Веда с уважением.
Впрочем, ему на помощь быстро подоспела Яника, дёрнувшая братца, как игрушку.
- Ах ты засранец! Решил нас с дедушкой под монастырь подвести?! Рассказывай!
...Княжна нашлась в детском лесном домике, недалеко от замка. Это убежище когда-то построили сыновья фон Драгоса - прятаться от гнева строгого родителя. Но стараниями Илены и Матеуша, жилище превратилось во вполне пристойный дом. Были и перина с подушками, и печка, и лавки. Из запасов фон Драгоса в домик перекочивали восточный фарфоровый сервиз, кружевная скатерть-паутинка, талийцкие пейзажи. Мои глаза против воли поползли на лоб. А княжна-то не промах, неплохо устроилась! Вряд ли Матеушу пришло в голову подарить девице фарфор!
- Ты ум последний растеряла?! Он же ребёнок! - Яника орала так, что тряслись стены. Мы с Рудом и Ведом благоразумно вышли на улицу. Темновский даже махнул рукой на своё проклятие - не смертельно, да и не факт, что у Илены с Яникой что-то получилось.
- Ну а чего?! - упёрлась княжна. После Хати и Надин она казалась обычной милой девушкой, но наглости ей было не занимать. - Вырастет же! Зато он богатый граф, наследник фон Драгоса! Это тебе не лесном болоте барахтаться! Я подожду!
- Подождёшь?! - Яника чуть не задохнулась. - Года четыре-пять?! Или будешь крутить амуры с мальчишкой?!
- Без тебя разберусь! И-и-и, отпусти мои волосы!!!
- Пожалуй, нам лучше уйти, - прозорливо заметил Ведагор, отступая к лесу, - как говорит моя сестрица: "людям лучше врать с чистой совестью"!
- А если она убьёт Илену? - забеспокоилась я, но Руд подхватил меня под локоть и потянул за Темновским.
- Да-да, нам стоит поспешить, - во взгляде оборотня плясали озорные упырики, - в отчёте напишу, что княжну нашли, оставили с будущей невесткой. А что там дальше было - одному богу известно!..
- Ну ты и прохвост! - поцокала языком я, рассмеявшись.
- Кстати, Руд, - мы прижали ушки на громкий визг, но малодушно не обернулись, - от сестры пришёл вестник, - Ведагор протянул оборотню призрачный свиток размером с ладонь, - держи, прочитай. У неё какие-то новости для тебя, вернётся в столицу - расскажет...
- В столицу?! - Руд сжал языческий вестник в пальцах. - Она не во дворце?!
- Нет, - слегка растерялся Вед, - ты же знаешь Мари, она слишком непоседлива. Отправилась в гости к боярам Шульским по просьбе их дочери. Выехала недавно, так что вестникам будет сложно её найти. А что?..
Руд пробежался по строчкам послания и, кажется, вознамерился стереть зубы в крошку.
- Надо возвращаться в империю! Срочно! Может, мы успеем перехватить царицу до Шульских! Какого упыря она вообще покинула дворец?! Я же предупреждал Мика!
- Да что стряслось?! - хором воскликнули мы с Ведом. У меня нервно ёкнуло сердце, предчувствуя беду. Только не Таша! Таша - это мой кремень, мой оплот, то спокойствие и ум, который разбирается с любыми тварями, будь то внешние или внутренние. Я не могу допустить, чтобы кто-то сломал мою подругу!
- Пока не знаю, - Руд дёрнул щекой, - но история Яники навела меня на мысль. Ради кого Мик согласится на любые условия?.. Ради кого с заставы хотели убрать боярина Синицына?.. Ведь рокировка была временной, но это время кто-то хотел использовать! Полония проиграла войну, более того, внутри Полонии существует раскол между старой и новой шляхтой. Пока все разговоры идут о мире с империей, но Сигизмунд не сможет заключить его на своих условиях. Трон под ним уже не шатается - ходит ходуном, и нужен козырь для переговоров. А у Мика есть одно слабое место...
- Беременная царица, - осознала я. Руд кивнул.
- Но проблема в том, что в Большую Топь приезжал не полонец. Привлечь на свою сторону Янику пытался имперец в форме приказа Тайных дел. Таша не дурочка, она осторожна и умеет за себя постоять, в конце концов, вряд ли она поехала без охраны, но... Если допустить похищение, нужен человек в окружении царицы, либо близкий к царской семье. Тот, кто в курсе слабостей Таши, тот, кто мог изучить её поведение, тот... Да раздери меня умертвие, Злат же предупреждал!.. Я должен был прислушаться к нему!
- Руд, пожалуйста, ты меня пугаешь! - рявкнула я, сглотнув. - Что не так с Шульскими?! Подожди, а это не твоя четвёртая невеста?!
- Невеста, - Руд криво усмехнулся, - бабушке писала лекарка, служившая у Шульских. Мол, что-то расплодилось в округе нечисти, надо бы проверить. Такие вестники сотнями приходят в приказ, и чаще всего "нечисть" - один заблудший упырь. Но бабушка включила землю Шульских в моё задание, поскольку у боярина имеется дочь - девица на выданье.
Я, пусть и не была учёной царицей, но сложить два плюс два умела.
- То есть, никто не устраивал тебе смотрины?! Все невесты - пустышки для отвода глаз?!
- Я давно выбрал себе невесту, Лапка, - Руд посмотрел на меня в упор, - уж Белостана-то понимала, что я не отступлю. Но невеста усиленно отказывалась быть невестой, - он переплёл наши пальцы, - пришлось выдумывать интригу. Как раз подоспели полонцы, которых было выгодно отвлечь моими смотринами. Опять же, что за смотрины без свахи?.. Бабушке требовалось лишь найти подходящих по возрасту и титулу проблемных девиц. Я разгадал этот заговор почти сразу, но решил подыграть. Тем более, что невестушку удалось-таки приручить.
Надуть губы и затаить обиду мне помешала только тревога за Ташу, иначе пошёл бы этот оборотень... к вампирам в Полонию!!!