Глава 16

К сожалению, все планы провалились. Вслед за первым неудачным экзаменом последовали остальные. На основы защиты к магистру Ин-Тару я не пошла – боялась, что сама не дойду, а если меня кто туда на ручках донесет, так пользы на боевой дисциплине от этого никакой. Второй триместр я закончила блестяще, то есть сдала только один экзамен из всех – демонологию, поскольку он был чисто теоретическим, а Марита усердно читала мне все конспекты, жертвуя собственной подготовкой. Все остальные требовали либо физических, либо магических затрат, но что-то шло не так, как предполагалось. Даже через несколько дней я едва передвигала ноги и не могла осилить самые слабые заклинания, как если бы колдовская сила не собиралась на кончике языка или в пальцах, как бывало раньше.

Мне повезло с тем, что преподаватели отмечали мое усердие на занятиях, потому на каждый предмет я получила право пересдачи. Если и во второй раз не справлюсь, тогда придется изучать те же курсы с самого начала, но я ведь знала, что проблема не в уровне моей подготовки, потому пока не особенно волновалась – все еще надеялась, что этот частичный и плавающий по всему телу паралич со временем пройдет. Заодно это означало и то, что в запланированную поездку в столицу я поехать никак не смогу.

Не ожидала я и другого: что все шелле за компанию откажутся от посещения Сердцевины. Кеймары испытывали явное чувство вины, что таких последствий не предусмотрели, и не хотели надолго оставлять меня без присмотра. Марита, которая еще недавно грезила этим путешествием, уговорила Аштара остаться – не бросать же подругу скучать. Майер вообще заметно обрадовался отсрочке представления меня своим родителям. Хоть прямо об этом не говорил, но такие простые мысли читались без расшифровки. Хинанда с Элвином предпочли провести выходные дни там, где оставались все их друзья – на столичных балах без всей компании все равно будет тоскливо. Так они объяснили свое решение вначале, а потом демоница добавила, что им тоже пока боязно встречаться с родителями Майера и отвечать на предсказуемые вопросы придворных – пусть счастливые брачующиеся сами подставляют головы под безудержную «радость» элиты. Вот так по цепочке вышло, что я стала причиной коллективной тоски на все каникулы.

Я и не могла развлечь их своей компанией. Уставая справляться с телом уже к обеду, я добиралась до нашей с Майером спальни и до конца дня отлеживалась, пытаясь набраться сил хотя бы на половину следующего дня. Шелле с Маритой притом находили, чем заняться. Кажется, уже даже подруга начала вникать в правила мац-хе, хотя Элвин прогнал ее после первой партии – как, впрочем, и остальных. Ему нужен был конкретный соперник. И я догадываюсь кто.

Но тот самый соперник погрузился в чтение книг и изображал, что вовсе не тяготится одиночеством. Я действительно начинала улыбаться от уха до уха каждому встречному, чтобы меня не заподозрили в уместной депрессии. Но на самом деле уже немного накрывало – не скукой, а легкой паникой. Вопреки заверениям магов, мое состояние практически не улучшалось, ноги разъезжались и через неделю – в точности так же, как в первый день. Я старалась не впадать в отчаянье и задавала себе один и тот же вопрос: тот риск, на который я пошла, был оправдан? Абсолютно точно – да, иного решения я принять не могла. Значит, надо настраиваться на улучшение или смириться с непоправимыми последствиями, напоминать себе, что меня настойчиво предупреждали о рисках. И улыбаться, улыбаться до боли в скулах, чтобы не тревожить заодно и остальных.

Я отложила мемуары времен династии Тио в сторону, поскольку услышала, как хлопнула входная дверь. Быстро поправила покрывало на ногах и натянула на лицо легкомысленную беззаботность. Но выражение с губ сползло, когда в дверном проеме показалась высокая худощавая фигура.

– Милорд? – я не сдержала удивления и забыла даже поздороваться: – А где остальные?

