Глава 20. Спасти и спастись

С редкими перерывами на обед и сон, до Шульских мы добрались за три дня. И всё равно опоздали. Экипаж царицы уже стоял у гостевого двора. Стрельцы сообщили нам, что Таша отправилась к боярскому терему, взяв с собой лишь Эрна и двух молодцев. Мол, нечего создавать толпу.

Ох уж эта царица!

К счастью, Таша нашлась у барского подворья, прямо у открытых ворот. И судя по хмурому Эрну, что-то уже пошло не по плану.

А где люди? Где мужики у ворот, где любопытные холопки?.. Почему так тихо?!

- Не пущу, - замотал головой Эрн, не сразу заметив нас, - надо язычников звать, пусть они разбираются!

- Таша! - я чуть не влетела в матушку-царицу, и принялась её осматривать да ощупывать. - Уф, пронесло!

- Лапка? Вед, Руд?! - изумлённо вымолвила подруга. - Как вы оказались у Шульских?! Вы же уехали в Полонию! Вед недавно присылал мне вестник!

- Считай, уже приехали, - и Руд повернулся к Эрну, - что происходит? Куда все подевались?

- Если б я знал! - в сердцах выдал растерянный северянин. - Погань чую! Людей нет, ворота открыты. Дочка боярина в письме жаловалась, что дескать, нечисть их одалела. А царица упёрлась - нужно проверить, вдруг кто выжил!

- Да пусто там! - топнула ногой Таша. - Уж мёртвые первым делом бы ко мне явились! Ведушка, ну скажи!

Темновский, однако, с показаниями не спешил. Его взгляд бегал то в одну сторону, то в другую, словно Вед пытался решить непростую задачку.

- Я ничего не чувствую, Таша права. Но в том и загвоздка: я вообще ничего не чувствую. Ни живой, ни мёртвой энергией от двора не тянет. Так бывает, если дом заброшен уже несколько лет, но когда его покинули недавно...

На небе резко полыхнула молния, и где-то вдалеке ударил гром. Дождь нехотя закапал на сухую землю, стекая каплями по траве. Именно капли и заставили меня наклониться.

- Руд, - пока Таша с Ведом спорили, я позвала жениха, - посмотри, - и указала ему на отпечатки когтистых лап.

Ещё свежие отпечатки.

Не успели мы опомниться, как за забором испуганно завижали.

- А-а-а, упыри! Помогите! Матушка с батюшкой померли, а я одна-а-а!!!

Царица аж подпрыгнула:

- Астра говорит, там девушка, похоже, дочка Шульских! Она точно живая! - и эта неугомонная царица скользнула за ворота. Я стрелой влетела за подругой, не упуская её из виду. И...

Мир, будто замерший на время, пришёл в движение. Отвсюду послышались шелесты, рычание, хрипы. В последний миг я успела обернуться: к мужчинам со всех сторон подбирались нави! Очень много навей! Но внезапный порыв ветра захлопнул ворота, отрезая нас от ребят.

Вашу ж сваху...

Таша неслась к паре упырей, взявших в кольцо барышню. Та сидела на коленях и выла, как типичная боярская дочка.

Это меня и насторожило.

С упырями царица управилась быстро - ледяные копья пронзили и заморозили мертвецов. Таша рванула бы к девице, но мы с кошкой Астрой одновременно вцепились в её юбку.

- Не ходи к ней, - зашептала я подруге, - неспроста боярин показывал дочь из окна. Руки-ноги у неё целы, личико холёное, но что-то дело нечисто... - Я искала в шмыгающей девице изъян и не могла найти.

Таша отмахнулась, но как бы случайно наклонилась ко мне:

- Глаза серым горят, - и зашагала к барышне. Так, минуточку!.. Барская дочка - язычница?! Они же будут с Ташей на равных!

Но ледяными кандалами девушку прибило к стене дома, а из её пальцев выпал сложенный платок.

Раздражённая кошка - защитница царицы, сцапала платок и сунула под нос барышне. Девица испуганно затряслась и... уронила голову на грудь.

- Ну дела! - Таша очнулась первой. - Астр, зачем ты её усыпила?! Хоть бы расспросили! Ничерта же не понятно!

