Глава 12

После того, как отгремели овации и кулисы спрятали от нас актеров, три раза выходивших на бис, Тимофей восторженно озвучил вроде как только что пришедшую ему в голову мысль:

– Дамы… И господин Бобров. А не продолжить ли нам этот чудесный вечер в ресторане? Приглашаю! Знаю великолепное место, вам там обязательно понравится.

Ой, какой неожиданный поворот сюжета! И да, это сарказм.

Старательно не выходя из роли юной барышни, которой совершенно не хочется домой, где скучно и нет галантных кавалеров, а на самом деле желая проверить, как далеко в своей игре зайдет именно этот Тихомиров, оказавшийся прекрасным игроком, познавшим многие грани жизни, я дала своё согласие, Варя тоже, Бобров не возражал, и мы отправились в ресторан.

Подозреваю, столик был заказан заранее, потому что, когда мы подъехали к невероятно пафосному зданию и вошли в ресторан с позабавившим меня названием “КонтиненталЪ”, вышколенный официант моментально провел нас к уютному столику на четверых, даже не спросив имя.

– Часто здесь бываете? - полюбопытствовала у мужчины, между делом отмечая, что пафос места просто зашкаливает и намного больше подошел бы дворцу: высокие потолки, белые стены, колонны с лепниной, позолота, хрустальные люстры и безупречно белые скатерти на столах, дополнительно украшенных живыми цветами.

– О, нет, - рассмеялся Тимофей. - Совсем нет. Я и в Астрахани-то в последние годы практически не бываю. Уже лет семь живу в Баку, у семьи там своё торговое представительство. Но поверьте, если б я раньше знал, что у моей тетушки появилась столь очаровательная подруга, то приехал бы ещё весной.

Меня одарили таким многозначительным взглядом, что только тупой бы не понял, к чему всё идет. Вот только я сегодня была в образе легкомысленной блондинки и намека не поняла. Принципиально.

Вместо этого я предпочла взять кожаную папочку меню и придирчиво допросила официанта, требуя пояснить, что такое “крутон”, почему “консоме” - это всего лишь говяжий бульон, и зачем розочку из помидорки и огурца обозвали “крюдите”.

В самом деле, у них русские слова резко закончились? Что за снобизм? Ради дополнительного нолика в стоимости блюда?

Как бы то ни было, официант с честью выдержал испытание, после чего я заказала “меньер” и “хашбраун”, то есть жареную рыбку с драниками, а на предложение Тимофея отметить знакомство бокалом вина ответила согласием, но только когда Бобров сказал, что домой повезет меня сам.

И вечер продолжился уже через призму легкого градуса с привкусом цветущей сакуры.

Более того, минут через двадцать Тимофей пригласил меня на танец - в ресторане звучала живая музыка, и у меня не нашлось причины отказаться.

– А знаете, Камелия, я представлял вас себе иначе, - заявил мужчина, выведя меня в центр зала, словно хвастаясь мной перед остальными посетителями ресторана.

Тут уже отмолчаться не получилось бы в любом случае и я спросила:

– И как же?

– Более… юной.

– Сомнительный комплимент в моём возрасте, - покачала головой, иронично улыбаясь.

– Я сейчас не о возрасте, - возразил Тихомиров, ведя меня в безупречном вальсе и не прижимаясь больше допустимого. - В ваших глазах застыла глубокая печаль и даже тень разочарования этой жизнью. Я настолько плох?

Вот тут я даже как-то растерялась. Из-за этого присмотрелась к мужчине получше, отметила чрезмерно понимающий ответный взгляд и тихо хмыкнула.

А он не дурак…

– Вы очень хороши, Тимофей. Настолько, что я не верю своему счастью.

– Язвительность вам не к лицу, - качнул головой Тихомиров и аккуратно крутанул меня в своих руках, отчего я сразу почувствовала их силу. - Давайте начистоту. Я знаю, что вы знаете. И вы знаете, что я знаю. Обсудим это?

– Интрига, - хмыкнула снова. - Хоть немного приоткройте свои карты, Тимофей, чтобы я понимала, что именно знаю.

– Я здесь только ради того, чтобы заинтересовать вас своей кандидатурой, - спокойно пояснил он. - В мужья. Но я вижу, что с треском провалился. Один лишь вопрос… Можно?

Я пожала плечами.

– Вы продаете тигрят?

Вот тут я опешила так сильно, что едва не сбилась с ритма, но Тимофей успел меня слегка приподнять и конфуза не случилось.

– То есть вы… - я даже рассмеялась, когда додумала забавную мысль, - тут исключительно ради тигрят?! Это возмутительно!

