Глава 38. Каменное древо

Реннейр

Как зачарованный я тянулся к стволу, вглядываясь в мозаику наших отражений. Голос Рамоны звучал будто сквозь стену, зато голос древа становился все громче. Он был таким объемным, что вскоре заполнил собой все пространство и мысли.

А потом я начал различать в утробном гуле сотни других голосов. Меня окутали крики, смех, ругань, звон и вой. Наши отражения пошли рябью, покрылись туманом, но вскоре сквозь него начали проступать картины.

Я оказался затянут в тенета прошлого, как и в ту ночь, когда кровавый камень моей матери открыл воспоминания. Даже если я не хотел смотреть и слушать, они против воли забирались в голову, картины мелькали и мелькали, как взбесившаяся карусель.

Прошлое восставало из руин. Я пронесся сквозь столетья и увидел древние жертвенники, где искатели убивали чужаков с равнин, а после сбрасывали тела в Ущелье Забытых. Я видел извержения вулканов и небо, подернутое пепельной дымкой, гнев гор и каменное древо, раскинувшее под землей жадные ветви. Матерь Гор отдала ему последние силы и растворилась в нем, когда сердце разбила несчастная любовь.

С тех пор камни, корни и листья хотели снова ощутить себя живыми, хоть на миг прикоснуться к теплу человеческого тела и души, испить немного искрящегося Дара.

Я видел много святилищ разом: люди моего отца пришли туда, чтобы разорить их. Но с небес дождем сыпалось золото, солдаты рылись в снегу, набивая карманы. Это было безумие, всеобщее помешательство.

Я видел и отца: тот брел в метели, закрывая лицо и голову плащом от режущего ветра и слепящего снега, а впереди зияла пропасть.

И видел искателей: они выходили прямо из скал, сжимая в руках все оружие, которое только нашлось. Дети гор наплевали на свою мирную природу и покинули Антрим, чтобы покарать чужаков. Надвигалось кровавое пиршество, горы и камни чуяли кровь, которая скоро должна пролиться.

Но картина быстро сменилась. Золото, этот проклятый блестящий металл, на глазах изумленных солдат начал превращаться в глиняные черепки. Порывы ледяного ветра раскачивали алые маки, отрывая от них тонкие лепестки – они летели прочь, как стаи бабочек.

Все эти картины навалились на меня глыбой.

Потом кровавый камень показал мне последнюю жертву Ущелья – того, чье искаженное злобой лицо я не мог забыть. Друг, которого я не смог спасти много лет назад, вновь явился по мою душу.

«Это все из-за твоего отца!..» – бросил обвинение.

Я и правда был на суде – самом страшном, какой только может быть. Раз за разом оставался наедине со своей совестью и понимал, что никогда не смогу себе простить это слепое послушание.

Я всегда был верен отцу, я был дехеймом. Искал его признания и доверия. Закрывал глаза на его жестокость и жажду власти, надеясь, что тот оценит мою верность, и я смогу приблизиться к его сияющему величию.

Я убивал по его приказу, воевал, гнал мысли о том, что можно жить по-другому. Шел проторенной дорогой, а не своей собственной.

Никогда не прощу себе этого.

Не встреть я Мону, Дар бы не проснулся. Я бы не проснулся. Она – ключ ко всему.

Стоило мне это осознать, как по телу обжигающей волной понесся Дар, сосредотачиваясь в руках. Запястья налились тяжестью, жар стал невыносимым, а дальше…

Железные цепи со звоном осыпались к ногам. Я был свободен от оков.

– Ренн! Ренн!! – голос Рамоны вернул меня в реальность.

Рывком повернувшись, я встретил встревоженный взгляд и посмотрел туда, куда она указывала пальцем. На стене позади нас разгоралось багряное свечение, из стены вырастали пучки кристаллов – совсем как тогда, когда Мона создавала врата.

– Это матушка Этера, – произнесла она упавшим голосом.

Я усмехнулся, разминая запястья. Кожа была красной и шелушилась.

