Глава 4

Рэм остановился и подозрительно посмотрел на Кана:

— Сказать? Мне?

Тот интенсивно покивал и снова начал заикаться:

— В-вчера я с-слышал, что твой бра-брат говорил, что собирается устроить тебе ловушку з-здесь…

— А почему мы должны тебе верить? — подозрительно спросил Игу. — Вдруг он тебя специально подослал, чтобы ты и завел нас в эту ловушку.

Кан отчаянно помотал головой и посмотрел в глаза Рэму с надеждой:

— Поверь, я, правда, слышал это. Не знал, что Р-рэм Хенсо это ты.

Рэм посмотрел в глаза заикающемуся Кану и задумался.

— Где эта ловушка находится? — наконец, спросил он.

Кан удрученно помотал головой:

— К сожалению, я не знаю. Но они хотели подкараулить тебя и убить. Кажется, у них в запасе что-то есть. Еще я слышал, они говорили “под скалой”, но не понимаю, какую они имели в виду.

Игу обратился к Рэму:

— Что будем делать?

Тот скрипнул зубами, а затем повернулся к Кану и сказал:

— Уходи.

Тот понурился, и Рэм пояснил:

— Меня здесь будут убивать. Попадешь под раздачу. Тебе безопаснее идти одному.

Юноша вздохнул, пробормотал пару слов на прощание и пошел в лес. Игу и Рэм отправились в другую сторону.

— Думаешь, не врет? — спросил Игу, когда место расставания с Каном осталось далеко позади.

— Хочется верить, что нет, — вздохнул Рэм. — Но мы не можем ему доверять. Как и не можем себе позволить пропустить мимо ушей его предупреждение. Я не знаю, что там за скала, но они явно знают местность лучше нас и собираются устроить засаду в таком месте, мимо которого нельзя пройти.

Игу мрачно кивнул. До их слуха донесся треск, и оба юноши замерли. Звук повторился. Рэм сделал знак Игу. Юноши укрылись за деревьями и приготовились ждать. Скоро на тропу вышли еще две мстительные тени. Твари были крупнее предыдущих и гораздо массивнее. Они водили безглазыми мордами из стороны в сторону и принюхивались. Игу первым выскочил из-за дерева, пробудил точку силы и ударил кулаком в землю. Твердь дрогнула и послушно раскололась. Тени прыгнули в разные стороны, и Рэм тоже вылетел из укрытия.

Пробуждать магию было трудно, поэтому стена воздуха вышла немного вялой. Юноша свел руки перед грудью, и разряд молнии прорезал воздух. Тень отпрыгнула. Рэм сразу же ударил снова, вторым разрядом, и на этот раз ему удалось зацепить бок твари. Та взвыла и прыгнула вперед, моментально сокращая расстояние между собой и добычей.

Теперь уворачиваться приходилось уже Рэму. Краем глаза он отметил, что тело Игу окутал коричневый магический доспех. Оболочка Рэма пока выходила слишком тонкой. Но, поколебавшись, он вызвал свой. Пепельно-серая магическая броня покрыла его тело. От случайных ударов она защитит, но от прямого — увы. Поэтому Рэму приходилось отступать. Тень пыталась зацепить его мощной когтистой лапой. Рунный щит вышел тонким, но пару ударов выдержал. Юноша не терял времени даром. Потянулся к водной точке силы и соединил пальцы, мысленно вызывая образ нужной руны. Круг с вязью букв и линий вспыхнул в руке Рэма, и он ударил подскочившего зверя ладонью в грудь. Заклинание сработало, пронзая тень, разрывая тело твари на куски.

Игу в этот момент добил свою ударом кулака с несколькими слоями магического доспеха. Защита у клана Шэци всегда была на высоте. А вот с атакой было хуже.

Рэм опустил руки, и его собственный серый магический доспех растаял. Игу подошел к нему и сказал:

— Теперь я понимаю, почему нужно убить всего тридцать мстительных теней. Таких сильных я еще не встречал.

— Надеюсь, остальные будут слабее, — бросил Рэм. — Поспешим, пока всех тварей не разобрали.

