Глава 35

Утро порадовало прекрасной погодой. Как по заказу ярко светило солнце, небо будто вениками вымели, ни намёка на ветер или дождь.

Устроители тоже постарались: город выглядел чистым и нарядным, на домах висели флаги, двери украшали венки из белых роз, через улицы перекинулись цветочные гирлянды. И неважно, что всё это великолепие было сделано из бумаги, выглядели цветы как живые.

Строгую архитектуру дворца Кирвалисских королей сейчас скрывали праздничные гербы, флаги и белые ленты, банты из которых завязали на всех деталях, на которых это было возможно. Дорогу через площадь от дворца до главного храма охраняли нарядные королевские гвардейцы, которых Кирвалис не видел уже двести лет. Широкий проход, по которому должна была двигаться свадебная процессия, обозначали всё те же традиционные белые ленты.

По ней в храм должна была пройти королева в одиночестве, а вернуться уже с мужем.

Как попадёт в храм жених никого не интересовало. Он просто должен быть там и ждать невесту. Поэтому Фернан ночевал в доме главного жреца и там же был облачён в свадебный наряд прибежавшими с утра пораньше портными. Оставалось только ждать.

По традиции обряд должен был свершиться до полудня. Но для того, чтобы все могли вовремя собраться и насладиться зрелищем, час выбирали как можно более поздний. Обычно не более чем за полчаса до полудня.

Александра сказала: за час. Никто не решился с ней спорить. Её бы воля, она назначила бы церемонию за два часа до урочного часа, но в этом королеву никто бы не понял, даже свои.

Расчёт строился на том, чтобы не допустить Казимира на свадьбу раньше времени, не дать ему помешать совершиться храмовому обряду. Поэтому время открытия портала было назначено на тот же миг, когда в Храме жрец впервые соединит руки жениха и невесты. Следом за этим в обряде был один момент, когда посторонний мог вмешаться и остановить церемонию одним только словом, но Александра посчитала, что к этому времени ни Казимир, ни кто-либо ещё не успеют добраться от портальной до храма. По плану они должны были встретиться не раньше чем получившие благословение богини молодые вышли бы на крыльцо принимать поздравления подданных.

Конечно, и в этом случае объявление Фернана простолюдином сильно подпортило бы ситуацию, дало бы в руки недостаточно лояльным дворянам оружие против королевы, но факта свершившегося брака уже не отменило бы.

Хотя… Любая неприятность хороша только в том случае, если она не произошла.

Фернан метался в ожидании невесты и всё прикидывал, но ошибся ли он, поручив открытие портала Закарису. Можно же было попросить Лизандра, он поопытнее. Или всё же граф Одетти лучше справится с ситуацией? Всё-таки предстоит встреча принца крови, тут кого попало не пошлёшь, ещё сочтут за неуважение. Портить отношение с наследником империи не хотелось. Хотя, вроде бы куда уж больше?

Но время шло и Фернан переключился на более важный вопрос: когда наконец начнётся обряд? Сколько ещё ждать?! Сил уже никаких.

Жрец утешал его, уговаривал, что королевские церемонии не терпят спешки и всегда свершаются вовремя. Ещё немного и он лично выпнет Фернана на храмовое крыльцо встречать невесту.

Ровно в назначенный час Александра в сопровождении наскоро набранных придворных дам и пажей пересекла площадь, поднялась на ступени храма, где её уже ждал трясущийся от волнения Фернан. Её вел под руку Альбан, который должен был передать невесту жениху. Он же нёс подмышкой ларчик с венчальными кольцами.

Собравшаяся на площади толпа ахнула и стала перешёптываться, увидев на королеве знаменитые магические регалии. Большинство никогда их не видело даже на картинке, и только пара-тройка древних стариков, владевших магией настолько, чтобы продлить себе жизнь, могли похвастаться, что помнят именно эту корону и этот скипетр со времен своего раннего детства.

