Глава 3

Все дни до перелёта я посвятила подготовке. Приходилось пропускать задания Хранителя, но мне было плевать. Плевать на пресную овсянку на завтрак и на застиранное постельное бельё, на насмешки сокурсниц, которые слишком много значения придавали статусу, и даже на попытки Нейта выбить меня из колеи. К счастью, мне повезло, и из неприятностей, которые он мне устраивал, за это время было только купание в холодном пруду.

Впрочем, то, что я перестала на него реагировать, явно разозлило его. Потому что последним вечером он поймал меня за углом общежития и, схватив за горло, прижал к стене. Я попыталась вырваться, врезав ему между ног, но моё тело охватила внезапная слабость. Должно быть, стащил что-то из медкабинета, предназначенное для расслабления.

Я бы сползла по стене, но он крепко держал меня, вжимая мой затылок в кирпичную кладку. Пальцы больно сдавливали шею, мешая дышать, но не настолько, чтобы придушить. Его глаза горели безумием, зрачки были расширены, а дыхание — рваным, словно он бежал ко мне из самого Лансфорта.

— Куда-то собралась, Эллиот? — проговорил он, приблизившись ко мне достаточно, чтобы я чувствовала его дыхание на своей щеке. — Я тебя не отпускал. Ты — моя игрушка.

Я попыталась ответить, но смогла только просипеть:

— Пусти, придурок.

Он коротко, зло усмехнулся. Кажется, этот садист получал удовольствие, причиняя мне боль. И оставалось только надеяться, что за время моего отсутствия он найдёт себе новую жертву.

— Ты даже не смотришь на меня больше, — его большой палец скользнул по моей шее, будто проверяя пульс. — Думаешь, если исчезнешь, всё закончится?

— Во-первых, — выдавила я, — Не думай, что я боюсь тебя. Во-вторых, я не сбегаю, а отправляюсь в простую учебную поездку. Если уж узнал про моё отбытие, мог бы выяснить и подробности.

Бездново днище!

Откуда он только пронюхал про то, что я куда-то собралась? Впрочем, моих планов это не меняло. На конференции Пантарэи будут представители многих других академий, и мне нужно было постараться перевестись в одну из них.

— Лжёшь, — прошептал он с какой-то странной, приторной интонацией, от которой мне стало тошно. — Я чувствую твой старх, Эллиот. Чувствую каждый раз, когда мы встречаемся. Готовься. Я собираюсь выпить его до дна.

Наши взгляды встретились.

— Да, я боюсь тебя, Нейт. Но это не значит, что ты сможешь меня сломать.

Вот только я сама не была в этом уверена.

— Я ведь ничего тебе не сделал, — выдохнул он. — Просто хотел, чтобы ты была рядом. Но ты сопротивляешься.

— Никто не согласится быть с кем-то только из страха. Я никогда не поверю в то, что у тебя ко мне есть чувства. Ты просто упиваешься моими страданиями.

Он резко отступил, и я едва удержалась на ногах. Слабость сразу начала отступать, но колени ещё подкашивались, так что пришлось схватиться за решётку ближайшего окна, чтобы точно не потерять равновесие.

— Если не вернёшься, — сказал он, глядя на меня сверху вниз, — я найду тебя, Эллиот. Найду — и ты станешь моей. И мне плевать, что ты об этом думаешь.

— Пошёл ты, — прошептала я, после чего выпрямилась и, прижав к себе сумку, не оглядываясь, пошла в общежитие. Вся моя воля уходила на то, чтобы продолжить шагать вперёд и не оборачиваться. На то, чтобы продемонстрировать Нейту, как трудно меня сломать.

Меня воспитывали никогда не сдаваться и не отступать. А если не получается решить проблему в лоб, всегда можно найти обходной путь. Путь, который принесёт больший результат меньшими усилиями.

Так я и оказалась в Виригии. Но старалась об этом думать поменьше: слишком многие могли прикоснуться к моим мыслям, и моей ментальной защиты могло быть попросту недостаточно.