Около двух часов юноши пробирались по лесу. Им встретился еще десяток теней. Поделить противников поровну не удалось. На этот раз Рэму пришлось убить шестерых издалека, пока Игу размазывал по земле еще четверых.

— Догоняй, — бросил ему товарищ. — Мы оба должны поступить.

Игу серьезно кивнул и первым пошел вперед по тропе.

Вскоре Рэм услышал впереди журчание ручья. Друзья пошли на звук, чтобы наполнить фляги. До их ушей донесся звонкий девичий смех, и юноши невольно замедлили шаг.

На поляне у ручья тихо переговаривались три девушки. Рэм отметил их темные раскосые глаза, длинные черные волосы и одинаковые темно-серые куртки, чем-то напоминающие халат. Похоже, незнакомки были из восточных кланов. Лица их были совершенно одинаковыми, как и одежда. Игу первый шагнул на поляну и поздоровался. Рэм неохотно вышел следом. Три пары темных глаз изучили юношей. Высокий воротник скрывал шрам Рэма, но по лицам красоток он понял, что те прекрасно осведомлены о том, кто он такой. Одна из них накрутила на палец длинную черную прядь и задумчиво протянула:

— Черноволосый и синеглазый, ходит с парнем из клана Шэци. Ты Рэм Хенсо, верно?

Юноша с вызовом посмотрел на нее и спросил:

— И что?

Ответить ей не дали. Вторая девушка сердито зашипела:

— Не разговаривай с ним, Микка. Он же изгой. Отец тебя за это не похвалит.

Третья тихо фыркнула:

— Отца тут нет, а изгои не кусаются, Йокка. И, вообще, ты убила только два десятка теней, пора идти. Если мы не поступим втроем, учитель Хатори будет недоволен.

— Ицука дело говорит, — поддержала ее первая. — До встречи, мальчики.

Игу проводил девушек взглядом и сказал:

— Наверное, они из клана Аато. Тройняшки?

— Не важно, — отмахнулся Рэм. — Слышал, что они сказали о тенях?

Игу сразу посерьезнел:

— Нужно ускориться.

Юноши напились и наполнили фляги, а затем двинулись дальше. Лес начал редеть и перемежаться с заливными лугами. На одном их окружила еще пятерка теней. На этот раз проворней оказался Игу. Он уложил троих, пока Рэм пытался достать молниями двух самых проворных. Под конец тени даже попробовали удрать, и юноше пришлось гнаться за ними по лугу, атакуя на ходу. Использовать магию с каждым разом становилось труднее, будто пленка, отделяющая его от точек силы, постепенно уплотнялась.

Говорить об этом другу Рэм не стал.

Чуть позже юношам снова встретились поступающие. У оврага, по дну которого протекала узкая речушка, они услышали голоса. На этот раз юношеские. По интонации Рэм понял, что беседа там идет отнюдь не дружеская. Он приложил палец к губам и осторожно подкрался к краю.

Говорившие стояли под отвесной стеной, и Рэм не мог их увидеть. Как и они его, и это было на руку. Игу осторожно приблизился. До них долетали обрывки фраз:

— …в покое! Мы здесь, чтобы убивать мстительные тени.

— … Мой род… Ты слабак…

— … иди своей дорогой!

— … конкуренты не нужны…

Когда внизу полыхнул огонь, Игу и Рэм поспешно ретировались. Похоже, не только Баки Хенсо приехал сюда сводить счеты. Судя по разрозненным вспышкам магии, людей в овраге было по меньшей мере четверо. Поэтому друзья молча обошли его по широкой дуге и отправились искать переправу в другом месте. Когда и речка, и овраг остались далеко позади, Игу задумчиво сказал:

— Это мог быть кто-то из дружественного клана…

— Твои не поступают в этом году, — напомнил Рэм. — А я изгой. Для меня нет дружественных кланов. Даже девушки с Востока, которым нет дела до распрей в южном клане, не желают со мной общаться.

— Баки наверняка распространяет слухи о том, что ты совершил преступление, украл и спрятал реликвии клана.