Александра боялась выносить атрибуты своей власти на люди, тем более на открытом месте, где будет столько народа, но Альбан и тётушка напомнили ей, что волшебные вещи сами себя защищают, да и её в случае чего в обиду не дадут. Так что корона на ней была настоящая, впрочем, как и всё остальное.

Перед входом в храм Альбан открыл ларчик и вручил каждому то кольцо, которое тот должен был надеть на палец другому. Затем он взял Фернана и Александру за руки и соединил их пальцы. Дальше невесту вёл жених.

Когда Алекс подала руку своему избраннику, его будто пчела ужалила сразу во все пальцы, которыми он коснулся невесты. Правда, неприятное ощущение тут же прошло и по телу разлилось успокоительное тепло. Этим королевские регалии дали понять, что он теперь тоже под их защитой.

Затем оба вступили под сень храма, где их встретил верховный жрец. Церемония королевского бракосочетания началась.

Ровно в тот момент, когда Алекс и Фернан опустились на колени перед жертвенником, сработал портальный круг и из него вышли четверо: принц Казимир, герцог Аревал и ещё двое, по виду которых можно было сказать сразу: не придворные, а охранники.

Встречавший их Закарис Одетти тяжело вздохнул. Герцогу отказали в приглашении, так он с принцем навязался. Ясное дело, хотят устроить скандал и сорвать свадьбу. Бедняга Закарис понял, что его задача усложнилась до предела.

Он взял с собой на это дело шестерых солдат в парадной форме, но, увидев, кто к ним пожаловал, пожалел, что их так мало. Лучше бы двенадцать. Или двадцать. Каждый из имперских охранников стоил как минимум семерых. Закарис знал таких и ни на минуту не тешил себя иллюзиями, что он со своей горсткой людей сможет им противостоять.

Поэтому следовало изображать гостеприимство и тянуть время, как было запланировано.

Подождав, когда принц и герцог пришли в себя после перемещения (императорским мордоворотам ничего не сделалось), молодой маг предложил всем следовать за ним. Кареты? Лошади? Но зачем? Через толпу на них не проедешь, пешком гораздо удобнее. Да и близко тут, вон он храм, отсюда рукой подать.

Герцог хотел было устроить бучу, как это так, таких почётных гостей заставляют идти пешком, но более благоразумный Казимир его осадил. С эльфами по эльфийски, с драконами по драконьи, с сельскими жителями, к которым несомненно можно отнести кирвалисцев, по сельски. Пешком так пешком. Заодно ноги промнём и свежим воздухом после портала подышим.

Закарис стоял с безучастным видом, как будто ему всё равно, а сам ликовал: он выиграл для своей королевы десять минут, а может и побольше.

Аревал для вида поупирался, но ни карет, ни лошадей в пределах видимости всё равно не нашлось. Так что пришлось трудить ноги.

Когда буквально через несколько минут они добрались до площади, Казимир всё понял. Не сам, естественно, ему сказал о том, что он опоздал, залпы салюта в честь бракосочетания королевы. Практически сразу за этим она появилась на высоком крыльце храма под руку со своим молодым теперь уже супругом.

Опоздали!

Принц аж взвыл от злости.

Глупым он не был, но вот мстительным был всегда и очень не любил, когда срывались так тщательно разработанные им планы. Так что одной рукой он махнул Аревалу, мол, делай что хочешь, устраивай любой скандал, любую гадость, а другой указал своим охранникам на графа Одетти.

— Взять!

Кирвалисские солдаты было бросились на выручку своему начальнику, но их тут же смели и разбросали по мостовой кого со сломанной рукой, кого с ногой, а одного так со свёрнутой шеей.

Закарис в первую минуту растерялся: то ли за герцогом бежать, то ли мордоворотов принца останавливать. Затем понял, что Аревал уже вне его досягаемости, надо спасать своих пострадавших людей. Магии он учился, только вот не боевой, какая жалость. Но обездвиживание у него всегда хорошо получалось. Важное на производстве заклинание. К сожалению, направленно такую магию он применять не умел так что обездвижил всех разом: и своих солдат, и императорских охранников, и самого принца Казимира.