– Согласен, - рассмеялся Тихомиров в ответ. - Но что поделать? Такова жизнь. Кто-то мечтает о замужестве, а кто-то о свободе. Скажу честно, мне по нраву вольная жизнь. Это дед никак не угомонится. Всё в дом, всё в дом… Так что насчет тигрят? Варвара мне уже все уши прожужжала и насколько мне известно, в мире сейчас не больше сотни прирученных тигров из разломов, причем больше половины рождены уже в неволе. А у вас их целых три! Согласитесь, это несправедливо.

– И не подумаю, - покачала головой, ехидно ухмыляясь. - Хотя вариант с продажей рассматриваю. Трое мне ни к чему. И в какую цену вы готовы заплатить за эксклюзив, Тимофей? Кстати, для себя или на перепродажу?

– Только для себя. Категорически, - заверил меня Тихомиров. - Давно хотел завести себе крупного мохнатого напарника, но всё никак не мог определиться. А тут как услышал о тиграх, примчался первым же рейсом. А заплатить я готов столько, сколько скажете.

– И даже миллион? - выгнула я брови.

– Готов, - смело заявил мужчина и тут же скорбно сдвинул брови, - но тогда, боюсь, придется продаваться вам в рабство. Таких денег у меня точно нет и вряд ли когда-нибудь будут. Я всё-таки не император.

– Думаете, у него есть? - Я изобразила глубокую задумчивость.

– Подозреваю, и у него нет, - сочно рассмеялся Тимофей. - В смысле - своих. В казне-то может и лежит нужная сумма, но наверняка её бюджет уже расписан на годы вперед. Но мы отклонились от темы. Камелия…

Мне проникновенно посмотрели в глаза.

– Я готов приобрести у вас тигра за любые разумные деньги и гарантировать, что он будет в хороших руках.

– В ваших, - уточнила на всякий случай.

– В моих, - кивнул Тихомиров. - У меня есть знакомый анимаг, и я сам тоже кое-что в этом смыслю, но профессионально никогда не занимался, так что всеми ментальными настройками будет заниматься специалист. И я обещаю вам, этот тигр будет жить лучше, чем мы с вами.

– А вы умеете настоять на своём, - рассмеялась снова. - Хорошо. Я подумаю. Надолго вы в городе? Когда обратно?

– Думаю, через пару недель, - что-то прикинул в уме мужчина и бросил на меня хитрый взгляд. - Раньше будет слишком недостоверно. Кстати, раз уж выдался удачный момент… Как насчет свидания? Обещаю вести себя прилично и не заводить разговора об отношениях! Только о тиграх!

Я снова расхохоталась и сама не знаю зачем, но дала согласие и на свидание. И нет, я не планировала заводить с ним даже легкую одноразовую интрижку. Только не с Тихомировым! С него станется усыпить мою бдительность, а затем обмануть в угоду своему патриарху. Так что нет.

Но что-то мне подсказывает, что свидание с ним будет незабываемым!

В итоге за стол я вернулась в приподнятом настроении и вечер продолжился не только вкусной едой, но и приятной компанией. Забавно, но Тимофей оказался действительно умным мужчиной и весь вечер был невероятно галантным кавалером, но без перегиба. Как и обещал, с его стороны не было ни единого намека на возможные отношения, причем о тиграх тоже, но и без этого находились темы для разговоров, начиная с театральных постановок и продолжая мероприятием, которое планировал устроить граф Вяземцев.

Оказывается, не одной мне пришло именное приглашение. В высших кругах это было нормой и Варвара, узнав, что я тоже в курсе предстоящего благотворительного вечера, тут же предложила сходить на него всем вместе. Мало того, что это было престижно, так ещё и новую машину будут презентовать.

Тимофей же машины просто обожал. Особенно скоростные и кабриолеты.

К счастью, он понимал, что дамам эта тема не особо близка, но мы всё равно её коснулись, пройдясь по верхам, и Тихомиров одобрительно отозвался о моём выборе, похвалив и цвет, и модель, и комплектацию.

Он в принципе легко подхватывал абсолютно любую тему и мог развить её, даже не напрягаясь.

Интересно, сколько сотен и даже тысяч женщин до сих пор вспоминают его неотразимую улыбку и ласковый взгляд с хитринкой. Таких донжуанов еще поискать!

При этом танцевать мы выходили ещё пару раз, легкомысленно болтая о такой непростой магии, как ментал, который Тихомиров вроде бы и пытался освоить, но тот ему никак не давался, пробудившись многим позже воздуха, и в итоге мужчина мог лишь призывать парочку воздушных элементалей, а тех же призраков подчинить или изгнать уже не мог, да и элементарное общение с потусторонним давалось с трудом.

– Почему так? - удивилась я. - Разве это не один раздел магии?

