Глава 2

Наверное, именно момент истины рядом со стендом можно было назвать тем событием, которое разделило мою жизнь на до и после. Нейтан Варгас был каким угодно, но точно не идиотом. Он практически сразу соотнёс мой неожиданный взлёт с дерзкой кражей, которая произошла в кампусе. И пусть доказательств у него не было, их отсутствие не помешало бывшему королю академии Даркхолл превратить мою жизнь в подобие кошмара.

В день, когда я, наконец, получила желаемое и заняла первую строчку рейтинговой таблицы, в столовую меня сопровождала целая толпа адептов. Они держались на расстоянии, и я слышала шёпот за своей спиной, на которой как будто нарисовали мишень. И пусть для кого-то моё внезапное продвижение в таблице было предметом зависти, я чувствовала, что всерьёз опасаться мне следовало только одного дракона. Нейтан не пошёл в столовую, вернувшись в общежитие, но я повсюду ощущала его незримое присутствие, и вокруг моего сердца словно сжимались всё сильнее острые ледяные когти.

Но, вопреки ожиданиям, несколько дней прошли относительно спокойно. После очередной игры Нейтан вернулся на первое место, и о моем успехе, казалось, начали забывать. Однако стоило мне успокоиться и расслабиться, как утром по дороге в столовую Варгас неожиданно вырос на моем пути.

— Думаешь, тебе всё сошло с рук, Эллиот? — спросил он, и из его рта вырвалось облачко пара. Под погодным куполом было тепло, но, видимо, ледяной дракон таким образом демонстрировал мне свою силу. В этом не было никакой необходимости, я и так была впечатлена по самую макушку. Зелёные глаза Нейта метали молнии, и мне хотелось сжаться под этим взглядом, но вместо этого я, дав себе мысленного пинка, расправила плечи.

— О чем ты? — надеясь, что на моём лице не дрогнул ни единый мускул, поинтересовалась я и поправила на плече сползающую сумку. Получилось вроде естественно.

— О твоём маленьком приключении в моей спальне, очевидно, — холодно усмехнулся Варгас. — Понравилось делать из меня идиота?

Внутри меня всё обледенело, потому что этот псих был непредсказуем. Что он сделает в следующий момент? Набросится на меня прямо посреди парка? Я видела, что Нейт часто участвовал в драках и выходил из них победителем. Что будет, если он меня ударит? Мысли хаотично метались в голове, инстинкт требовал, чтобы я немедленно развернулась и как можно скорее сбежала от опасного придурка, но ноги словно приросли к земле.

— Знаешь, я конечно, девушка. И память у меня девичья. Но если бы я оказалась в твоей спальне, точно этого не забыла бы.

Я почувствовала, как мои щёки порозовели, потому что я сказала чистую правду. Мне действительно сложно было выкинуть из головы образ обнажённого Нейтана Варгаса, едва прикрытого тонким одеялом. Когда он спал, его лицо было расслабленным, без всех этих хмурых складочек, и я до сих пор помнила случайное прикосновение к его коже, пока снимала цепочку. Несмотря на свою ледяную природу, этот парень был просто бездна каким горячим.

— А лгать ты совсем не умеешь, — он неожиданно шагнул ко мне, сократив расстояние между нами до минимума. — Как я уже говорил, у меня идеальный нюх. И знаешь, что я сейчас чувствую?

Изумрудные глаза хищно прищурились, когда Варгас склонился к самому моему лицу, а его ладонь легла на моё горло, не сдавив его, но четко обозначив намерение.

— Что? — выдохнула я, хотя прекрасно знала ответ.

— Страх, — усмехнулся он. — Ты боишься, малышка Эллиот, и правильно делаешь. Раньше ты была всего лишь невидимкой. Одной из сотен местных адептов. Но теперь, когда ты забрала у меня кое-что ценное, ты стала мишенью. Моим приоритетом номер один. И до тех пор, пока ты не вернёшь мне то, что украла, я буду ежедневно наказывать тебя за твоё преступление.

