* * *
Однажды в жизни каждой женщины наступает осознание: либо она вот прямо сейчас покупает путевку и летит в отпуск, либо всем окружающим пи… Нехорошо будет. А когда эта женщина еще и ведьма, то лучше пожелать ей попутного ветра и отпустить на все четыре стороны.
Ко мне это осознание пришло на пятый год увлеченной работы.
Это был самый обычный понедельник, который «день тяжелый» и вообще не самый приятный. Общественный транспорт набился как шпротная банка, создавая интимную атмосферу невероятной близости между пассажирами.
А ведь были времена, когда я летала на метле! С высоты птичьего полета – то есть свысока – смотрела на людей и наслаждалась свободой. Но в последние пару лет моя верная помощница отказывалась подниматься в воздух. Все знакомые специалисты лишь разводили руками и как-то подозрительно на меня косились. Но взгляды эти расшифровывать отказывались. Видимо, боялись сказать ведьме, что ее любимая метла скоро отправится в мир иной.
Так что приходилось добираться в обычной металлической коробке на четырех колесах, а затем пересаживаться в бесколесную, именуемую лифтом. Пока поднималась на свой двадцатый этаж, я грезила лишь об одном…
Кто-то мог подумать, что о зелье. Другие – о всяких артефактах. Но простая столичная ведьма мечтала о кофе. Обычной чашечке горького напитка, припорошенного солью с оттенком вишни. Да-да, я знаю про свой изысканный вкус!
Внезапно кабинка звякнула, и в тесное пространство вплыло дорогое и любимое начальство в сопровождении незаменимой помощницы. Демон и демоница. Оба буквально сшибали ароматами дорогих духов, в совокупности создавая непередаваемое амбре. Что-то сладкое, зализанное и яркое. Впрочем, как и сама эта парочка.
– Агата Петровна? – с удивлением спросил шеф, приспуская фирменные очки и окидывая меня неверящим взглядом.
– Максим Леонидович, – кивнула в ответ. – Давно не виделись.
– Да… Судя по всему – очень давно, – медленно протянул он, скользя взглядом от мысочков белых кед до прически а-ля «творческий беспорядок». – Вы заболели?
– Вроде с утра была здорова, – ответила недоуменно.
– Можно поздравить вас с пополнением? – задал еще один странный вопрос шеф.
– Э-э-э…
– Нет-нет, Агата Петровна, вы не подумайте. Это все, – меня обвели непонятным шарообразным движением, – вам очень идет! Да и прическа весьма… экстравагантная.
В этот момент в голову закралась первая подозрительная мысль. Но я еще надеялась, что демон просто дурачится. Или мстит за давешний отказ от рабочего романа. Но нет, Максим Леонидович выглядел предельно серьезным. Можно даже сказать – озабоченным. А вот его помощница – Леночка – не скрывала ехидной улыбки.
Сама эта су-у-у…ккуба выглядела сногсшибательно. И в прямом, и в переносном смысле этого слова. Тоненькая, как тростинка, но при этом подтянутая со всех сторон. Когда-то давно я тоже была такой, но увлеченность проектами в совокупности с нездоровыми перекусами, кажется, сыграли злую шутку.
Поскольку здесь и сейчас происходило самое страшное в жизни любой женщины: ей открыто намекали, что она – толстая!
Возможно, только возможно, я набрала пару лишних килограммов. Ладно, пару десятков. Но это ведь не повод подозревать меня в производстве на свет нового поколения ведьмочек. Или повод?
– Да-да, Агата Петровна, выглядите… прекрасно! Вам очень идет эта растянутая футболка и подранные джинсы, – с улыбкой акулы пропела Леночка, сверкнув алыми глазами. Она просто не знала, сколько стоили эти дизайнерские шмотки! – А еще круги под глазами и лопнувшие капилляры.
– Идут! – тут же поддержал ее начальник, но затем осторожно добавил: – Но… Может, вам стоит сходить в СПА? А потом в салон. Так сказать, отдохнуть и поправить здоровье. Я все оплачу!
Так далеко и неприятно меня еще не посылали.
Ведьму. В салон.
От расправы рогатую чету спас все тот же лифт, звякнувший на моем этаже. Не прощаясь, я выскочила в коридор, буквально кипя от негодования.
Видите ли, мои красивые круги под глазами им не понравились. Видимо, негативно сказывались на репутации косметологической компании «Свет мой зеркальце». А то, что я буквально дневала и ночевала в лаборатории, разрабатывая новые составы, это так…
Но теперь как будто становилось понятно, почему метла, поганка такая, вдруг отказалась летать! Максимальная грузоподъемность этой немощи составляла пятьдесят килограмм, а во мне, кажется, набралось сильно больше. И взгляды специалистов… Боги, они тоже намекали, что с метлой все в порядке, а со мной – нет!
В общем, ведьма во мне негодовала. Ведьма требовала мести.
А женщина, оскорбленная в лучших чувствах и сильно задолбанная на работе, хотела на морюшко.
Так, чтобы белый песочек. Чтобы набегающие барашки волн ласкали розовые пяточки. Чтобы глазки слезились не от ядовитых паров, а от южного солнышка. И чтобы коктейли приносил красивый мальчик. В стрингах.
И так живо представилась эта прекрасная картина, что я даже не поняла, как и когда оказалась на сайте бронирования. Очнулась, лишь получив уведомление о списании денежных средств с баланса.
