Глава 5

Мне не часто доводилось встречать оборотней. Если уж совсем честно, то скорее даже никогда. Но уроки по мирам и расам я учила хорошо, поэтому представляла себе типичную внешность оборотня: округлые, большие глаза, типичный прищур, широкие скулы при узком подбородке — этот был, скорее всего, чистокровным. Кожа — бронзовая, волосы — чёрные, густые, волнистые. И такие же густые тёмные брови, которые подчёркивали глубоко посаженные глаза.

— Вы пройдёте с нами, бэлла, — с лёгкой хрипотцой произнёс он.

Его голос был тягучим и томным, но я была бы не я, если бы промедлила ещё хоть мгновение. Резко бросив платье прямо в лицо оборотня, активировала крошечный артефакт, закреплённый за ухом, и в одно мгновение переместилась на несколько метров вперёд, миновав и стены, и незнакомца, который не успел сориентироваться.

Мне повезло: блинк перенёс меня не в какую-нибудь колонну или вешалку, а как раз на пятачок свободного пространства торгового зала. Но, увы, вокруг меня стояло ещё несколько оборотней. Все они были одеты необычно для Виригии: вместо кожаных брюк они носили синие тёмные джинсы, а поверх свободных рубашек были небрежно накинуты жилеты, увешанные артефактами.

Я замерла, осознавая, что оказалась в ловушке. Нужно было потянуть немного времени на новый блинк, причём, желательно совершить его возле стены, чтобы сразу оказаться на улице. Потом обернуться драконом и там уже как-нибудь уйти от гончих.

Главное, чтобы не укусили, сволочи… Хотя зачем им кусать, достаточно успеть воткнуть шприц поглубже, чтобы яд оборотней лишили меня магии.

— Вам незачем убегать, миа стелла*, — мягко произнёс тот, который распахнул дверь раздевалки. Он неторопливо приблизился и протянул мне платье. — Давайте просто поговорим.

Конечно. Просто поговорим. А потом меня в бессознательном состоянии отправят прямо под трибунал. Или что там для нас с сестрой приготовили? Сразу на плаху?

И как удобно отправить по следу оборотней! С их особенным нюхом и возможностью лишить меня дракона и силы! Я недооценила замкнутость Виригии, стоило скрываться в мире, где вообще нет магии. Или, на худой конец, среди диких керри.

Я осторожно взяла платье, пытаясь боковым зрением следить сразу за всеми оборотнями. Их было в общей сложности семеро, а мистер Майлз куда-то скрылся, как только появились эти твари. Должно быть, именно их он и принял за новых гостей, когда оставил меня примерять платье. В таком случае, он мог уже лежать связанный с кляпом во рту в какой-нибудь подсобке.

— Кто вы и что вам от меня нужно? — спросила я, неторопливо подбирая платье так, чтобы надеть его одним движением. На мне не было ничего, кроме тонких чулок и трусиков. Пальто и сапоги, видимо, остались в примерочной. Как и моя сумочка с деньгами и документами. Бездново дно, бежать придётся без них, возвращаться в примерочную нельзя.

— Более важно, кто вы, миа бэлла. Покажите своё личико.

Он медленно, но неотвратимо приближался, и я инстинктивно отступала, хотя позади и стояли другие оборотни.

— У вас проблемы со зрением? — чуть дрогнувшим голосом спросила я, лишь бы оттянуть ещё немного времени. — Может, вам стоит обратиться к доктору, и он выпишет вам очки?

— Вы так очаровательно дерзите, миа луче**. Нон скаппаре***, поговори со мной всего несколько минут.

Я знала много языков и свободно говорила на пяти, но вот язык оборотней не был мне знаком. И хотя его звучание могло показаться приятным, смысл обращённых ко мне слов ускользал, и я недоверчиво повела головой.

В этот момент артефакт за ухом легонько кольнул кожу, говоря о том, что блинк восстановился. Это было вовремя: пятясь от перевёртыша, я подошла достаточно близко к окну, теперь нужно было только проскочить между двумя позади и сразу перемещаться.

— Позвольте мне хотя бы одеться, — фыркнула я, надеясь усыпить внимание оборотней. Запах похоти уже распространился по залу, и это не играло мне на руку: наверняка все они пожирали взглядами моё обнажённое тело, не упуская ни одного самого мелкого движения.

Я продолжила расправлять платье, уделяя этому больше времени, чем было на самом деле нужно. И, выбрав момент, когда один из оборотней позади на мгновение отвлёкся, бросилась к окну.

