Глава 23

Мы с Сааром достигаем замка ярла Калле ближе к полудню следующего дня. Снег под копытами лошадей тихо скрипит. Холодный ветер обдувает лицо, заставляя меня прятать нос в ворот мехового плаща. Чем ближе мы подходим к замку, тем отчётливее я вижу разницу между обнищавшим графством и тем, как живёт местный правитель.

— Странно, — замечаю я тихо. — Графство выглядит бедным, а вот его владения — нет.

Саар глядит на меня неловко.

— Лучше не говорите такого при ярле, Ваше Величество, — предупреждает он, склонив голову. — Едва ли это придётся ему по душе.

Я лишь киваю. Но эти мысли продолжают беспокоить меня. Мне кажется, что у того, кто не знает о чести и справедливости, бесполезно просить помощи в вопросах восстановления этих двух вещей.

Мы не успеваем даже спешиться, как нас обступают воины из ополчения ярла. Требуют следовать за ними. Мы с Сааром переглядываемся, но подчиняемся. Охранники замка бесцеремонно подталкивают нас вперёд, будто мы преступники. Внутри возникает неприятное чувство. Я вроде бы сбежала из темницы, так почему снова чувствую себя в неволе?

Нас проводят в широкий зал, напоминающий чем-то зал советов во дворце. На стенах красуются стяги с вепрем — символом графства. Ярл Калле сидит во главе широкого стола из тёмного дуба. Все значимые дворфы графства — купцы, военачальники, представители старейших семей, восседают рядом с ним по обе стороны.

При моём появлении ярл Калле злобно оскаливается.

— Вы гляньте, кто к нам пожаловал! — восклицает он насмешливо. — Это же опозоренная королева!

Руки и ноги цепенеют, а щёки, напротив, вспыхивают. Замечаю, как Саар чуть подаётся вперёд, по-видимому, надеясь объяснить ситуацию. Но я незаметно удерживаю его рукой.

— Я догадываюсь, какие слухи дошли до вас, ярл, — произношу взволнованно. — Но всё это ложь. Всё, что говорит обо мне конунг Роальд, неправда. Очернив меня, он пытается скрыть собственное бесчестие.

— Его слово против вашего слова, — говорит ярл хмурясь. — Можете ли вы доказать, что его обвинения ложны.

Он глядит на меня свысока. Холодная дрожь пробегает по спине. От осознания, что мне придётся доказывать отсутствие вины, в то время как слова Роальда просто принимаются на веру, угнетает.

— Дитя в моём чреве — дар бога-дракона, — отвечаю я, обхватывая свой живот. — Прародитель ниспослал его нам с конунгом, чтобы тот искупил свою вину за нарушение брачных клятв. Но Роальд отказался исполнить волю Прародителя и обвинил меня в измене. Что просто возмутительно, учитывая, что до сих пор я не была ни с одним мужчиной, включая самого конунга.

Ярл Калле ненадолго задумывается. Я всё ещё чувствую себя неуютно в стенах его замка. Словно бы меня вернули в темницу.

— Я намерен проверить, так ли всё, как вы говорите, — наконец произносит он. — Но даже если это так, то встать на вашу сторону — для меня большой риск. Что я получу за свою помощь?

От алчного взгляда ярла тело охватывает дрожь. Я с трудом сдерживаю подступающее возмущение. Я надеялась, что он поможет мне восстановить справедливость, но он лишь ищет выгоды. Мне невольно вспоминается тот случай после совета, когда мой отец ещё был жив. Как и сейчас, тогда Калле искал выгоды для себя. Впрочем, возможно, такова его месть за то, что я в тот день отвергла его.

— Вы получите милость бога-дракона за свою помощь в защите его наследника, — отвечаю я, сглотнув горький ком в горле.

— Как-то маловато, учитывая, что нам придётся пойти против самого конунга, — замечает один из воевод ярла.

— Думай, что говоришь, дурной мальчишка! — раздаётся скрипучий старческий голос из-за его спины.

Ярл Калле резко меняется в лице и поднимается на ноги. Мужчины у входа расступаются, давая дорогу низенькой старушке с тростью. Она выглядит очень слабой, подслеповатой и при ходьбе опирается на свою трость.

— Тётушка, вам не стоило покидать своих покоев, — Калле пытается придержать её за локоть. Но старушка отталкивает его.

— Мне было видение, что в наш дом придёт избранница Стамфара, — отвечает она и протягивает мне руку. — Подойди ко мне, девочка. Не бойся этих бестолковых дворфов, они не смогут причинить тебе вред. Сила бога-дракона защищает тебя.

Я делаю несколько несмелых шагов к женщине и беру её за руку.

— Славно… Твой малыш быстро растёт, — говорит она, кивая сама себе. — Родится к середине лета. Бойкий будет драконёнок. Много слёз ты прольёшь из-за него, много ночей не будешь спать, но и радости он подарит столько, что хватило бы на несколько жизней.

Меня охватывает волнение и страх от слов про драконёнка. Я вспоминаю божественный облик Стамфара и понимаю, что с самого начала это дитя не могло родиться обычным. И хотя смириться с этим непросто, я всё же прихожу к выводу, что буду любить его любым.

— Не бойся, милая, дворфом он тоже будет, — успокаивает меня женщина, словно читая мои мысли. — Как и Прародитель, он будет способен менять свой облик.

Присутствующие мужи неловко переглядываются. Женщина же похлопывает меня ободряюще по руке, точно забыла, что вокруг неё ещё кто-то есть. Отчего-то она отдалённо напоминает мне Гутрун. В голове мелькает догадка.

— Госпожа, вы были жрицей Стамфара? — спрашиваю я робко.

— Была, — отвечает та. — Ещё при твоём прадедушке.

— Удивительно, — только и могу произнести я.

— Да, давно это было, — соглашается женщина со вздохом. — Я всё думала, почему бог-дракон всё ещё не призвал меня в своё царство. А теперь поняла, что всё было ради этого момента… Калле!

— Да, тётушка? — с опаской отвечает ярл.

— Позаботься о нашей гостье. И думай дважды, прежде чем что-то сделать.

Женщина отпускает мою руку и медленно разворачивается. Ещё некоторое время я ощущаю тепло её шершавой ладони на своей руке. Калле бросает на меня странный взгляд, а потом приказывает слугам проводить меня в свободную комнату.