Глава 6

Думала ли я, покидая Даркхолл, что больше никогда не вернусь в него? Я надеялась на это. Но что точно не входило в мои ближайшие планы, так это замужество. И всё же встреча с Луи была не иначе, как милостью Первородной Тени, потому что он стал ответом на все мои сложности.

После ужина у нас оставалось не так много времени до церемонии, но Луи, казалось, никуда не торопился.

— Прогуляемся? — спросил Варгас, и мы неторопливо пошли вдоль набережной реки в ту сторону, где остался припаркованный мобиль.

Наверное, этот дракон, как и я, волновался перед предстоящей свадьбой и пытался надышаться последними минутами своей драгоценной свободы. Я же просто наслаждалась видом укутанного сумерками города. На Храмовой Площади и отходящих от неё улицах уже зажглись первые фонари, и по стенам домов скользили неясные тени.

Но страшно не было.

Я даже почти не волновалась, и сердце, что неистово колотилось в начале нашего знакомства, билось теперь ровно и спокойно.

— Я думала, мы сразу пойдём в храм, — сказала я, чтобы нарушить молчание. — Ты пытаешься оттянуть неизбежное?

— Вообще-то, я кое-кого жду, — невесело усмехнулся Луи. — Но ты права, нам действительно пора.

Мы как раз подошли к припаркованному мобилю, но вместо того, чтобы просто забрать из него свои вещи, Луи распахнул передо мной пассажирскую дверцу.

— Мы поедем? — спросила я и скользнула в салон. Внутри пахло кожей и цитронами, но сильнее всего я ощущала запах дракона, и от того, как он окутал меня, вдоль позвоночника прошла волна дрожи.

Разве я должна так остро реагировать после того, как приняла яд оборотня?

Или это, наоборот, какой-то побочный эффект?

— Кто будет на церемонии? — спросила я, чтобы немного отвлечься. — Твои родственники? Друзья?

Язык чесался спросить, куда и при каких обстоятельствах делась настоящая невеста, ведь я совсем недавно видела их вместе, но всё же обуздала своё любопытство. Уверена, у дракона были веские причины заключать договор именно со мной, и на первое время этого было более, чем достаточно.

— Не думаю, что родители появятся, — Луи с невозмутимым видом завёл двигатель и плавно вырулил с парковки. — Они не одобряют мой брак с Лейлой.

— О, — только и смогла сказать я. — Они знакомы?

— Заочно. Официального представления не было.

Что ж, тем лучше для меня. Несмотря на то, что я смогла в точности скопировать внешность мисс Мариотт, у меня оставались некоторые опасения относительно того, что кто-то мог узнать во мне подделку. Можно было проколоться на любой мелочи: не то слово, не тот жест, не тот поворот головы.

— Не волнуйся, — Луи словно прочитал мои мысли. — Даже тот, кто хорошо знает Лейлу, любой твой промах спишет на волнение. Всё же свадьба не каждый день случается.

Немного расслабившись, я кивнула. В приоткрытое окно задувал прохладный ветерок, приносивший с собой запах реки и оживлённой городской площади. Несмотря на сгустившиеся сумерки, на тротуарах всё ещё было достаточно прохожих, которые спешили по своим делам или же просто прогуливались.

Заезжать на Храмовую Площадь Луи не стал, да и парковаться там было негде. Мы просто встали поближе к храму, и, забрав из мобиля всё необходимое, направились к нему пешком.

В дверях высокого храма, что, вероятно, считался одной из главных достопримечательностей Пантарэи, нас уже встречал жрец.

— Мистер Варгас, мисс Мариотт, — поприветствовал он нас с дружелюбной улыбкой. — Прошу следовать за мной.

Внутри, в отличие от оживлённой площади, было безлюдно. Вероятно, храм уже закрылся для посетителей, и кроме гостей свадьбы больше никого не пускали. Звуки моих шагов отражались от стен, длинное платье тихо шуршало, но громче всего, казалось, было биение моего сердца.

Ши’Кара, во что я ввязалась? Стоит ли эта игра свеч? Что будет, если мой обман раскроется?

Рука Луи неожиданно скользнула вниз, и он, поймав мои заледеневшие от волнения пальцы, бережно сжал их.

— Сейчас тебя проводят в комнату невесты, — тихо предупредил он. — А я подойду через некоторое время, нужно кое-что подготовить.

Мы разделились, и жрец проводил меня в небольшое, похожее на гостиную помещение, где кроме дивана, столика и большого зеркала во весь рост ничего не было.