– Вот и старая змея подоспела. Как чуяла, – проговорил с предвкушением. – Пусть заходит. Давно хотел с ней побеседовать.

– А я не очень, – Мона нахмурилась и сжала губы. – Наша последняя встреча была не слишком радужной.

Из толщи камней вынырнула фигура, затянутая в ало-золотое платье. Этера, подобрав подол, шагнула вперед с грацией королевы и сразу нашла нас взглядом.

– Вот ты какой, ребенок из пророчества, – произнесла медленно, оглядывая меня с ног до головы. – Недаром, увидев тебя в первый раз, я почувствовала неладное.

Переведя взгляд на Мону, поджала губы, а потом натянуто улыбнулась.

– Здравствуй, мое беглое дитя.

– Зачем вы сюда явились? Рамону вам все равно не получить. Она под моей защитой.

Не хотелось слушать ядовитые речи. Я достаточно узнал о том, что собой представляет Верховная. Дорвавшаяся до власти, жадная – такая же, как мой отец. Свои пороки оба прикрывали заботой о других, но со временем их истинная природа начала вылезать из-под маски так, что уже не скроешь.

Рамона шумно выдохнула и коснулась моего локтя. Ничего, не бойся, девочка, я буду тебя защищать.

– Ты слишком похож на своего отца, – Верховная сделала еще пару шагов и замерла, бросила короткий взгляд на древо. – Но и черты Ледары я в тебе вижу.

Имя матери резануло слух.

– Вы знали ее?

Женщина помедлила, как будто размышляла, отвечать или нет, потом все-таки проговорила:

– Она была моей подругой, пока не предала наш народ. Глупая и наивная, упорхнула в лапы лестрийского кота.

С тем, что лорд Брейгар хищник, сложно было не согласиться. Но я не собирался становиться таким, как он.

Между нами повисло почти осязаемое напряжение. Этера протянула руку и коснулась острых граней древа – камни откликнулись. Заколыхалось алое марево, которым была наполнена пещера.

– Ты пробудила каменное древо, заставила его зацвести, – обратилась она к Моне уже мягче. – На такое была способна только Матерь Гор. Я была права в том, что твой Дар уникален.

– Поэтому так стремились меня присвоить? Интересно, вы знали, что во мне течет грязная кровь, как и в моем отце? – прозвенел голос Рамоны.

Она вышла из-за моего плеча и вперилась в жрицу упрямым взглядом.

– Не слушай ее, – велел я.

Алые блики падали на лицо женщины, придавая коже зловещий оттенок.

– Я догадывалась.

– Если так, то почему не спешили развенчать миф о том, что полукровки рождаются пустыми? Ведь и мы с отцом, и Орм, и дочка Ольда – прямое опровержение!

В голосе Рамоны звучал гнев. Я чувствовал, как она закипает. Поквитаться бы со жрицей прямо сейчас, но что-то сдерживало.

– Тогда бы воцарился хаос. Народы начали мешать кровь, и через несколько столетий искатели бы растворились в детях равнин, нас бы просто не осталось. Лестрийцы пришли бы в наши горы, захватили наши сокровища, запретили нашу веру. И все, чем мы дорожили тысячи лет, пошло прахом. Уже идет.

– Еще не поздно все исправить!

Мона упрямо сжала кулачки, но жрица и бровью не повела. Лишь произнесла негромко:

– Ты знала, что вызвать цветение могла только мать?

* * *

Рамона

Мы с Ренном переглянулись, оглушенные внезапной догадкой. А Верховная лишь усмехнулась и покачала головой.

– Что, неужели не знала? Ты носишь дитя, Рамона.

Сердце подскочило и замерло в горле. Я стояла, не в силах вымолвить ни слова, язык прилип к нёбу, а руки намертво вцепились в подол платья. И взгляд матушки Этеры, и интонация говорили о том, что она не лжет.

Но ведь мы… Неужели у нас получилось вот так, сразу?

Ренн выглядел пораженным не меньше. Смотрел на меня, широко распахнув глаза, а потом взгляд его медленно спустился на мой живот.

