Глава 31

Тесса

В храме Джуса-Наа-Ри царила полутьма. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь цветные витражи, ложились на каменный пол радужными бликами. В воздухе кружились подсвеченные ими разноцветные пылинки.

Треснувший по диагонали алтарь был украшен полуувядшими цветами. Жрец, облачённый в потускневшие от времени одежды, раскладывал на небольшом возвышении чашу, ритуальный кинжал и какие-то травы, о назначении которых я могла лишь догадываться.

Я же стояла рядом с Вардом, чувствуя себя как никогда уязвимо. Простое платье золотого цвета и тонкая вуаль, накинутая мне на голову, казались насмешкой над моими глупыми девичьими мечтами. Разве так я представляла свою свадьбу?

В этот час рядом не было ни друзей, ни родных. Вместо многочисленных гостей — двое молчаливых слуг, призванных стать свидетелями таинства. Вместо торжественной музыки — скрип покосившейся двери и свист сквозняка, обдувавшего все углы заброшенного святилища. А вместо любимого человека рядом — практически незнакомый мужчина, грозящий мне смертью в случае отказа.

Я грустно усмехнулась и до крови закусила губу.

Что я, вообще, здесь делаю?! Браки, благословлённые местными богами, нерушимы. Разводы на Мааруне тоже не предусмотрены. Сказав сегодня “да”, я навсегда свяжу себя с сероглазым стражем, но… И не сказать это я не имею права.

Это решение далось мне нелегко.

Вчера вечером я разгромила столовую, перебив всю посуду. Не полегчало. А потом долго лежала на кровати в выделенной мне комнате, размышляя и мысленно ругаясь с Дайшримшираилом.

Без магии мне не совладать с Вардом. Несколько раз за эти дни я пыталась с ним драться, но даже в моих глазах это выглядело смешно, как если бы маленькая мышь нападала на огромного медведя, а он лишь удивлённо взирал на её попытки причинить ему хоть какой-то вред.

Сбежать было невозможно — дом стража был слишком хорошо защищён магией, преодолеть которую я не могла. А слуги оказались неподкупны. Спасать меня тоже никто не торопился…

Выхода не было.

Как я ни старалась его найти, всё сводилось к тому, что с предложением кахо Варда всё же придётся согласиться. То, что на нём лежит какая-то клятва, давало немало пищи для размышлений.

В первую очередь, становились понятны его мотивы. Пару дней назад, я случайно наткнулась в библиотеке на описание местных брачных ритуалов. Клятвы, произносимые перед лицом богов во время обряда, были так сильны, что могли подавить любые другие. То есть, пообещав меня беречь и защищать, Вард не сможет нарушить своё слово. Впрочем, как и я не смогу больше причинить ему вреда.

Я не знала, кто и зачем приказал стражу меня убить, зато помнила, что его до сих пор частично связывало обещание, данное нам в лесу. Пусть с исчезновением личины оно ослабло, существовала всё же вероятность, что не настолько, чтобы Вард мог меня безнаказанно убить и не умереть при этом сам. По крайней мере, я не думала, что он рискнёт это проверить.

Да и я, по правде говоря, тоже. Во-первых, я помнила, что наши с Нефиркером жизни связаны. Умру я — умрёт и он, лишив Мааруну шанса на спасение от алчности жрецов и таймаронов, лезущих сюда изо всех щелей. Во-вторых, я всё ещё надеялась, что фараон сможет меня вернуть домой. А там мне будет наплевать на мужа, оставшегося в другом мире. В конце концов, мы спасём друг другу жизнь и будем в расчёте.

На то, что смогла бы остаться здесь и построить счастье с Нефиркером, я даже не надеялась. Кто он, и кто я… У нас нет ни единого шанса, да и не было никогда. Если задуматься, Керу уже тысячи лет, да и проживёт он ещё не меньше сотни, а я? Бабочка-однодневка, которая через несколько десятилетий исчезнет из его жизни. К тому же, я всё так же не верю, что мои чувства могут быть взаимны, а любить того, кто не любит тебя, слишком больно. Возможно, вдали от него, огонь, что пылает в моей груди потухнет… Хотя, кого я обманываю?