— Вас позовут, мисс Мариотт, — сказал мужчина и прикрыл за собой дверь, оставив меня в одиночестве.

Да, не так я представляла себе свою свадьбу. По крайней мере, рядом со мной должны были быть мои близкие: родители, сестра и подруги. Но всё случилось, как случилось, и в итоге я осталась в одиночестве. Но едва я успела загрустить, как появился Луи. В руках у него была папка с документами.

— Мне не положено здесь находиться, — сказал он, окинув комнату беглым взглядом. — Поэтому нужно поторопиться.

— Что там? — спросила я, кивнув на папку, которую Варгас бережно положил на стол.

— Надеюсь, ты поймешь меня правильно, но мне нужны гарантии. Здесь, — он постучал пальцем по плотному картону, — договор.

— Какой договор? — уже догадываясь, каким будет ответ, спросила я.

— О взаимных услугах. Ты выходишь за меня замуж под видом Лейлы Мариотт, а я решаю твои проблемы. Это если вкратце.

— Договор, я так понимаю, магический?

— Разумеется.

Я не стала спрашивать, когда он успел его подготовить. С момента нашей первой встречи прошло не так уж много времени, и всё это время Луи Варгас был у меня на виду, никуда не отлучался. Отправил сообщение кому-то на вещатель? Вероятнее всего. Должно быть, подобный договор у него был с настоящей Лейлой, и всё, что ему нужно было — это создать копию, чтобы закрепить его за моей кровью.

Несмотря на то, что я могла его понять, сам факт того, что ему оказалось мало устной договоренности, показался мне немного обидным. Я не требовала от него никаких гарантий, не настаивала. Но мне, как оказалось, не доверяли.

— Хорошо, — надеясь, что выражение лица осталось непроницаемым, я раскрыла папку. — Дай мне несколько минут на то, чтобы ознакомиться.

— Конечно, — кивнул Луи и опустился на диванчик. Закинув ногу на ногу, он положил руку на спинку с таким видом, будто был хозяином жизни. Его подпись в договоре уже стояла, и дело было только за мной.

Я пробежала глазами текст.

В первой части речь шла о взаимных обязательствах. Мы заключали полностью фиктивный брак, исключающий интимную близость, и почему-то этот пункт был выделен жирным шрифтом. Решил, что для меня это особенно важно? Впрочем, он ведь считал меня полукровкой. А я неплохо ею притворялась.

Дальше оговаривалась необходимость принимать яд оборотней, чтобы выдавать себя за человека, и прочие подробности, о которых мы уже заранее договорились. Ничего нового. Со своей стороны Луи Варгас был обязан сделать все, чтобы я получила поддержку клана и поступила на обучение в столичную академию. А также о том, что он полностью обеспечивает мою безопасность и все потребности материального характера.

— Всё в порядке? — спросил мой жених, когда я, закусив губу, медленно покачала головой. В ней едва укладывалось, как и когда он успел всё предусмотреть и спланировать.

Может, наша встреча в переулке не была такой уж случайной? Или всё же какие-то силы свели нас в нужное время и в нужном месте?

Открыв последнюю страницу, я поставила внизу свою подпись. Настоящую, потому что только так она имела юридическую силу. А гербовая бумага, зачарованная специально для таких договоров, мгновенно сняла с меня отпечаток моей ауры. Текст в тот же миг вспыхнул золотом, сердце сжалось, когда на него легло обязательство, и только после этого я запоздало решила заглянуть в раздел, где описывались последствия невыполнения условий договора.

— Что это? — спросила я, и мой голос предательски дрогнул.

— Просто небольшая гарантия, — невозмутимо усмехнулся Луи. — Не хочу, чтобы ты передумала в последний момент.

Да я и не собиралась.

— Значит, теперь мы официально связаны, — заметила я, отдав дракону документ. — Роли расписаны, сцена подготовлена, осталось только сыграть спектакль.

— Это будет самая грандиозная ложь в твоей жизни, — подмигнул Луи, и я невесело улыбнулась.

Если бы он только знал…

— Как ты устроишь всё с академией? Я буду учиться тоже под именем Лейлы?

— Оставь это мне. Тебя такие вопросы беспокоить не должны, — ответил он, и я поджала губы:

— Мне же нужно понимать, кем мне теперь быть.

— Завтра, милая, — он обхватил ладонью мой затылок и, притянув к себе, коротко коснулся губами макушки. — Всё это мы обсудим завтра. А сегодня ты просто невеста. Договорились?

— Почему я должна тебе доверять?