Больше всего я опасалась, что Нейт выловит меня на взлётной площадке или, того хуже, полетит со мной. Но ранним утром следующего дня я его не встретила. Ни на крыше академии, куда приземлился небольшой воздушный дилижанс, ни в пути. И только когда погодный купол скрылся за ледяным лесом, я, наконец, расслабилась и неожиданно для самой себя рассмеялась.

— Ты в порядке? — спросила меня сидевшая рядом драконица из безопасников. Её яркие алые волосы были заплетены в тугую косу, а голову опоясывала тонкая золотая цепочка.

— Да, — выдохнула я. — Просто так легко вдруг стало от осознания того, что следующие несколько дней не будет ни Хранителя, ни Игр, ни… всего этого. Знаешь.

Драконица усмехнулась.

— Раньше было проще. Можно было просто тихо отсиживаться в стороне и держаться где-то в середине рейтинга. Да и задания были не такими стрёмными. Меня зовут Саманта. Саманта Саргон.

— Элира Эллиот, — представилась я в ответ.

— Не местная?

— Моя мама из Виригии, но отец иномирянин. Так что я не принадлежу клану.

— О, — понимающе покивала Саманта. — А где ты выросла?

— На восточном побережье. Отец ушёл из семьи много лет назад, и я не помню толком ничего о том, что было до переезда в Виригию.

Эта ложь слетала с языка легко, словно и не была ложью. Я привыкла думать об этом как о своей настоящей биографии, а плетение, наложенное на мой разум, только усиливало мою собственную веру. И всё же, стоило сменить тему.

— Так красиво, — выдохнула я, глядя в окно дилижанса. Под нами раскинулся бесконечный холодный лес, покрытый вечным снегом, который не таял даже летом.

— Резиденция Варгасов, — кивнула Саманта. — Когда-то эти земли принадлежали только ледяным драконам.

Таким, как Нейт. Должно быть, он чувствовал себя в Даркхолле, как дома.

И мне оставалось лишь надеяться, что мой мучитель не станет покидать родные стены, чтобы вернуть меня обратно. Возможно, он действительно найдёт для себя новую жертву, и я ей искренне сочувствовала, но если это единственный способ избавиться от ненормального, зацикленного на мне маньяка, то я готова была пойти и на большее.

Покидая Даркхолл, я упаковала в дорожную сумку всё, что было мне хоть немного дорого, потому что не собиралась возвращаться. Среди вещей был и амулет Нейтана. Я из чистого упрямства держала его всё это время у себя, потому что вернуть — означало признаться, а я точно не планировала этого делать. Пока у Варгаса не было доказательств, он не вёл себя слишком жёстко. Я была в этом абсолютно уверена, потому что не раз видела, как этот психопат поступал с другими.

Перелёт предстоял долгий и, любуясь красотами за окном дилижанса, я незаметно для себя задремала. И, кажется, впервые за последнее время действительно провалилась в глубокий сон, не вздрагивая от каждого мельчайшего шума.

Разбудила меня Саманта.

— Прибыли? — сонно пробормотала я, пытаясь разлепить глаза и таращась на свою соседку, как ушибленная сова.

— Ещё нет, — качнула головой та. — Но если ты никогда не была в Пантарэе в это время года, то нет вида лучше, чем из окна дирижабля.

Поблагодарив, я снова уставилась в окно. Вид, который мне открылся, был действительно великолепен. Мы летели ниже облаков, поэтому я во всех подробностях смогла рассмотреть Храм Золота, что стоял чуть в отдалении. Широкие улицы будто бы стекались к нему, как к негласному центру столицы, хотя официальным центром считался дворец императора людей. Дома, выстроенные ровными рядами, с высоты складывались в четкий узор, и мне оставалось лишь восхищаться мастерством архитекторов, которые всё это проектировали.

— А где мы приземлимся? — спросила я. У меня в документах пунктом прибытия значился Южный воздушный порт Пантарэи, но я понятия не имела, где он был и что из себя представлял.