Они успели среагировать и схватили меня на подходе, но я уже активировала блинкер. Через мгновение оказавшись посреди людной улицы, я повертела головой в поисках места, где можно было обернуться драконом. Гончие хорошие охотники, но по воздуху они меня не догонят.

Времени не было. Торговая улица оказалась переполненной, будто людей стало ещё больше, чем было, когда я входила в магазин. Это могло сыграть мне на руку: в таком количестве запахов оборотням будет сложнее идти по следу. Нужно было затеряться.

Подтянув поток магической силы, я приподняла себя на несколько сантиметров над мостовой и понесла вперёд, лавируя между прохожими. Бежать было бы безопаснее с точки зрения следа, остававшегося после меня, но без обуви я двигалась бы слишком медленно.

Пришлось рискнуть.

Позади слышался шум и крики: оборотни двигались следом. Бездна, мне бы хоть какой-нибудь закуток, чтобы сменить внешность и надеть платье! Вот только на это нужно несколько секунд, а я такой роскошью не располагала.

Я хотела добраться до площади на берегу реки, а там спрыгнуть с берега и, наконец, обернуться драконом. Но моим планам не суждено было сбыться. Кто-то толкнул меня, и я, потеряв управление своим движением, улетела в какой-то тёмный двор.

И прежде, чем успела сообразить, что делать дальше, заметила длинную тень от того, кто вошёл во двор сразу за мной.

— Пиано, бэлла****, — раздался всё тот же тягучий голос, и я резко обернулась, прижимая к себе помятое платье.

И снова попятилась, лихорадочно соображая, что делать теперь. Его шестёрки уже собирались за спиной своего лидера, и я даже не заметила, как упёрлась спиной в холодную стену.

Не знаю, что бы они со мной сделали, но в этот момент послышался требовательный мужской голос, заставивший оборотней обернуться:

— Что вы делаете с моей невестой⁈

*mia stella (ит.) — моя звезда

**mia luce (ит.) — мой свет

***non scappare (ит.) — не убегай

****piano, bella (ит.) — тише, красавица

Я замерла в нерешительности. Можно было воспользоваться моментом и перенестись на несколько метров вперёд, миновав оборотней, чтобы потом выбежать из переулка и попытаться добраться до площади. Но это было рискованно: оторваться от них будет сложно, особенно если гончие решат обернуться зверями. Пока что мне удавалось убежать только потому, что они не прибегали к своей силе.

Пока я думала, главарь медленно обернулся и бросил:

— Кто вы, синьоре? — спросил он, чуть склонив голову. Незнакомец прошёл во двор, и оборотни едва заметно расступились, пропуская его вперёд — но только затем, чтобы окружить теперь нас обоих.

— Луи Эван Варгас. А это — моя невеста, и мне очень интересно знать, почему она в таком виде в окружении… какой-то банды.

— Пиачере*****, — оборотень чуть склонил голову, выражая уважение, но не теряя достоинства. — Дантэ Ромэро, уполномоченный представитель фамилии Саблезуб.

— Как я и говорил — бандиты, — хмыкнул парень. Солнечный свет отразился от пролетевшего над нашими головами дилижанса, и я с ужасом узнала в нём того самого парня. Того, который напомнил мне Нейта. Того, с которым шла девушка, чью внешность я взяла на прогулку.

— Позвольте, каро синьоре, мы не преступаем закона. У нас есть честь и достоинство.

— Тогда как вы объясните это всё? — ледяной дракон скрестил руки на груди и подбородком указал на меня.

Я сделала резкий вдох и бросилась к нему, минуя оборотня.

— Милый! — выдохнула я, прижавшись к его груди. — Они меня так напугали!

Дракон приобнял меня за плечи, крепко прижав к себе, после чего снова вернулся взглядом к растерявшимся оборотням.

— Позвольте узнать ваше имя, мисс… — тягуче проговорил главарь, и дракон ответил вместо меня:

— Лейла Мариотт. У нас через два часа свадебная церемония, у меня и бумаги с собой есть. Желаете взглянуть?

— Прошу вас, — ответил оборотень, а я поспешно заговорила:

— Я как раз примеряла платье для церемонии, когда они ворвались в примерочную! Думала, меня продадут в рабство или… — я картинно всхлипнула. — Или чего похуже…

Тем временем дракон действительно подал какие-то бумаги оборотню, которые тот внимательно изучил.