— Потому что я тоже подписал договор, — дракон указал мне гербовый лист, на котором значилась не только моя подпись. — И пункт с твоим обучением тоже сюда внесён. Думаешь, для меня эта подпись ничего не значит? Если я его нарушу, ты будешь в праве взыскать с меня кругленькую сумму.

Как будто я пойду в суд, где моя личность тут же будет вскрыта. Говорить вслух я об этом, впрочем, не стала, и только кивнула:

— Хорошо. Тогда сделаем это.

Дракон снова подмигнул и выскользнул из комнаты. Спустя несколько мгновений дверь открылась, и ко мне заглянул младший жрец.

— Все готово, мисс Мариотт, — сказал он, окинув помещение подозрительным взглядом. — Следуйте за мной.

И я пошла. В коридоре обернулась, но Луи и след простыл. Как он успел так быстро исчезнуть и разминуться со служителем? Неужели у него тоже есть какой-то артефакт наподобие блинкера? Но как следует обдумать эту мысль мне не дали, потому что жрец вывел меня в очередной коридор и повернулся ко мне.

— Последняя формальность, мисс Мариотт, — сказал он. — Я должен спросить, является ли ваше желание вступить в этот брак добровольным?

— Является, — подтвердила я и даже не солгала. Никто не вынуждал меня подписывать договор с Луи Варгасом и заключать с ним соглашение. Я действовала, исходя в первую очередь из собственных интересов.

— Хм, — жрец вытащил из кармана ритуального балахона небольшой кристалл, окрашенный розоватым цветом. — В таком случае, прошу.

Видимо, я прошла какую-то проверку, потому что служитель спрятал артефакт и распахнул передо мной высокие двустворчатые двери. Заиграла музыка, а круглый зал, в котором проходили проповеди, погрузился в таинственный полумрак.

Половина зала была выделена для публики: в ней тянулись ряды обитых красным бархатом скамей, и ряды эти опускались от входа вниз, к подиуму, с одной стороны которого стояла кафедра проповедника, а с другой — огромная золотая статуя мужчины и женщины, соединившихся в поцелуе. Это был образ Прародителей драконов Виригии — их святыня и гордость.

Дверь, через которую я вошла в церемониальный зал, оказалась сбоку и выводила на подиум, будто я появилась на сцене из-за кулис. С противоположной стороны вышел Луи в подобранном нами костюме. Длинный камзол ему чрезвычайно шёл и подчёркивал аристократичность фигуры. Для дракона он был не слишком крупным, но высоким и жилистым. Все линии его тела казались результатом работы мастера, живым воплощением статуи бога.

Мне показалось даже, что он чувствовал себя на сцене совершенно естественно, будто привык играть роль. Улыбка на его лице была такой мягкой и обаятельной, что я почти поверила в искренность нашего брака. Я пыталась найти следы волнения, но ничего не выдавало в нём ни капли тревоги. Казалось, он привык играть эту роль. А значит, мне стоило быть осторожнее.

Публики у нашего спектакля оказалось больше, чем я ожидала. Скамьи, конечно, не были полностью забиты, но гости заняли как минимум три первых ряда. Я почувствовала, как колени начали дрожать. Кто они все? Поверят ли они в нашу ложь? Пройдёт ли всё, как нужно, или мне снова придётся скрываться и искать новую личность?

Кто-то из присутствующих наверняка знал настоящую Лейлу. А вот я не знала о ней ничего. Мысль об этом царапнула сознание, но я заставила себя идти дальше, глядя только на Луи и не позволяя себе даже посмотреть на любопытно разглядывающую меня публику. Подол платья мягко скользил по ступеням, и каждый шаг отдавался в груди глухим ударом сердца.

Когда я остановилась в центре зала перед Луи, он улыбнулся и нежно взял меня за руки.

— Всё, назад пути нет, — сказал он так тихо, что за звуками музыки этих слов не услышал никто, кроме меня.

— Я и не собиралась, — так же тихо ответила я и повернулась в ту сторону, где между рядов гостей к подиуму спускался жрец. Его легко было узнать по чёрной рясе, расшитой серебряными нитками. Он поднялся к нам встал так, чтобы мы с Луи оказались между ним и публикой, и воздел руки к небу.

Музыка стихла.

— Сегодня, — торжественно произнёс он, — перед лицом Праотца и Праматери, благословлённые Богиней Золотой Драконицей, мы соединяем судьбы двух достойных детей Виригии.

Луи чуть крепче сжал мои пальцы и подбадривающе улыбнулся. Я невольно ответила ему улыбкой, но волнение только усиливалось с каждым мгновением. Гости замерли, будто боялись даже дышать. И только двое маленьких детей возились на коленях родителей.