— Я ничего у тебя не брала, — искренне поверив в собственные слова, произнесла я. От прикосновения длинных пальцев Варгаса к моей сонной артерии вдоль позвоночника прокатилась волна холода, а колени неожиданно ослабли.

— Ты лжёшь, — его губы были так близко, что я чувствовала его дыхание на своих. — Это я тоже могу почувствовать. И знаешь, малышка Эллиот, ты можешь оставить кулон себе. Мне понравилось играть с тобой.

Он отпустил меня, оттолкнув от себя, и мне потребовалась вся моя ловкость, чтобы не плюхнуться назад.

— Придурок! — разозлившись, выпалила я. — Псих ненормальный! Понятия не имею, что ты там учуял, но любая бы испугалась на моём месте. Ты же…

— Я — что? — он вопросительно уставился на меня, скрестив руки на груди. — Обвинил тебя в том, чего ты не совершала? Но всё указывает именно на тебя, Эллиот. И до тех пор, пока ты не докажешь свою невиновность, я буду каждый день забирать свой законный фунт мяса.

Что он сказал?

Я вытаращилась на него, совершенно потеряв дар речи.

— Наверняка в Даркхолле найдутся идиоты, которые, узнав о твоём поступке, решат, что у меня можно безнаказанно что-то украсть, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Я не могу этого допустить, иначе моя дуэльная карточка окажется переполнена. Поэтому моя задача — наглядно показать, что бывает с теми, кто посмел перейти мне дорогу.

— Нет, — всё ещё не веря, покачала головой я. — Ты этого не сделаешь. Просто отвали от меня, слышишь?

Моим последним козырем была угроза пожаловаться ректору, но я подозревала, что даже это не убедит короля академии оставить меня в покое.

Проклятие!

Если этот ненормальный псих действительно назначил меня своей мишенью, мне, скорее всего, придётся покинуть Даркхолл, попрощаться со стенами, в которые я так долго и упорно стремилась. Но если придётся, я сделаю это без сожалений.

— Кстати, Эллиот, — Варгас прищурился, разглядывая меня. — Если в твоей хорошенькой головке вдруг появилась мысль сбежать от меня, то забудь об этом. Я найду тебя где угодно. А хорошая охота, как известно, разжигает хороший аппетит.

У меня не возникло ни единого сомнения в серьёзности его угроз.

— Псих, — повторила я и, развернувшись, поспешила в столовую.

Поворачиваться к Варгасу спиной было, что удивительно, не страшно, но зря я понадеялась на его благородство. Земля под моими ногами в одно мгновение превратилась в каток, и даже в тяжёлых ученических ботинках я с громким визгом заскользила вперёд, после чего, совершив кульбит, всё же приземлилась на задницу, едва не отбив копчик.

У этой сцены, как оказалось, нашлись свидетели, и моё падение сопровождалось громким смехом. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, я одарила злобным взглядом парня, который держал в руках новенький артефакт и наверняка делал снимок. Очень скоро мои немыслимые кульбиты станут достоянием всей академии, и оставалось лишь надеяться, что я нигде не засветила своё нижнее бельё.

А вот Варгаса на месте уже не было. Я успела заметить, как он вошёл в столовую, и дверь за ним захлопнулась.

Мерзавец.

— Эй, ты в порядке? — спросила меня незнакомая девушка с копной густых каштановых волос. — Ничего не ушибла?

— Только свою гордость, — пробормотала я, и, поправив платье, подняла с земли упавшую сумку.

— Я видела, что произошло, — продолжила девушка. — Не повезло тебе.

Да уж, невезение просто зашкаливало. И во всех моих бедах был виноват проклятый Хранитель. Это он дал мне то идиотское задание, из-за которого я перешла дорогу ненормальному Варгасу.

— Этот Нейтан совсем чокнутый, — сказала незнакомка, одарив меня сочувствующим взглядом. — Но он — король академии. И теперь, скорее всего, ты станешь изгоем.