— Должно быть, произошла некая ошибка, — заметил он, отдавая бумаги дракону. — Мы приносим глубочайшие извинения за то, что напугали вас. Хочу заверить, что у нас не было подобных намерений. Всё, что я хотел — это узнать ваше имя… и увидеть ваше лицо.

— Когда хотят узнать имя, в примерочную к девушке не входят, — жёстко сказал дракон, и я почувствовала, как вокруг всё похолодело.

Оборотень достал из внутреннего кармана своего жилета небольшую карточку, которую протянул мне.

— Мой падре хотел предложить одной юной особе вернуться домой. Он передаёт, что её ждут близкие родственники, готовые забыть старые обиды. Возможно, я обознался, но всё же возьмите визитку.

— Вы обознались, — выдохнула я и крепче прижалась к дракону.

— Надеюсь, каро синьоре простит нам это маленькое недопонимание и примет в качестве извинения за неудобство небольшой подарок. На свадьбу. Если вам понадобится помощь фамилии, обращайтесь в любое время.

С этими словами оборотень протянул ещё одну визитку дракону.

— Сомневаюсь, что ваша фамилия сможет мне чем-то помочь, — холодно ответил дракон. — Разве что тем, что вы сейчас же скроетесь и никогда больше не покажетесь на глаза ни мне, ни моей невесте.

— Ариведерчи, синьори, — склонился оборотень, после чего все перевёртыши покинули тёмный двор, оставив нас одних. Я протяжно выдохнула и отстранилась от дракона.

— Спасибо за помощь, — сказала я, натягивая платье. — Но, боюсь, ты обознался. Я не твоя невеста. Прости, что воспользовалась случаем и…

— Я знаю, — спокойно ответил дракон. — Моя невеста, конечно, шустрая девушка, но она не может быть в двух местах одновременно.

— Как… знаешь? Почему тогда ты здесь? Как ты здесь оказался и…

Дракон повёл плечом, после чего подошёл ко мне сзади и начал затягивать корсет.

— Просто случайно увидел тебя и удивился тому, что ты копия моей девушки. А когда заметил бегущих за тобой гончих, понял, что у девушки проблемы, а раз уж всё так сложилось, грех было не помочь. Тем более, что ты действительно очень на неё похожа.

— Так бывает… совпадение, — проговорила я, поправляя рукава-фонарики. Платье даже без дополнительной подгонки сидело неплохо, вот только помялось в результате всей этой беготни.

Дракон усмехнулся. Как только он закончил со шнуровкой, я отступила и повернулась к нему лицом.

— Страшно подумать, что они могли бы со мной сделать. Надеюсь, они действительно больше не появятся.

— Эти так просто не отступятся, — заметил дракон и прыжком сел на край стоявшей неподалёку телеги. — Но у меня есть для тебя предложение.

— Предложение от случайно встреченного в переулке дракона? — с сомнением протянула я. Он кивнул:

— Почему-то мне кажется, что у тебя действительно большие проблемы с этой, как они говорят, «фамилией». Саблезубы в Пантарэе имеют вес, связи и возможности. Считай, бандиты в законе. Прикопаться к ним никто не может, но дела они проворачивают на грани морали. Не знаю, что тебя с ними связывает, и спрашивать не буду. Но ты можешь отплатить мне услугой за услугу и прикрыть меня в ответ.

— Каким это образом? — напряглась я, невольно начав искать способ сбежать. Теперь уже от дракона. Мало ли что он задумал…

— Выходи за меня.

*****piacere (ит.) — приятно познакомиться

— Прости, мне не послышалось? — я недоверчиво склонила голову набок. — Стать твоей женой? Мы ведь впервые видим друг друга.

— Ты всё услышала правильно, — кивнул дракон. — Дело в том, что девушка, на которую ты так похожа, отказалась выйти за меня, а этот брак мне очень нужен. Всего на два месяца. Фиктивно. Без консумации через два лунных цикла он потеряет силу, и ты сможешь подать заявление на развод в одностороннем порядке. Или я — заявителем может быть любой супруг. После чего мы разойдёмся, как драконы в облаках.

— Хм, — я осторожно прислонилась бедром к телеге, чтобы случайно не испортить платье ещё больше. — Боюсь, мне нужно больше информации.

