Глава 7

Сказать, что мне было не по себе — ничего не сказать. Мы долго ехали в мобиле, пересекая город насквозь, так что в какой-то момент мне показалось, что Пантарэя бесконечна. Луи пытался что-то говорить и даже шутить, но я отвечала ему коротко и неловко, так что разговор затухал ещё до того, как начинался. Я ловила себя на мысли, что не выдержу два лунных цикла в такой атмосфере.

«Тебе нужно расслабиться», — мысленно твердила я себе. Получалось, правда, не очень. И гнетущее молчание затягивалось.

Скоро мы выехали из Пантарэи, и мобиль понёсся быстрее по просторным дорогам мимо садов и полей, раскинувшихся в широкой долине между двух горных хребтов. Солнце уже скрылось за вершинами, но небо ещё было достаточно светлым, и я, затаив дыхание, рассматривала осеннюю природу и сады, в которых как раз собирали последний, поздний урожай, готовясь к скорой зиме.

Наконец, Луи остановился чуть в стороне от высоких резных ворот. Я немного растерялась, когда он вышел из мобиля: непривычное кольцо на безымянном пальце зацепилось за обивку кресла. А когда я, наконец, высвободилась и собралась выйти, дверца мобиля распахнулась, и Луи галантно протянул мне ладонь.

— Хотел бы я сказать: «Вот мы и дома»… Но скажу: «Вот мы и в моём родовом поместье». Один из старейших особняков клана Варгас.

Я коснулась его ладони и выбралась из мобиля, невольно задержав дыхание.

Особняк не был дворцом, но от него веяло чем-то древним и непоколебимым. Светлый камень стен уходил вверх, к тёмно-синим скатам крыши, которые в угасающем свете отливали холодным серебром. Стрельчатые окна, строгие каменные галереи вместо балконов, тонкие башенки, увенчанные резными шпилями. Ни позолоты, ни показной пышности. Только белый мрамор, холодный металл и ощущение, что этот дом простоит ещё тысячу лет, даже если весь мир вокруг рассыплется в прах.

— Впечатляет, — честно сказала я, и Луи усмехнулся уголком губ, но промолчал.

Мы прошли через ворота, и я коснулась пальцами одного из кристаллов, вмонтированных в ограду. Он засиял холодным тусклым светом, будто пламя свечи под чистым прозрачным льдом. Дорожка из светлого камня вела к парадному двору, где в центре стоял старый фонтан — каменный дракон с поднятой к небу головой. Вода стекала по его крыльям тонкими струями, и в вечерней прохладе казалось, будто камень покрывается тонкой коркой инея.

Золотые кленовые листья лежали на дорожках, и я подумала, что осень делала этот строгий, ледяной дом почти уютным. Как будто даже лёд мог хранить тепло, если его не трогать.

— Говорят, Даркхолл до того, как под ним обнаружили фениксов, был создан из прозрачного льда, — сказала я, не в силах отвести взгляда от тонких барельефов, которые украшали величественное здание. — Я думала, у вас будет что-то похожее.

— Ты хотела сказать, Айсхолл, — мягко поправил меня Луи и выразительно протянул мне согнутый локоть, на который я уже почти привычно положила ладонь. — Даркхолл — это новое здание, а Айсхолл — название не академии, а самого особняка. У него богатая история.

— Как можно жить в ледяной глыбе? — с любопытством спросила я. — Конечно, даже лёд будет помогать сохранять тепло, как снаружи особенно холодно. Но всё равно… разве что ледяные драконы там и будут себя чувствовать комфортно.

— И огненные, — добавил Луи. — Их греет внутреннее пламя. Впрочем, на самом деле, лёд, из которого создан Айсхолл — это не просто замёрзшая вода, а чистая стихийная магия, которая поддерживается тысячелетиями засчёт источника, пролегающего под Ледяным Лесом. Или ты думала, там просто так царит вечная зима?