Теперь у него было время подумать, что делать дальше. Обездвиживание, если не снимать, продержится полчаса.

Тем временем посланный устроить переполох и неприятности герцог пёр вперёд как рассерженный дракон, не обращая ни на кого внимания. Вид у него был такой, что собравшиеся на площади простолюдины расступались, как вода перед носом корабля. Неизвестно, чем бы это кончилось, но внезапно перед ним возникла женщина средних лет в простой, но нарядной одежде. Улыбнулась, похлопала Аревала рукой по груди и растворилась в толпе.

А герцог остановился, покрутил головой, как собака, потерявшая след, повернулся и пошёл куда-то в сторону. Толпа продолжала перед ним расступаться, так что скоро он оказался в небольшом переулке на ступенях гостиницы средней руки. Там он вдруг остановился, опустился на ступеньки, как будто истратил все силы, и слабым голосом позвал хоть кого-нибудь. После чего упал навзничь и глаза его закатились.

Из гостиницы по приказу хозяйки выбежали двое дюжих работников, внесли нежданного постояльца внутрь, проверив предварительно, жив ли он. Когда выяснилось, что жив, отнесли в номер и даже пригласили целителя. Тот ничего не понял в странном заболевании, однако предписал пациенту полный покой и молочную диету. Потом, когда придёт в себя.

Обездвиженный Казимир недолго находился в этом положении. В отличие от своих людей, он не пренебрегал защитой от магии, поэтому на него лично обездвиживание подействовало всего на пару минут.

Но и этого оказалось достаточно. Когда принц пришёл в себя, Аревала уже не было видно и понять, что с ним случилось, не удалось. А потом в руку Казимира влетел голубой листок магической почты. Сияющий вензель говорил о том, что прибыл он от его отца, но широкая чёрная кайма снизу делала поправку: из имперской канцелярии принца извещали, что император теперь он.

Казимир растерялся. Он знал, что финал должен был наступить вскорости, буквально со дня на день, но почему-то свято верил в то, что отец подождёт, даст ему осуществить планы относительно Кирвалиса и его королевы. Ошибка. Смерть никого не ждёт, приходит, когда сама сочтёт нужным.

Принц чуть ли не впервые в жизни не знал, что делать.

В этот момент судьба послала ему помощь, которую он поначалу посчитал за помеху. Откуда ни возьмись появилась привлекательная женщина средних лет в дорогом придворном наряде и роскошных драгоценностях.

— Ах, ваше высочество, — сказала она, — как хорошо, что вы прибыли. Мы вас так ждали!

— Величество, — поправил её Казимир, не давая даже представиться.

— Величество? — дама присела в придворном поклоне, — А мы и не знали. Выражаю свои соболезнования и поздравления. Когда это произошло?

— Утром отец был жив, но из дворца мне пришлось уйти довольно рано, — мрачно буркнул Казимир, — Известие я получил только что.

Сказал и удивился. Почему он мирно беседует с этой незнакомой дамой, отвечает на её вопросы, вместо того, чтобы… А что именно? И кто она вообще такая?

— Простите, ваше величество, я не представилась, — снова изобразила придворный поклон женщина, — Я тётушка королевы Александры, баронесса Тереза…,

Тут она произнесла нечто неразборчивое, да Казимира и не интересовала фамилия собеседницы. Он вдруг спросил, неожиданно для самого себя:

— Что вы предлагаете, баронесса?

