Глава 13

— Ты уже познакомился с соседями? — спросила я, когда мы подходили к нашему дому. Свет внутри не горел, стояла глухая тишина, и даже сверчки уже не трещали в темноте. — Я их за всё время ни разу не видела. И прошлой ночью они не вернулись домой.

— Да, пересекался сегодня, пока ты была на конференции. Они ездили на два дня к родителям девушки, которые живут в Кайтауне, вот мы и не пересеклись.

— Вот как, — протянула я и подняла взгляд на неожиданно чистое звёздное небо.

— Улыбнись, Элли, — Луи приобнял меня за плечи. — Ты чего смурная такая? Всё прошло удачно, доклад позади, перевод тоже оформлен успешно. Надо радоваться!

— Прости, — я попыталась улыбнуться. — Наверное, это нервы.

Он хмыкнул.

— Спорим, я смогу тебя развеселить так, что ты забудешь про свои нервы?

Я смерила его взглядом.

— А что будет засчитано за веселье?

— Ты будешь смеяться и забудешь о том, что вынуждена скрываться под чужим лицом.

— Не думаю, что это возможно, — я с улыбкой покачала головой. — Мне приходится скрываться уже довольно долго, так что…

— Спорим?

— На что? — я вскинула бровь.

— Если победа будет за мной, ты прилюдно меня поцелуешь.

— И почему ты выбрал именно это?

— Потому что ты этого точно не сделаешь, — хмыкнул он. — А тебе нужно привыкать быть моей женой.

— Ладно. Тогда если победа будет за мной, ты перестанешь целовать меня и ограничишься только прикосновениями.

— Думаешь, никто не заподозрит нас во лжи?

— Постарайся сделать так, чтобы не заподозрили.

Он сощурился и протянул ладонь.

— По рукам.

Я ответила, сжав его ладонь, и мы несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Уголки его губ дрогнули.

— Но прикосновения означают, что ты можешь сидеть у меня на коленях.

Я поджала губы и кивнула:

— Это мне в голову не приходило.

— Ничего удивительного. У тебя ведь никогда не было не то что мужа, а даже парня.

Я вспыхнула, но сдержала порыв резко осадить его, и спокойно уточнила:

— Почему ты так решил?

— Мы спали в одной постели, — напомнил Луи. — Запах твоего смущения был настолько красноречив, что я не мог его не заметить.

— Ясно, — холодно ответила я и, больше не обращая внимания на своего супруга, приложила браслет к двери. Плетение внутри срезонировало, и дверь открылась сама собой.

Внутри было темно и тихо. Дом казался безжизненным, словно в нём всё ещё никто не жил. Но стоило мне пройти в комнату, как свет резко включился, а из-за углов и мебели появилось десятка два незнакомых людей.

— Сюрприз! — прокричали они, и под потолком появился плакат с надписью «С днём свадьбы!»

Я опешила и медленно обернулась на Луи. Он стоял в дверном проёме, прислонившись плечом к косяку, и, скрестив руки на груди, усмехался.

— Что это? — спросила я.

— Луи нам обо всём рассказал! — сказала драконица с пухленькими розовыми щёчками и длинной косой каштановых волос. — У вас даже праздника не было! Поэтому мы все вместе решили устроить в вашу честь вечеринку!

— Вечеринка! — крикнул кто-то, и остальные заулюлюкали в ответ.

Я снова обернулась на Луи:

— Так это ты всё организовал?

— Надо признать, устраивать вечеринку в собственном доме куда удобнее, чем в комнате общежития, — ответил он, закрывая дверь. — И места больше, и никто не будет жаловаться на шум. — Потом Луи раскинул руки в стороны и крикнул: — Да будет веселье!

Все подхватили — и тут же где-то заиграла музыка, зажглись огни, развешанные под потолком, а когда я прошла в нашу просторную гостиную, обнаружила, что стойка между кухней и остальной частью была заставлена закусками, бокалами и напитками в глубоких чашах.

— Когда ты последний раз танцевала, любимая? — спросил Луи, улыбнувшись с таким коварным очарованием, что я едва узнала его. Он взял меня за руку, а свободной ладонью притянул к себе, положив её на мою талию.

— Что это всё значит? — тихо спросила я, подчиняясь его неспешному шагу.

— Что пришло время отпустить заботы, — прошептал он над самым моим ухом. — И легализовать твоё присутствие в академии. Мои друзья должны быть знакомы с моей женой.

— Но ведь я уже знакома с твоими друзьями.

— Это была только малая часть.

— Луи, познакомь нас с женой-то, — кто-то хлопнул моего супруга по плечу, и он отстранился от меня.

— Конечно. Народ! Прошу любить и жаловать, это Элли!

