Глава 18

После обеда, чая, обсуждения насущных дел, Тал лично проводил котов, во главе с Сальдифом и разместил их в свободных комнатах замков подданных.

Мы с Вирой и Хейлой сопровождали короля до каждого дворца, отдавая честь храбрым оборотням, благодаря их за помощь.

Горожане принимали котов настолько радушно, насколько вообще могли велфы – слабо улыбались, немедленно приглашали в дом.

Прохожие на улицах кивали, окидывали теплыми взглядами.

Лироля в кои-то веки удалось убедить остаться в монаршей резиденции. Стоило нам это немалых усилий – после лечебного напитка лем рвался в бой. Но, слава богу, благоразумие взяло верх над тестостероновой бурей, и Лироль согласился ждать нас в замке Тала.

Когда миссия была выполнена, день клонился к вечеру. Прозрачные сумерки окрасили город в благородные голубые тона. Над головой раскинулся синий шатер ночного неба в белую крапинку звезд. И впервые за наше пребывание тут Ульри снова включил иллюминацию, как тогда, в день нашего прибытия. Струи воды засверкали всеми цветами радуги, капли заискрились в темноте мириадами самоцветов. Тут же, словно соревнуясь с ними в красоте, замерцали и стены замков. Желтое, красное, синее, изумрудное свечение полыхнуло изнутри белых зданий, будто колдовское пламя.

И я залюбовалась на феерию света и красок, на удивительный город в скале.

Запахло ночными цветами. Их пряные ароматы щекотали ноздри, напоминая о выпечке и специях.

Сюда – в город из скалы – совсем не долетали ветра. И вечерняя прохлада не холодила, лишь немного освежала.

Я прижалась с Талу, Хейла и Вира немного отстали, наши извечные телохранители Ульри и Ар – тоже. Мы с королем велфов непроизвольно зашагали в ногу, замедлились, словно стремились продлить эти чудесные минуты.

И показалось мне, что жизнь прекрасна. Совсем прекрасна, без всяких «но».

Бейлиар поможет, заговор почти раскрыт, а когда все закончится, я горы сверну, чтобы убедить древних лемов отдать напиток. Приведу сюда дочку с внучкой и… останусь с Талом. Его горячий бок, мощный и твердый, его жаркая рука на талии, рваное дыхание в висок заставляли млеть, терять ощущение реальности. И я хотела лишь одного – остаться наедине с Талом. Снова отдаться ему, как в первый раз, без оглядки, стремиться навстречу, упиваться ласками велфа. Чувствовать его каждой клеткой тела, становиться единым целым и расставаться только затем, чтобы вновь соединяться. Дыхание перехватывало, сладко сосало под ложечкой. Рука Тала опускалась все ниже и ниже, будто он вновь чувствовал в унисон, воспринимал мои мысли и желания как свои собственные.

Я сама не заметила, как смерила шагами весь огромный город велфов, и перед нами вырос белокаменный королевский замок.

Желтоватые всполохи света вырывали лица на барельефах из мглы, и чудилось мне – древние каменные велфы решили выглянуть нам навстречу.

Синеватые полосы пробегали вдоль стен, тонкими спиралями опоясывали купола.

Слуги встречали нас клыкастыми улыбками – очень широкими для велфов. Они тоже прониклись торжественностью момента.

Но внезапно у самых дверей нас едва не сбила с ног горничная. Невысокая, изящная велфийка с редким, очень красивым фарфоровым цветом кожи поклонилась и затараторила:

– Ттам… возле стен… в облаке-экране… ниссы… подмога… Они готовятся наступать.

Тал сообразил сразу, схватил меня под руку и метнулся к облаку-экрану.

Я посмотрела туда и похолодела. Захотелось вернуться назад во времени, в те счастливые, недалекие минуты, когда мы шли по городу, и не знали о грядущем ненастье.

Враги группировались возле стен, наступали, не взирая на поздний час. И причина их оживления прямо бросалась в глаза – к заговорщикам пришло подкрепление. Ниссы, очень много ниссов. Свежие, еще не воевавшие, они вышагивали впереди, готовясь к штурму городских стен.

Я замерла, едва дыша, ощущая, как в одно мгновение все радужные планы разрушились как карточный домик.

Хейла выдохнула и села на ближайший диван. Вира застыла каменным истуканом. Ар и Ульри бросились наружу – наверняка собирать армию.