Нервная дрожь прошила от макушки до кончиков пальцев, и я едва не рассмеялась, но теплая ладонь легла на плечо, даря успокоение. А во взгляде просьба довериться и не паниковать.

– Я прочла об этом в старых трактатах, но прежде жрицы не становились матерями, поэтому древо цвело лишь один раз.

– Когда появились первые искатели, – выдохнула я, цепляясь за руку Ренна, как за последнюю соломинку.

Его присутствие согревало и не давало утратить сил. Новость выбила из колеи, но в то же время вознесла куда-то ввысь, и в голове теперь лопались мыльные пузыри, мешая связно мыслить.

– Но это другое цветение. Твой Дар запутал лестрийцев и защитил Антрим. Твое призвание – защищать.

– Люди равнин вернутся снова. Они будут мстить, а я не дам Рамоне рисковать собой каждый раз, – мрачно произнес Ренн.

– И не надо, – качнула головой матушка Этера, а потом ее взгляд зажегся. – Не надо каждый раз. Рамона может стать частью каменного древа, слиться с ним, как Матерь Гор, чтобы вечно охранять наш дом от чужаков.

И снова сердце сначала подскочило, а потом упало вниз, по венам потек холод. Это что же… Взгляд упал на пульсирующий, почти живой ствол древа. Я могу стать с ним единым целым? Моя магия это позволит?

В этот миг я почувствовала волну ярости, исходящую от Реннейра. Он шумно выдохнул и, сжав рукоять меча, сделал шаг вперед.

– Предлагаете ей пожертвовать собой? – произнес севшим от гнева голосом, так, что испугалась даже я. – Хотите нести добро чужими руками, как привыкли?

Мне казалось, еще мгновение, и он кинется на Верховную и порубит на куски.

– Не смей упрекать меня, Зверь-из-Ущелья, – бросила матушка, скривив губы и гордо задрав подбородок. – Моя ноша тяжела, тебе этого не понять. Ты ослеп, видишь только ее. Впрочем, что взять с лестрийца?

– Неужели этого мало? – Ренн указал в сторону ствола клинком. – Вы отдавали ему осколки чужих душ, поили кровью в прямом смысле слова. Это ваши ритуалы разбудили жажду древа. Какая подлость – вырывать у жриц части их душ, их память и чувства.

Кровавый камень успел показать мне заточенные в его чреве частицы моих сестер-жриц. Они метались внутри, как маленькие светлячки, не в силах найти выхода. Я вспомнила о том, как изменилась Инира после ритуала, и у меня закружилась голова и подкосились ноги.

Оно тоже хочет почувствовать себя живым…

– Рамона, подумай! Если ты это сделаешь, ритуалов больше не будет!

– Не слушай эту старую змею! – зарычал Ренн и бросился вперед, но матушка взмахнула рукой – ее окружил частокол из длинных и острых багровых пиков. Они взмыли из тверди в мгновение ока. Острые грани опасно поблескивали.

Реннейр замер перед преградой, тяжело дыша. Все его тело напряглось, как у зверя перед прыжком. Он метался, не зная, с какой стороны подступить.

– Ты не сможешь причинить мне вред, бастард. Магия камней тебе неподвластна, ты покусился на чужое, – раздался смешок. – Ребенок из пророчества, ну надо же!

А потом она посмотрела в мою сторону, и я услышала ее голос у себя в голове.

«Так что, Рамона? Что ты выберешь? Сиюминутную прихоть, блажь влюбленной девчонки или по-настоящему важную вещь?»

Не только сердце, но и время замедлило ход. Растянулось.

– А говорили, что любите меня, – произнесла я с горечью, не отрывая взгляда от лица Верховной.

Ей удалось зацепить меня, затронуть скрытое глубоко в душе. И на мгновение я заколебалась. На одной чаше весов лежало наше с Ренном счастье, ведь мы могли бы просто создать портал и уйти туда, где никто нас не знает, где никто не найдет.