— Вон там, — Саманта показала на башню, что возвышалась впереди. — Тебя кто-нибудь встречает?

— Да, — кивнула я. — Я надеюсь на это.

Перед отъездом декан Кейн провёл мне полный инструктаж, и я не боялась растеряться или заблудиться в столице. Мне, скорее, не верилось, что я наконец-то обрету долгожданную свободу от тирана, который доставал меня в течение всего учебного года. Мистер Кейн не произнёс этого вслух, вероятно, опасался вездесущих шпионов Хранителя Игры, но я точно знала, к кому можно попробовать обратиться, чтобы меня перевели в какую-нибудь другую академию. И в оставшиеся до конференции дни я собиралась как-то уладить вопрос своего перевода.

Летучий дилижанс начал медленно снижаться, чтобы причалить к той самой башне, на которую показывала Саманта. Из окна я не могла разглядеть встречающих, и вскоре поняла, почему: площадка для пассажиров была не такой уж и большой, чтобы вместить всех желающих, поэтому кроме прибывающих и отбывающих на неё никого не пускали.

Получив свой багаж, я направилась вниз на специальном подъёмнике, и уже там, в огромном зале прибытия, начала искать глазами табличку с моим именем. Декан Кейн торжественно обещал, что представители столичной магической академии непременно пришлют кого-то меня встретить. И действительно, чуть в стороне от основной толпы стоял молодой темноволосый дракон, державший в руках картонку с надписью «Элира Эллиот».

Проследив за моим взглядом, Саманта, которая всё это время держалась поблизости, пожелала мне всего хорошего и направилась в другую сторону. У неё, вероятно, были свои дела в Пантарэе, которые ничуть меня не касались.

— Привет, — сказала я, приблизившись к парню. — Я Элира Эллиот.

Судя по тёмному оттенку волос, этот дракон принадлежал к клану Артас. Хотя, с тем же успехом он мог оказаться полукровкой, поэтому я не торопилась делать выводы. Однако первое впечатление оказалось верным.

— Орион Артас, — представился мой встречающий и опустил ненужную уже табличку. — Добро пожаловать в Пантарэю. Как долетела?

— Без приключений, — я поставила на пол сумку, в которой было не так много вещей, но она всё равно оказалась довольно увесистой, и протяжно выдохнула. — А у вас тут теплее, чем на севере.

— Чувствуется разница, да? — мрачно усмехнулся Артас. Он, в отличие от меня, был в легкой кожаной куртке, и при этом не выглядел замёрзшим. Я же, кроме куртки, натянула на себя и толстый шерстяной свитер, от которого уже хотелось избавиться.

— Ещё как, — вздохнула я.

— Я возьму твою сумку? — спросил мой новый знакомый и, дождавшись подтверждающего кивка, подхватил мои вещи. — Тут недалеко. Я припарковал свой мобиль на платной парковке.

Значит, времени у нас было не так уж много, и я, решив отложить разговоры на потом, поспешила за своим провожатым. Когда мы вышли из зала прибытия на улицу, меня окутал чужой, но приятный запах большого города. Время ещё было достаточно раннее, но с соседней улицы уже тянуло свежей выпечкой. Настолько притягательно, что рот тут же наполнился слюной.

— Если хочешь, — Артас окинул меня проницательным взглядом. — Я перепаркуюсь, и мы зайдем куда-нибудь выпить кофе. Ты наверняка не пробовала местный бризоль.

— Бризоль? — переспросила я. Мне не то что пробовать, мне даже название это слышать не доводилось.

— О, — кажется, моя реакция была расценена, как согласие. — По сути, это выпечка с сыром, но, однажды попробовав, ты уже не забудешь этот вкус.

Звучало довольно заманчиво, поэтому я кивнула. На парковке Орион остановился у гладкого, обтекаемого мобиля, за которым, по-видимому, очень хорошо ухаживали. Открыв для меня пассажирскую дверцу и убедившись, что я устроилась, мой провожатый закинул сумку на заднее сидение, после чего занял кресло водителя. Мне никогда не доводилось кататься на подобных средствах передвижения, и я с интересом наблюдала, как дракон коснулся приборной панели, активируя систему управления. Мобиль едва заметно вздрогнул, а потом плавно и бесшумно двинулся прочь с парковки.