— Пусть прольётся на них свет Благодати, — выдохнул жрец и прикрыл глаза.

В этот момент словно выглянуло солнце из-за туч, и через стеклянный купол крыши на нас действительно пролился золотой свет. Хотя это было совершенно невозможно: солнце уже почти село, когда мы вошли в храм.

— Луи Эван Варгас, — обратился жрец, — подтверждаете ли вы своё желание связать жизнь и душу с мисс Лейлой Мариотт, служить ей в горе и радости, хранить её честь, защищать жизнь и не отрекаться от неё ни перед людьми, ни перед Богиней?

— Я мечтал об этом с тех пор, как встретил её, — выдохнул Луи, приподняв наши ладони. — Да. Подтверждаю.

Выглядел он настолько искренне, что я невольно восхитилась и поймала себя на мысли, что мой жених мог бы стать великолепным актёром.

Или лжецом.

— Лейла Мариотт, — жрец посмотрел на меня. — Является ли ваше желание связать свою жизнь с Луи Эваном Варгасом осознанным и добровольным? Готовы ли вы быть рядом в горе и в радости, в болезни и здравии, быть верной опорой, вдохновительницей и хранительницей домашнего очага?

В зале повисла такая тишина, что я слышала, как высоко под куполом жужжала муха. Желудок, казалось, сжался в тугой нервный комок, потому что все взгляды присутствующих гостей были устремлены на меня. И я кожей чувствовала неодобрение, осуждение и подозрения. Мне и раньше приходилось притворяться тем, кем я не являлась, но впервые моя игра достигла таких масштабов.

— Да, — выдохнула я, потому что молчание затянулось. Голос дрогнул и, на мой взгляд, прозвучал не слишком уверенно, поэтому я добавила: — Я готова.

Чего я не ожидала, так это того, что наши запястья окутаются золотистым сиянием. Всего лишь на мгновение, так что я едва успела заметить. А Луи, казалось, и вовсе не обратил внимания на странную магию. Неужели только я почувствовала связь, что незримой нитью пролегла между нами? Я посмотрела на своего жениха, теперь уже мужа, но он был совершенно спокоен и полностью сосредоточен на словах жреца.

— Властью, данной мне богами Виригии, объявляю вас мужем и женой, — торжественно произнес служитель. — Можете поздравить друг друга.

Поздравить?

Луи повернулся ко мне, его лоб прочертила едва заметная хмурая складочка.

Что-то не так?

— Ты позволишь? — тихо спросил он.

Позволю что?

Наверное, на моем лице отразилась моя полная растерянность, потому что Варгас тяжело вздохнул и зажмурился с таким видом, будто собирался нырять. А потом, распахнув глаза, притянул меня к себе и коснулся губами моих губ. Это был невесомый, практически целомудренный поцелуй, но даже от него меня окатило волной жара. Эй, разве мы не договаривались, что наш брак будет полностью фиктивным?

— Прости, — выдохнул Луи, отстранившись и заправив мне за ухо выбившуюся прядку. — Я забыл про эту часть ритуала.

Губы всё ещё покалывало от этого внезапного поцелуя, хотелось прикоснуться к ним пальцами и проверить, не опухли ли они даже от такой простой ласки, поэтому я считала, что моя вспыхнувшая злость на этого дракона была вполне обоснованной.

Но прежде, чем я успела высказаться, жрец вручил Луи официальное свидетельство о нашем браке, и к нам устремились немногочисленные гости, чтобы поздравить. Среди тех, кто окружил нас плотным кольцом, наверняка были и те, кто хорошо знал Лейлу Мариотт, и я невольно прижалась к Луи, прячась в его объятиях от пристального внимания.

— Что ж, поздравляю, — холодный голос раздался практически у меня над ухом. — Ты все же сделал это.

— Как и собирался, — спокойно ответил Луи, разворачивая меня лицом к высокой женщине, волосы которой были собраны в такой тугой пучок, что кожа на её лице, казалось, была натянута до предела. — Рад, что ты пришла на церемонию, мама.

А, так эта чопорная, похожая на высушенную рыбину дамочка — миссис Лунария Варгас. Да, не так я представляла себе знакомство со свекровью.

Она окинула нас холодным, оценивающим взглядом, и я почувствовала, как рука мужа сильнее обхватила мою талию. Этим жестом он словно хотел показать, что отныне мы вместе, и назад пути нет.

Жрец ушёл, и немногочисленные гости потянулись за ним на выход. Вскоре остались лишь мы трое.