Тереза на мгновение задумалась, затем её губы сложились в лукавую полуулыбку и она произнесла:

— Ах, ваше величество… Трудный у вас выдался денёк. Что я предлагаю? Вам надо срочно вернуться в столицу империи, а то найдутся ушлые господа…

Казимир согласился, что это единственный сейчас разумный шаг. Зазевайся он на мгновение, трон прямо из-под зада выдернут. Есть среди окружения отца всякие персонажи, да окружение младших братьев не дремлет. Всякому хочется иметь на троне свою марионетку и далеко не каждый готов отказаться от подобных задумок ради блага государства.

— Но прежде чем вы нас покинете, я бы предложила вам немного отдохнуть, съесть что-нибудь питательное и выпить укрепляющего отвара. Заодно напишете Александре письмо с извинениями.

Тут Казимир опомнился.

— Какие извинения?! С её стороны наглость устраивать свадьбу в день смерти императора! Она обязана немедленно прекратить торжества!

Выражение лица Терезы немедленно стало неприятным.

— Ну уж нет, — сказала она, — кто первый, тот и прав. Бракосочетание состоялось раньше, чем пришла весть о смерти императора. Значит приоритет у нас. Вы у себя в империи как хотите, а сегодня мы ликуем. У нас королева замуж вышла. А над прахом Сильвестра поплачем завтра. Пришлём вам свои соболезнования, так уж и быть.

Почему-то голос этой женщины действовал на Казимира как сильнейшее успокоительное.

— Значит, перекусить и выпить укрепляющее? — переспросил он и добавил, — А вы меня не отравите?

— Не в наших интересах, — улыбнулась королевская тётушка, — нам нужен адекватный, разумный сосед, а вы, ваше величество, мне как раз таким представляетесь. Не то что ваш придурочный герцог Аревал. И как вы только такого психа рядом терпите?

Она говорила, потихоньку увлекая Казимира в сторону славного, чистенького домика с вывеской, обозначавшей кондитерскую. Оттуда уже выносили столик и расставляли угощение.

Казимир хотел было отказаться, потому что не особо любил сладкое, но несмотря на вывеску, ему предложили пышный омлет с сыром, грибами и ветчиной, открытые пироги с рыбой, маленькие пирожки с мясом и прочее в том же духе. От кувшина с отваром исходил ароматный пар. Тереза усадила его, но сама не села. Стала потчевать, подкладывая на тарелку то одно, то другое. Император вдруг почувствовал, как устал и проголодался. Он с аппетитом съел всё, что предложила баронесса, и только тут вспомнил про своих сопровождающих.

— Они ждут вас в портальной, — пояснила Тереза, не вдаваясь в подробности.

Тут откуда ни возьмись подъехала карета, в которой Казимиру отказали при прибытии. Он уже не в силах был спорить и выяснять, просто сел и поехал. Тереза, не спросив позволения, устроилась напротив. Не прошло и минуты, как его уже приглашали пройти в здание портальной. Всё готово для перемещения.

Дама не соврала, его охранники уже были тут, немного обалдевшие, но вполне здоровые и дееспособные. Казимир жестом приказал им следовать за ним и вошёл в портал как только марево перестало дрожать и переход стабилизировался.

Парни влетели за ним, боясь опоздать и остаться в Кирвалисе. Такую небрежность новый император им бы не простил.

Когда портал готовился схлопнуться, в него влетело, сбив охранников с ног, бесчувственное тело герцога Аревала. Ощущение было, что его раскачали за руки за ноги и вбросили в последний момент.

В этот момент с Казимира вдруг слетело неестественное спокойствие, к нему вернулась природная сообразительность и он отчётливо понял: его обдурили. Обвели вокруг пальца! Объехали на кривой козе!

Как?! Как они этого добились?

Про то, что Александра ведьма, он знал. Но Александры там и близко не было. Выходит, эта особа, Тереза, наверняка ведьма как бы не почище своей племянницы. Да, верно, он же где-то читал, что ведьмы становятся сильнее и искуснее с возрастом. Почему же там, на месте это не пришло ему в голову? Эта дама как-то на него воздействовала? Но он же обвешался всеми возможными амулетами от враждебной магии.