Тал вдруг развернул меня к себе и прижал – крепко-крепко. Его рваное дыхание горячило затылок. Велф отстранился очень быстро, как-то дергано и бросил взгляд через мое плечо.

– Я дал команду своим воинам. Они уведут женщин, – послышался за спиной мелодичный, приятный голос Сальдифа и сердце совсем упало. Тал отсылал нас, чтобы принять последнее сражение в своем городе, потому что… ни на что не надеялся.

Не понимая – как быть и что предпринять, я прижалась к Талу, боясь обернуться, не желая слушать Сальдифа, идти с его воинами. Но велф отодвинул меня с такой силой, что казалось тело сдуло ураганом.

Секунда – и Тал исчез из замка. Я повернулась к Сальдифу. Возле него сгрудился с десяток котов. Одинаково мощные, жилистые, но гибкие, с густыми лохмами давно нечесанных волос они двинулись к нам. Вира подошла ко мне, Хейла тоже.

– Я никуда не пойду! – выпалила я.

– И я тоже! – скрестила руки на груди Вира.

– А я как местный лекарь тем более! – подбоченилась Хейла.

Коты обернулись к Сальдифу, будто спрашивали – что с нами, упрямицами делать.

Тот пожал плечами, отвел глаза и произнес куда-то, в стену:

– Девушки, сейчас вам тут не место.

Голос Сальдифа звучал непривычно глухо, без настроения, без мурлыкающих интонаций.

– Мы не уйдем! – повторила я.

Вира и Хейла почти прижались боками и мы замерли напротив отряда котов.

Сальдиф устало вздохнул, махнул «своим» рукой и выскочил из дверей – его ждали защитники замка.

Отряд котов, оставленный вожаком, так и застыл напротив нас, и несколько секунд мы буравили друг друга взглядами. Наконец, оборотни переглянулись и двинулись навстречу, явно решив исполнить приказ главного во что бы то ни стало.

Вира встала в боевую стойку. Хейла выставила вперед руку, словно предупреждала. А я внутренне сжалась, не понимая что делать, куда бежать и как остаться с Талом. Я не хотела покидать его. Только не сейчас!

Коты подошли, окружили стеной мощных тел и вдруг замерли, глядя поверх нас, на облако-экран. На лицах их мелькнуло вначале удивление, а затем – и облегчение.

Я опасливо обернулась и закричала. Восторженный вопль подхватила Вира, Хейла, несколько служанок. А самая высокая велфийка с сероватым оттенком лица и большой родинкой почти в центре подбородка запрыгала на месте.

Нападающих окружали лемы. Велфы и коты атаковали их, из вновь отрывшегося прохода в городской стене. Армия заговорщиков очутилась в тисках. Бейлиар привел воистину несметное войско. Гематитовые, цвета горкого шоколада, белокожие и цвета молочного шоколада лемы рядом с вражеской армией и нашим войском напоминали океан рядом с озерами.

Заговорщики поняли сразу – сражаться бесполезно. Сложили оружие и подняли руки.

Бейлиар оглядывался по сторонам, словно искал кого-то.

– Отец! – выскочил из городских стен Лироль и лицо регента просияло. Он дал знак своим воинам – те набросились на заговорщиков и начали вязать их по рукам и ногам. Тал подошел к Бейлиару и кивнул. Лем ответил тем же.

Следом подоспел Сальдиф.

И три главных полководца дня подняли руки и закричали. Воины подхватили победный клич, замахали руками.

Я выдохнула, Вира тоже. Хейла хмыкнула и невозмутимо произнесла:

– Я же говорила! Если меня не убьют, все закончится хорошо.

Вира покачала головой, но ничего не сказала, я же наконец-то выдохнула с облегчением.

…

Троих братьев Тала, похожих скорее на Ларримара, чем на старшего, мы увидели лишь мельком. Их повязали и увели, как объяснил потом Сальдиф – в специальную тюрьму, для существ высокого положения. Дальше их судьбой занимались правительственные спецслужбы, уполномоченные решать дела такой степени важности.