— Вот уж вряд ли, — сквозь плотно стиснутые зубы выдохнула я. — Я всё ещё на втором месте в рейтинге.

Я специально утром проверила таблицу, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо существенных изменений. И мы с Варгасом всё ещё занимали первые две строчки.

Но, взглянув на снисходительную усмешку девушки, я усомнилась в собственной правоте. Аппетит после встречи с Варгасом пропал, но я всё равно пошла в столовую. Не чтобы утолить голод, а чтобы доказать всей академии, что этому безумцу не удалось меня запугать. Не станет же он, в самом деле, вредить мне при огромном количестве свидетелей? Если бы я знала, как сильно ошибалась, то, скорее всего, вернулась бы в общежитие, чтобы собрать свои вещи и покинуть Даркхолл в кратчайшие сроки.

Раньше, ещё до того, как я начала своё обучение, распределение мест в Хроно-Атриуме выглядело иначе. Были адепты, которые не принимали участия в Играх и находились вне рейтинга. Их столики стояли у самого входа, максимально удалённо от раздаточной линии и больших, панорамных окон, из которых открывался чудесный вид на парк академии Даркхолл.

После того, как Хранитель всех уравнял, заставив каждого адепта гнаться за дополнительными баллами рейтинга, у стены были места для изгоев. И мне бы очень не хотелось оказаться среди них, потому что когда я вошла в столовую, один парнишка как раз нёс поднос для кого-то, кто сидел у окна. Одно неловкое движение — и бедняга растянулся на полу, а его ноша со звоном покатилась по полу, расплёскивая своё содержимое.

Вместо ожидаемого смеха помещение наполнилось тишиной. Большинство взглядов, наполненных каким-то нездоровым предвкушениям, были обращены к Нейту. А он, словно ничего не замечая, продолжал поглощать свою кашу. Казалось, для него не было ничего важнее, чем хорошо и плотно позавтракать перед новым учебным днём.

Я протяжно выдохнула. Если уж такой громкий инцидент не привлёк внимание короля, то моё появление точно не заставит его оторваться от своего занятия. Но, как оказалось, Нейтан Варгас прекрасно видел и слышал всё, что происходило вокруг.

Есть не хотелось, и на раздаточной линии я взяла себе только стакан с тёплым ягодным морсом. Сопровождаемая хищными взглядами, заняла своё место у окна и уставилась наружу, не зная, как себя вести. Я всю жизнь старалась быть тихой и незаметной, не привлекать к себе лишнего внимания, чтобы никто не начал присматриваться и не узнал бы вдруг мой главный секрет. И теперь, когда на меня смотрели едва ли не все адепты, что были в столовой, мои щёки полыхали от смущения, а в душе разгоралась самая настоящая злость.

Похоже, Нейтан Варгас, не прилагая совершенно никаких усилий, настроил против меня практически всех учеников. Стол, за которым я сидела, оказался пуст — никто не хотел находиться поблизости от изгоя. Однако, пройдя сквозь огромное количество трудностей ради поступления в Даркхолл, я не собиралась просто так сдаваться. Я планировала посмотреть, предпримет ли мой противник ещё хоть что-то. Если всеобщее неодобрение — это всё, на что он был способен, то я вполне могла это пережить.

Но стоило мне сделать один глоток морса, как я подавилась и мучительно закашлялась. Напиток едва ли не прямо в горле превратился в лёд, и несколько мгновений я тщетно ловила ртом воздух, пытаясь сделать вдох. И лишь когда в глазах уже начало темнеть, мне удалось избавиться от помехи.

Никто, как и ожидалось, не поспешил ко мне на помощь. Из глаз текли слезы, а лёгкие горели от боли, когда я резко поднялась со своего места и, ни на кого не глядя, поспешила прочь из столовой.

Да, это был трусливый побег. Но что ещё я могла сделать? Морс в моём стакане превратился в сплошной кусок льда и чудом не разбился, когда я уронила его на стол. В столовой были преподаватели, но ни один из них не поднялся со своего места, чтобы узнать, что произошло, хоть и косились, украдкой наблюдая за мной.