Мы проехали, по моим ощущениям, всего несколько метров, прежде чем Орион припарковался у кафе с просторной, крытой террасой.

— У нас есть полчаса на то, чтобы спокойно позавтракать и поговорить, — сказал дракон, когда мы выбрались из мобиля. — Думаю, этого хватит, чтобы ты рассказала мне о своём докладе на предстоящей конференции.

Я чуть не сбилась с шага.

— Зачем тебе мой доклад? — спросила я. — Ты тоже будешь выступать на этой конференции?

— Нет, — покачал головой Артас, разглядывая меня с легкой насмешкой. — Но на время этого мероприятия я твой куратор, и обязан знать обо всём, что тебя касается.

Как оказалось, мы были почти на площади, которая раскинулась на берегу реки. Под ногами бежали узоры каменной кладки, уличные торговцы раскладывали свои палатки, люди куда-то спешили, проходя мимо. Несмотря на то, что вокруг уже царила глубокая осень, город заливали светлые, яркие лучи солнца, отражаясь от небольших луж и брызг фонтана.

Закрыв машину и активировав защитный контур, дракон открыл передо мной дверь небольшого уютного ресторанчика и произнёс:

— Позвольте вас угостить, мисс Эллиот. Чтобы ваши прекрасные глаза сияли так же ярко даже после долгого дня.

Я с улыбкой прошла внутрь. После года в Даркхолле простое мужское внимание было особенно приятным, даже несмотря на то, что лицо мне приходилось носить чужое.

Мы сели за столик. Последние годы я провела в маленьких городах, где меньше полиции и представителей серой паутины, имевших на меня ориентировку. И ресторанов там обычно не было. В лучшем случае — небольшие таверны, но выглядели они так, словно остались во временах до Великих Перемен. Там не было даже встроенных в столешницы кнопок вызова официанта, не говоря уже о греющих кристаллах, установленных в самом центре каждого столика, и большого видео-вещателя, на поверхности которого пробегали магические импульсы, создавая живую картинку.

— Дрэгон Хай, — сказал Артас, проследив за моим взглядом.

— Что? — не поняла я и моргнула, нехотя отрываясь от изображения четырёх красивых парней на большой сцене.

— Эта группа, — дракон указал на видео-вещатель, — называется Дрэгон Хай. Они сейчас очень популярны, особенно после того, как взяли нового вокалиста.

— Вот как, — проговорила я одними губами. Со стороны вещателя доносилась тихая музыка, и хотя слов было не разобрать, голос грозового дракона всё равно достигал сердца.

— Девушка, сделайте погромче, — попросил Орион, и миловидная работница, протиравшая тарелки белоснежным полотенцем, что-то сделала со стоявшим на барной стойке артефактом. Музыка стала громче.

'Сколько же боли в безмолвных веках

Сколько печали в застывших слезах

Я без тебя — лишь тень прошлых дней

Эхо любви, что стала сильней…'*

— Что пожелаете? — официантка, закончившая с тарелками, подошла к нам и, чуть поклонившись, застыла с ожидающей улыбкой. Корсет был надет поверх простой белой рубашки, но всё же в её пышных юбках читался столичный стиль.

— Два бризоля. Мне кофе без сахара. А девушке…

— Можете сделать с шоколадом и мятой? — я подняла взгляд на официантку.

— Со сливками?

— Да, и побольше сиропа, пожалуйста.

Сидевший напротив Артас скрестил руки на груди, уважительно улыбнулся, покивал и заметил:

— Я думал, ты из простой семьи. Такие обычно стесняются и давятся чёрным кофе, боясь заказать что-то хоть немного дороже пары медяков.

— Это мой любимый кофе, — ответила я и тоже улыбнулась: — Не могла упустить шанс. В Даркхолле так редко балуют.