Тут он вспомнил про то, как его обездвижили, и чуть не зарычал. Амулет сработал, слов нет, но поздно, поздно! Пару минут он врагам дал! Выходит, амулеты, не только те, которые изготавливают имперские маги, но и те, которые за большие деньги покупают для него за границей, неэффективны?

И куда девался тот нахальный маг, который их обездвижил?

Казимир попытался вспомнить и до него дошло: никуда тот не исчезал. Всё время крутился рядом. Приводил в чувство и даже подлечивал своих людей, организовывал транспортировку тел его охранников, да и в портал их отправил тоже он. Почему же Казимир смотрел и будто не видел? Опять магия ведьм?

Думать об этом было неприятно. К счастью, его ждали другие дела.

Распорядившись убрать с глаз долой опозорившегося Аревала, он поспешил туда, где сейчас решалась судьба империи: к смертному ложу своего отца.

В это самое время в Кирвалисе Тереза хлопала по спине расстроенного Закариса Одетти и приговаривала:

— Ты молодец! Ты умница! Ты всё сделал идеально! Самым лучшим из возможных образов! Ты справился!

— Из-за меня погиб солдат! — чуть не плакал Закарис, — И остальные! Посмотрите, в каком они плачевном состоянии! Я ничем не смог им помочь!

— Милый, — заворковала ведьма, — ты и не мог им помочь. У тебя была другая задача и ты её с блеском выполнил. А твоих бесценных солдат мы подлечим, крепче прежнего будут. Лучше подумай, как ты отлично сумел провести одного из умнейших людей! Ведь принц Казимир считается одним из самых умных в империи.

— Это не я его провёл, это вы, Тереза, — ответил Закарис, — так заморочили ему голову, что он ничего не заметил и не понял. Это какие-то ведьмины штучки?

— Ну а как ты думал? — хихикнула женщина, — Естественно. Но ты был очень хорош, очень. С порталом справился лучше некуда И такой спокойный, вежливый, уверенный в себе. В тебе невозможно было усомниться. Правильно, что твой отец передал тебе титул, ты настоящий граф. Скажу по секрету: Фернан в тебе сомневался. Боялся, что ты что-то перепутаешь или дашь слабину. Но Алекс сказала: он справится. И она не промахнулась.

Видимо, в приятные речи ведьма вплетала свою магию, потому что к концу её речи Закарис расправил плечи и почувствовал себя победителем.

— В общем, смени одежду и иди, сейчас твоё место на празднике.

Когда же юноша удалился, медленно поплелась туда, откуда не так давно ушла: в знакомую кондитерскую. Там её ждали и выставили еды вдвое больше, чем когда угощали новоявленного императора. Тереза плюхнулась в плетёное кресло, выпила залпом кружку бодрящего отвара и отправила вслед за нею здоровенный кусок омлета. Пробормотала:

— Представляю, как Казимир удивится, когда увидит, что папаша и не думал помирать.

* * *

С самого утра я была как натянутая струна: тронь и зазвенит на самой высокой ноте. Когда после обряда в храме мы с Фернаном вышли на крыльцо, напряжение достигло апогея. Я видела вокруг себя только людское море и дорогу через него, ведущую к дворцу, и чувствовала: недалеко творится магия. Не слишком сильная, но… С меня и этого хватало. Явно что-то пошло не гладко, раз Закарису Одетти пришлось применять заклинания.

Тут народ закричал, приветствуя молодожёнов: свою королеву и её супруга. Раздались залпы салюта, под которые на площадь вывели белого коня, всего в цветах и лентах. По традиции мы с Фернаном должны были на него взгромоздиться и доехать до дворца. Так нас лучше будет видно собравшимся на площади.

Двадцать конских шагов, всего-то. Пешком было бы проще и быстрее, если честно. Но традиции нарушать нельзя. Так что пришлось лезть на коня, предварительно скормив ему половину моего свадебного букета.