Вард сжал мою ледяную ладонь, вырывая из болезненных размышлений. Моргнув, удивлённо уставилась на жреца, что-то пафосно вещавшего о любви, взаимопонимании и верности. Едва слышно фыркнула себе под нос и поморщилась, когда страж сильнее сдавил мои пальцы.

— … и сейчас, перед лицом нашей Светлой Богини, клянётесь ли вы беречь и защищать друг друга, дарить надежду и поддержку, делить радости и печали?

— Клянусь! — решительно ответил Вард, а эхо, подхватив его голос, унесло его к сводам храма.

Я замерла на несколько мгновений, но мужская рука, сжимавшая мои ледяные пальцы, не дала мне тянуть с ответом слишком долго.

— Клянусь, — едва слышно прошептала я, крепко зажмурившись и запрокинув голову, чтобы не дать волю слезам.

Нет, я не буду сейчас плакать!

— Прошу, — приглашающе кивнул жрец на возвышение и затянул какую-то заунывную песню без слов.

Вард решительно потянул меня поближе. Отпустив мою ладонь, он полоснул по своей ритуальным ножом и сцедил немного крови в затейливо украшенную драгоценными камнями чашу. Затем, разжав мои побелевшие от напряжения пальцы, сделал надрез и на моей ладони.

В каком-то оцепенении я наблюдала, как срываются тягучие алые капли, смешиваясь с кровью моего почти мужа. Жрец, не прекращая напевать ритуальную песню, бросал сухие травы и цветы в чашу, а они вспыхивали зелёным, фиолетовым и серебристым пламенем, оставляя после себя лишь искры. Это было красиво.

И очень грустно…

Потому что я знала, что ритуал подходит к концу, и пути назад уже нет.

Когда вспыхнул и рассыпался искрами последний цветок, жрец обмакнул пальцы в нашу кровь и нарисовал какие-то символы на наших щеках.

— В этот светлый миг, я объявляю вас мужем и женой, — торжественно провозгласил жрец. — Соедините ваши ладони, скрепляя вечный союз двух душ и тел.

Вард протянул мне ладонь, на которой всё ещё сочился кровью недавний порез, и пытливо уставился мне в лицо серыми омутами глаз. В них я читала торжество и удовлетворение.

Закусив губу, я потянулась к его ладони своими дрожащими пальцами, не обращая внимания на срывающиеся с них алые капли. Вот только коснуться стража не успела…

— НЕ СМЕТЬ!!! — прогремело под сводами храма, и я резко обернулась с радостным воплем:

— Кер!

— Не дай ему коснуться твоей руки!

Не знаю, откуда взялись силы, но я в последний момент отдёрнула пальцы и, развернувшись, побежала. Я неслась к выходу из храма так, будто за мной гналась стая диких демонов, чувствуя, как за спиной сгущается магия, дыша в затылок смертельной опасностью.

— Стой! — рявкнул Вард, но я лишь прибавила скорости.

Всё было, как в замедленной съёмке. Нефиркер стоял, раскинув руки в стороны, а на его ладонях, потрескивая, формировались огромные шары магии. Они искрились и переливались всеми цветами радуги. Когда до императора оставалось добежать пару метров, я упала, запутавшись в подоле длинного платья и обдирая локти в кровь.

Над головой пронеслась удушающая волна смертельного заклинания, отбрасывая фараона назад. Но он уже швырнул в Варда сгустки своей магии (откуда она, кстати, у него?!). Оглянувшись, увидела, как брызнул каменной крошкой алтарь, за которым спрятался страж.

— Уходи! — рявкнул Кер, вставая между мной и поднявшимся Вардом.

Я покачала головой, не представляя, как помочь императору. Блокираторы магии так и остались на моих запястьях, а значит, я была практически бесполезной. Краем глаза заметила, как в меня летит ещё одно заклинание, которое перехватил Нефиркер, совершив просто нечеловеческий прыжок.

— Беги, Тесса!

И я побежала, поскальзываясь и падая, петляя, как бешеный заяц, уворачиваясь от шипящих молний, стремясь оказаться как можно дальше отсюда. Возможно, другая бы осталась, чтобы помочь любимому, но… Я понимала, что от меня мало толка. Скорее, я буду лишь мешать, и в итоге, попаду под удар, погубив и себя, и своего фараона. Мне нужно спрятаться, потому что пока я жива, Нефиркер практически неуязвим.