Дракон протянул мне бумаги, которые до этого показывал оборотню. Я пробежалась по ним взглядом. Согласие на заключение брака, заявление на вступление в клан, какой-то договор… Почти все бумаги были подписаны некой Лейлой Мариотт — тем именем, которым дракон назвал меня несколько минут назад. Я неуверенно покачала головой:

— Это самое странное предложение, с которым я только встречалась. К тому же, в очень необычных обстоятельствах. Почему ты думаешь, что это может сработать?

— Мне нужна не жена, а только статус главы семьи. Причём, как можно скорее. Церемония уже назначена, и я шёл в храм отменить её, когда увидел тебя.

— И сразу понял, что я на самом деле не твоя невеста?

— Если честно, не сразу. А только когда подошёл чуть ближе и принюхался.

— Хорошо. Если ты сможешь выполнить несколько условий, я возможно, соглашусь.

— Что за условия? — дракон мгновенно посерьёзнел и чуть подался вперёд, сложив пальцы домиком.

— Во-первых, в случае, если за мной явится один псих, ты сделаешь всё, чтобы он от меня отвалил.

— Я никому не позволю приблизиться к моей жене, — усмехнулся дракон. — Разве ты этого не поняла по встрече с оборотнями?

— Во-вторых, ты поможешь мне перевестись из Даркхолла в академию Пантарэи. Если у тебя это получится, то считай, что я сказала «да».

Немного поразмыслив, я решила, что идея не самая плохая. Судя по его виду и поведению, парень относился к высшей лиге и состоял где-то в верхушке клана. А значит, у него было достаточно влияния и знакомств для того, чтобы решить мои маленькие проблемки. А о больших ему знать ни к чему.

— Хорошо, я согласен. Но у меня в свою очередь тоже будет условие.

Я медленно подняла на него взгляд. Дракон спрыгнул с телеги и замер очень близко ко мне, так что я могла ощущать не только аромат его магии, но даже лёгкий пряный запах трав, исходивший от его одежды.

— Тебе придётся стать Лейлой Мариотт.

— О чём ты? Как это возможно?

— Я не верю в совпадения. Не может такого быть, чтобы рядом оказалась девушка, один-в-один похожая на Лейлу. Скорее всего у тебя маскировочный артефакт или вроде того. Повторюсь: ты не лезешь в мою жизнь, я не лезу в твою и не задаю вопросов о том, что меня касаться не должно. Но если хочешь моего покровительства, тебе придётся на эти два месяца стать Лейлой. Не только снаружи, но и, — он постучал кончиком указательного пальца по моей груди чуть ниже ключиц. — Внутри.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Лейла — человек. А от тебя на милю пахнет драконом. Причём, не местным.

— Я полукровка, — ложь уже привычно слетела с моего языка. — Наполовину местный дракон, наполовину — неместный.

— Это чувствуется. Видимо «неместная» кровь у тебя сильнее.

— И что ты предлагаешь?

— Тебе придётся некоторое время принимать яд оборотней, чтобы подавить внутреннего дракона. Ты не сможешь оборачиваться, не будешь чувствовать контакт со зверем, дар станет немного слабее. Но, самое главное, ты перестанешь пахнуть.

Я задумалась. От этого предложения было не по себе: про яд оборотней мне было известно достаточно, чтобы обходить перевёртышей по большой дуге. Но в его предложении было кое-что, что показалось мне необычно привлекательным.

— Перестану пахнуть?

— Говорят, если принимать его достаточно долго, то запахи исчезают совсем. Но мы не будем до этого доводить. Только два месяца, пока мы вынуждены изображать из себя счастливую семейную пару.

Я усмехнулась.

— Мне это подходит.

Дракон улыбнулся в ответ и покачал головой:

— Похоже, твои проблемы ещё больше, чем я мог предположить.

— Ты даже представить себе не можешь, — выразительно проговорила я и вскинулась, поправляя волосы: — Меня преследует один псих. Надеюсь, в Пантарэе он не покажется, но от него всего можно ожидать.

— Дракон?

Я встретила взгляд своего свежеиспечённого жениха.

— Тебе не стоит знать его имени. Вообще никому не стоит знать о том, что меня с ним что-то связывает. Говорю же: он псих. И при желании из-под земли меня достанет.

— Что ж. До церемонии осталось два часа. Как насчёт поужинать перед этим? Боюсь, она может затянуться.

— Сначала нам нужно вернуться в салон готового платья мистера Буэно и подогнать платье под меня. Как жених, ты должен его оплатить.

— Как скажете, моя госпожа, — с усмешкой поклонился дракон.

— И тебе стоит подобрать что-нибудь подходящее. Не пойдёшь же ты в этом на собственную свадьбу.