У самого выхода я обернулась и поймала на себе насмешливый, хищный взгляд изумрудных глаз. Моя уверенность в том, что самое лучшее решение — это покинуть Даркхолл, стала ещё более крепкой.

Так прошёл год.

С каждым днём, что я оставалась в академии и искала пути отхода, Нейтан Варгас всё более убедительно доказывал мне свою полную невменяемость. Он не боялся администрации, его не пугали наказания, для него словно не существовало правил и норм поведения. Он ждал меня в самых неожиданных местах и нападал в моменты, когда я меньше всего была к этому готова. Я перестала спать по ночам, перестала нормально есть и, конечно, у меня начались проблемы с учёбой. Наверное, я бы окончательно стала лишь жалкой тенью самой себя, если бы спасение не пришло с самой неожиданной стороны.

Декан факультета, на котором я училась, вызвал меня к себе. Направляясь к нему, я была уверена, что речь пойдет о моём отчислении. Признаться, я хотела этого, потому что только так можно было избавиться от навязчивого преследования маньяка, избравшего меня своей мишенью.

Дверь в кабинет мистера Гидеона Кейна была приоткрыта, и я вошла, тихо постучав. Декан при моём появлении поднял голову от кипы бумаг и окинул меня внимательным, цепким взглядом.

— Мисс Эллиот, — сказал он без тени улыбки на лице. Наш декан вообще был всегда серьёзным, как сердечный приступ, но в этот раз и вовсе выглядел мрачным. — Проходите. Садитесь.

Я осторожно присела на стул для посетителей, что стоял боком к столу мистера Кейна, и чинно сложила руки на коленях. До того, как Нейтан начал на меня охоту, я была прилежной ученицей и показывала хороший результат. Падение моей успеваемости наверняка привлекло внимание администрации.

— Уверен, вы догадываетесь, по какой причине я пригласил вас к себе, — сказал декан, глядя мне прямо в глаза.

— Догадываюсь, — кивнула я.

Только странно, что этого не произошло раньше, ведь неделю назад я заработала наказание за прогул. И да, мой официальный рейтинг упал ниже плинтуса, потому что Варгас каким-то образом знал о заданиях, которые я должна была выполнить, и мешал мне всеми способами. У меня даже промелькнула мысль, что это Хранитель Игры наказывал меня за что-то, давая Нейту задания мешать мне, потому что рейтинг ледышки, в отличие от моего, продолжал расти.

— Я понимаю, мисс Эллиот, что, поступая сюда, вы не были готовы столкнуться с дополнительными трудностями, — сказал мистер Кейн. — Признаться, такое произошло почти со всеми первогодками. Дело в том, что раньше, до этого года, существование Игр, как и, собственно, Хранителя, оставалось тайной для большей части администрации академии. Ректор, конечно, был в курсе, но вот преподаватели…

Я навострила уши. Как можно было не знать, что в академии проходили Игры, некоторые из которых вполне реально угрожали жизни и здоровью адептов? Как можно было не видеть этого разделения по уровням? Достаточно было просто зайти в столовую, чтобы увидеть, что некоторые адепты занимали лучшие места, а другие — жались где-то по краям!

Но все свои вопросы я оставила при себе, потому что декан своей речью, похоже, хотел навести меня на какую-то мысль.

— И я больше чем уверен, — продолжил мистер Кейн. — Что именно участие в Играх негативно сказалось на вашей успеваемости.

Если бы он только знал, кто на самом деле был виноват в моих ночных кошмарах. Но да, без Хранителя тоже не обошлось.

— Вы меня отчислите? — прямо спросила я.

До зимней сессии было ещё достаточно времени, и я ни разу не слышала, чтобы кого-то отчисляли до экзаменов, разве что за серьёзные нарушения правил академии. Но я, как и прежде, старалась вести себя примерно.