На улице тоже кипела битва. Всё пространство рощи сверкало от всполохов заклинаний, некоторые деревья уже горели, кое-где лежали тела.

Кто все эти люди?!

— Тесса! — меня окликнул Вассарис.

Я рванула к нему, но в следующий миг пришлось срочно менять траекторию. Он сражался сразу с тремя противниками, пока не уступая, но что будет, если ему придётся защищать не только себя, но и меня?

Пригнулась за небольшим кустом, тяжело дыша и пытаясь разобраться в том, что здесь происходит. Судя по всему, Вард очень не хотел, чтобы нам помешали, и привёл своих друзей из управления, потому что против Вассариса сражались маги в форме городской стражи. С их коллегами дрались люди в тёмных плащах с капюшонами. Наши союзники? Но кто они?

Покрутив головой, увидела лежащего без движения мага. Это был мой шанс!

Упав на землю, поползла к нему, замирая, когда рядом пробегали сражающиеся или свистели ленты заклинаний. У работника управления по-любому должен быть артефакт, размыкающий блокираторы! Они пришлю сюда в форме, а подобный ключ входит в стандартный набор.

— Леди Веллис? — раздался надо мной удивлённый мужской бас.

Пискнув, перевернулась на спину и уставилась на огромного мужчину, покрытого копотью. Он был в таком же плаще, как и те, кто сражался бок о бок с Вассарисом, но я не знала этого человека, хоть голос его и показался знакомым, как и имя, которым он меня назвал.

Постаралась незаметно отползти назад, настороженно глядя на мужчину, а тот, видимо, поняв мои затруднения, откинул капюшон, мимоходом отклонив летевшее в него заклинание каким-то мерцающим щитом.

Несколько мгновений я вглядывалась в испачканное лицо здоровяка, после чего вспомнила, где его видела.

— Аарон! — с облегчением выдохнула я.

— Так это тебя мы спасаем? — хохотнул он, бросая в меня щит, от которого отразилась ветвистая молния летевшего в меня проклятья.

— Похоже что так… — скорбно кивнула я, прикинув, сколько людей сейчас находится в опасности. Затем, кое-что вспомнив, вскинула руки и с надеждой уставилась на некромага. — Можешь помочь?

Одним слитным движением маг перетёк поближе и схватил меня за запястья присев рядом.

— Очень древняя штука, — покачал он головой. — Нужен ключ, что шёл к ним в комплекте. Хотя…

Замерев на несколько мгновений, он что-то обдумал, после чего кивнул своим мыслям и, повозив пальцем по кровоточащей царапине на моём предплечье, нарисовал какие-то руны на прохладном металле.

— Извини, ты и так ранена, а я с кровью потеряю слишком много сил, — неловко произнёс Аарон, но я лишь отмахнулась.

— Это поможет? — спросила я, кивнув на руны, которые постепенно темнели, словно впитываясь в металлическую поверхность блокираторов.

— Да, но далеко не сразу. Советую найти укрытие понадёжнее, я должен помочь нашим. Попробуй пока спрятаться вон там, — и маг указал на густые заросли колючего кустарника, похожего на барбарис.

Кивнув, я обречённо поползла в темноту. Заросли занимали довольно большую площадь, поэтому обходить их я не рискнула, продираясь прямо сквозь колючие ветви. Внизу они были переплетены не так густо, но я всё же изодрала в клочья свой наряд и оставила на шипах немало волос.

Вывалившись с другой стороны, я оказалась на небольшой полянке. Перевернувшись на спину, уставилась в тёмное небо, которое расцвечивали цветные всполохи. Шум битвы доносился сюда, словно издалека.

Я отсчитывала минуты до момента, когда спадут блокираторы, и я смогу броситься на помощь Нефиркеру. Надеюсь, с ним всё в порядке.

— Пожалуйста, боги этого мира, если вы слышите, помогите ему, — едва слышно прошептала я.

“Тесса, здесь что-то не так”, - раздался голос Дайя в моей голове.

Я обрадованно вскрикнула, ведь перестала слышать дракона, едва мы вошли в храм. Да и сейчас его голос доносился словно издалека.