Снова аплодисменты и улюлюканье. Я выдержала небольшую паузу, одарив всех взглядом, а потом присела в аккуратном реверансе.

— Рада стать частью вашего общества, — произнесла я грудным, поставленным голосом. — Надеюсь, мы с вами подружимся, дамы и, конечно, господа.

Трое драконов переглянулись и, подняв бокалы, засвистели.

А в следующий момент Луи снова притянул меня к себе и повёл в танце по нашей гостиной. Диваны, кресла, столики — всё было отодвинуто к стенам, и места было вполне достаточно для легкого, спокойного парного танца.

— Ты им нравишься, — прошептал Луи. — Вот увидишь.

— Кажется, я просила предупреждать меня о знакомствах.

— Да, но ведь они не мои бывшие невесты, — подмигнул он. — Просто будь собой.

Я чуть не рассмеялась в ответ. Будь собой! Да если бы он только знал, что говорит! Если бы я была собой, меня бы давно изжили с этого света! Так или иначе. Сейчас я хотя бы могу быть частью этого общества.

— Слушай, брат, я конечно, понимаю, вы только поженились, но уступи супругу на один танец, дай познакомиться.

Эти слова произнёс незнакомый мне огненный дракон. Луи крепко прижал меня к себе и недоверчиво уточнил:

— Просто познакомиться? Для этого не обязательно танцевать.

— Да ладно тебе ревновать, — хмыкнул тот и взял меня за освободившуюся руку. Луи усмехнулся и ослабил хватку, позволив другу крутануть меня на месте. Я и моргнуть не успела, как оказалась в руках статного огненного дракона с короткой причёской алых волос и яркими зелёными глазами.

— Вы не очень-то скромны, — заметила я, подстраиваясь под его шаг и стараясь не косить взглядом в сторону своего супруга.

— Скромность не красит, — ухмыльнулся он, и я невольно отметила ширину его скул и подбородка. Луи обладал более элегантными, благородными чертами, и тем импонировал моему чувству прекрасного. А этого дракона хотелось назвать «мордоворотом».

— Вы так считаете?

— Зачем так официально, принцесса?

Я невольно задержала дыхание и опустила взгляд. Но потребовалось лишь мгновение, чтобы взять себя в руки.

Просто совпадение.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Давай без лишних почестей.

— Меня зовут Эрик, — сказал он, притянув меня к себе чуть ближе, чем следовало.

— Моё имя тебе известно.

— Элли, — он кивнул. — Но я буду называть тебя принцессой.

— Почему? — осторожно уточнила я.

— Потому что ты всегда такая… ну, знаешь. Держишься в стороне, ни на что не реагируешь, будто все мы не достойны твоего внимания.

— Разве мы раньше встречались?

— О, ты не помнишь? На той вечеринке, с которой нас разогнали, как тараканов. Мы тогда толком не успели познакомиться. Я думал, ты просто истеричка из соседней комнаты, а оно вон как вышло.

— Прости, что не запомнила тебя, Эрик, — ответила я, мысленно обещая себе, что этим же вечером заставлю Луи спать на коврике. Он продолжал издеваться надо мной, раз за разом ставя меня в неловкое положение.

— О, ничего, нам тогда не удалось даже поговорить. Луи занял всё твоё внимание, — он усмехнулся. — Теперь понимаю, что между вами происходило. Вы давно знакомы?

— Не очень, — уклончиво ответила я. — Мы старались не афишировать свои отношения.

— А, я понял! Вы же в соседних комнатах жили, вот и замутили по-тихой.

— Да, — я натянула улыбку. — Так и было.

— Жаль, я не успел первым. Значит, Луи уже забрал твою девственность, подлец. И ничего не сказал.

Я закрыла глаза, чтобы сдержать бурю эмоций. К счастью, яд оборотней подавлял не только моего дракона, но и запахи, связанные с эмоциями или телом. Оно не пахло больше ничем, иначе этот дракон быстро заметил бы неувязку.

— А что насчёт вас? — спросила я. — Как ты познакомился с Луи? Вы ведь довольно близки.

— Я сорвал его первую вечеринку, — расхохотался тот. — Устроил пожар! Мы потом знатно набили друг другу морды, но закончилось всё совместной попойкой и новой вечеринкой!

Я улыбнулась и всё-таки нашла взглядом Луи, который в это время стоял у стола, опершись о него одной ладонью, в другой держал бокал, а сам склонился над розовощёкой девушкой, что-то ей доверительно рассказывая.

Это было так на него непохоже. Всегда деловой и собранный, он преобразился полностью, и теперь, казалось, чувствовал себя среди множества гостей, словно рыба в воде.

Девушка рассмеялась, запрокинув голову, и коснулась его плеча. Луи улыбнулся в ответ обаятельной, хищной улыбкой, которую я видела в нём впервые. И что-то неприятно кольнуло под рёбрами.