Теперь стало понятно, для чего сразу по прибытию во дворец надо будет переодеться: замучившееся ожиданием животное щедро делилось с нами ароматами своего пота и конских яблок. Пришлось не только сменить наряд, но и по возможности помыться.

Пока мы с Фернаном добирались от храма до дворца, на площади устанавливали бочки с вином и пивом, выносили лотки с булочками и крендельками: все горожане должны были принять участие в радостном событии, а долг королевы их достойно угостить. Это должно было пробить серьёзную брешь в бюджете, но свадьба есть свадьба. Тем более королевская.

Я надеялась только, что щедрость даров, которые положены молодожёнам, восполнит потери.

Почему-то примерно на середине площади меня вдруг отпустило. То нервное напряжение, которое не давало мне покоя с самого утра, вдруг ушло куда-то, не оставив следов. Фернан наклонился к моему уху и прошептал прямо туда:

— Чувствуешь? Портал сработал по второму разу. Теперь на выход.

Уф!

Кажется, Закарису и тётушке удалось сплавить принца Казимира. Теперь мне нечего бояться, со всем справлюсь!

И действительно справилась! И все мои люди как один с честью справились, свадьба прошла на ура! Украшение зала, музыка, угощение — всё было на высшем уровне!

Первая часть, когда мы принимали поздравления и подарки, утомила меня больше всего, потому что пришлось найти добрые слова для всех, кто появлялся передо мной, но это были отнюдь не те люди, которых я хотела видеть.

Подарки не оправдали ожиданий, большинство гостей пожадничало и в качестве подношений своей королеве и её мужу сплавило то, что завалялось в доме: ни использовать, ни продать. Об этом мы узнали только через три дня, когда всё подсчитали.

Единственным стоящим внимания моментом было заявление одного очень древнего старца, бывшего графа, давно передавшего титул наследнику. Он напомнил, что в нашем королевстве название Столицы совпадает с названием государства, а это неправильно и неудобно. Привёл примеры других стран. Действительно, кроме Элидианы ни в одной стране не было такого совпадения. Там же это объяснялось волей первого короля. После чего старичок предложил переименовать столицу в мою честь, в честь королевы, вернувшей стране независимость, и дать ей новое имя: Александрия.

Присутствующие бурными выкриками поддержали это интересное начинание, но я предложила спросить народ: желают ли жители нашей столицы жить в Александрии, или их больше устраивает старое название.

Но было, демоны меня побери, очень приятно.

Праздничный обед прошёл так, как обычно проходят подобные мероприятия. Народ увлёкся едой и винами, мало интересуясь новобрачными. Впрочем, винить никого не стану, стол действительно ломился от вкуснейших яств. Марта превзошла сама себя.

Зато, когда мы с Фернаном кружились в нашем первом танце, я заметила слёзы в глазах многих дам. Да что там бесчувственные светские дамы! Трина и Патти в уголке за шторой плакали, обнявшись, так их проняло.

Я танцевала только со своим мужем, но между танцами к нам подходили те люди, которых мы желали видеть на своей свадьбе. Одна из первых появилась Тереза, которая, пользуясь моментом, доложила, как удалось сплавить принца Казимира. Я пришла в ужас.

— Да как тебе только в голову пришло подделать магпочту, тем более с такой новостью! Он же после такого нас захочет в порошок стереть.

Тереза махнула рукой.

— Захочет, да не сможет. И потом, откуда ты знаешь, может, император и вправду умер. Ему пора.

Вот такое отношение ко всему меня и бесит в тётке. Самое обидное, что ей всё сходит с рук. Вполне возможно, что Сильвестр как раз в нужный момент отдал концы. Тереза, естественно, его не убивала, но почему-то желания сильных ведьм часто совпадают с естественным ходом событий. Почему-то только в отношении меня это правило не действует. Может, как говорит Тереза, я действительно слишком много думаю?