Сначала испугалась: я ж отпуск не согласовала! Мне же некому передать текущие проекты! Я же…
Потом вспомнила ту легкость, с которой на открытые вакансии приходила и… вскоре уходила молодежь. И ведь как красиво они все это подавали, спихивая на тонкое ментальное здоровье, какие-то там флаги и прочие неизвестные магические штуки. А чем хуже ведьма с кругами под глазами и с приличным запасом отпускных дней? А тут еще вспомнилась ехидная улыбочка Леночки…
В результате еще до обеда я сообщила родному начальству о своем решении, радостно всучив Максиму Леонидовичу заявление и сбежав, пока он не успел отреагировать. Ведь я воспользовалась его неосторожным обещанием оплатить мне отдых: к заявлению прилагалась служебная записка о премировании. Ведь море – это тот же СПА, просто чуть дальше.
Неужели я сбежала?
Сбежала!
Правда, недалеко. Ровно до своей лаборатории, чтобы там осознать страшное: у меня нет чемодана. И подходящих вещей тоже нет! Купальник, который я покупала пять лет назад на брендовой распродаже, и тогда был тютелька в тютельку. А сейчас… Сейчас размер тютелек сильно увеличился, что вгоняло в тоску и печаль. И снова напоминало об утреннем разговоре.
Психанув, я открыла маркетплейс и принялась заниматься релаксом. А именно – покупками. И так меня это затянуло, что в себя я пришла под страшные крики:
– А-а-а-а-а-а-а!
Это вопил мой фамильяр. Иннокентий. Потомственный жаб.
Разбежавшись, он прыгнул сначала на стол, а оттуда мне на шею и принялся отчаянно душить, громко причитая:
– Ведьма проклятущая! Транжира бессовестная! Ты что наделала?!
Никогда еще фраза: «Жаба душит», не была настолько буквальной. Кое-как отцепив питомца, я ссадила его на колени и констатировала:
– Кеня, мы летим в отпуск!
– Какой отпуск? Какой к цапле отпуск?! Я эти денежки копил…
– Но зарабатывала-то я, – буркнула тихо.
– …нам на участок у болота. Уже с продавцом обо всем договорился. А ты… Ты…
– Какой еще участок?
– Краси-и-ивый! – заныл жаб, закрыв лапками морду. – А теперь все пропа-а-ало! Теперь мы бездо-о-омные!
– У нас трешка в центре, – напомнила на всякий случай.
– Вот-вот, какая-то там квартира. А это до-о-ом! На боло-о-оте! Как и полагается приличной ведьме и ее неприличному фамильяру!
– Знаешь, я пока не очень готова переезжать на болото. – Тут некстати вспомнилось шокированное начальство и ехидная Леночка. – Хотя…
– А все уже, все. Я настроился на отпуск! – быстро переобулся жаб и с интересом уставился в экран монитора. – Что покупаем?
Ну, я и показала – что. По мере пролистывания вещей в корзине, глаза Кени становились все больше и больше, но добил его чемодан. Огромный. Желтенький. Красивущий.
– Агата Петровна, вы кого-то убили? – раздалось настороженное от двери в кабинет. – Помочь избавиться от трупа?
В проеме виднелось озадаченное лицо верного помощника. Бледный и худой, с длинными черными волосами, собранными в низкий хвост, Федя был из семьи потомственных темных прислужников и вот уже который год работал на меня, исправно выполняя все поручения. Чего он только не делал… Но вот избавляться от трупов еще не предлагал.
– Откуда такие выводы?
– Ну, так вон, – кивнул он на красавца, который должен был вместить все честно накупленное.
– Это чемодан. Просто чемодан.
– Да-да, конечно. Но, если что, имейте в виду.
– Спасибо, мой хороший, – умилилась я и уже практически отправила помощника за очередной чашкой кофе, но тот вдруг округлил глаза и выдал:
– Агата Петровна, на кого вы меня покидаете?!
Я недоуменно покосилась на прислужника, бухнувшегося на колени. Потом на притихших подчиненных, глядящих с той стороны лабораторного стекла на выкрутасы Феди с не меньшим удивлением.
– Э-э-э…
– Если чемодан нужен не для расчлененки, значит, вы куда-то летите! И без меня! Поэтому вопрос передачи дел и, собственно, меня, вполне актуален.
Нет, ну если он так ставит вопрос.
– На Ларису. Она все проконтролирует и подготовит отчеты.
– Да? – мгновенно закончил спектакль прислужник. Затем встал, отряхнул брюки и уточнил: – Когда вы там улетаете?
– Прокляну! – пообещала я, и парня сдуло.
К Ларисе из пятнадцатой лаборатории Федя давно питал нежные чувства, но симпатия оставалась без ответа. Лариса предпочитала лишь один тип мужчин – драконов, и других демонстративно игнорировала. Но это не мешало прислужнику мечтать и видеть себя рядом с прекрасной нимфой.
Остаток дня прошел весьма продуктивно – в работе и в периодических дозаказах отпускных мелочей. Особенного внимания стоил малиновый гидрокостюмчик, который попросил себе Иннокентий. Якобы морюшко могло навредить его нежной коже, так что лучше перестраховаться. И купить несколько тюбиков его любимого крема для загара. Который, к слову, стоил дороже моего!
Примерно в таком же темпе пролетела и вся оставшаяся неделя, приближая чудесную пору – отпуск!