— Это Иванна, — сказал Эрик, проследив за моим взглядом. — Ваша соседка. Не ревнуй, она тоже замужем.

Словно в подтверждение его слов, к Луи и Иванне подошёл высокий грозовой дракон в очках с тонкой металлической оправой и, положив руку девушке на поясницу, что-то негромко сказал. Иванна тут же повернулась к нему, и её лицо смягчилось так, как смягчается только при виде кого-то по-настоящему любимого.

— А это Рейден, — добавил Эрик. — Мару. Тихий, но башковитый. Собрал половину артефактов в этом доме, включая ту штуку, что сейчас играет музыку. А ещё успел перетрахать половину своего потока, прежде чем Иванна его усмирила. Уверен, что без ментальной магии не обошлось. Или приворотного зелья, чёрт её знает.

Значит, Иванна была с отделения Лоранов. И наверняка разбиралась в алхимии. Хотя мне она показалась человечкой с первого взгляда, но моё чутьё было притупленным, и я могла что-то спутать.

— Так значит, они и есть наши соседи, — заметила я.

— Ага, повезло вам. У нас в компании все обожают её стряпню. Хотя я каждый раз опасаюсь, что она и туда может подмешать какое-нибудь экспериментальное зелье. — Эрик хохотнул и выпустил меня из рук. — Ладно, принцесса. Возвращаю тебя мужу. Но учти, если вдруг между вами не заладится, я всегда к твоим услугам

Он подмигнул, довёл меня до стойки, где Луи уже разговаривал с кем-то другим, и ловко вложил мою руку в его ладонь.

— Держи свою драгоценность, брат. Целую и невредимую. — Потом взял со стойки наполненный бокал, поднял его в воздух, сказал: — За вас! — и одним глотком опустошил бокал.

— Я Рейден, муж Иванны, — представился тем временем наш сосед и пятернёй зачесал тёмно-лиловые волосы. — Извините, время вечерних новостей. Я ненадолго приглушу музыку.

— Рей, ну что ты в самом деле. Не надо мешать людям развлекаться.

— Ещё не поздно, — заметил Луи. — Давайте вынесем музыку на улицу, а здесь можно будет запустить вещатель.

— Добро, — усмехнулся грозовой дракон и быстро решил вопрос.

Половина присутствующих высыпала на наш внутренний двор, где Эрик зажёг в воздухе огоньки, а Рейден установил музыкальный аппарат. Часть осталась на кухне за закусками и разговорами, а часть расселась на диванчиках и креслах, устремив взоры к видеовещателю.

Подумав, я осталась у стойки, потому что действительно была голодна, а закуски, приготовленные Иванной, и в самом деле оказались изумительными.

— Ну что, тебе стало легче? — спросил Луи, протягивая к моим губам виноградину.

Я послушно взяла её зубками и неопределённо повела головой. Сейчас было не время устраивать очередные разборки. Только демонстративно отвернулась… и замерла, случайно посмотрев на установленный на стене вещатель.

Ошибки быть не могло. На плоской поверхности действительно мелькали образы Микеллы — маленького городка недалеко от столицы моего родного государства. Она была наполовину разрушена. Центральная башня больше не возвышалась над городом, людей на улицах не было — только птицы пролетали в небе.

— Элли? — обратился ко мне Луи и проследил за моим взглядом. — А-а. Да, это всё ужасно. Ты ведь училась на международных отношениях? Знаешь что-то об этом?

Я неловко кивнула.

— Империя Шигару, — ответила я тихо. — Колыбель теневых драконов, охваченная гражданской войной.

— Теневых… — он снова посмотрел на вещатель, где картинка сменилась, и теперь оттуда говорила симпатичная девушка, рассказывая о главных событиях недели. — Так это… оттуда твой отец, да?

— Да, — ответила я глухо.

— Прости, наверное, ты волнуешься о нём.

— Я не видела его много лет, — сказала я, и в этом не было ни капли лжи.

Луи хмыкнул, но больше ни о чём спрашивать не стал. Вместо этого он протянул мне бокал, сам взял другой и приподнял его.

— Что, может выпьем уже за то, что затея удалась?

— По крайней мере, пока, — попыталась улыбнуться я и подняла бокал в ответ. А когда мы оба опустошили их, Луи взял меня за руку и потянул через комнату во двор.

— Пойдём потанцуем, хватит тут киснуть! Ты прекрасна, я — ещё прекраснее, мы же созданы для того, чтобы наслаждаться моментом!

Я улыбнулась шире и позволила ему вывести себя на улицу.

Там было одновременно свежо и тепло. Светляки, созданные Эриком, не только освещали пространство, но и прогревали воздух. Музыка играла весёлая, бодрая, и собравшиеся адепты академии танцевали, совершенно никого не стесняясь.