Элвин прошел внутрь, глянув на меня лишь мельком. Ответил, не вкладывая в тон никаких эмоций:

– Поспорили, кто лучше стреляет. Разделились на две команды и побежали это радостно выяснять, назначив ставкой целый ящик шокойского вина. Где они его, интересно, добудут, если не в моих запасах?

Он посмотрел в окно, направился дальше, разглядывая мебель и картины на стенах, как будто до сих пор не бывал в комнате лучшего друга. В его заинтересованности мелочами я разгадала нежелание смотреть прямо на меня. А я продолжала изумляться:

– Соревнование в стрельбе? Но Марита не владеет ни луком, ни арбалетом!

– Не волнуйся за подругу, княжна. В ее команде Хинанда и Аштар, потому шансы уравновесились. Даже если они проиграют, то украдут вино из моих же запасов. Я уже заранее приготовился этого не заметить.

Элвин приблизился к креслу, медленно сел, закинул ногу на ногу и наконец-то повернул ко мне лицо. Я выпрямила спину, слегка подтянула к себе ноги, словно неосознанно защищаясь от его взгляда.

– Отчего же вы не с ними, милорд?

Теперь он смотрел прямо. Свет от окна не попадал на его профиль, потому желтые глаза казались почти черными и намного более человеческими, чем обычно. И говорить Элвин начал тише, от его интонации мне заранее стало не по себе, хотя никаких ужасных или тайных тем он пока не затрагивал. Но уже зрело неясное предвкушение чего-то немыслимого, кипящего внутри кусками расплавленной смолы – этого я одновременно и хотела, и опасалась.

– Если у тебя порядок с арифметикой, княжна, то ты и сама можешь посчитать – без тебя мы на две равные команды не делимся. Я успел назначить себя лишним и сбежать.

– И зачем же вы сбежали именно сюда? – в горле слегка пересохло, но на прямые вопросы моей выдержки пока хватало.

Он несколько секунд молчал, словно взвешивал варианты ответа. В итоге решил не пропускать мой вопрос мимо:

– Поговорить о твоем самочувствии. Как оно, кстати?

– Так же, – искренне ответила я. – Если улучшения есть, то они совсем незаметны. Но не стоит ругать меня за абсурдный риск – уже все равно сделано, нарекания проблему не решат.

– И не собирался, – проговорил он. – Я сегодня общался с Вераном по этому поводу. Он придерживается оптимистичного настроя, но тревогу скрыть уже не может. Маги не ожидали, что в тебе окажется зачаток силы драконов, они не могли это учесть и абсолютно не виновны в том, что не спрогнозировали твой частичный паралич. Но ты их и не винишь. А вопросы все еще висят под потолком.

Я отвернулась от него, вперила взгляд в книжный шкаф, но сдержать усталого выдоха не смогла.

– Понятно. Вы пришли спросить, откуда во мне взялось драконье дыхание?

– Не собирался, – я по голосу расслышала улыбку. – Но раз ты сама этот вопрос озвучила, то почему бы для разнообразия не ответить? Вдруг Кеймарам это поможет для поиска лекарства?

Не поможет – не только Элвин с ними общался. Сама природа возникновения этой магии им ничего не даст, они пытаются только понять, как две разнородные силы уживутся в одной мне и во что это выльется. По всем их рассуждениям, два вида магии уже должны были промеж собой договориться, раз до сих пор меня не прикончили. Источник возникновения второй силы был настолько интересен лишь моему незваному посетителю – и Элвин будет мучиться этим, пока не получит разгадку. Я усмехнулась новой мысли и тут же ее проговорила, не глядя на него:

– Думаю, что поймала эту магию во время поцелуя. Почему нет? Это просто дыхание, которое могло притянуться демонской силой. Часто ли молодые драконы целуют простых смертных девушек? Часто ли в тех смертных девушках уже есть привитая магия? Разве драконы прекрасно себя контролируют, когда целуют свою единственную?

Элвин задумчиво хмыкнул.

– Вряд ли, но кто знает… Но тогда интересно, это был мой поцелуй или Майера?

– Какое это имеет значение?

Я, не меняя положения тела, скосила на него прищуренные глаза. Элвин, как я и ожидала, улыбался – едва заметно, криво растянув губы.