Они же попросили Тала побыстрее найти тот самый, пресловутый договор, чтобы гарантировано осудить мятежников и вычислить сочувствующих. Ларримар в обмен на одиночную камеру рассказал, что абсолютно все они упомянуты в бумаге, а та спрятана в гробнице Эльгарда. Предлагал даже показать, но Тал, Сальдиф, Лироль и Бейлиар единодушно решили, что вначале попытаются обойтись без его помощи. Человеческие власти и остальные правители рас согласились дать королям небольшую отсрочку.

Ведь взамен информации Ларримар просил домашнего ареста, а на это не хотел идти никто. Кто знает – какие потайные ходы и комнаты есть в замке второго сына Эльгарда? Города в скалах явно строились так, чтобы не только отражать атаки, выдерживать длительную осаду, но и сбежать, если уж дела совсем плохи.

Как только заговорщики были схвачены, а блокада снята, мы все собрались в большой, розово-серой зале королевской резиденции. Здесь пахло мятой, шиповником и чем-то еще очень приятным – Вира постаралась, дала задание горничным, и те мигом отыскали нужные отдушки.

За окнами забрезжил рассвет – алые языки солнца лизали светлеющее небо, дотягивались до пушистых облаков, и бело-голубой город Тала окрасился в розоватые тона.

В приоткрытые окна хлынули солнечные зайчики, заскользили по полу, запрыгали по стенам. Где-то далеко запели птицы – одна за другой мелодичные трели наполняли прозрачный утренний воздух.

Спать не хотелось совершенно – я взбодрилась тоником, впервые за последние дни. За все время осады я ни разу не принимала голубое зелье вновь, и спала как обычный человек – каждую ночь, также как и Хейла.

Тал, Лироль и Сальдиф разместились за большим, круглым деревянным столом первыми. Велф наклонился, потянул меня за руку и усадил рядом, положив руку на талию. И я ощутила привычную уверенность, спокойствие от его близости.

Вира опустилась напротив, Хейла – через кресло от нее.

Ульри и Ар плотно закрыли двери, и остались снаружи – охранять, во главе с небольшим отрядом верных Талу велфов.

Судя по всему, разговор касался договора. Бумажного короля или королей, не знаю уж как правильней сказать.

Короли переглянулись, и Сальдиф начал первым:

– Никто точно не знает, где гробница Эльгарда. До недавнего времени ее считали вымыслом, фикцией, легендой. Ларримар нашел ее случайно, где-то вблизи своего города. Повезло. А нам выделили на это всего двое суток. Заговорщиков надо судить и отправить в специальные колонии. Но для этого нужны доказательства. Есть наши слова против их слов.

– Это как это? – поразилась я. – А то, что они напали на город Тала? Взорвали замки лемов?

– Сведения, которые были вытащены из мозга Ларримара в качестве доказательств не принимаются, – вздохнул Лироль. – Видишь ли, Оли, телепатов у нас мало. И проверить их слова ничем нельзя. Мы можем им верить или нет. Но не суд. Суду нужны факты. А факты таковы, что официально и под протокол братья Тала клянутся, что штурмовали город из-за того, что Тал объединился с Хейлой. А они считают ее кровным врагом.

Хейла фыркнула, повела плечом.

Тал натянуто улыбнулся, а Лироль продолжил:

– Да, звучит нелепо. Но опровергнуть их слова мы не можем.

– А предательство Дарина? – вспомнила я.

Лироль нахмурился, и по лицу его прошла тень:

– Видишь ли, Оли. Дарин утверждает, что искренне думал, будто меня убил Тал. И опять же – доказать обратное мы не в силах. Пока…

– Не найдем договор! – хором закончили мы с Вирой.

– Ну и? – изогнула бровь Хейла. – Я так понимаю, все идет к тому, чтобы Оли попыталась связаться с Эльгардом?

Короли закивали – одновременно, будто репетировали.

– Раз тебе удалось один раз перехватить его послание… Может получится снова? – обернулся ко мне Тал.5ebdbc

Я пожала плечами:

– Не уверена. Мне казалось, что, напротив, сам Эльгард пытается связаться, шлет весь через пространство.

– Ну мы всегда можем обратиться к помощи Ларримара, – повернулся к остальным Тал.

– Погодите! Давайте я попробую! – воскликнула я. – Просто гарантий никаких. Совсем.

– Я помогу, – отозвалась Хейла. – Попытаюсь усилить «сигнал», если можно так сказать. – Мысли я не телепатирую. Зато могу транслировать эмоции. Попробую направить эту энергию, чтобы тебе помочь.