– Умные мужи считают, что да, - обманчиво небрежно пожал плечами Тихомиров. - А на практике всё намного сложнее. Видимо, мне просто не дано. Это как уметь петь. Либо не уметь совершенно и, сколько ни тренируйся, оперным певцом не стать. К тому же магия не любит тех, кто уделяет ей время поскольку постольку, я же вечно нахожу, чем заняться, лишь бы не заниматься магией. В каком-то смысле это моя личная психологическая проблема, - он усмехнулся, выразительно закатывая глаза, - но я уже свыкся с этим и не комплексую. Я не боец, я делец. И мне вполне хватает того, что я уже умею.

– И совсем не хотите стать сильнее и могущественнее? - не поверила.

– Камелия, я знаю свой потолок, - качнул головой Тихомиров. - Я до него добрался. К чему рвать жилы, если меня и так всё устраивает? Да, я догадываюсь, что если потратить на ежедневные тренировки лет так пять-семь жизни (а то и все десять!), то преодолею этот барьер, но… Зачем? Что мне это даст? И кто вернет мне самые лучшие годы жизни, которые уйдут безвозвратно? А ведь я могу потратить их с куда большим удовольствием. Согласны?

Подумав, кивнула. Реально оценивать свои силы тоже нужно уметь. Тимофей - реалист.

А вот я… Я до своего потолка ещё не добралась. Я, можно сказать, чуть ли не в самом начале своего пути. И это прекрасно!

В общем, как ни крути, а вечер протекал великолепно, так что закончили мы его только ближе к десяти, безо всякого стеснения обменявшись номерами телефонов с Тимофеем, договорившись созвониться завтра, и я искренне порадовалась, что за руль моей машины сел Бобров.

Нет, я не была пьяна. Просто… Мне было лень. И я охотно села сзади, пользуясь всем, что мне было доступно: и мягким сидением, и наличием трезвого спутника.

А через семь минут после того, как мы покинули город и выехали на загородную трассу, Бобров абсолютно спокойным тоном сообщил:

– У нас хвост.

Раздраженно поморщившись (ну что опять?!), я обернулась и попыталась рассмотреть, кому неймется на этот раз. К сожалению, следующая за нами машина ехала довольно далеко и в сгущающихся сумерках я не могла рассмотреть людей, которые в ней ехали, но уточнять у начбеза, почему он решил, что это именно хвост, не стала. В этом вопросе я ему доверяла.

Но всё равно спросила:

– Как думаете, кто?

– Точно местные. Сильнее всех подозреваю посланцев князя. Видели его в театре? Чуть зубы в порошок не стер. В чем причина?

Дядя! Скривившись так, словно съела лимон, причем одну кожуру, мысленно признала, что Бобров скорее всего прав. Сегодня кандидатом мог быть только князь. И что ему неймется?

Впрочем, это уже риторический вопрос. Кажется, ему в принципе повод не нужен, чтобы быть в дурном настроении и выплескивать это на меня. Другой вопрос: какова цель наших преследователей? Пленить, напугать или всё-таки убить? От этого зависит, как мы будем действовать.

– Сможем оторваться?

– Легко, - уверенно заявил Бобров уже кого-то набирая на телефоне. - Но я предлагаю загнать их в ловушку и допросить. Лучше понимать, что задумал враг.

Да, лучше понимать.

В этом вопросе я была абсолютно солидарна с Харитоном Демьяновичем, предпочтя откинуться на спинку заднего сидения и расслабиться, но всё равно задумалась о том, что надо как можно скорее освоить энергетический покров.

Увы, он мне до сих пор не давался.

Следующие двадцать минут мы ехали с большой скоростью, периодически ускоряясь, когда расстояние между нами и преследователями начинало стремительно сокращаться, но догнать нас они не могли, как ни старались. А они старались!

Мой начбез, оказавшийся ко всему прочему и асом вождения, выдерживал идеальный скоростной режим, безупречно вписываясь в повороты, тогда как наш хвост был вынужден сбрасывать скорость. Видимо, за рулем сидел далеко не профи. Но вот мы вышли на длинную прямую, идущую меж небольших холмов, и Харитон Демьянович не стал ускоряться, наоборот, слегка сбавив скорость.

Наши преследователи не почувствовали подвоха и начали резко догонять, а когда поравнялись с нами и попытались бортануть, Бобров резко вывернул руль, не допуская столкновения, и даже сдал немного назад, отчего меня неприятно мотнуло по салону, даже с учетом того, что я уже давно пристегнулась.

А вот преследователей занесло.

Хах!