Вылет был запланирован на позднюю ночь. Даже знать не хочу, кто и для чего придумал подобные рейсы, потому что он явно ненормальный. Кое-как притащив свое бренное тело в аэропорт и пройдя все круги ада в виде проверок и досмотров, я плюхнулась на кресло в зале ожидания и блаженно прикрыла глаза. Организм требовал вырубиться, но я уговаривала его еще немного потерпеть. Во время полета отосплюсь. А затем на шезлонге…
Сладкие мечты оборвал протяжный стон рядом. Приоткрыв один глаз, я недовольно оглядела брюнетистую соседку. Именно так выглядели вип-клиенты нашей компании. Ухоженная с головы до мысочков ярко-алых туфель. На шпильке, к слову. В глубоком вырезе обтягивающей майки призывно колыхалась женская гордость, грозя вот-вот явить миру всю свою первозданную красоту.
– О-о-о! – снова протянуло небесное создание, и я с интересом проследила за направлением женского взгляда.
– У-у-у, – протянула уже я, с не меньшим интересом разглядывая прекрасное видение.
Оно стояло к нам спиной, демонстрируя восхитительный размах плеч и сильные руки. Спина… Что это была за спина! За такой можно спокойно прятаться от всех жизненных невзгод. Ниже… Сразу видно, что мужик качал не только бицепсы. Потом шли прекрасные длинные ноги в черных брюках и кожаные мужские туфли популярного бренда. Не знаю, сколько бы еще мы наслаждались видом со спины, но тут это чудо повернулось. К телу древнего божества крепилась голова. С острыми чертами лица и выразительными скулами. С грешными губами, орлиным носом и оранжевыми миндалевидными глазами в обрамлении черного опахала ресниц. В общем, мужик оказался настоящим драконом!
– Слюни подотри, – пробурчал Иннокентий, сидя рядом на подлокотнике и читая жабий журнал. – Нам такое низя.
Фамильяр был прав. Женщина и ведьма во мне одинаково падки на красивых мужчин, но… Но обе осознавали: любоваться драконами можно исключительно издалека. Крылатые, как и любые другие оборотни, чрезвычайно охочи до человеческих женщин. Особенно, если эти женщины имеют магическую силу.
Новостные заголовки ежедневно пестрели сообщениями о похищенных ведьмочках. Лукавить не буду, часто девушек находили буквально сутки спустя и пытались освободить, но… Коварным драконам хватало и нескольких часов, чтобы продемонстрировать все свои достоинства и причины, почему избраннице стоит остаться.
Убеждали драконы качественно, уверенно и безустанно, так что лишь одна ведьмочка из десяти в итоге соглашалась уйти. И то, лишь для того, чтобы через пару дней вернуться.
Но это те, кто был далек от понимания собственной силы и независимости. А еще не мечтал о маленьких ведьмочках, которые рождались исключительно от людей. Так что да, драконы хоть и были эстетически хороши, но в мои планы на жизнь не вписывались.
Закрыв глаза, я снова предалась мечтам о море. И чуть не проспала посадку! Проснулась исключительно благодаря бдящему Иннокентию. Толком не осознавая, что происходит, я схватила сумочку, жаба и понеслась на посадку. В спешке пропустила лужу сока, разлитую чьим-то дитачкой по телетрапу. Нога коварно поехала вперед… И сесть бы мне на незапланированный шпагат, но тут сзади прижалось спасение. Оно обхватило руками за то место, где когда-то была талия. Уверенно сжало, не давая позорно растянуться. И терпеливо дождалось, пока я восстановлю дыхание и нервы.
– Можно отпускать, – позволила великодушно.
Молчание в ответ и ни одной попытки убрать руки. Тогда я недовольно обернулась, чтобы встретиться с оранжевым омутом. Драко-о-он! Тот самый. Вот же!
– Вы в порядке? – уточнил он.
Голос. Что это был за голос! От одних только бархатных ноток пальчики на ногах позорно поджались, а мозг стек куда-то в джинсы. Но я надавала себе мысленных подзатыльников и сохранила нейтральное выражение лица.
– Да. Спасибо за помощь.
– Не за что, – улыбнулся ящер и в процессе убирания загребущих рук облапал мои мягкие бока. – Проходите.
Пошла. Медленно и размеренно, покачивая бедрами. Бежать от дракона было выше моего достоинства, да и смысл, если летим в одном самолете? С этими мыслями нашла свое место, с комфортом разместилась и почти сразу отрубилась.
Проснулась от яркого света. В окне иллюминатора виднелась бескрайная водная гладь, подсвеченная утренней розовой зарей. И кусочек суши, к которой мы стремительно приближались. Мягкая посадка. Автобус до здания международного аэропорта и лента с разноцветным багажом. Среди черных, синих и красных чемоданов, моя желтая прелесть походила на яркое солнышко.
Схватив ручку, я приготовилась заработать внеплановую грыжу, но чемодан спрыгнул удивительно легко. Словно в нем не прятались многочисленные платюшки, купальники и прочие приятные мелочи. Неужели кто-то посмел вскрыть чемодан заслуженной ведьмы и стащить ее честно нажитое непосильным трудом и сидением на маркетплейсах?!
– Хозяйка, ты чего бледнеешь? – уточнил Иннокентий, пока я разбиралась с замком.
Вроде же ставила свой обычный код, но он не хотел срабатывать. Точно кто-то ковырялся и все мне сломал! Некоторое время понабирав все знакомые комбинации, я наудачу ввела базовый. После четырех нулей маленькие задвижки отъехали в стороны. Звякнул язычок молнии и… Я недоуменно уставилась на огромную книгу в кожаном переплете, украшенную драгоценными камнями и занимающую почти все пространство внушительной «L»-ки. Знакомую такую по фотографиям и видео из сети книгу. Как зачарованная, я протянула руку к бриллианту размером с яйцо в центре обложки и мягко погладила. Артефакт ответил теплом, а затем ощерился острыми гранями, царапая палец! Ведьмовская кровь хлынула на книгу и тут же была жадно впитана.