— Никогда не задумывалась об этом, — немного смутилась я. — В Даркхолле нам не рассказывали про бывшее помещение академии.

— Лёд, сотканный из силы стихии, не несёт холода. При правильном плетении, конечно. Поэтому дома Варгасов, даже те, которые построены изо льда, достаточно тёплые и по-своему уютные. Но ледяной замок не вписывался бы в архитектуру Пантарэи, и мои предки остановили свой выбор на более традиционном стиле.

— Хотя, — добавил он чуть тише, когда мы поднялись по ступеням крыльца, — внутри ты всё равно заметишь разницу.

Тяжёлая дверь открылась прежде, чем Луи успел коснуться ручки.

На пороге уже стоял дворецкий — высокий седой мужчина в безупречно тёмном камзоле. Он слегка поклонился, словно видел нас не впервые.

— Лорд Луи. Леди Лейла.

Лорд? Леди? Я слышала о том, что раньше драконов в Виригии называли только так, но это было ещё до того, как мир стал открыт другим расам. И со временем драконы со смешанной кровью перешли на более светские обращения вроде «мисс» и «мистер».

Я едва заметно кивнула, и только когда мы переступили порог, поняла, что автоматически ответила тем же лёгким наклоном головы, каким приветствуют старых слуг в богатых домах. Надо было больше разузнать о Лейле. Кто она, из какой семьи? Как бы она повела себя в доме настоящего дракона из рода Древних?

— Не волнуйся, я тебя страхую, — шепнул Луи, положив ладонь поверх моей.

— Ты что, мысли читаешь? — прошептала я в ответ, и он едва заметно улыбнулся.

Пол под ногами оказался выложен светлым камнем, отполированным до зеркального блеска, а высокие окна тянулись почти до самого потолка. Сквозь витражи падал мягкий голубоватый свет, отражаясь в длинных полосах на полу. И только сделав несколько шагов, я осознала, что светлый камень — вовсе не камень, а чистый, белоснежный лёд.

— Ваши родители уже принимают гостей, — спокойно сообщил дворецкий. — Я провожу вас в большую гостиную.

— Не нужно, — ответил Луи. — Я знаю, где находится гостиная. К тому же, у дверей уже новые гости, лучше встречай их.

— Да, лорд Луи, — склонился дворецкий — и действительно поспешил на стук в двери.

Наши шаги эхом проносились по просторному коридору. Здесь всё было сделано со вкусом и дорого, но не кричаще. На колоннах была тонкая изящная резьба, канделябры выполнены из прозрачного кристалла — хотя я уже не была уверена в его истинном происхождении. Может, на самом деле и здесь был лёд, несмотря на близость горящих свечей.

А в самом центре коридора-галереи, по которому мы шли, висел тяжёлый старинный гобелен, на котором ледяной дракон расправлял крылья над снежным перевалом.

— Сразу видно, что этот дом принадлежит именно твоему клану, — заметила я.

— Сразу видно, что ты понимаешь, о чём говоришь, — ответил дракон.

— Что ты имеешь в виду?

Луи пожал плечами, таинственно улыбнулся, а потом ввёл меня в распахнутые двустворчатые двери, из-за которых доносились спокойные голоса.

«Почти как дома», — невольно подумала я и мысленно проверила свою осанку. Скорее по привычке, чем для того, чтобы впечатлить родственников своего мужа.

В гостиной расположились четверо: уже знакомая мне Лунария Варгас, ещё какая-то женщина с абсолютно белыми волосами и совсем молодая пара: парень принадлежал клану ледяных драконов, как и остальная семья, а вот у девушки были пышные иссиня-чёрные волны волос и тёмные глаза с серебристой радужкой.

Лунария поднялась первой. Её быстрый, цепкий взгляд оценивающе скользнул по мне и остановился там, где я держала Луи под руку. Я неторопливо сделала неглубокий, но уважительный поклон, демонстративно не отпуская Луи.