И не просто занесло, а даже немного в кювет, после чего одним махом произошло сразу несколько вещей: Бобров сдал ещё немного назад, а вокруг машины преследователей словно из ниоткуда появились целых три бронетранспортера Тихомировых, взявших авто в клещи, замерцал некий артефакт и из громкоговорителя донеслось:

– Выйти из машины, поднять руки! В случае сопротивления будет открыт огонь на поражение!

Ха!

Я вот только одного не пойму… Ладно, два момента.

Как они добрались до места так быстро (не припомню, чтобы БРТ стояли на хуторе!) и как прятались. В этом мире уже изобрели покров невидимости? Почему я не в курсе?!

Искренне недоумевая, но пока молча, я предпочитала внимательно наблюдать за происходящим и увидела, как из машины один за другим выходят четыре человека с поднятыми руками. Четыре громилы довольно бандитской наружности. Не в форме, то есть не слуги рода.

А кто?

Я слышала, преступники пытаются призвать Тихомировских бойцов к благоразумию, крича, что это недоразумение и они просто ехали мимо по своим делам, но всех четверых просто уложили мордой в землю, досмотрели, обезоружили, для надежности надавав по почкам, после чего связали и, погрузив в одну из машин, отправились обратно на хутор. За руль чужого авто сел мой человек.

До дома добрались без приключений и Бобров сразу твердо заявил, что на допросе мне делать нечего - он справится сам, так что мне не оставалось ничего другого, как пойти спать. Но вопросы, которые продолжали разжигать мое любопытство, я всё равно задала!

– А откуда у нас бронетранспортеры?

– Я распорядился подогнать, и майор Леонов был полностью со мной согласен. У вас как ни выезд в город, то приключение. Как видите, я не ошибся.

– Так, погодите! - Я аж рассердилась. - Вы за моей спиной обсуждаете с посторонним человеком мою безопасность? Ещё и военную технику у него просите! В долг или за деньги? А может за ответную услугу?! Вам не кажется, что вы должны прежде всего обсуждать это со мной?

Чуть нахмурившись, Бобров прикрыл глаза, явно старательно размышляя о том, что я сказала, после чего коротко кивнул.

– Согласен. Справедливый укор. Прошу простить, подобного больше не повторится. Но это было не в долг и не за деньги. Ещё несколько дней назад майор осветил допустимые границы безвозмездной помощи, которую Тихомировы готовы предоставить, пока вы не обзаведетесь своей гвардией, способной защитить вас от любой опасности, и бронетранспортеры вместе с экипажами входят в этот список.

– Харитон Демьянович, - я посмотрела на него с ещё большим недовольством. - Я хочу знать все подобные нюансы. Вы обязаны обсуждать их прежде всего со мной. Я не маленький ребенок, а ваш непосредственный начальник. И поверьте, я разбираюсь очень во многом, не надо скрывать от меня настолько важные моменты.

– Простите. Не буду.

Ещё раз внимательно изучив Боброва и вроде как поверив, спросила ещё, но уже более доброжелательно:

– А каким образом машины стали невидимыми?

– Артефакт воздушного искажения. Это не реальная невидимость, а скорее иллюзия, и действует только на неподвижные предметы. Лучше всего в сумерках.

Поня-ятно…

– Хорошо. Допрашивайте, утром расскажете результаты.

Не став желать мужчине “спокойной ночи”, что было бы немного глупо, я ушла в дом, перекинулась буквально парой слов с Нюрой, объяснив, что за нездоровая суета творится снаружи (но без обвинений в сторону князя), и ушла к себе.

Нет, не спать.

Ещё в машине я серьезно задумалась о том, что мне необходимо становиться сильнее. И не просто сильнее, а гораздо сильнее. И как можно быстрее.

В итоге я взяла в руки крошечный кристалл тени, внимательно изучила его со всех сторон и сжала в кулаке. Умереть - не умру. Наверное…

А новая стихия мне нужна!

Очень нужна!

На этот раз боль была иной. Она не выламывала и не выкручивала, она не выжигала и не отравляла ядом. Она… растворяла.

Она превращала меня в ничто. Тень самой себя.

Отбирала личность. Память. Силы. Отбирала саму возможность существовать.

Ах ты… гадина!

Не дам!

Не знаю, откуда взялись силы, но я умудрилась провалиться то ли в сон, то ли в иллюзию, то ли в полноценную галлюцинацию, и в итоге целую вечность потратила на борьбу с собственным двойником-тенью, который не уступал мне ни в чем. Я была быстра! Но он столь же быстр. Я была сильна! Но он не слабее.

Я была коварной и подлой! Вот только тень умела всё то же, что и я, и её подлость с коварством поражали своим исполнением.

А потом… Я поняла.

С тенью не надо бороться.

С тенью надо слиться.

И мы стали единым целым.