– Хозяйка, а сейчас ты вообще как смерть. Кто-то спер твою косметичку?
– Хуже! – прохрипела я, отдергивая руку и спешно застегивая молнии. – Кто-то спер Первый гримуар, а мы сперли чей-то чемодан с этим гримуаром!
– Квя-я-я, – матерно протянул жаб, тем самым выражая мои собственные мысли.
– Нужно вернуть чемодан на ленту, пока никто не заметил пропажи.
– Поздно, – прохрипел жаб и сполз вниз, за кресло.
Я резко развернулась и увидела стремительно приближающегося… дракона. В одной руке он нес мой желтенький чемоданчик, из которого торчали уголки разной одежды, а во второй… болталась верхняя часть моего леопардового купальника. Внушительная чашечка казалась не такой уж и большой в лапах настоящего дракона.
– И снова здравствуйте, – улыбнулся мужчина, но в его глазах я видела напряжение. – Кажется, мы с вами перепутали багаж.
– С чего такие выводы?
Мне продемонстрировали желтый чемоданчик и купальник, а затем указали за спину.
– Нет, ну если так ставить вопрос, – фыркнула надменно, стараясь не показывать истинные эмоции.
– Думаю, увидев содержимое, вы тоже осознали ошибку? – Этот вопрос таил в себе подвох, и от ответа зависело, останется ли моя рыжая головушка на плечах или нет.
– Не довелось. Возилась с кодовым замком. – Нет, ну правда же возилась. И пусть попробует доказать обратное! – У вас, как вижу, такой проблемы не возникло.
С этими словами я вытащила из крепкого захвата свою пятнистую прелесть. Показалось или нет, но дракон проводил ее грустным взглядом. Который затем попытался нырнуть под свободную футболку, но хлопковая ткань надежно скрывала все самое ценное.
– Я умею подбирать ключи.
О, даже не сомневаюсь в этом! Не каждый житель нашего мира сможет похвастаться спертым гримуаром, который все это время хранился в самом защищенном месте!
– Обмен?
– Забирайте, – кивнула на чемодан и немного отступила, чтобы не мешать дракону. Во всех смыслах этого слова!
Моего желтопузого компаньона водрузили рядом, а мужчина потянулся к своему. У-у-у, сейчас все вскроется и тогда… Но, к моему облегчению, язычки были в пазах кодового замка. Иннокентий, жаб ты мой замечательный! Подстраховал бедовую хозяйку.
– Полагаю, на этом можем попрощаться.
– Или познакомиться поближе, – внезапно произнес дракон, обласкав меня взглядом.
Но я не повелась. Никаких драконов! Это вредно не только для нервов, но и для ведьморождения.
– Не сегодня.
– Что ж, значит, еще увидимся. Хорошего отдыха.
– И вам того же, – хмыкнула в ответ и поспешила удалиться.
Было в мужском взгляде нечто такое, что взывало к первобытным инстинктам. И человеческим, и чисто женским. К последним – особенно.
Путь до отеля запомнился смутно. Отчего-то встреча с драконом выбила из колеи. Обычно я куда спокойнее реагировала на представителей крылатых, да и на мужчин в целом, но этот экземпляр оказался уникальным. И своими внешними данными, и воровством Первого гримуара.
По-хорошему мне стоило найти представительство международного ковена и сообщить о случившемся. Но чувство самосохранения подсказывало – лучше в это не лезть. Во-первых, у меня были не самые лучшие отношения с некоторыми представительницами ковена. Одаренная ведьма мешала многим как кость в горле, так что свои же могли легко обвинить в предательстве. И плевать, что я как бы сама о нем сообщила. Во-вторых, дракон. Связываться с рептилиями не хотелось на интуитивном уровне. Так что пусть сами разбираются. А у меня – отпуск!
Эта мысль окончательно заполнила все мое существо, когда в лицо ударил горячий воздух с едва ощутимыми песчинками и соленой горечью воды.
Объединенные Драконьи Эмираты были прекрасны!
Здесь радовало все: начиная от сервиса и заканчивая бескрайними лазурными водами. Они так и манили с высоты десятого этажа, поэтому, плюнув на разбор чемодана, я решила сразу же сделать себе хорошо. К тому же, леопардовый купальник призывно торчал из раскрытого чемодана, который отказывался снова закрываться, будто количество вещей в нем удвоилось после перелета.
Море. Солнце. Песок. Вкусная еда.
Пожалуй, не хватало только официанта в стрингах, но это упущение легко компенсировалось всем остальным. Иннокентий тоже наслаждался отдыхом, то читая маленькие жабские романы на соседнем шезлонге, то покоряя волны на доске для серфинга. В общем – ка-а-айф!
В этот момент, казалось, никто и ничто не сможет испортить мне удовольствие. Отвлечь от долгожданного релакса.
Но, как известно, уникумы найдутся всегда…
Проблемы начались примерно на третий день заслуженного безделья.
Сначала кто-то загородил солнечный свет. Понадеявшись, что это официантка соизволила принести мой коктейль, приоткрыла глаз. Но оказалось, это совсем молоденький парнишка. Лет семнадцати на вид. Хорошенький, как и все представители драконьего племени. Широкоплечий, загорелый.
И наглый.
Не спрашивая разрешения, он плюхнулся на мой шезлонг, оперевшись лапищей рядом с коленкой. Затем скользнул по мне выразительным взглядом, обласкав и широкие бедра, и выдающийся бюст. Остановился на рыжих кудряшках и жадно сглотнул.