— Наконец-то, — произнесла она тоном, в котором не было ни капли радости. — Бабушка только что прилетела из Далёких Стуж и не успела на церемонию. Представь её как следует.

Далёкие Стужи… Я слышала об этом от сокурсниц в Даркхолле. Женский монастырь, расположенный на ледяном острове, который парил в воздухе у самого Края Мира. Он существовал задолго до Великих Перемен — и до сих пор Древние драконицы жили там обособленно. И слухи про них ходили самые невероятные. Например, что они отбирают красивых молодых драконов вроде Луи, чтобы те скрашивали их вечность как морально, так и физически.

Я почувствовала, как мысли о монастыре заставили мои щёки заалеть, но не позволила себе даже опустить взгляд. Пусть они считают, что я просто смущаюсь новых родственников.

— Бабушка, — Луи подвёл меня к диванчикам, которые стояли вокруг деревянного столика, вырезанного из белого дерева. — Позволь представить тебе мою жену. Мисс Лейла, в девичестве — Мариотт, теперь же она стала частью нашего клана.

— Пока не стала, — заметила Лунария. — Не торопи коней, дорогой. Пока что она всё ещё только невеста.

— Подойди, дитя, — улыбнулась старшая драконица, и я послушно опустилась на диванчик рядом с ней. — Моё имя — Вивьен. В наше время было не принято давать двойные имена, знаешь ли. Можешь просто называть меня мисс Вьен, этого будет достаточно. А ещё лучше — матушкой. Расскажи о себе. Чем занимаешься?

— Лейла учится на первом курсе отделения Артас, — сказал Луи, который спокойно устроился напротив, раскинув руки на спинке дивана. — Ты ведь знаешь, каждый год на отделение принимают только трёх человек без драконьей крови. И Лейла оказалась одной из них. Она очень одарённая.

Миссис Лунария чуть улыбнулась и отвела взгляд, словно задумалась о чём-то. А мисс Вьен уже продолжала расспросы:

— В самом деле? Артефакторика? Всегда считала её высоким искусством, но мне Праматерь не даровала способности управлять металлами. Расскажи, чем вы занимаетесь, что изучаете?

Я немного запаниковала, но в этот момент вошёл дворецкий и объявил новых гостей из числа друзей Луи:

Четверо молодых драконов ввалились в гостиную с таким шумом, что даже мисс Вьен вскинула белоснежные брови. Двое из них были ледяными, как и Луи, ещё один — огненный, судя по рыжеватому отливу волос, а четвёртый — грозовой, с короткой стрижкой и резкими, точно высеченными чертами лица.

— Варгас, ты чокнутый! — заявил грозовой, первым подойдя к Луи и крепко пожав ему руку. — Но мы тебя поздравляем.

Остальные загалдели следом, и гостиная наполнилась смехом, хлопками по плечам и чем-то похожим на настоящую радость. Ко мне они были подчёркнуто вежливы: каждый представился, каждый коротко поклонился, и один из ледяных — кажется, его звали Кирен — даже поцеловал мне руку, за что немедленно получил от Луи тяжёлый взгляд.

— Достаточно, — голос мисс Вьен негромко прорезал весёлый гул, и все разом притихли. Драконица поднялась, демонстрируя силу и стать, которые будто не тронули столетия, и окинула комнату спокойным взглядом. — Поздравления прозвучали, а теперь прошу всех к столу. Банкет в честь молодой пары не должен ждать.

Я украдкой выдохнула. В этот раз повезло. Но что делать, если меня снова спросят про то, чем занимается Лейла? Я ведь про артефакторику почти ничего не знала!

Мы прошли по тому же длинному коридору, потом пересекли холл и оказались в просторной столовой. Длинный стол из того же белого дерева был сервирован на двенадцать персон, хотя нас было меньше. Свечи в ледяных канделябрах горели ровно и ярко, и я поймала себя на мысли, что пламя в этом доме выглядело каким-то… чужеродным.