На другой чаше лежала безопасность моего народа. Что, если матушка Этера права, и я смогу, пожертвовав собой, всегда защищать искателей? А древо утолит свой вечный голод, и моим сестрам больше не придется лишаться частиц души.

Быстрый взгляд на призывно мерцающий камень… На Ренна…

Я понимала, что это манипуляция с ее стороны, но не могла отделаться от мысли, что все, что сейчас происходит, не случайно. Тропа судьбы привела меня именно сюда.

– Я любила тебя, как могла бы любить родную дочь. Я всегда мечтала о дочери от любимого мужчины, и ты в каком-то смысле стала ей для меня. Я готова подарить тебе бессмертие, наша Матерь ждет тебя, – говорила она уверенно и ласково. – Что такое человеческая жизнь по сравнению с вечностью?

– Даже если это жизнь вместе с любимым?

– Любовь проходит.

– Замолчи! – Ренн со всей силы рубанул мечом по кристаллической преграде, и тот отскочил со звоном. – Мона, не смей слушать шипение этой гадины!

Я слышала ее, но не собиралась слушаться бездумно. Если сегодня я и приму судьбоносное решение, оно будет только моим.

Рука сама легла на живот. Там наше дитя, совсем еще крохотное. Я очень хочу, чтобы наш сын или дочь появились на свет и жили в новом мире без вражды. Наивные мечты… Но я такая, меня не исправить.

– Я всего лишь хотела уберечь тебя от глупостей и защитить Антрим, – произнесла матушка, все так же прячась в объятиях кристалла.

– А еще немного власти и влияния, правда? Это так греет душу – знать, что можно управлять людьми, как марионетками. Они ведь доверяют вам, – зло выплюнул Ренн. – Вы с моим отцом одной породы!

– Ты слишком молод и горяч, многого не понимаешь, – обрубила матушка Этера и снова обратилась ко мне: – Я заботилась о тебе столько лет, Рамона. Я всегда знала, что твое предназначение куда важнее мирской суеты.

– Это вы не знаете, о чем говорите! Пророчество истолковано неверно! И прольется по равнинам кровь искателей – вовсе не о войне, а о мире. Поглядите, что творится наверху, – повела рукой, указывая на ствол, в гранях которого отражались картины того, как искатели идут на солдат лорда Брейгара. Я видела Сору, мою отчаянную подругу – она тоже взяла в руки оружие. – Это нужно остановить. Кровь должна смешаться хотя бы частично, чтобы спасти детей гор от вымирания, а сыновьям равнин вернуть магию!

Ренн повернулся ко мне, смахивая влажную челку со лба. Его взгляд блестел тяжело и гневно.

– Ты ей ничего не докажешь, Мона. Она уже не изменится.

Я выставила ладони вперед, пытаясь его успокоить. Охватила взглядом всего, отмечая каждую черточку, каждый вздох. И подумала о том, что наша встреча и жизнь, зародившаяся во мне, неслучайны. И тот выбор, который вдруг встал передо мной…

А был ли он вообще? Все дороги с самого начала вели меня сюда.

– Уже ничего не исправить. Они пришли с войной и должны умереть. Все до единого. Горы получат хорошую жертву, – внезапно матушка вскинула руки…

Ренн успел вовремя. Прыгнул в сторону, когда вверх взлетел острый, как копье, кристалл. Крик замер на губах, так и не сорвавшись. Меня обдало холодом, таким сильным, что задрожали колени.

Матушка Этера разочарованно зашипела, а Ренн снова ударил по защитной клетке из алых камней. Рраз-рраз-рраз! До звона в ушах.

– Стойте! Остановитесь, прошу вас!

Впервые в жизни я чувствовала себя настолько беспомощной, с каждым мгновением мною все сильней овладевала паника. Это место давило, лишало воли и сил, даже Дар казался бесполезным. Я не знала, как его применить, чтобы все остались живы и счастливы.

Нас троих охватило общее помешательство. Я чувствовала ненависть и злобу, ей пропитался даже воздух.

– Мона, осторожно!