Я взмахнула рукой, указывая на кожаные брюки и жакет. Дракон засунул руки в карманы, оглядел себя и кивнул:

— Что ж, тогда сначала приоденемся, а потом — с меня ужин.

С этими словами он подставил локоть, на который я положила ладонь, и мы неторопливо вышли из одинокого тёмного двора обратно на шумную торговую улицу.

Торговая улица встретила нас тем же шумом, будто ничего не произошло.

Люди смеялись, торговались, обсуждали цены, спорили о ткани и фасонах. В небе гудел паровой дилижанс, где-то звенели механические колокольчики. Мир жил своей жизнью. А я шла под руку с драконом, за которого собиралась выйти замуж через два часа.

Странно, но паника постепенно отступала. Видимо, моя нервная система всё-таки дала сбой и не выдержала напряжения последних дней. Даже мне нужна была передышка.

— Держись ближе, — негромко сказал Луи. — Ты ведь моя невеста.

Я и так почти прижималась к нему, так было безопаснее. И отчётливо чувствовала его магию — плотную, чужеродную, окутывающую меня своей всепоглощающей аурой. Драконы Виригии были куда более… ощутимыми, чем мои сородичи. К тому же, после погони я была взвинченной, и потоки от этого стали такими же нестабильными, как мои мысли.

Наконец, мы снова вошли в салон мистера Буэно. Я ожидала увидеть полицию или что нам придётся искать портного, исчезнувшего бесследно при появлении оборотней. Но всё было тихо и буднично, настолько, что у меня мурашки побежали по коже.

Мистер Майлз встретил нас с безупречной улыбкой, будто оборотни не врывались в примерочную и не пытались утащить меня несколько минут назад. И мне оставалось только гадать, по чьей инициативе он пропал, когда был так нужен.

— Ах, мисс! — воскликнул он. — Сожалею о недоразумении. Всё уже улажено. Вас больше не побеспокоят.

Улажено. Конечно.

Я не стала спрашивать, кто именно и как улаживал пресловутое «всё». Если Луи прав, и эти перевёртыши относились к местным криминальным авторитетам, у них наверняка было множество способов договориться.

Меня снова проводили к зеркалам. Платье расправили, разгладили, аккуратно сняли следы пыли и грязи. Портной двигался быстро и почти бесшумно, ловко колдуя над тканью так, что платье постепенно садилось на меня, как родное.

Я же безучастно смотрела на своё отражение.

Голубая ткань мягко обтекала талию. Цветы на корсете казались живыми. Рукава-фонарики подчёркивали плечи. Красиво. Но отчего-то на душе было пусто, словно встреча с перевёртышами выжгло жизнь внутри моей груди.

Впрочем, не удивительно. Я ведь почти поверила, что могу избежать суда и приговора. Если же меня нашли оборотни, то скоро могут явиться и представители тайной полиции моего мира. И мне было нечего им сказать.

Кроме одного.

Я — невеста дракона Виригии. А значит, предъявление прав на мою жизнь с их стороны может обернуться крупным межмировым скандалом. А им это ни к чему.

Да. Больше не беглянка. А просто невеста.

— Сидит идеально, — произнёс Луи за моей спиной, заставив меня вынырнуть из своих мыслей.

Я встретилась взглядом с его отражением в зеркале.

— Так и должно быть, — ответила я. — Я заплатила за лучшее.

Он усмехнулся, но больше ничего не сказал.

Пока мастерицы подшивали низ, Луи отправился выбирать себе костюм. Я невольно наблюдала за ним через зеркала. Он двигался спокойно, без суеты, словно действительно собирался на собственную свадьбу, а не на политическую операцию.

Странно. Ни тени сомнения. Видимо, ему действительно очень нужен был этот брак, раз он предложил его совершенно незнакомой девушке. Либо он бесстрашный идиот, либо куда умнее, чем мог показаться.

Когда подгонка закончилась, я вышла в зал. Луи уже стоял в тёмном костюме с тонкой серебристой отделкой. Ткань подчёркивала плечи, холодный цвет оттенял глаза.

— Подходит, — сказала я, осматривая его с видом строгой невесты.

— Ты тоже не разочаровываешь, — ответил он с лёгкой обаятельной улыбкой, и мои губы невольно дрогнули в ответ.