— А отец? — тихо спросил Луи. От того, как тесно он ко мне прижимался, я точно знала, насколько сильно этот дракон был напряжён.

— Он предпочел не смотреть на этот позор, — фыркнула женщина. — Но раз уж ты всё равно пошел против воли родителей, я хочу, чтобы всё было согласно традициям.

— Каким традициям? — настороженно уточнил Луи.

— Вы сейчас отправитесь в наш дом, — не терпящим возражений тоном сказала миссис Лунария. — Пусть я этого не хотела, но в вашу честь организован небольшой банкет.

— Спасибо, конечно, но… — начал было Луи, но женщина его перебила.

— Отказ не принимается, — строго заявила она. — Давай, бери свою… человечку, и немедленно отправляйся домой.

После этого, громко стуча каблуками по каменному полу, миссис Лунария покинула зал для торжественных церемоний. Нам тоже надо было уходить, потому что, возможно, в скором времени здесь планировалась ещё одна свадьба. Или проповедь. Но Луи медлил. Он стоял, сжав свободную руку в кулак с такой силой, что побелели костяшки.

— Мы можем не поехать? — спросила я, осторожно высвободившись из хватки, которая стала слишком уж подавляющей.

— Нет, — сквозь плотно стиснутые зубы выдохнул Варгас, после чего медленно покачал головой. — Это традиция, чтоб её.

Я не видела ничего плохого в том, чтобы отметить свадьбу с родителями Луи. Да, это означало, что мне придётся быть максимально осторожной и не забывать обновлять в крови содержание яда оборотня, чтобы ничто не выдало во мне драконицу. Но почему мой новоиспечённый муж так напрягся?

— Еще раз прости за тот поцелуй, — резко сменив тему, сказал Луи и повернулся ко мне. Выражение его лица снова было спокойным и безмятежным. — Этого больше не повторится.

— Не повторится? — склонив голову набок переспросила я.

— Только если ты меня сама об этом попросишь, — в его взгляде промелькнуло что-то хищное, отчего вдоль моего позвоночника прокатилась волна дрожи. И это точно был не страх. Скорее, предвкушение.

Рядом не было никого, кто мог бы нас подслушать, и всё же я не решилась вслух напомнить Луи о том, что наши отношения полностью фальшивые, и поцелуи точно не входили в мои планы.

— В таком случае, это действительно больше не повторится, — тихо пробормотала я и, схватив дракона за руку, потянула его на выход. — Пойдём, твои друзья ждут.

Мы вышли на улицу, где уже окончательно стемнело. Многие из гостей уже разошлись, но небольшая группа драконов ещё стояла на площади, ожидая нас.

— Мы едем в особняк родителей, — сказал им Луи. — Дорогу вы знаете. А если нет, просто следуйте за нами.

Похоже, если миссис Лунария рассчитывала на скромный семейный ужин, который она назвала банкетом, её ждал сюрприз. Сама свекровь, похоже, уже уехала, потому что её нигде не было видно, и мы с Луи, приняв ещё порцию поздравлений, направились к припаркованному мобилю.

Чем дальше мы отходили от храма, тем мрачнее становился Луи. Он молчаливо открыл мне дверь, и когда я устроилась на пассажирском сидении, занял место водителя. Двигатель, наполнившись магией, тихо заурчал, но мой муж не торопился трогаться с места.

— Есть ещё какие-то семейные традиции, о которых мне следует знать? — спросила я.

— Не семейные, — качнул головой Луи и посмотрел на меня из-под низко опущенных бровей. Мне показалось, или в глубине его глаз было что-то, похожее на вину? — Скорее, это обычай клана Варгас. После торжественного свадебного ужина в доме родителей мы должны будем подняться наверх, в свою спальню.

— И? — я пожала плечами. — Поднимемся. Никто же не станет проверять, действительно мы спим в одной постели или нет? Даже если там всего одна кровать, ты сможешь…

— Нет, — с ещё более мрачным видом покачал головой Луи. — Совсем не важно, как мы будем спать, хоть на потолке. Главное, чтобы все в доме почувствовали магический всплеск, который произойдет во время консумации нашего брака. Я надеялся, что мать не явится на церемонию и без этого обойдётся. Но вряд ли она пригласила нас домой только для того, чтобы выпить за нашу счастливую семейную жизнь.

Луи вздохнул, постучал пальцами по рулю, потом повернулся ко мне и, склонив голову, заглянул в глаза:

— Если нам удастся провести мою мать, то вряд ли кто-то ещё заподозрит между нами фальш.