— Слышал, — Орион усмехнулся. — Моя сестра там училась. Одна из тех, кто прошёл испытание Хранителя. Она рассказывала, что теперь для спецзаказов на кухне необходимо находиться не ниже десятого места в рейтинге.

— Не хочу об этом, — нахмурилась я и перевела взгляд на улицу.

Площадь оживала всё больше. Мимо проходили люди, а со стороны видео-вещателя звучал припев:

'Пламя и нежность, дыхание огня,

Ты берегла меня от судного дня

Время застыло, но сердце горит…'

Я вздрогнула, случайно заметив ледяного дракона — так сильно он напомнил мне Нейта. Но у этого волосы были длиннее, а лицо — более строгим. Он шёл с девушкой, скромной и неприметной.

Я невольно сощурилась, всмотревшись в неё. Рост, телосложение — очень близки к моим. Цвет волос, глаз и кожи. С чертами придётся повозиться и волосы нарастить, но это мелочи. И шрамик ещё. Нет, довольно большой шрам на плече — я успела его заметить, когда она сняла плащ, чтобы поправить одежду перед тем, как входить в соседнее здание.

— Ваш кофе.

— Благодарю, — я машинально кивнула официантке и, не отрывая взгляда от набережной, обхватила ладонями тёплую чашку.

— Первый раз в Пантарэе? — спросил Орион, делая глоток чёрного кофе.

— Второй, — призналась я. — Но первый раз был ещё в детстве. Я мало что запомнила.

… И тогда всё было иначе.

Я сделала глоток. Кофе был горячим и сладким, с лёгкой освежающей нотой. Но такого наслаждения мне не доводилось испытывать уже очень давно.

— Вкусно, — выдохнула я.

— На обед и все последующие приёмы пищи ты можешь ходить в столовую академии. Там всё бесплатно.

— Бесплатно? — немного удивилась я.

— Да, всех гостей академии кормят бесплатно. Разве в Даркхолле не так?

— Так, — неловко согласилась я.

Официантка принесла два больших блюда, на каждом из которых лежало по плоской булочке. Яркая, румяная улитка хрустнула в пальцах дракона, когда он отломил кусочек, и тонкие слои теста рассыпались лёгкими маслянистыми лепестками. Внутри оказалась заманчивая начинка из тягучего сыра, от которого поднимался густой пар.

Я сглотнула и тоже последовала примеру своего куратора. Пах бризоль так, что удержаться было просто невозможно. Кажется, он был только вынут из печи и ещё хранил в себе аромат раскалённых камней, и на его фоне особенно соблазнительно раскрывался букет специй, которыми была посыпана булочка.

— Это божественно, — выдохнула я, едва прожевав первый кусочек, а Орион не сводил с меня любопытствующего взгляда.

— Я же обещал, что будет вкусно, — улыбнулся он и достал из внутреннего кармана плаща папку. — Что ж, перейдём к делу. Так о чём твой доклад?

— Коммуникационные проблемы между доминирующими расами и зависимыми мирами, — ответила я. — И кризисы наследования власти как причина межмировых войн.

— Какая… комплексная тема, — проговорил Артас, записывая что-то в своей папке. — Почему ты связываешь два этих фактора между собой?

— Я рассматриваю кризис наследования как катализатор коммуникационного разрыва между центром и зависимыми мирами. Именно этот разрыв, а не сам факт смены власти, чаще всего приводит к эскалации и войнам.

— Понимаю, почему Даркхолл предложил именно твою кандидатуру, — дракон отложил в сторону папку и отломил ещё кусочек бризоля. — Хорошо, теперь обсудим твоё расписание…

Он рассказывал о том, что меня ждало следующие три дня, а я неторопливо пила кофе и наблюдала за прохожими, выискивая взглядами тех, чьё присутствие ощущала с самого момента посадки дилижанса.

И, клянусь тенью, лучше бы это был Нейт.

* Автор песни — Екатерина Тарасова