— О чём ты? — нахмурилась я, осознав его слова.

“Здесь творится что-то странное, уходи отсюда. Возвращайся к магам, поживее!” — голос его становился всё тише, пока совсем не исчез, оставив меня в оглушительной тишине.

Что происходит? Поднявшись, я настороженно огляделась по сторонам. Почему я больше не слышу звуков битвы?! Неужели всё закончилось? И тут у меня за спиной хрустнула ветка.

Резко обернувшись, увидела лишь летящий мне в лицо кулак и провалилась во тьму.

***

— Эй, Рыжая! — как сквозь вату пробился чей-то голос в мою затуманенную голову. — Эй! Давай, приходи в себя, если хочешь жить.

— М-м, — простонала я, приоткрывая глаза.

Вокруг стояла непроглядная темень. У меня болело всё тело, словно меня за ногу волочили по лестнице, пересчитав ребрами и головой все ступени.

— Кто здесь? — тихо спросила я. — И где я?

— А какие есть варианты? — ехидно фыркнул незнакомец откуда-то слева.

Со скрипом повернула голову и вгляделась в темноту. Кажется, зрение немного перестроилось, потому что я смогла различить контуры мужчины, прикованного к стене.

Дёрнулась было в сторону, но поняла, что нахожусь почти в таком же положении. Мои запястья и щиколотки сковывали толстые железные браслеты, от которых тянулись массивные цепи к огромному кольцу, вбитому в каменную стену.

Попробовала позвать магию, но безрезультатно. Изогнув пальцы, коснулась запястий и поняла, что блокираторы никуда не делись. Вот, чёрт!

— Т-ты кто? — спросила я второго пленника.

— Не думаю, что ты мне поверишь, но ладно… — пробурчал мужчина, но я его услышала. А он сказал уже громче: — Я Зигар, Князь Нейтральных земель.

— Правитель Гитнаарина? — удивлённо вскинула я брови и рассмеялась.

Ну да, сосед по камере прав. В эту чушь сложно поверить.

— И что же вы здесь делаете, Ваша Светлость? — хмыкнула я, отсмеявшись.

— То же, что и ты. Жду ритуала… — скрипнул он зубами.

— Какого ритуала? — нахмурилась я.

— С помощью которого упокоят твоего императора, — пожал плечами мужчина, отчего его цепи печально звякнули.

Я помолчала, пытаясь осознать то, что сейчас услышала. Во-первых, этот странный незнакомец знает, кто я, как и то, что мы как-то связаны с Нефиркером. Во-вторых, он, кажется, в курсе, что за чертовщина тут происходит. В-третьих, ему нельзя доверять, потому что я не верю в такие совпадения.

— Дай, — на грани слышимости я позвала своего дракона, но тот не ответил.

Откинув голову назад, прислонилась затылком к холодной стене. В голову лезли мысли одна другой ужаснее. Только я успела поверить, что всё обойдётся, как оказалась в ситуации ещё хуже, чем была до этого.

Нефиркер, Вассарис, Аарон — все они находились в смертельной опасности. Спаслись ли? А наш брак с Вардом? Стоит ли считать его заключённым, если мы не довели ритуал до конца? И где, чёрт побери, местные боги с их незримой поддержкой?! Джуса-Наа-Ри же заверяла, что всё будет хорошо! Где тут хорошее-то?!

Я потихоньку скатывалась в истерику, закусив губы, чтобы не всхлипывать слишком явно. Да уж, расслабилась я в этом мире. Всегда считала себя сильной, а тут…

— Эй, Рыжая, ты там жива? — тихо спросил мужчина через несколько минут.

— Угу, и не называй меня Рыжей! У меня имя есть! — зло фыркнула я.

— И как же тебя зовут? — миролюбиво спросил “Князь”.

— Тесса, а тебя? — на автомате спросила я и прикусила язык.

— Зигар. Тебе там голову отшибли, что ли? Совсем память дырявая, — в голосе мужчины послышалась насмешка..

Млин, ну не похож он на сумасшедшего. А что, если на минуту допустить, что он говорит правду…

— Ладно, предположим, я тебе верю, — выдохнула я. — Ну, что ты — Князь Нейтральных земель. Может, скажешь, где мы находимся?