Мы расплатились. Я отметила, что сумма, названная портным, оказалась значительно меньше ожидаемой. По моим подсчётам, мы оплатили только само платье, без наценки. Остальное покрыли перевёртыши, таким образом компенсировав причинённые им «неудобства». И мне оставалось только гадать, сколько ещё сверху они на самом деле заплатили за молчание.

— Буэно, — задумчиво проговорил Луи, ожидая, когда помощница портного упакует наши костюмы. — Так ведь зовут хозяина?

— По-моему, да, — неуверенно кивнула я.

Он усмехнулся:

— Фамилия не местная и очень похожа на одну из тех, что носят оборотни.

— Думаешь, они заодно?

— Тебе виднее, — загадочно ответил Луи и с благодарностью принял у девушки два объёмных свёртка.

Мы вышли на улицу. Солнце постепенно садилось, покрывая улицы приятным медовым светом, и ветер стал прохладнее. Я запахнулась в пальто, ёжась с непривычки. Здесь было теплее, чем в Ледяном Лесу, но всё же прохладнее, чем под погодным куполом Даркхолла.

— Поужинаем? — предложил Луи, снова согнув локоть в приглашающем жесте. — Нам нужно обсудить кое-какие детали в более спокойной и приватной обстановке. К тому же, я голоден, как стая горгулов.

Я кивнула и с улыбкой взяла его под руку. После всего произошедшего мысль о закрытом помещении и тёплой еде казалась почти роскошью, от которой просто невозможно было отказаться.

Мы снова пошли вниз по торговой улице. Там, недалеко от площади, Луи оставил свой мобиль незадолго до того, как увидел меня, летящую обнажённой по городу. Оставив костюмы внутри, мы пошли дальше, и, наконец, оказались на Храмовой Площади, куда я и стремилась изначально.

Ресторан оказался недалеко от реки. Небольшое здание с широкими окнами и тёплым золотистым светом, льющимся изнутри. По просьбе Луи нас провели в отдельную комнату, рассчитанную на небольшую компанию. Внутри всё было обито красным бархатом, а мебель была сделана из тёмного благородного дерева — совсем не в стиле стихийных драконов. Видимо, они тоже любили экзотику.

— Когда завершите выбор, дайте знать, позвонив в колокольчик, — сказал лощёный официант и шагнул назад, скрывшись за дверью. Она мягко закрылась, отсекая шум заведения и оставляя нас двоих в полной тишине.

Я протяжно выдохнула и повернулась к окну, которое выходило прямо на реку.

— Хороший вид, — сказал Луи, усаживаясь на стул с высокой спинкой напротив меня.

— Всё, что красиво блестит, таит в себе опасность, — задумчиво ответила я. — Наверняка дно этой реки усыпано телами погибших.

Он прочистил горло, но не стал спорить. Вместо этого осторожно разлил по бокалам чистую, прозрачную воду из хрустального графина. Я же не могла оторвать взгляд от воды, в которой плескались отблески вечернего солнца.

Во имя Первородной Тени, что стало с моей жизнью. Как я здесь оказалась? Ши’Кара, укрой меня от бед и напастей, забери мой след…

— Ты голодна? — спросил Луи, протягивая мне меню, и я кивнула, открывая минималистичный список блюд.

Через несколько минут мы сделали заказ и в комнате снова воцарилась тишина. Мы были слишком незнакомы друг другу и слишком заняты своими проблемами — полагаю, именно поэтому разговор не клеился. Но мой жених, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.

— Ты не из простой семьи, — заметил он, комфортно откинувшись к спинке своего стула. — Умеешь выбрать хорошую одежду, и в ресторане себя чувствуешь, как у себя дома.

— Ну да, — слабо улыбнулась. Знал бы он, насколько точно попал. — Отец меня бросил, не оставив ничего, кроме периодических выплат, которые я получаю раз в полгода. В Даркхолле мне не особенно нужны были деньги, так что отложила достаточно, чтобы хватило на несколько хороших комплектов.

— Даркхолл, — Луи постучал пальцами по краю стола. — Хорошее место. Почему хочешь перевестись?

— Как я уже сказала, меня там достал один псих. С параллельного потока. Он вообще ничего не боится, так что единственное, что меня от него могло бы спасти — это его смерть.

— Настолько псих?

— Ты себе даже представить не можешь. Сначала он взъелся на меня, решив, что я украла у него подвеску, и донимал, рассчитывая на чистосердечное признание. Потом вдруг заявил, что я — его собственность и должна его во всём слушаться. Не знаю, что с ним не так, но я бы показала его доктору по душевным болезням, потому что парень живёт в мире своих фантазий. Если честно, я боялась, что он увяжется за мной в Пантарэю. Но, хвала Богине, он всё-таки остался в Даркхолле.