Ренн метнулся ко мне, когда с высоты посыпалось каменное крошево. В земных глубинах тревожно загудело, раздался треск…

– Рамона! – пронзительно вскрикнула матушка. – Чего ты ждешь? Древо гневается, усмири его!

Она велела своим кристаллам вырасти еще и сомкнуться над головой, образовав плотный алый кокон. Никогда прежде Верховная не теряла самообладание настолько. И не такая уж она сильная жрица.

Реннейр сжал мои плечи до боли и, глядя безумными глазами, процедил:

– Ты что это задумала? Заклинаю, не делай глупостей, а лучше создавай врата и уходи, я сам разберусь с этой змеей.

В глазах пылает огонь, а сам бледный, как мел. Веки посерели от усталости, кожа холодна. Так загнал себя, измучил, еще и железо подчинил напоследок. Я своими глазами видела, как звенья цепи разомкнулись и упали на пол безжизненной грудой.

Погладив его щеку, я торопливо зашептала:

– Матушка Этера больше не опасна. А твое место там, наверху. Ты подчинил себе железо, ты должен остановить это безумие.

Он дышал тяжело, и с каждым моим словом мрачнел все больше, под конец напоминая грозовую тучу.

– Уж не хочешь ли ты сказать…

– Послушай меня, Ренн, пожалуйста. Я поняла кое-что важное, у меня есть план.

– Знаю я твои планы! – прогремел он так, что я вздрогнула, и сильнее сжал мои плечи. – Ты что, поверила ей? Я не отдам тебя этому красному монстру!

В ответ на его тираду древо пошло волной, и с потолка посыпался новый град камней покрупнее – они завалили выход, отрезав нас от мира. Матушка Этера заметалась в своей клетке, но Дар перестал повиноваться ей. Защита грозила стать могилой.

– Я лучше себя позволю сожрать, чем тебя.

А это уже тише, отчаянней. Он порывисто притянул меня к себе и обнял. Грудь ходила ходуном, как кузнечные меха.

– Горы гневаются, их нужно усмирить, – шепнула я, когда скрежет и грохот стихли. – Чем больше крови, тем они злее.

Мы повернулись одновременно – чтобы увидеть, как кора древа начинает трескаться и расползаться в стороны. Осколки алого камня сыпались вниз с хрустальным звоном.

На наших глазах рождались новые врата. И меня неодолимо, без шансов на сопротивление тянуло туда.

– Если пророчество – правда, если я действительно тот, о ком в нем говорится, то я должен сделать что-то. Ведь всем избранным полагается совершить какой-то безумный поступок, чтобы всех спасти, – Ренн взял мое лицо в ладони и невесомо коснулся губами губ.

Потом отстранился и взмахнул мечом, рассекая пространство:

– Но сначала я выведу тебя отсюда… Мона!..

Закричал в бешенстве, потому что я успела вырваться и бросилась к двери, которая, казалось, только меня и ждала.

Первое, что ощутила – огненный вихрь, подхвативший и закруживший меня, как песчинку. Я слышала, что Ренн бросился вдогонку, чувствовала, как по запястью скользнули крепкие пальцы. Даже не желала представлять, что он подумал в этот миг.

Стало невыносимо больно и стыдно. Я не позволила ему себя защитить, но разве можно было стоять и ждать, пока за меня все решит кто-то другой? Ренн и без того столько раз спасал меня, приходил точно тогда, когда требовалась помощь.

Я сказала, что у меня есть план. О, только теперь я поняла, что он дырявый, как решето! У кого найдется достаточно сил, чтобы спорить с божественной волей? Явно не у меня.

Нашу связь с Реннейром разорвало. Древо отправило моего лестрийца прочь – туда, где ему и место, я больше не чувствовала его рядом с собой.

Тягучие мгновения, алые брызги вокруг – и я очутилась будто в другом мире. Матушка Этера сказала, что древо ждало меня, что, слившись с ним, я обрету бессмертие, но… Я оглядела свои пальцы, потом все остальное – ничего не изменилось. Я чувствовала себя таким же человеком, как и до этого.

Только вот… что мне теперь делать?