Дормеры, Данзаки и прочие знатные господа из моего окружения подходили в основном чтобы сказать, как хорошо организована свадьба. Альбан отметил, как удачно нарядили и причесали нынче Фернана, он кажется красавчиком. Действительно, в новом роскошном костюме и с на редкость удачной стрижкой, которая выгодно подчеркнула глаза и визуально уменьшила нос, да ещё когда мой муж перестал хмуриться, а вместо этого улыбнулся… Красавчик и есть. Мне, по крайней мере, нравится.

Почти к самому финалу, когда я уже собиралась пойти сменить платье для танцев на ночные одеяния, прибежал запыхавшийся Закарис Одетти. Рыжик был идеально одет и причёсан, но в глазах вспыхивали тревожные огоньки, да и выражение лица нельзя было назвать спокойным.

Он поздравил нас как полагается, а затем произнёс, запинаясь:

— Ваше величество, могу я с вами поговорить? Не сегодня, конечно не сегодня, в такой важный для вас день. Но завтра?

Бедный парень. Он не ожидал, что придётся давать бой, и совершенно не был к этому готов. Мирный маг-ремесленник.

Я взяла его за руку.

— Не переживай так, Зак. Всё хорошо. Я всё знаю, мне Тереза рассказала. Она утверждает, что ты вёл себя как герой и был отменно хорош во всём, что ты сделал. Но я поняла: это не твоё. Ты предпочитаешь мирную жизнь, чтобы не надо было хоронить павших товарищей. Не волнуйся: больше к таким приключениям мы тебя подключать не будем. А за это получишь награду.

Он хотел было оказаться, но я добавила:

— Как компенсацию за твои моральные страдания.

Когда он удалился, Фернан сказал:

— Хороший парень этот рыжик, честный, порядочный и маг толковый. Редкое сочетание.

Я засмеялась.

— Это ты себя похвалил? Ты точно такой же. Просто он ещё очень молод, — добавила я, увидев, как мой муж уже готов всё отрицать, — а ты поварился в этом супе. Но по сути вы одинаковые. Поэтому я тебя и выбрала.

Вспомнила, кто кого выбирал, смутилась.

Фернан привлёк меня к себе.

— Я не забыл как дело было, но ты права. Если бы не выбрала, сейчас бы здесь стоял кто-то другой. Ведьмы не выходят замуж против воли. Так не бывает. А я могу сказать, что счастлив. Спасибо императору Сильвестру, один раз в жизни он точно сделал доброе дело.

Мы наконец покинули гостей и поднялись в приготовленные для нас покои. Оглядевшись в большой, но уютной спальне, я вдруг поняла: вот оно! Пришло время! Теперь я могу расслабиться. Королевству нужен наследник? Отлично! Я готова.

* * *

В огромном помещении, где по утрам собирались придворные, чтобы первыми приветствовать пробуждение монарха, было душно и тесно. Казимир никогда не видел, чтобы там столпилось столько народа. Резные двери, ведущие в спальню, были закрыты, их охраняли четверо солдат императорской гвардии.

— Наконец-то, ваше высочество, — бросился к Казимиру его доверенный приближённый, — какое счастье, вы не опоздали. А то тут уже поговаривают, что ваше отсутствие наводит на нехорошие мысли. Ваш братец сказал что вы собираетесь жениться на Кирвалисской ведьме, так пусть Кирвалис и станет а вашей вотчиной.

— Я не женюсь на королеве Александре, — спокойно произнёс Казимир, взяв себя в руки.

Однако, вовремя Тереза своим обманом вернула его в империю. Спасибо хитрой ведьме. Делала для своих целей, а получилось… Как получилось.

Ясно, что отец всё ещё жив. Эта ведьма сумела подделать письмо! Но как?! Гнев помог, он не показал этим шакалам, как растерян и подавлен всем произошедшим. Он пока не успел протолкаться поближе к дверям спальни и стоял почти у самого выхода, мало кем замеченный.