— Ну, тогда теперь ты официально под моей защитой, — улыбка Луи блеснула белыми зубами, и он поднял свой бокал. Я ответила тем же. Они с тихим звоном соприкоснулись, и мы оба сделали по глотку ледяной свежей воды. Она была настолько холодной, что я невольно присмотрелась к графину, который точно должен быть зачарованным.

— Однако, — мой жених сделал ещё несколько глотков и поставил бокал на стол. — Чтобы всё сработало, как нужно, тебе придётся действительно стать моей женой. На людях мы будем держаться вместе, как настоящие влюблённые. Жить — в одном доме на территории академии. Мы будем занимать часть коттеджа с ещё одной семейной парой. У нас общая кухня и гостиная в центре дома, но спальни и ванные у каждой пары свои. Наши будут по левую руку. Также у нас будет своя территория во дворе, куда выходит задняя дверь, с бассейном, лужайкой, верандой, барбекю и костровищем. Не люкс, но жить можно.

— Я второй год живу в общежитии и занимаю только комнату в несколько шагов. Для меня это будут хоромы.

— А мне показалось, ты привыкла к условиям получше, — заметил дракон, пристально глядя на меня, и я на мгновение отвела взгляд. Однако, не успела ничего сказать, как он продолжил: — Впрочем, как я и говорил: я не буду настаивать на подробностях твоей жизни, которые ты предпочитаешь оставить в тайне. Но и от тебя прошу того же.

Я кивнула:

— Ты — дракон из клана Варгас. Мне этого достаточно. В Даркхолле мне приходилось иметь дело с твоими соклановцами.

— Они тебя не узнают? — нахмурился Луи. — Конечно, бывают похожие друг на друга люди, но если у кого-то возникнут сомнения…

— Об этом можешь не беспокоиться, — твёрдо ответила я и невольно коснулась блинкера за ухом, проверяя, в рабочем ли он состоянии.

Луи открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но дверь открылась, и официант вкатил в комнату тележку с нашим заказом. Расставив все блюда и приборы, он разлил по чистым высоким бокалам вино поставил бутылку в центре стола и, вежливо поинтересовавшись нашими пожеланиями, снова покинул нас.

— А что насчёт Саблезубов? — я поспешила завести новую тему, чтобы не отвечать на прямые вопросы о том, кто и как меня может узнать. — Думаешь, они действительно не тронут меня?

— Пока ты со мной — нет. Ты станешь частью клана, и для них это строгая граница. Тут начинается политика.

Я кивнула:

— Это обнадёживает.

Странно было осознавать, что политика, от которой я бежала все эти годы, могла оказаться и спасением. Вот только за предоставленные мне два лунных цикла нужно было найти какой-то новый способ сбить ищеек со следа.

Ши’Кара, как же я устала постоянно убегать… Академия становилась для меня не базой для будущего, как у всех остальных, а лишь временным прибежищем. И я никогда не знала: на месяц, год или до выпуска смогу продержаться на одном месте.

Некоторое время мы ели молча, глядя на реку за окном. Тёплая еда согревала не только тело, но и душу, и через некоторое время я почувствовала, что начала испытывать к новому знакомому нечто похожее на приязнь. В конце концов, хоть они был похож на Нейта внешне, внутренне они были настолько разными, словно стороны монеты, которые никогда не смогут встретиться.

— Ты теневой дракон, — сказал он вдруг и промакнул губы салфеткой.

Я поморгала и медленно кивнула. Не то чтобы я это скрывала, но…

— Теневые драконы способны менять внешность, — продолжил Луи, отложив на время приборы. — Незначительно, но достаточно, чтобы сойти за другого человека. И тот оборотень… как его… Дантэ. Он говорил, что хочет увидеть твоё истинное лицо.

— Прямо так он не говорил, — чуть смутилась я и почувствовала, что к щекам прилила кровь.

— Может, другими словами, но посыл был вполня понятный, учитывая твою природу. Уверен, ты сегодня увидела Лейлу и приняла её облик, чтобы скрыться от кого-то. Вряд ли от самих Саблезубов, раз раньше ты никогда не была в Пантарэе.

— Ты довольно проницателен, — улыбнулась я. — Быть твоей женой может оказаться не так просто.