– Ладно! Давайте попытаемся, – я решительно встала и переместилась на диван. Взгляды присутствующих моментально сошлись на мне, и стало очень не по себе. Ну вот зачем я их обнадежила? Я ведь и с Бейлиаром еле-еле связалась. А тут велф, да еще в коме, или вроде того. Может ли он вообще принимать сигналы? Что, если прошлый раз был случайным прорывом. Эльгард частично очнулся, послал весть и отключился снова?

Сердце загрохотало в ушах, ладони увлажнились, меня начало потряхивать. Ощущение, что я взяла на себя слишком многое и слишком обнадежила остальных, тяжестью навалилось на грудь. И… вдруг все пропало. Эмоции выровнялись, внутри разлилось спокойствие. И я почувствовала Хейлу.

«Так… Оли… Отбрось страхи и сомнения», – зазвучал в голове ее голос. – «Учти. Половину всего мы не можем сделать только потому, что не можем! Просто делай! Не думай – сложно ли это и сумеешь ли. Давай. Вместе. На счет три. Кричи Эльгарду так, как будто хочешь доораться до своего мира. Мысленно, как я тебя учила».

Я выдохнула, прикрыла глаза, набрала в легкие побольше воздуха, зажмурилась и мысленно закричала: «Эльга-а-ард! Где вы?»

Я вложила в призыв такую энергию, силу, что даже виски заболели, в голове опустело. Несколько секунд казалось – меня услышали. Словно кто-то зашевелился «на том конце провода». Чудилось – вот-вот и я снова услышу отца Тала. Но… ничего не произошло.

«Оли… я пыталась. Извини», – грустно телепатировала Хейла.

Я расслабилась и продолжала лежать. Открывать глаза, говорить о неудаче, что-то вообще говорить не хотелось. Было до ужаса обидно вот так вот провалить столь важную миссию, подвести всех. В комнате повисла глухая тишина. Только Вира вздыхала и Хейла шумно втягивала воздух носом, будто принюхивалась.

Я продолжала лежать, не двигалась, ничего не делала, пока теплая ладонь не скользнула по талии, а вторая, такая знакомая, не погладила по голове.

– Оли, да не расстраивайся, плюнь, – очень ласково произнес Тал. – Ну чего ты? Разве забыла? Это же ты вызвала Бейлиара! Спасла нас всех! Ну да, сейчас не вышло. И что? Ты не всесильна и только. И это же хорошо!

Я приоткрыла глаза и первое, что увидела – голубые глаза велфа, такие теплые, такие ласковые сейчас. Даже странно, что они порой могли превращаться в безжизненные куски льда, жалить и резать осуждающим взглядом.

– Ну? То же мне нашла из-за чего расстраиваться! – Тал взял меня на руки, прижал, словно мы одни в зале, нет, словно мы одни в целом мире. И стало так тепло, уютно, хорошо, что я совершенно расслабилась. Спрятала лицо на груди Тала, и почувствовала себя почти счастливой…

«Олейса! Да! Я тут! Скажи Талу. Пещера под черным городом. Пусть ищет засохшую сосну и…» Я думала связь оборвалась, но в голове послышался тихий шепот: «И еще туда впадает большой ключ».

Я чуть отстранилась, посмотрела на Тала, и улыбка победителя напросилась на губы.

– Получилось? – догадался он.

– Очнулся папаша, – фыркнула Хейла.

– Говори координаты, – оживился Лироль. – Если все получится, завтра сообщу нашим старейшинам, что ты и тут выручила нас как никто другой. Бейлиар обещал устроить вам встречу, послезавтра. А испытания они назначат сами. Но просили, чтобы мы прибыли вместе. Ты, Тал и я.

– Я тоже пойду! – отозвалась Хейла.

Лироль окатил полукровку таким взглядом, словно хотел сказать: «А тебя не звали». Но все же произнес:

– Старейшины не любят сюрпризов. И общаются только с теми, кого сами вызывают.

Но Хейла и бровью не повела.

– Поверь. Меня они пустят. За ними должок! – выпалила твердо.

Лироль пожал плечами.

– Я предупредил. Но искренне советую тебе в таком случае идти впереди нас. И если ты ошибаешься, то не пустят только тебя.

Хейла решительно кивнула.

– Да ради бога. Но ошибаешься ты!