– О, прекрасный цветок моей души, – с придыханием начал дракончик, проникновенно заглядывая мне в глаза. Кажется, кто-то рассчитывал на курортный роман, еще не понимая, к кому именно подкатил. – О, драгоценный камень моего…
На этом месте юный ловелас запнулся и растерянно посмотрел куда-то мне за спину. Нахмурился и поднял взгляд к небу, ища там ответ. Увы, небо осталось безучастно и молчаливо. В отличие от меня.
Решив помочь начинающему сердцееду, я подсказала:
– … желчного пузыря?
Дракончик, обрадованный помощью, охотно повторил:
– Драгоценный камень моего желчного пузыря!
А мне даже начинает нравиться это представление.
– О… – парень снова запнулся, а я продолжила развлекаться:
– Недопиленный ноготь моего мизинца.
– Э-э-э…
– Вросший волос моего бедра…
– А волос здесь при чем?! – вышел из образа мелкий, округляя и без того большие желтые глаза.
– То есть цветы и камни тебя не смущают?
– Наставники говорили, что они нравятся женщинам. Про волосы и ногти в учебнике ничего не сказано. Хотя…
– Волосы и ногти нам тоже нравятся. Но есть нюансы.
– Вспомнил! – не дослушал дракончик. – Формула для месячного денежного содержания с учетом салонов красоты. О, вспомнил еще одно обращение! Нат Аша!
Этого мое бедное сердце уже не выдержало.
Таким неприятным словом нас обзывали на темноморском побережье. Появилось оно благодаря феям. «Нат Аша» с орочьего наречия буквально переводилось как фея любви. Вот и привязалось из-за их любвеобильности! И как-то так получилось, что это прозвище закрепилось за всеми светленькими, приезжающими на темноморский берег. Вот только мы были в эмиратах!
Резко сев, я недовольно посмотрела на мальчишку и угрожающе прошипела:
– Ты – представитель гордого драконьего племени! Житель великих драконьих эмиратов. Откуда, темный тебя подери, взялось это безвкусное орочье «Нат Аша»?!
Кажется, дракончик не ожидал такой реакции, потому что следующий вопрос прозвучал очень обиженно:
– Ну, а как еще к тебе обращаться?
– Госпожа ведьма! Только так и никак иначе, если не хочешь отхватить какое-нибудь неприятное проклятие! Ясно?
И меньше всего я ожидала услышать от дракончика жалобное:
– Па-а-ап?
Вот представьте, сидит напротив вас здоровый лоб, с выпирающими во все стороны мышцами. Можно сказать – растущий эталон мужественности и красоты… И внезапно зовет на подмогу папу.
В этот момент я испытала огромное желание отвесить парню подзатыльник, чтобы собрался и не позорил драконий род. Нельзя же так откровенно попирать закрепившуюся за ними славу брутальных ловеласов! Но…
– Доброе утро, сынок.
Этому голосу можно было отдаться сразу и на месте. Простив даже пошлое: «Сорняк моего сердца» и «Камень в почках». Если бы он их озвучил.
– А что ты здесь делаешь? – уточнил неудавшийся ухажер, втянув голову в плечи.
– Хотел задать тебе тот же вопрос. Но, вначале, будь любезен, представить меня девушке.
Девушке? Где девушка? Вроде драконенок был один…
– Пап, знакомься, это – госпожа ведьма!
В поле зрения возник еще более внушительный силуэт…
Дракон был мне, определенно, знаком. Но за прошедшие три дня подзабылось, насколько у него внушительный размах плеч. И торс тоже впечатляющий. А еще кубики. Такие кубики, что напоминали плиточки шоколада, которые нестерпимо хотелось облизать. По ним же стекал интригующий фрагмент татуировки. К сожалению, ее верхнюю часть скрывала белая, завязанная на поясе рубашка, а нижнюю – лишние, в данный момент, брюки. Да и не в данный – тоже. Так, гормоны, фу! Фу, я сказала! Это не нам. Нам такое нельзя!
– Ну, здравствуй, ве-е-едьма, – протянул мужчина так, что пальчики на ногах снова предательски поджались.
– Здравствуй… папа!
Дракон хмыкнул, а уголок его губ пополз наверх.
– А имя у госпожи ведьмы есть?
– Есть, – кивнул мелкий и бросил на меня умоляющий взгляд. – Её зовут… Зовут…
– Сама прихожу, – фыркнула нагло и, собрав остатки мозгов и гордости в кучку, сползла с шезлонга. – А сейчас – ухожу. Рада, что мы еще не успели с вами познакомиться. Всего хорошего!
Красиво и эффектно развернувшись (одновременно надеясь, что колыхнулись только волосы, но никак не жирочек), я относительно изящно поплыла в сторону островка с напитками. Правда, через десяток шагов организм напомнил, что ему далеко не восемнадцать. Спина заныла от неестественной ровности. Ноги несколько раз попытались заплестись друг за друга. Да и в целом, хотелось снова вытянуться под ласковыми солнечными лучами, а не позорно сбегать от потенциальных проблем.
Вот только далеко уйти мне не дали…
– Ведьма, значит, – шепнул на ухо папа-дракон, накрывая лапищей мой живот и прижимая к выдающемуся себе. Особенно сильно выдавался признак симпатии, уткнувшийся в район поясницы. – Стоило сразу догадаться, в чем проблема.
– Руки! – рыкнула я, дернувшись, но так, чтобы не привлекать внимание окружающих.
– На месте.