– Да, княжна, сейчас я и сам слышу, как смешно прозвучало. Будто мы выясняем виновника незапланированной беременности. Вот тогда мое любопытство не звучало бы так нелепо, да?

Я почувствовала, что он пребывает в отличном настроении – шутит, провоцирует, не напирает, а просто колет в слабые места, чтобы получить любую мою реакцию. Вообще-то, это немного обидно: неизвестно, когда я обуздаю свои руки и ноги, случится ли это вообще, но Элвин радуется всего лишь тому, что он здесь. Что я здесь. Что между нами три больших шага расстояния и сплошная ирония в словах, но за последние дни и такого не происходило. Оттого-то голова и кружится как от карусели, будто ждет еще чего-то.

И мне показалось, что такая атмосфера прекрасно подходит для самой важной искренности, которую мгновенно можно обесценить усмешкой или улыбкой:

– Милорд, вашу шутку я оценила. Но, кажется, вы единственный из всех, кто еще не в курсе – я не могу иметь детей. Так распорядился Зохар еще в день нашего знакомства. Счастливы теперь, что так легко от меня отделались?

Дракон, похоже, в самом деле не знал, потому что застыл на пару секунд. Но затем неожиданно улыбнулся шире и не добавил в голос ни капли напряжения:

– Надо же. Майер, наверное, даже рад, что в ближайшие десятилетия не обзаведется потомством, ведь тогда и ему не придется взрослеть. Но вы можете продолжать весело пытаться.

Я немного покраснела от намека, но выдохнула с вызовом:

– И будем! И уже!

Но он продолжил на той же ноте:

– И да, я счастлив, что от тебя отделался. Минуту назад не был в этом уверен, а сейчас прямо захватило радостью. Боги меня обожают, раз пронесли мимо тебя.

Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит с таким задором:

– Милорд, ваши издевки забавны. Если вы сами находите их забавными.

– А мне кажется, что ты и не ждала моей жалости, княжна. Ты ее вообще больше ни от кого не ждешь, потому и говоришь о подобной беде так легко. Материнский инстинкт проснется в тебе тогда, когда ты его вообще не будешь ожидать, он разрежет тебя на лоскуты и сошьет тебя заново Сошьет наперекосяк, если инстинкт так и не найдет, о ком заботиться. Но пока ты упиваешься этим ощущением осознанного превосходства над собой прежней, когда тебя никто не может пожалеть. Потому и я не стану. Тогда давай уже перейдем к тому, зачем я пришел.

– Так вы зачем-то еще пришли? – я вспомнила о первоначальном удивлении.

Элвин встал, шагнул к постели и вдруг уселся с другой стороны кровати, свесив ноги по одну сторону и опершись спиной на противоположную спинку. Мы теперь могли смотреть друг на друга гораздо ближе – и никуда от этой близости деться не могли. Мне подобное очень не понравилось, я подтянула колени еще выше, обняла их руками, скрывая легкую дрожь. Никакой интимности, мы все так же далеки, но сердце застучало в ушах короткими рывками.

Вот только бесконечно спокойный голос Элвина противоречил моему состоянию:

– В тебе теперь сила дракона, княжна. Возможно, человеческое тело ее просто не может принять. Ты уже пыталась ее как-то использовать? Ты вообще понимаешь, как ее использовать? Может, все твои проблемы только с этим и связаны?

Я затаила дыхание от мысли, что он вовсе не собирался меня смущать, а настроен вместе разбираться в моей беде. Мне подобное было очень необходимо, потому я и защебетала:

– Осознанно – нет, не пыталась. Если что-то выходит, то без моей воли!

– Что именно? – он сузил глаза. – Ты стала лучше слышать, если сосредоточишься?

– Да! – без сомнений признала я. И не подумала дальше скрывать свой новый навык, поскольку вместе двигаться к цели все же проще.

Но он продолжал допрос в намерении разобраться:

– Перепады эмоций ощущаешь? Четче всего мы улавливаем эмоциональный фон любимых.