Луи перехватил мою талию и закружил так, что я едва успела ухватиться за его плечо. Это был не тот осторожный, выверенный танец, что в гостиной. Он двигался легко, размашисто, с какой-то мальчишеской бесшабашностью, которая совершенно не вязалась с утренним ледяным драконом в жилете и с запонками.

— Ты умеешь танцевать? — спросил он, раскручивая меня.

— Умею, — ответила я, вернувшись в его руки. — Но не это.

— Тогда учись на ходу, любимая, — подмигнул он, и я не успела даже возмутиться, потому что он перебросил меня из руки в руку так ловко, что я рассмеялась от неожиданности.

— Вот ты уже и улыбаешься, — заметил Луи и повёл танец дальше.

Это было нетрудно. Я повторяла движения других девушек, а Луи направлял нас в нужную сторону и вовремя менял моё положение в пространстве.

Эрик промчался мимо нас, подхватив какую-то визжащую от восторга драконицу, и задел Луи плечом. Тот покачнулся, не выпуская меня, и выдал в адрес огненного нечто настолько непечатное, что я неожиданно для себя расхохоталась в голос.

— Что? — спросила я, поймав его внимательный взгляд.

— Ничего, — ответил он и снова закружил меня, но на этот раз медленнее. — Просто ты красивая, когда смеёшься.

Я почувствовала, как щёки вспыхнули, и отвела взгляд, пытаясь придумать достойный ответ. Но не успела — из-за кустов, отделявших наш двор от соседского, донёсся пронзительный визг, а потом что-то маленькое, яркое и объятое пламенем вылетело прямо на танцевальную площадку.

— Мой саламандр! — завопила Иванна откуда-то из дома. — Ловите его, он опять сбежал!

Огненная ящерка размером с ладонь метнулась между ног танцующих, оставляя за собой дымящиеся следы на траве. Кто-то отпрыгнул, кто-то взвизгнул, а Эрик бросился наперерез, растопырив руки.

— Иди сюда, тварюшка!

Саламандр юркнул у него между ног, обжёг кому-то подол платья, запрыгнул на стол с закусками и пронёсся по нему, опрокидывая бокалы.

Мы с Луи бросились в дом. Я понятия не имела, что делать, и старалась держаться немного в стороне от проворной рептилии. Тем временем Рейден, не меняя выражения лица, снял очки и убрал их в карман.

— Его нельзя хватать голыми руками, — флегматично сказал он. — Когда саламадр нервничает, его температура поднимается свыше четырёхсот градусов.

— Мне плевать, я сам такой же температуры! — заорал Эрик, вспыхивая пламенем. Девушка, которая представилась как Мими, с визгом запрыгнула на диван.

Луи выпустил мою ладонь и вышел вперёд, осторожно шагая в сторону зверька, который замер на краю стола, уронив несколько бокалов.

— Если понизить его температуру, он замедлится, — осторожно заметила Иванна.

Луи кивнул и протянул ладонь. Воздух вокруг его пальцев подёрнулся инеем, и я почувствовала, как в комнате похолодало. Саламандр наклонил голову, разглядывая дракона крошечными жёлтыми глазками, пламя на его спинке мигнуло и чуть притухло.

— Тихо, малыш, — негромко сказал Луи, делая ещё один шаг.

Ящерка попятилась, опрокинув ещё один бокал, а потом вдруг прыгнула, но не на ладонь, а прямо Луи на голову.

Он успел перехватить зверька на лету, сомкнув ладони, и раздалось такое шипение, что комнату заволокло паром. Когда облако рассеялось, саламандр сидел в его сложенных ковшиком руках, тихо потрескивая и мигая глазками. Пламя погасло, зато рубашка Луи дымилась в трёх местах, на подбородке темнело пятно сажи, а чёлка слиплась от конденсата.

— Забирай, — невозмутимо сказал он, протянув ящерку Иванне, которая уже стояла рядом с полотенцем.

— Ой, спасибо! Прости, Глори у меня такая непоседа, — запричитала она, бережно принимая саламандра. — Рей, нужно починить запор на террариуме, она опять выбралась!

— Починю, — всё так же флегматично кивнул Рейден.

Эрик, всё ещё объятый пламенем, погасил себя и захлопал в ладоши.

— Братан, ты как всегда! Выглядишь, как будто тебя пожевал и выплюнул горный тролль!

Дом взорвался хохотом. И я смеялась вместе со всеми, до слёз, до боли в щеках, глядя на своего невозмутимого мужа, который стоял посреди хаоса с дымящейся рубашкой и сажей на лице и выглядел при этом так, будто именно это он и планировал с самого начала.