– Руки убрал, – подсказала почти мирно, мысленно вспоминая подходящее случаю заклинание.
– Уберу, как только пообщаемся.
– Мне не о чем разговаривать с драконом.
– Неужели? Может, о гримуаре?
– По вопросу гримуаров вам к артефакторам.
– А я вот думаю, что обратился точно по адресу. Ведь ты единственная из ведьм оставалась с ним наедине. Только этим можно объяснить, почему другая не смогла его активировать и открыть.
– Не понимаю, о чем речь!
– Вру-у-ушка, – протянул дракон, а затем слегка прикусил мочку.
От этого фривольного действия меня накрыло два чувства: возмущение и возбуждение. Проклятая ящерица, а! Знает, как сделать ведьме приятно. Так, гормоны, стоять! Стоять, я сказала! Не реагируем на красивого, сильного и вкусно пахнущего мужика. Он преступник и вообще – дракон!
– Знаешь, а я ведь представлял, как на тебе сидит этот купальник, – сильная рука с живота поползла вверх, к часто вздымающемуся леопардовому безобразию.
– У каждого свои извращения.
– Согласен. И в моих, последнее время, постоянно участвует одна рыжая особа с впечатляющим размером.
– Так, ящер, оставь свои фантазии при себе. И руки убери. И отойди. А лучше вообще исчезни!
– Нет по всем пунктам. Особенно по последнему.
– Я буду кричать.
– Обязательно будешь, но чуточку позже, – многообещающе парировал мужчина.
– Прокляну!
– Потом можем поиграть и в такие ролевые игры. А пока у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Каждая приличная ведьма знала – если дракон собирается что-то предложить, то жди беды! В идеале вообще бери ноги в руки и беги! Но мои руки и ноги в данный момент были коварно повязаны. Видимо, ящер тоже знал это золотое ведьмовское правило и решил пойти на опережение.
– Я – в отпуске! В первый раз за пять лет. Меня не интересуют никакие предложения. Ни приличные, ни развратные. Развратные – особенно.
– Увы, ведьмочка, без тебя теперь никак. Я готов полностью компенсировать испорченный отдых. И прилично, и неприлично, – вернули мне фразочку, поглаживая мягкий живот.
– С неприличными предложениями – к супруге!
– Тогда очень кстати, что я абсолютно свободен!
Дракон и абсолютно свободный? Не верю! Наверняка за спиной топтался целый гарем любовниц, которые и извели эту бедную женщину. И очередь претенденток на эту роль наверняка уже выстроилась. А я вообще не горела желанием с кем-то в чем-то соревноваться.
Но дракона, почуявшего добычу, мнение этой самой добычи уже не интересовало.
В меня буквально вцепились мертвой хваткой, вызывая завистливые взгляды других отдыхающих девушек. И паничку. Ибо одно дело просто связаться с красивым мужиком. Совсем другое – с драконом. И уже абсолютно третье – с мафиозным драконом, свистнувшим главную ведьмовскую ценность!
Если соглашусь ему помогать, то меня все-таки повяжут, как соучастницу. А если откажусь… Страшно представить, что сделает эта гора мускул со слабой и несчастной мной!
– Давай, – раздалось над головой.
– Я не такая, – огрызнулась строптиво.
Судя по короткому молчанию, дракон сначала не понял. А потом ка-а-ак понял.
– Я имел в виду, что можешь падать в обморок. Так даже проще. Донесу тебя до номера и…
– Я что – сумасшедшая, падать в обморок рядом с драконом? Вы ж совсем отбитые. Посчитаете это сигналом к действию и залюбите на месте. Нет уж, спасибо.
– Жаль, – вздохнул ящер, зарываясь носом в мою рыжую копну.
Я извиняюсь, он что, меня нюхает? В первый раз думала, что показалось. Но сейчас отчетливо понимала – нет. Он действительно меня обнюхивал! Вот же…
– Ящерица, убери от меня свой нос!
– Нет, – ответили коротко и лаконично. – Ты так упоительно пахнешь. Сладко. С нотками меда и апельсина. Есть предложение. Сейчас мы идем в мой номер…
– Нет!
– … Я озвучиваю суть проблемы…
– Нет!
– … Далее озвучиваю сумму компенсации за сорванный отдых…
– Прокляну!
– … А после мы предаемся разврату.
– С проклятием на мужскую несостоятельность особо не разгуляешься, – произнесла мстительно.
– Разберемся. Соглашайся, госпожа ведьма.
– Я уже сказала свое категорическое «нет»!
– Тогда мне придется воспользоваться проверенными методами предков и украсть тебя.
– Ты не посмеешь…
А в следующий миг меня, заслуженную и почитаемую ведьму, сперли!
Драконистое семейство разместилось в пентхаусе, откуда открывался потрясающий вид как на море, так и на город. А еще все здесь буквально кричало о богатстве своего хозяина. Даже любопытно, чем именно промышлял конкретно этот индивид.
– Прошу, моя госпожа, – обольстительно улыбнулся мужчина, ссаживая меня с рук на белый диван. – Чай? Кофе? Шампанское?
– Йаду! – буркнула я, глядя на мужчину исподлобья и даже не делая попыток сбежать.
Раньше надо было, раньше! А теперь, с территории дракона – бесполезное занятие. Надо продержаться всего сутки. Там Иннокентий свяжется с другими фамильярами и расскажет, что его роднулечку спер дракон. И меня обязательно спасут!
– Если надеешься, что тебя спасут, то зря, – словно прочитав мои мысли, улыбнулся ящер. – У меня есть некоторые договоренности с вашим ковеном. И на основании их я могу получить помощь от любой ведьмы.