— Реликвии он вряд ли упоминает. Дяде Деги не выгодно, чтобы другие кланы знали о том, что Печать Пепла, по легенде воссозданная моим отцом, пропала.

Лес вновь сгустился, и юноши были вынуждены замедлить шаг. Тропинка исчезла, серебристые компасы указывали в самую чащу. Продираясь через бурелом, Рэм услышал отдаленный звон стали. Впереди мелькнули рыжие отсветы.

В этот момент сверху промелькнуло что-то черное. Прежде чем Рэм успел отреагировать, ему на спину навалилась тяжесть, острые когти вонзились в плечи. Но Игу тут же сорвал мстительную тень со спины друга и впечатал в землю кулаком, обернутым несколькими слоями магии. Из чащи тут же выскочили новые тени. Рэм отступил к дереву, создавая круглый голубоватый рунный щит, а затем пробудил вторую воздушную точку силы. Он скосил молниями около десятка теней поменьше, пока Игу размахивал уже двумя кулаками, пренебрегая защитой других частей тела. На уроках в школе его частенько ругали за это, но здесь кудрявый крепыш мог сражаться так, как считал нужным.

Наконец, вся стая оказалась повержена. Рэм вытер пот со лба и спросил у друга:

— Сколько у тебя?

— Двадцать восемь.

— У меня тридцать два. Отстаешь. Следующие — твои, я прикрываю.

Игу согласно кивнул. Впереди они снова увидели рыжую вспышку. Рэм нахмурился и пошел вперед. Звон, свист, и очередной рыжий отсвет. Там явно кто-то сражался, и юноша не смог сдержать любопытства. Через несколько шагов их взорам открылась широкая круглая поляна, усыпанная большими валунами. Зрелище, которое им открылось, захватывало дух.

Теней здесь было много. Стая крупных тварей окружила высокого юношу. Широкие полы распахнутого камзола развевались по ветру, черные прямые волосы были собраны в хвост на затылке. А в руках у незнакомца был меч. Огромный, сияющий рыжим светом клинок порхал, играючи рассекая тени. Юноша и потусторонние твари метались между валунов в каком-то странном ритме. Все происходящее больше напоминало танец, а не сражение.

Наконец, все тени были повержены. Незнакомец стряхнул темную кровь тварей с клинка и осмотрелся. Скользнул безразличным взглядом по юношам, застывшим среди деревьев, спрыгнул с камня и пошел вперед, не удостоив их ни кивком, ни разговором.

— Похоже, мы ему неинтересны, — заключил Игу.

— Если бы ты был Мастером Стихийного Меча в восемнадцать лет, тебя бы тоже чужаки из других кланов не интересовали, — заверил его Рэм. — А он — Мастер.

Друг возмущенно запыхтел, а потом сказал:

— Зато он почти не умеет пользоваться заклинаниями. Соединение точек силы с мечом перекрывает возможности для других видов магии.

— Знаешь, если бы мы владели заклинаниями также, как он клинком… — вздохнул Рэм. — Идем. Надо набирать еще баллы.

Им не везло — к тому моменту, как впереди показался позолоченный шатер, в котором им предстояло получить направление на второй этап экзамена, у Рэма на счету было всего сорок две убитых тени, а у Игу — тридцать восемь. Оба потратили много сил — последние противники были крупными и сильными. Юноши так и не смогли покрыть разницу. Больше на их пути не встретилось ни одной твари. Солнце начинало клониться к закату.

Утоптанная тропа шла между поросших лесом холмов и упиралась в широкий круглый овраг с высокими отвесными стенами. Внутри него стоял золотой шатер с гербом короля, а вокруг него — несколько палаток поменьше, где поступающим должны были предоставить возможность поесть и отдохнуть перед следующим этапом. Над входом в овраг возвышалась каменная скала, похожая на распахнутую пасть граахена. Единственная скала, которая встретилась им за все время. И под ней, ухмыляясь, стоял Баки Хенсо. И обойти его было невозможно.

Игу выругался и прошептал:

— Мы же у всех на виду, на что он рассчитывает?