Ах, нет, оба братца, заняв выгодные места слева и справа от входа в императорскую спальню, зыркали на него очень злобно. Остальные делали вид, что не замечают наследника престола. Из этого можно было сделать один-единственный вывод: дело плохо. Отец без сознания и скорее всего так и уйдёт, не произнеся вслух имя преемника.

Закон о престолонаследии существует, спору нет. По нему трон должен достаться ему, старшему сыну от первой жены. Только вот традиция… По традиции уходящий император называет во всеуслышание имя того, кто займёт трон после него, после чего все претензии неуместны. Нарушителей воли покойного можно покарать самым суровым образом. Никто слова не скажет.

Если же император это не сделает… Возможно всякое.

Если бы Сильвестр был в сознании, он, несмотря на свой мерзкий характер, сделал бы как велит закон и традиция. Перед лицом смерти никто не решается выпендриваться. Но он уже не первый день лежит как колода и надежды на то, что он придёт в себя, никакой.

Казимир понадеялся, что это продлится ещё хотя бы пару дней, целитель именно так ему сказал… Теперь ясно, что целителя подкупили.

Катастрофа.

Тут он вдруг вспомнил лукавую улыбку Терезы и её слова:

— Нам нужен адекватный, разумный сосед, а вы, ваше величество, мне как раз таким представляетесь.

Говорят, если ведьма чего-то сильно хочет, оно так и случается. Казимир закрыл глаза и произнёс про себя:

— Пусть свершится воля богов. Если сейчас отец придёт в себя и назовёт меня наследником, Кирвалис может спать спокойно. Никогда я не пойду против Кирвалисской ведьмы. Забуду все обиды и стану для неё хорошим соседом. Боги мне свидетели.

Ничего особенного не произошло, потолок не разверзся, молния не сверкнула, гром не грянул. Просто слегка приоткрылась створка двери в спальню императора и оттуда выглянул его доверенный слуга. Покрутил головой, увидел Казимира и поманил его пальцем. Братья попытались прорваться вперёд старшего, но слуга очень ловко придержал дверь, не пропуская никого.

Толпа придворных расступилась и Казимир твёрдым шагом вошёл в спальню своего отца.

Прошла минута, две, три, пять… Наконец дверь распахнулась во всю ширь и присутствующие услышали усиленный амулетом голос умирающего Сильвестра.

— Ты сын мой Казимир, достоин, и ты будешь следующим императором.

Затем все услышали громкий голос Казимира, произносящий торжественную клятву императоров, обещание беречь и хранить империю, заботиться о её процветании. Практически никто не услышал тихого предсмертного хрипа Сильвестра. Когда наследник договорил слова клятвы, он уже стал императором.

Как только он решил насущные вопросы организации похорон и подготовки к коронации, вызвал к себе стряпчих и легистов и велел им подготовить текст договора с Кирвалисом о вечном мире и добрососедстве. Как ни странно, больше всех довольна была его бабушка, мать матери. Она тихо доживала свои дни в провинции, потому что Сильвестр недолюбливал тёщу, но на похороны и коронацию приехала. Весьма бодрая, живая и симпатичная старушка, точно такая, какую Казимир её помнил с детства.

— Это ты правильно решил, мой мальчик. Или теперь ваше величество? Но всё равно правильно, — сказала она, — Нас, ведьм, нельзя недооценивать, и уж совсем не стоит обижать.

Новоявленный император захлопал глазами. Бабушка тоже ведьма? Вот и живи теперь с этим.

— И хорошо, что ты на ней не женился. Мне было бы жаль тебя потерять, — добавила старушка, — ведьмы живут долго и счастливо только с тем, кого любят. Желательно с магом. Настоящим, обученным, а не просто со способностями. Остальные у них не задерживаются по самым разным причинам. Так как брак императора нерасторжим…

— Я понял, — только и сказал Казимир.

…