Мисс Вьен села во главе стола. Лунария — по правую руку от неё, сохраняя одно место свободным. Видимо, оно предназначалось для её супруга, которого не было ни на церемонии, ни дома. Мы с Луи заняли места по левую сторону. Эван и Эйра устроились рядом с нами, а четвёрка друзей заняла оставшиеся места, мгновенно наполнив зал негромким гулом разговоров.

Луи отодвинул для меня стул и, прежде чем сесть, наклонился к самому уху:

— Если не знаешь, как ответить, улыбайся и пей воду. Я подхвачу.

Я благодарно кивнула, но внутри всё сжималось. Потому что мисс Вьен смотрела на меня поверх своего бокала с тем самым выражением мягкого, ласкового любопытства, которое казалось опаснее, чем постоянный оценивающий взгляд матери-драконицы. Я знала, что как ледяной дракон ни одна из них не обладала навыками ментального воздействия, но нюх и чутьё Древних было куда острее их потомков-полукровок.

Первая перемена блюд прошла спокойно. Разговор за столом вращался вокруг друзей Луи: кто-то рассказывал об учёбе, кто-то спорил о последней дуэли в академии, грозовой дракон, которого звали Дейн, травил историю о том, как они с Луи чуть не утопили чей-то мобиль в реке. Луи усмехался, но ни с чем не спорил и держал лицо, которое оставалось непоколебимым ни когда речь шла о его юношеских шалостях, ни даже когда начали говорить о его любовных похождениях.

И правда — ледышка. Нейтан, который преследовал меня последние месяцы, казался исключением из правила. Обычно ледяные драконы были такими, как Луи: собранными, внимательными, контролирующими. А Нейт… словно сорвал с себя эту ледяную маску и позволил своему нутру взять верх над разумом.

Я даже невольно задумалась о том, какой Луи за этим бесстрастным лицом. Он был заботлив и аккуратен, его голос был наполнен чем-то бархатистым, располагающим, чем-то, что заставляло мою настороженность задремать. Но я не первый день жила на этом свете, повидала много людей, и среди них встречались лицемеры.

Луи трудно было назвать лицемером. Но в нём ощущалось то двойное дно, которое заставляло меня не сводить с него взгляда с тех пор, как мы встретились в той подворотне.

И пытаться разгадать.

Кто же ты, Луи Эван Варгас? И что скрываешь в своей глуби?

— Лейла, дорогая, — голос мисс Вьен пробился сквозь общий шум, и я неторопливо повернулась к драконице, сидевшей во главе стола. — Расскажи мне о своих родителях. Луи упомянул, что ты из простой семьи, но мне хотелось бы услышать от тебя.

Сердце ухнуло вниз. Я сделала глоток воды, выигрывая секунду.

— Мой отец — ремесленник, — сказала я, потому что это звучало достаточно скромно и размыто.

Луи, чтоб тебя! Почему не рассказал мне ничего о Лейле⁈ Нарочно, что ли⁈

— А чем именно занимается твой отец?

Я открыла было рот, но потом вспомнила совет Луи, поэтому подняла аккуратно бокал с водой и приложила его к губам. Дракон, видимо, понял намёк и, взяв меня за свободную руку, ответил:

— Лейла происходит из семьи артефакторов. Это потомственное.

— И родители, и их родители — все артефакторы, — подхватила я, лишь бы не молчать.

— Прекрасное ремесло, — кивнула старшая драконица и улыбнулась так тепло, что мне стало стыдно. — Тот, кто умеет работать руками, никогда не пропадёт. Я рада, что Луи выбрал девушку из честной семьи.

Лунария при этих словах промокнула губы салфеткой и ничего не сказала, но я заметила, как чуть дрогнула её бровь.