– Вот и взял бы другую. Более лояльную и сговорчивую.
– Не поверишь, рыженькая, взял. Вот только у нее ничего не вышло. А знаешь почему? Потому что другая ведьмочка успела сунуть свой любопытный носик в чемодан и подкормить гримуар кровью.
Вот же… попадалово!
– Ну, допустим. Чего ты хочешь?
– Нетерпеливая моя. Что ж, дело так дело.
С этими словами мужчина подошел к столу и извлек из него нашу реликвию. Я даже дышать перестала, глядя на книгу с нескрываемым восхищением. Это была власть в чистом виде. Буквально. В Первом гримуаре хранились все существующие в этом мире заклинания, рецепты и советы для ведьм, способные сделать их… если не божествами, то очень близко.
Именно поэтому данная книга хранилась под неустанным присмотром тринадцати верховных ведьм. Так как же дракон умудрился с ними договориться? А главное – зачем?!
– Вижу, эта книга тебе знакома, – улыбнулся мужчина, подсаживаясь ко мне и размещая книгу на столике.
– Сложно не узнать самый могущественный артефакт этого мира.
– Ну, допустим, не самый. У каждого народа свои реликвии, наделенные великой силой.
– Но спереть вы решили именно наш, – отозвалась хмуро, складывая руки под грудью.
– Не спереть, а одолжить на время. Повторюсь, что у меня договор с ведьмами.
– Да-да, так я и поверила. Мои сестры ни за что и никогда не отдали бы великий артефакт!
– Я умею убеждать.
– И для чего это все?
– Клятва, ведьмочка. Мне нужна от тебя клятва о неразглашении.
– Стимул, дракон. Пока что я не услышала ни одного предложения, способного меня втянуть в эту авантюру.
– Предложение, ведьма? У меня есть несколько. Во-первых, я исполню любое твое желание.
Я не удержалась и фыркнула, глядя в лицо самоуверенного дракона. Кажется, кто-то сильно недооценивал полет ведьмовской фантазии.
– Во-вторых, расскажу нечто интересное. То, о чем знают лишь Верховные ведьмы.
Вот это было уже существеннее. Мы, женщины, в принципе падки на тайны и весьма любопытны. А если перед носом маячили секретики Верховных…
– В-третьих, я дам тебе возможность поковыряться в гримуаре. Ограниченное время, к сожалению, но все же.
Вот же, стервец! Знал, на что меня брать! Выписать рецепты и заклинания из древнего артефакта действительно хотелось. До зуда в пальчиках и нервного ерзанья.
– Прикоснись к нему, рыженькая…
Признаюсь, я даже не сразу поняла, к чему именно принуждает дракон. Он выбрал именно этот момент, чтобы прижаться бедром. Оттого фраза прозвучала максимально двусмысленно.
– Если ничего не произойдет, то я оставлю тебя в покое. Но если он пробудится от твоих ручек…
– А мы сейчас о чем именно говорим? – уточнила подозрительно.
– Ведьма-а-а, – простонал дракон куда-то в макушку, то ли страдая, то ли стараясь не ржать. – Открывай гримуар! После введу тебя в курс дела. А потом…
Многозначительно так. С намеком. Но я уже собрала себя в кучку и приготовилась к самому невероятному моменту своей жизни – вскрытию Первого гримуара! Пальцы заскользили по мягкой коже, выцветшей за прошедшие столетия. Драгоценные камни в рунических узорах ярко вспыхнули, приветствуя ведьму, что напоила артефакт своей кровью. Щелкнула металлическая застежка, и книга раскрылась, демонстрируя девственно-чистые листы. Впрочем, очень скоро на них начали проявляться надписи. Заклинания, подходящие именно мне. Способные сделать меня великой!
– Что и требовалось доказать, – произнес дракон, о котором я успела забыть. – Теперь клятва, ведьмочка. Меня зовут Саид эль Дракар.
По краю сознания мелькнула мысль, что где-то я слышала это имя… Однако ее быстро вытеснило желание погрузиться как можно скорее в древние тексты.
– Ведьмочка! – напомнили мне.
– Угу. Клянусь исполнить озвученную Саидом эль Дракаром просьбу, и не распространяться об этом, – произнесла укороченную версию, благоговейно листая странички.
– Клянусь выполнить все обещанное ведьмочке… – У меня нагло отобрали мою прелесть!
А-а-а, куда?! Я возмущенно воззрилась на дракона и была на полном серьезе готова наброситься на него, чтобы отобрать гримуар. Мужчина правильно понял жадный взгляд и погрозил мне пальчиком.
– Имя, ведьма.
– Чернова Агата Петровна.
– Клянусь выполнить все обещанное Агате Петровне. И даже чуть больше. – После мужчина откинулся на спинку дивана и сделал признание, от которого я подвисла: – Мой сын не может обернуться драконом.
– Что, прости?
– Ты не ослышалась. Умар рожден драконом, но не способен сменить личину. Редкая мутация, – вздохнул расстроенный отец. – Опережая твои вопросы – я уже перепробовал все возможные варианты. Данные из гримуара – последняя надежда не потерять ребенка.
– Что значит – не потерять? – нахмурилась я, подобравшись, как гончая.
Я ждала всего, что угодно: просьбы о проклятии для избавления от конкурентов, восстановления мужской силы или других глупостей, но ребенок… Дети для ведьм – священны. Не важно, чей именно это малыш. Мы почитали жизнь. Мы охраняли жизнь. Мы были призваны в этот мир для жизни.