Кошка картинно закатила глаза и отодвинула рукав у девки. Серо-серебряная вязь мелькнула ярким пятном на фоне окружающей хмари.

- Она марочница, - я едва не присела в лужу, - конечно, откуда-то же взялись упыри...

- Не только эти, - невесело поведала Таша - и я оглянулась. Ворота захлопнулись, но... внутри тоже обитали мёртвые. Толпа мёртвых. Боже...

- М-да, вопрос о том, куда делись жители терема, снимается, - Ташу, кажется, проняло, - как думаешь, Шульская хоть родителей пожалела?..

Судя по выползающему с крыльца упырю в боярском платье - нет.

Я сжала руку царицы и потянула её к забору.

- Если тебя хотели украсть, то этих упырей подняли для царской охраны. На случай, если ты окажешься в тереме не одна. Ох, теперь я понимаю, почему Руд перепугался! Если похититель - близкий человек, то он легко мог предугадать твои действия. Царица часто помогает девицам, она не пройдёт мимо барышни в беде! А с её воинами справятся упыри, ведь ты никогда не берёшь много воинов.

- Царица немного в шоке, - согласилась Таша, наблюдая за упырями. Пока Шульская спала, нежить хаотично крутилась по двору. Нас с Ташей они пока сторонились - чуяли опасность. Всё-таки марочница и вампирша.

- Придётся сжечь подворье, - покачала головой я, - на всякий случай.

Подруга покосилась на Шульскую:

- Её могли заставить, Лап. Надо бы допросить девку.

- Таш, - никакой жалости к убивице я не испытывала, - я могу вытащить с подворья кого-то одного - и явно не Шульскую. Даже если она не связана с упырями.

- Вытащить?..

Вздохнула и показала подруге зубы. От привкуса крови внутри до сих пор сводило желудок. Но Руд настоял. Мол, мы не знаем, что нас ждёт - и должны быть готовы. Так что я попила кровь у жениха ещё до свадьбы.

Во всех смыслах.

- Ла-а-ап?!!

- Я всё расскажу, - буркнула, перехватывая царицу под грудью. Лучше б на плечо, но увы - животик не оставлял пространства для манёвра. Разбежавшись, я оттолкнулась от земли и перемахнула через ограду.

Да только за забором было ещё горячее!..

Руд

Лапка заметила следы нежити, но я увидел гораздо больше. По земле змеились нити золотой силы. В памяти мгновенно зашелестели хроники войны Радемира - ловушки для язычников. Пентаграммы, вытягивающие силу. Светочи чертили их прямо на земле, заманивая язычников в конкретное место. Нежить была совсем рядом, но у Таши и Веда не сработало особое чутьё. Как впрочем и у меня - звериный нюх.

Только интуиция Эрна спасла взбалмошную царицу!

Твою ж...

Вытянув саблю из ножен опешившего стрельца, я снёс голову ближайшему упырю. Гулко захлопнулись ворота, отрезая нас от девиц, но Лапка успела за царицей. Я со злостью ударил по воротам, но сейчас рука лишь отдалась болью. Без медвежьей силы эту махину не сдвинуть. Одно радовало - убивать царицу не планировали, а кусачую Лапку не брали в расчёт.

Но зная этих девиц... Я мысленно застонал. Медведь скрёбся внутри, сходя с ума от тревоги.

- Чего за хрень такая?! - Вед пытался призвать Мару, но куда там. Как сын и ученик Ярополка Темновского, он бы разогнал эту свору, заключающую нас в кольцо. Мог бы. Но Ворон сумел разобыть себе пару светочей.

Глава приказа Тайных дел следил за нами с довольным блеском в глазах. Осунувшийся, с безумием на лице, он весело скалился за спинами тварей. Скорее всего, у Ворона был отводящий амулет, ибо нежить видела только нас.

Рядом с ним стоял полонец - несостоявшийся жених Лапки.

- Тебе чего не хватало, мастер?! - раздражённо зарычал я, не сдержавшись. - Какого х... ты связался с этой падалью, Ворон?!