- В подвалах Верховного Тёмного Жреца.

Я вздрогнула. Приплыли… Шансы выбраться отсюда не просто стремятся к нулю, они уходят в отрицательную плоскость. Так, ладно. Рано складывать лапки и идти ко дну. Мы ещё поборемся!

— И как же ты тут оказался? — собравшись с мыслями, спросила я.

— По собственной глупости, — вздохнул Зигар. — Пошёл поговорить с Грассаром, и узнал кое-какие подробности, о которых не должен был знать…

— Это какие же?

Но ответить он не успел. Лязгнул замок, дверь со скрипом открылась, а я зажмурилась, ослеплённая светом магического светильника. Сморгнув слёзы, приоткрыла глаза и уставилась на двух огромных мужиков, которые деловито скручивали наши цепи с колец.

Закончив, один из них дёрнул за цепь Князя, вынуждая того подняться и сделать пару неуверенных шагов. Второй же окинул меня равнодушным взглядом и просто закинул себе на плечи, как какую-то козу, и бодро пошагал из камеры.

— Куда вы нас тащите? — глухо просипела я, пытаясь приподнять голову и осмотреться.

— Нам приказано доставить вас в другое место, — немного помолчав, пробасил мужик, что нёс меня на себе.

— Почему? — донёсся голос Князя откуда-то сзади.

— Проклятая нежить подняла людей на восстание, чтоб он провалился. Теперь в городе небезопасно.

— Эй, кончай трепаться. Не язык, а помело, — рыкнул его товарищ и отвесил ему гулкую затрещину. Я едва успела отклониться, когда его ладонь пронеслась мимо.

Мы поднялись по крутой лестнице, и оказались в коридоре, где я уже когда-то бывала. Странно, что в тот раз, когда я приходила за книгой, не заметила здесь ещё одну дверь. Оказавшись на первом этаже, охранник (или кем он там был), повёл плечами, сбрасывая меня на пол. Охнув, я до хруста сжала челюсть, сдерживая ругательства. Если до этого у меня были целые кости, сейчас их не осталось…

Ладно, я, конечно, преувеличиваю, но совсем чуть-чуть. Простонав, я встала на четвереньки и добралась до ближайшей стены, с её помощью поднимаясь на ноги. Всё это время конвоир не сводил с меня равнодушного взгляда.

Едва я обрела равновесие, как он схватил цепь от моих наручников и, намотав её на кулак, дёрнул, вынуждая идти за ним. Рядом точно так же вели Князя. Я украдкой попыталась рассмотреть его, но поняла лишь то, что он темноволосый, светлоглазый и очень грязный. Сколько же он тут просидел? Не меньше недели! И что, никто не заметил пропажи целого Правителя?!

Додумать мысль я не успела. Мы оказались в большом зале без мебели. На полу, прямо по центру, была нарисована огромная пентаграмма, в которую, пожалуй, поместилось бы не меньше тридцати человек. Впрочем, примерно столько жрецов и находилось здесь в данный момент.

Увидев нас, от стены отлепился грузный мужчина, в котором я с ужасом узнала Верховного жреца. Окинув нас равнодушным взглядом, он бросил стоящему рядом помощнику:

— Приступайте.

Жрецы вытащили в центр пентаграммы двух молоденьких девчонок, скованных по рукам и ногам, после чего повесили им на шеи какие-то артефакты. Вокруг медальонов заклубилась тьма, проникая в замерших девушек, а из них хлынул фиолетовый свет. Магия Джуса-наа-Ри!

По мере того, как артефакты впитывали магию, девушки становились всё бледнее и начинали истончаться на глазах. Я вздрогнула, почувствовав чьё-то прикосновение. Повернув голову, встретилась глазами с Князем. Серыми, как грозовое небо, с серебристыми искрами. Почти такие же были у моего почти мужа…

— Вард, он… — начала я, но Зигар покачал головой.

— Не время! — он шагнул ещё ближе и быстро зашептал мне в ухо. — Не перебивай и запоминай. Ритуал неизбежен, но от того, как его провести зависит результат. Сделаешь, как скажу, вернёшь к жизни императора, нет — умрёшь вместе с ним, а Мааруна перейдёт во власть демонов…