— А как вы познакомились? — вдруг спросила девушка, которая заняла место прямо рядом со мной. Её мне представили как Эйру — невесту младшего брата Луи. Голос у неё был ровным и приветливым, но тёмные глаза с серебристой радужкой смотрели на меня не мигая, и я ощутила укол тревоги.

— В академии, — ответил за меня Луи. — Это произошло как раз когда прорвало тёмный источник и нас распределяли по другим общежитиям. Лейла тогда не знала, как найти нужное ей здание. И была в одном только полотенце.

Луи подмигнул, а я почувствовала, как у меня заалели щёки, будто это правда произошло со мной. Мысленно сделала себе заметку узнать всё о том, что его связывало с этой девушкой.

— Точно, Лейла же мне рассказывала об этом, — Эйра чуть склонила голову. — Она говорила, что ты её совсем не впечатлил поначалу.

Друзья Луи расхохотались, и даже мисс Вьен прикрыла рот ладонью, пряча улыбку. Я тоже заставила себя рассмеяться, но внутри похолодело. Эйра знала настоящую Лейлу. Знала подробности, о которых мне не было известно ничего. И каждый её вопрос мог оказаться ловушкой.

— Зато потом он меня удивил, — сказала я, потому что молчать было опаснее, чем импровизировать. Положила ладонь поверх руки Луи и посмотрела на него с улыбкой, которая, надеюсь, выглядела влюблённой. — Он бывает очень настойчивым, когда чего-то хочет.

— Это у них семейное, — заметила Лунария, и тут же пригубила вино, словно сказала совершенную банальность.

Луи чуть сжал мою ладонь, таким образом говоря: «Всё хорошо, держись.» Я ответила тем же, и наши пальцы невольно переплелись.

Эйра кашлянула и бросила, словно невзначай:

— Кстати, Лейла не просто артефактор. Она принимает участие в исследовании, которое может перевернуть ваше представление о медицине и будет читать об этом доклад на конференции. Не приоткроешь нам тайну, о чём идёт речь в твоём докладе?

— О, это весьма интересно, — тут же оживилась мисс Вьен.

Я запаниковала и посмотрела на Луи, но он уже с улыбкой подался к столу:

— Мы здесь собрались, чтобы отпраздновать воссоединение двух любящих друг друга людей, а не обсуждать работу. Так что давайте лучше поднимем бокалы!

— Точно, вы ведь ни разу за весь вечер не поцеловались! — подхватил грозовой дракон.

— Действительно, непорядок! — воскликнула Эйра и, подняв бокал, громко произнесла: — Лёд и Пламя!

Остальные тут же подхватили, и стол загудел в унисон:

— Лёд и Пламя!

Друзья Луи мгновенно оживились, застучав ладонями по столу в едином ритме:

— Лёд и Пламя! Лёд и Пламя!

Я растерянно оглянулась на Луи, который уже поднимался на ноги. Повинуясь его жестам, я встала следом, и он, наклонившись, тихо пояснил:

— Древний обычай. Гости призывают стихии-противоположности слиться воедино. И молодые должны это… продемонстрировать.

— Как именно? — прошептала я, хотя, конечно, уже догадывалась. Не только из-за упоминания поцелуя. Но ещё и по тому, как мисс Вьен сложила руки в ожидании, а миссис Лунария откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Невеста кладёт ладонь мужу на грудь, муж накрывает её руку своей. А потом — поцелуй. И длится он, пока гости не почувствуют магический отклик. Что-то вроде искры между двумя стихиями.

Первородная Тень! Какой ещё магический отклик? Я же под ядом оборотня, мой дракон спит на самом дне!

— Лёд и Пламя! — грохотал стол.

Деваться было некуда. Я развернулась к Луи и положила ладонь ему на грудь, чуть левее — туда, где ощущалось мерное, спокойное биение его сердца. Он накрыл мою руку своей и посмотрел мне в глаза, будто пытаясь убедиться в том, что я в порядке. А потом он наклонился ещё немного и коснулся моих губ.