– Дракон обретает вторую форму в пятнадцать лет, а в восемнадцать в нем просыпается магия. Если Умар к совершеннолетию не сможет трансформироваться, то проснувшаяся сила его убьет. Организм просто не справится с такой мощью. Поэтому мне очень нужна вся информация, что есть в книге.
– А где его мать? Почему она не участвует в решении вопроса?
– Я понятия не имею, кто его мать. Умара оставили под дверью моего дома младенцем.
– Нехорошая женщина, – буркнула я, а затем отняла книгу.
Положив обе ладони на центральный камень, отправила гримуару желаемый запрос. О зелье или заклинании, способном сделать из человека – дракона, я никогда не слышала. Как и о подобных случаях. А значит, все может быть!
Услышав запрос, книга снова царапнула по моим ладоням, жадно смакуя магическую кровушку, засветилась и пришла в движение. Пожелтевшие страницы зашелестели и от них в разные стороны полетели частички магии. Все быстрее и быстрее, пока резкий порыв ветра не пригвоздил их на определенном развороте.
– Господин эль Дракар… – опять фамилия показалась смутно знакомой.
– Называй меня по имени.
– Господин эль Дракар, – повторила упрямо, – хорошая новость в том, что я смогу приготовить нужный состав.
– А плохая? – насторожился несчастный отец.
– Тебе это будет стоить очень дорого.
– Нужно пройти испытания, чтобы добыть ингредиенты? Я готов.
– Дракон, ты в каком веке живешь? Про черный рынок не слышал? – На мое возмущение мужчина ответил задумчивым взглядом. – Любой каприз за ваши деньги. В том числе редкие ингредиенты. Золотишко есть?
– Найду. Что требуется?
– Золотое яйцо птицы Мисур, что в целом, логично. Мисур – птица древняя, почитаемая дроу как транспорт, переносящий их души за Грань. Значит, и ее яйца могут помочь душе. Апельсин бессмертия из сада вечности… Слушай, а гримуар у нас предпочитает тяжелый люкс. Можно было воспользоваться и более бюджетным садом, но да ладно. Мука из ростков бриллиантовой пшеницы. Соль из мертвого моря. Сахар из живого. И… масло из молока единорога.
Дракон потянулся за кристаллом связи, но под моим вопросительным взглядом замер и решил пояснить свои действия:
– Собираюсь отправить подчиненных на закупку.
– И они прям разбираются во всех перечисленных продуктах? И отличат бриллиантовую муку от рисовой? – уточнила скептически.
– А ты – отличишь?
– Вот сейчас было обидно! Между прочим, я сертифицированный специалист с дипломом зельевара!
– А работаешь где? – заинтересовался дракон.
– В лучшей компании континента «Свет мой зеркальце», – похвасталась я, чтобы дракон знал, кого умыкнул.
Даже если ведьмы не хватятся, то уж начальство точно забьет тревогу из-за ведущего специалиста, благодаря которому наши средства вышли на международный уровень!
На дракона мое признание произвело странный эффект. Вместо того чтобы впечатлиться, он как-то плотоядно облизнулся и спрятал от меня свои золотые глазенки, чтобы не смогла подсмотреть обуревающие мужчину чувства и мысли.
– Что?
– Нет-нет, ничего. Размышляю, какое сокровище мне досталось. Когда идем за покупками?
– Я пойду одна.
– Не обсуждается! – категорично отрезал Саид. – Черный рынок – не то место, где красивая молодая ведьма может гулять одна.
– Ой, подумаешь. Как будто в первый раз.
– У нас – в первый. Знаешь, сколько там драконов? И каждый из них захочет тебя украсть, как только увидит.
– А то без черного рынка меня никто не спер, – не очень тонко намекнула я.
– Это – другое! Так, все, не обсуждается. Идем вместе. Сейчас только закажу тебе подходящее платье.
– У меня своих вещей в достатке.
– Ключевое слово – подходящее!
Ой, подумаешь, моралист нашелся. Словно кому-то на черном рынке есть дело, в чем разгуливает сильная и независимая ведьма. Но дракон в этом плане оказался душным и неуступчивым, так что пришлось пофырчать, но смириться. А чтобы ожидание не казалось таким долгим и неприятным, Саид отвлек меня на еду. И вопросы. Много-много вопросов, от которых я вяло отбивалась, сосредоточившись на уничтожении мясных ребрышек под гранатово-пряным соусом.
Наряд, доставленный дракону в пентхаус, оказался весьма своеобразным. Во-первых, черное кружевное белье. Развратное до невозможности! Кажется, кто-то решил воплотить свои фантазии в жизнь. Благо, оно скрывалось под алым сарафаном на тонких бретельках. Сверху – полупрозрачный халат в тон. А на голову – забавная конструкция из обруча с платком. По ощущениям ткань была приятной, легкой и прохладной, позволяя спокойно существовать в местном климате. Но вот в зеркале отражалась подозрительно. Оттуда на меня смотрело бесформенное нечто, закутанное в слои одежды с головы до ног. Даже глаз не видно!
– Это как? – удивилась я, пытаясь потрогать иллюзию.
– Магия, – подмигнул Саид, а затем взял мою руку, запечатлев поцелуй на запястье, и уложил на свой локоть. – Теперь можем идти.
– Только давай по дороге заглянем ко мне. Нужно Иннокентия предупредить, что со мной все в порядке.
– Не волнуйся, – усмехнулся дракон, – его сейчас Умар развлекает.
Я только рот открыла от удивления. Вот ведь… Ящерицы!