— Нет, — качнул головой декан, и на его губах промелькнула тень усмешки. — Но мне кажется, что вам необходимо взять паузу. Сделать небольшой перерыв в учёбе, подумать, переосмыслить свой выбор учебного заведения.

— Вы отправляете меня в академический отпуск? — не поняла я.

С одной стороны, это был шанс хотя бы ненадолго избавиться от пристального внимания Нейтана. С другой — когда я вернусь, Варгас всё ещё будет в Даркхолле и, скорее всего, моё временное отсутствие ему не понравится, из-за чего преследование станет ещё более жёстким.

— Не совсем, — взяв со стола какой-то буклет, мистер Кейн протянул его мне. — В академии Пантарэи на следующей неделе пройдет межмировая научная конференция. В том числе будет несколько докладов, посвящённых твоей основной специализации. Я бы хотел, чтобы ты выступила на этой конференции с докладом от лица нашей академии. Я знаю, что у тебя отличные знания не только по истории Виригии, но и других, даже удаленных от нашего, миров.

Конференция?

— Я знаю, что всё это довольно неожиданно, — продолжил декан, серьёзно глядя на меня. — Но я не знаю ни одного более достойного кандидата для этой поездки. Несмотря на ваши пробелы в обучении последние два семестра, вы продолжаете показывать прекрасные результаты на занятиях по истории. Ваша последняя работа настолько впечатляет, что вы можете выступить прямо с ней.

— Это… неожиданно, — растяренно ответила я. Мистер Кейн не был уроженцем Виригии, и здесь, в боевой академии Даркхолл, преподавал межмировые связи. Я планировала перевестись на его факультет после распределения по узким специализациям, и участие в конференции могло добавить мне баллов в его глазах.

— Дорога до Пантарэи и обратно, конечно, будет оплачена, — продолжал декан. — Также вам будет обеспечено комфортное проживание и выплачены суточные, как во время обычной командировки. Но так как ваш отъезд придётся на выходной день, то оплата будет в двойном объёме…

Он говорил что-то ещё, но я его уже почти не слушала, впившись взглядом в красочный буклет.

Конференция в академии Пантарэи должна была начаться в ближайший понедельник и окончиться спустя неделю, причём закрытие знаменовалось грандиозным карнавалом, традиционным в столице. Могла ли я мечтать о подобном шансе выбраться из Даркхолла? Нет. Но вот он, упал прямо ко мне в руки, как перезревшее яблоко. И упустить его я никак не могла.

— Я согласна, — сказала я, когда декан, наконец, закончил озвучивать условия и замолчал. — Когда мне надо уехать?

Мне показалось, или он смутился?

— Прошу прощения, что так поздно сообщил об этом, — сказал он. — Но уехать нужно не позже конца следующей недели. Вам нужно прибыть в Пантарэю за день до начала конференции, чтобы они успели разместить вас и зарегистрировать участие. Сегодня, если вы согласны, вам выдадут все необходимые документы и деньги.

— А доклад? — спросила я, не веря в такую удачу. — Всё-таки я не рассчитывала выступать с ним перед лицом гостей из других миров…

— У вас впереди целая неделя, чтобы подготовить его, — сказал мистер Кейн и ткнул пальцем в буклет, который я продолжала держать в руках. — Можете дополнить его одной из тем, что есть в списке. Я бы рекомендовал вам также взять за основу ваше эссе, которое вы писали для поступления в Даркхолл, и которое, если честно, приятно удивило приёмную комиссию, и меня в том числе.

— Поняла, — кивнула я. — Тогда напишу о проблемах коммуникации между послами Виригии и представителями более отсталых миров.

— Так вы согласны? — на лице декана промелькнуло облегчение. — Вы поедете в Пантарэю?

— Да, — подтвердила я, и моё сердце от волнения и радости забилось с бешеной скоростью.

Я поеду в Пантарэю. И сделаю всё, чтобы больше никогда не вернуться в Даркхолл.