В храме поцелуй был лёгкий и невесомый, будто даже целомудренный — лишь прикосновение. На этот раз всё было иначе. Его губы, властно обхватив мои, задержались, и мне пришлось напомнить себе, что это всего лишь ритуал. Просто обычай. Просто ложь во спасение.

Но под моей ладонью его сердце ускорилось.

И моё — следом за ним.

Я закрыла глаза, потому что больше не могла смотреть ему в глаза. Это становилось невыносимо. Неловко, волнительно, безумно. Внутри — там, где яд загнал моего дракона на самое дно — что-то шевельнулось. Не магия, что-то другое, не поддающееся моему контролю. И когда Луи чуть усилил нажим, его ладонь переместилась с моего плеча на затылок, зарываясь в волосы, и мне пришлось свободной ладонью вцепиться в край стола, чтобы не потерять равновесие.

Скандирование смолкло. В наступившей тишине кто-то из друзей присвистнул.

Луи отстранился. Его зрачки сузились и вытянулись, и несколько мгновений он смотрел на меня так, словно забыл, где мы. А потом моргнул, выпрямился и поднял бокал.

— Благодарю за добрые пожелания, — сказал он ровно, и только я знала, как быстро билось его сердце секунду назад.

Мои губы горели. Я сделала глоток воды, стараясь не выдать, как дрожали пальцы.

— Приятно смотреть на молодых, — удовлетворённо улыбнулась мисс Вьен.

Лунария ничего не сказала. Но её взгляд, обращённый к сыну, стал таким острым, что им можно было резать ледяной хрусталь, из которого были сделаны графины с напитками.

Чувствуя, как пылают мои щёки, я осторожно села обратно за стол, но почти сразу Эйра взяла меня за руку.

— Простите, мы отлучимся на минутку, — сказала она, обаятельно улыбаясь хозяйке дома. — Посетим дамскую комнату, посплетничаем. Покажу невестке вашу потрясающую галерею.

— Только на минутку, — благосклонно улыбнулась моя свежеиспечённая свекровь, и я всем нутром ощутила ту разницу, с которой она к нам относилась. А ведь Эйра не была даже замужем за её младшим отпрыском!

Луи проводил нас долгим взглядом, но сопротивляться я не стала. Нужно было встретить опасность лицом к лицу и разобраться с ней на месте. До того, как всё зайдёт слишком далеко. Хотя я пока понятия не имела, с чем мне предстояло встретиться, но на всякий случай готовилась ко всему.

И не зря.

— Этот особняк раньше принадлежал мисс Вьен, — сказала девушка, когда мы вышли в холл и направились куда-то в совершенно незнакомую мне сторону. — А до неё — её отцу, лорду Эйвару Варгасу. Говорят, он был сыном самой Праматери, хотя я сомневаюсь в этом.

— Должно быть, особняк стоит здесь с самого заселения Виригии драконами, — осторожно сказала я. — Впечатляет, правда?

Эйра хмыкнула, свернула и открыла одну из резных дверей — всё из того же белого дерева.

Внутри оказалась ванная комната. Просторная, аккуратная, с большой ванной за перегородкой и ещё одной дверью, за которой скрывался от посторонних глаз туалет. Я остановилась, осматриваясь и изучая новое пространство. Но не успела сделать пары шагов от двери, как вдруг на моих запястьях сомкнулись металлические оковы, которые скрепили мои руки за спиной и будто примагнитились к двери, прижав меня к ней спиной. А у горла появился буквально из воздуха тончайший клинок, который угрожающе завис, касаясь моей кожи над кромкой горловины платья.

— Хватит водить меня за нос, стерва, — прошипела Эйра, глядя мне в глаза и угрожающе приближаясь. — Кто ты и куда дела настоящую Лейлу?