– Есть такое! – я чуть изменила ответ, чтобы он прозвучал разумно: – Я теперь могу сразу чувствовать, если Майер тоскует или в отчаянии!

– А с ним такое происходит? – Элвин улыбнулся и не стал дожидаться моего ответа: – Ладно, это тоже от драконов. Есть ощущение, где он находится, даже если его не видишь?

– Да, это я тоже чувствую, – я задумалась. – Иногда с точностью до шага, если он не очень далеко. Еще улучшилась координация движений… То есть до того, как Кеймары увеличили эту каплю, были какие-то изменения. Я это только после осознала! Думаю, с чего это вдруг я на последних занятиях у Ин-Тара стала ловчее?

– Врала бы ты чуть поменьше – было бы проще тебе помогать, – Элвин коротко вдохнул. – Хорошо, это тоже должно вернуться. Сила демонов давно твоя, ты даже можешь выпускать черную плеть и использовать их заклятия. Вероятно, именно она не дает развернуться новой магии. Это как если бы у тебя по-прежнему было две руки, но обе – правые.

– Именно так я и ощущаю, – я прислушалась к своим ощущениям. – И что же делать?

– Научиться ими пользоваться. – Элвин сделался сосредоточенным. – Зверолюды же как-то справляются, хотя иногда у них конечности растут из самых неожиданных мест. Одной правой рукой ты уже умеешь управлять, теперь обрати внимание на другую. Когда освоишь и ее, тогда сможешь махать ими вместе. Я не про руки говорю, если что.

– Да поняла я, поняла! Но как это сделать?

– Попробуем двигаться от теории, – он произносил слова медленно и вдумчиво. – Вот тут у нас находится драконье нутро, – Элвин указал пальцем себе в центр груди. – Самое простое для нас – это как раз обратиться в дракона, то есть развернуть его изнутри наружу. Но у тебя нет возможности оборота… м-да, задачка. Но гипотетически твои действия должны быть похожи на наши. То есть берешь мысленно это нутро и через него выворачиваешь себя наизнанку – и все, дело сделано.

Я начала тихо смеяться:

– Я всего лишь должна взять мысленно драконье нутро, которого у меня нет, и вывернуться наизнанку – кишками наружу? Милорд, вы сами себя слышите?

– Слышу, но стараюсь не вдумываться. А вот ты пытайся – тебе понять это нужно больше, чем мне.

– Давайте начнем с чего-то более конкретного! Например, как вы разводите огонь прямо в воздухе?

– А-а, ну это запросто. – Элвин поднял руку раскрытой ладонью вниз, и через секунду прямо над простынью образовалось пламя, не нуждающееся ни в топливе, ни в твердой основе. Драк-шелле тем временем объяснял: – Просто захоти увидеть огонь – и будет тебе огонь. Можно представить, обозначить твердое намерение получить его. И да, притом не забывай выворачиваться наизнанку.

Я упала на подушку сбоку, хохоча:

– Да это же элементарно, раз плюнуть! Воду смогу так же вызвать? А то у меня тут целый список!

– Конечно. Чего ты хохочешь, княжна? Тренируйся!

Объяснения были абсолютно бессмысленными с практической точки зрения. Но я поводила руками по воздуху, попредставляла пламя под пальцами и, конечно, никакого воплощения в реальности не увидела. С водой вышло ничуть не лучше. Чертовы драконы, да как они это делают?

– Наверное, ты просто не хочешь огня, – Элвин тоже смеялся над безуспешными потугами. – А нормально ходить и вернуть контроль над телом? Может, тебе захотеть хотя бы этого? Ну же, возьми свою ногу – прикажи ей быть такой же послушной, как мой огонь.

Я честно старалась. Вытянула левую ногу вперед, немного помяла ее сквозь одеяло пальцами, попыталась направить сознание на каждое сухожилие. Так сосредоточилась, что не заметила, как Элвин приблизился. Потому закричала от неожиданности и боли, когда он ударил меня ребром ладони в центр груди.

– Здесь! Княжна, выворачивай себя здесь! Ты пойми, что эта магия – целый мир, который намного больше тебя или того места, которое занимает. Разорви его, заставь светить вокруг, а не внутрь!