- Чего мне хватало?! - он аж подался вперёд. - Столько лет верой и правдой на благо царя - а награды получаешь ты! Ты князь, тебе льются титулы и почести, тебе доверяет царь! Тебе даже бояре готовы лизать задницу, Руд! Тебе, оборотню, чужаку! Мне надоело быть на вторых ролях! Полонцы готовы сделать меня графом за царицу! А ты наконец перестанешь мозолить мне глаза!

Когда-то я был уверен, что переживу любую "правду жизни". Война заставила насмотреться на людскую грязь. Я справился. Я привык.

Ладонь до хруста сжала рукоять чужой сабли.

- Мы с Миком тебе доверяли, Ворон, - дождь стекал по волосам, - и пусть без титула, но золота к тебе шло достаточно. Но верность нынче за графский титул продаётся, да?.. А Иоанна, Синицыны, Шульские и та девица, которую ты отправил на костёр?.. Они-то в чём провинились? В том, что тебе царь-батюшка княжеский титул не пожаловал и на дочери твоей жениться не пожелал?.. А может, ты просто не в меру охренел, Ворон?..

- Заткнись! Чего ты понимаешь, шавка царская?!

- Да уж больше, чем твои высокопарые речи! - я аж поддался вперёд, но Вед и Эрн не дали мне шагнуть к нечисти. - Ты меня хорошо изучил, мастер, но я тебя знаю! Я свой титул за кровь на войне получил, пока ты на заставе отсиживался! Опять прячешься за спинами, Ворон?! Вот, нет у меня силы медвежьей - давай сразимся один на один!

Ворон замешкался, но на помощью ему пришёл полонский сосунок:

- Я могу выйти против тебя, - он оскалил зубы. Ха! Даже у Яники клыки были подлиннее! - Слышал, ты женщину мою претендуешь, оборотень?

Я ответил ему похабной улыбкой, намекая, что его женщина - уже моя. И если бы она не стала моей, такую мразь я всё равно бы не пустил к Лапке.

- Ну я тебе задам, - хорохорился парень, - небось слышал о полонских вампирах?..

Что примечательно, при Бержене нежить поутихла, пригнулась к земле. Хм, а не обладают ли вампиры контролем над навями?.. С одной стороны, это давало надежду, что и Лапку мертвяки не тронут, но... и создавало проблемы.

- Готовься к смерти! - возвестил недоделок, бросаясь на меня, аки высший упырь. Я машинально саданул его рукоятью сабли по лбу, схватил за грудки, ломая пару ребер коленом, и нанёс удар кулаком по носу - болезненный и лишающий обзора. Взвыв, полонец с силой оттолкнул меня и сбежал за стену нежити. Эрн и Вед только проводили его глазами, и дружно хмыкнули.

А что, это всё?..

- Говорил-то, говорил! Полонский вампир!

- Ага, на деле-то упырь обыкновенный! - и два здоровенных лба захохотали как пацаны, поджигающие пух! Но Бержену было не до них, да и Ворон напрягся. Похоже, он считал недо-вампира если не своим защитником, то активной силой.

- Сожрите их!!! - почти завизжал полонец, указывая нежити.

- Бер-р-ржен! - раздался за спинами Ворона и полонца зловещий женский голос. - Где моя сестр-р-ра?! Я тебя дедушке скормлю!!!

Полонец, не будь дурак, упал на землю и затих. Яника сбила с ног Ворона и коленкой зажала ему горло.

Кхм, а Вед точно решил к ней посвататься?..

- Чего с этим делать?! - крикнула она. - Сожрать али пусть живёт?! Могу обоих к дедушке утащить, он за любых внучек устроит им незабаваемые пытки...

- Яни, нам как бы не до пыток! - приказ Бержена заставил занервничать и поползти на нас. Вместо привычной силы пришлось браться за сабли. Яника, хмыкнув, кошкой влетела в толпу, разрывая мертвяков, но их было слишком много. В какой-то момент появилась Лапка с царицей, потянулись деревеские с факелами... Я уже не успевал реагировать, отбиваясь чем придётся. Медведь справился бы быстрее, но оборот не работал, а прорвать кольцо не получалось. Какая-то тварь вцепилась мне в руку, вынуждая выпустить саблю, а другая попыталась добраться до шеи. Я повалился на спину, забивая тварь локтями, прекрутился... и больше не встал.