— Я не буду лезть в твои дела, — он склонился над столом, сложив руки на краю. — Просто хочу понять условия игры, в которую мы с тобой ввязались. Полагаю, в Даркхолле ты носила другую личину, поэтому так уверенно сказала, что тебя здесь не опознают.

— Верно. Так и есть.

— Никто, — он вскинул указательный палец, — кроме одного дракона. Тот, кто тебя преследовал, найдёт тебя по запаху. Если мы не избавимся от него.

Я тяжело вздохнула и откинулась к спинке стула. Луи же подошёл к вешалке и достал из внутреннего кармана своей куртки небольшой прозрачный флакон. Вернувшись, он открыл крышку и потряс флаконом над моим бокалом с вином. Несколько капель упали и растворились в густой багровой жидкости.

— Три капли раз в сутки, — сказал он и поставил флакон на стол, после чего сел обратно. — И никто не опознает в тебе ни теневого дракона, ни ту личность, под которой тебя знали в Даркхолле.

— Яд оборотней, — глухо проговорила я и сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле.

— Микродоза. Полностью магии тебя не лишит, — спокойно подтвердил Луи.

Я осторожно коснулась ножки бокала. Стекло было холодным, зачарованным так же, как и графин с водой, и вино медленно охлождалось внутри. Такое же тёмное, багровое, словно кровь.

— Насколько это безопасно? — наконец, спросила я.

— Абсолютно безопасно, если не превышать дозировку. При длительном употреблении запах может пропасть надолго. Но тебе ведь это только на руку, я полагаю?

Я медленно перевела дыхание и снова опустила взгляд на бокал, замерев в нерешительности. Луи со вздохом подался в мою сторону и попытался заглянуть в глаза:

— Ты ведь знала, что это часть сделки, и сразу согласилась. Так в чём дело?

— Просто… — я ещё раз сглотнула. — Теперь это стало не просто идеей, а реальностью.

Я подняла бокал и кивнула сама себе. Во имя Первородной Тени, если это будет ошибкой, то я хотя бы совершу её сама.

— Тогда за нас, — Луи тоже поднял бокал, и звук их соприкосновения пронёсся по комнате.

Я не почувствовала вкуса яда, в несколько глотков осушив бокал. Лишь вино. Насыщенное, сладкое, чуть терпкое. Его послевкусие долго оставалось на языке, а голова быстро начала кружиться.

Но меня это не беспокоило. Я прислушивалась к себе, пытаясь наладить контакт со зверем внутри. Дракон, который и без того сидел тише воды ниже травы, теперь словно перестал дышать. Потоки, ещё недавно нестабильные и рваные, постепенно выровнялись и потекли легко, свободно. Но это была обманчивая тишина. Магия внутри не успокоилась, а приглушилась.

Я закрыла глаза.

Внутри стало так пусто. Зверь, который всегда ощущался, как тень за спиной, теперь пропал, слившись с глубиной, с самым дном магического резервуара.

Ни жара. Ни шороха. Ни отголоска.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — мягко спросил Луи и коснулся кончиками пальцев тыльной стороны моей ладони.

— Оглушительную пустоту, — выдохнула я.

— Значит, сработало, — проговорил он, и в его голосе скользнула тень облегчения.

Я вдохнула глубже. Воздух был насыщен ароматом вина, мяса, бархата, древесины — и я словно растворилась в них, став просто предметом интерьера.

— И что, теперь я пахну, как человек?

— Почти, — честно ответил дракон. — Я ещё чувствую твоего зверя. Но через несколько минут он уснёт.

Внутри было так тихо, что моих губ коснулась улыбка.

— Чему ты радуешься? — несколько удивлённо спросил Луи.

— Тишина. У меня на родине она считается добродетелью. Первородная тень не издаёт громких звуков. Кстати, ты на удивление спокойно относишься к тому, что происходит.

— Скорее рационально, — он вернулся к своему ужину. — Если вдруг кто-то явится и начнёт предъявлять что-то о твоём истинном прошлом, отрицай всё и ссылайся на меня. Я разберусь.

— А перевод в академию? Как ты организуешь его, если я вынуждена притворяться той… Лейлой?

— Это я тоже решу, — он усмехнулся. — Привыкай, любимая. Теперь я буду решать все твои проблемы. Все — до единой.

— Хорошо, — улыбнулась я и тоже продолжила свой ужин. — Постараюсь довериться тебе, любимый.

Ши’Кара, укрой меня, если я делаю шаг в пропасть.