Но теперь я не могла сосредоточиться и жалобно попросила:

– Отодвиньтесь, пожалуйста.

– Почему? – он посмотрел мне в глаза с короткого расстояния. А потом снова ударил пальцами по тому же месту на груди. – Отодвинь меня сама, если хочешь. Отшвырни, выкинь – из этой комнаты или вообще с этого света. Ведь ты это теперь можешь.

И снова замахнулся, чтобы ударить по предполагаемому «нутру». Но только я смогла среагировать и откинуть его руку. Он не имеет права меня вообще трогать! Вот только следующий удар по груди я получила от самой себя – треснула со всей силы кулаком. Вышло сильно и больно, как и любому другому человеку, не наделенному какой-то там магией. Я зажмурилась и била снова и снова, а потом разжала кулак. Грудная клетка болела – и это помогло сосредоточиться на одной точке, схватиться за боль, как за какой-нибудь осязаемый орган. Я распахнула глаза и вскинула ладони – Элвина будто ударило воздухом, он отлетел от меня на пару шагов, снесенный с кровати. Но, к сожалению, не растерялся и приземлился на ноги, тотчас воскликнув:

– Вот! Как-то так. Поняла принцип?

– Вряд ли, – я не была уверена, но все равно улыбалась от прилива восторга. – Вы просто меня разозлили.

– Могу продолжить, – он улыбнулся. – Если я буду достаточно старателен, то ты и в дракона обернешься – мне назло.

– Не надо, – попросила я. – Сейчас попробую снова, обойдемся без провокаций. Вот уж не ожидала, что именно вы будете меня бить.

– Это еще кто кого… – он наблюдал за мной, стоя в отдалении. – Давай, княжна. Я тебя знаю – ты сама сгораешь от нетерпения обуздать новую способность.

– Не делайте вид, что меня изучили, – буркнула я.

Но спорить было глупо – он прав. Я на самом деле сгорала от желания повторить, воспроизвести то же ощущение. И теперь было немного легче, поскольку я примерно поняла, куда должна быть направлена концентрация. Через две минуты потуг я легко поднялась на ноги – просто приподняла себя своей волей. С ногами до сих пор было не все ладно, но со стороны вряд ли заметна хоть какая-то телесная слабость. Я вытерла со лба испарину и вспомнила о госте, хотя и начала зачем-то запоздало оправлять длинный пеньюар, который скрывал мои ноги почти до пят.

– Милорд, благодарю. Кажется, мне нужно просто попрактиковаться, как вы выразились, мысленно выворачиваться. Это, видимо, совсем не больно. Или, вернее, больно только в первый раз, который уже позади.

– Совсем не больно, – он отступил к двери спиной. – Надеюсь, на ужин ты уже сможешь прийти сама, а не опираясь на локоть Майера, как древняя старуха.

– Вы куда? – удивилась я.

– Мне сейчас лучше уйти. К тому же я больше не знаю, чем еще помочь. И не надо сообщать жениху, что я вообще здесь был.

– Почему же?

– Ты знаешь причину, княжна.

Он скрылся в проеме, бесшумно закрыв за собой дверь. И верно, будто его здесь и не было, будто я сама эту встречу придумала во всех деталях. Конечно, я знала причину – незачем вообще такие вещи упоминать. Зашел – и зашел. Я ведь не афиширую каждому встречному, если ко мне в комнату Марита забежала или муха в окно залетела. Ничего не значащие события не требуют огласки.

К сожалению, версия с мухой в сравнение не шла из-за обилия благодарности. Далеко не все у меня получалось и через несколько часов попыток, огонь тоже под рукой не загорелся, но признательность тепло грела внутри – как раз в том самом месте, которое так необходимо в применении драконьей силы. Элвин успешно изображал, что ему на меня плевать, но на самом деле изредка поддавался себе и делал один маленький шажок ко мне ближе, чтобы после отойти еще дальше. Вероятно, его нутро иногда выворачивается без его на то желания и светит вокруг, а не вовнутрь.