— Не совсем, — процедил Рэм, — сейчас вокруг шатров ни души.

Юноши остановились в нескольких шагах о Баки. Взгляд Рэма скользил по фигуре брата, тщетно пытаясь отыскать подвох. Тот стоял, опустив руки, и ухмылялся.

— Что, выжил?

— Это было несложно, — дернул плечом Рэм.

— Вот только врать не стоит. Тебе выжгли клановую татуировку, теперь твоя сила перекрыта. Признайся, что ты выдохся, братец.

— Это не твое дело, Баки. Уйди с дороги. У меня нет того, что ты ищешь.

Игу сделал шаг вперед и встал рядом с Рэмом. Оба были напряжены, как струна, ожидая нападения, ловушки, чего угодно. К их удивлению, Баки резко развернулся и пошел прочь. Еще несколько мгновений юноши оставались на месте. Но ничего не произошло.

Рэм прикрыл глаза и прислушался, постарался ощутить движение силы вокруг, но не почувствовал ничего опасного или враждебного. Недоверчиво переглянувшись, юноши медленно пошли по тропе.

Напряжение отпустило Рэма только тогда, когда он вошел в золотистый шатер. На этот раз там не было ни массивного стола, ни лысого, который принимал бумаги. На земле был начерчен рунный круг. Около него стоял задумчивый юноша немногим старше их в сером камзоле с эмблемой Королевской Академии. Его переносицу пересекал тонкий белый шрам. Преподаватель? Слуга? Неясно.

Незнакомец грустно оглядел вновь прибывших и сказал:

— Что, снова раненые? Много вас в этом году. Заходите в круг по очереди, считаем ваши баллы.

Рэм повел плечами, разодранными когтями тени, и первым вошел в светящийся круг. Зеленая метка поступающего вспыхнула, и на земле под ногами юноши загорелась цифра сорок два.

— Отлично, первый этап засчитан, — удовлетворенно кивнул незнакомец. — Отправляйтесь к лекарям. Белая палатка справа от этой. А я пока приму результат вашего друга.

Рэм не стал спорить. Он быстрым шагом покинул золотой шатер. Усталость давала о себе знать. Еда, отдых и забота о ранах были очень нужны ему сейчас. Впереди еще два сложных этапа.

К его удивлению, в белом шатре никого не оказалось — ни лекаря, ни раненых. Немного озадаченный этим фактом Рэм вышел наружу и наткнулся на Игу. Вместе друзья нашли столовую. Около десятка юношей вяло ковырялись в своих тарелках. В дальнем углу о чем-то щебетали те самые три девушки с востока, которых они встретили у ручья.

На Игу и Рэма никто не обратил внимания. Стоило юношам сесть за один из столов, как перед ними оказались две порции… чего-то. Наверное, это было едой. Вязкая масса переливалась всеми цветами радуги и выглядела совсем неаппетитно. От нее шел запах хвои, тухлой рыбы и каких-то едких трав. Предупреждая их вопросы, служанка прошептала:

— Специальное блюдо для поднятия сил и восстановление магии. Лучше съесть все, не пожалеете.

С этими словами девушка ушла. Юноши переглянулись. Рэм вздохнул, первым взял ложку, зачерпнул разноцветную кашу и сунул ее в рот.

На вкус это оказалось еще более отвратительно, чем на вид и запах. Неимоверным усилием воли Рэм сдержал рвотный позыв и кое-как протолкнул вязкую массу в горло. В желудке как будто разгорелся пожар. Больше всего ему хотелось встать и уйти, или хотя бы запить это кувшином воды. Но юноша помнил напутствие служанки, поэтому снова зачерпнул отвратительное варево.

Игу посмотрел на него и тоже попробовал. Лицо друга стало зеленым.

— Королевская Академия, — просипел он. — А нормальный вкус зелью для восстановления сил придать не могут. Или они издеваются?!

Рэм вместо ответа поднес ко рту следующую ложку. Игу ничего не оставалось, кроме как, сделать то же самое.

После еды подали горький травяной отвар. Он показался самым вкусным питьем на свете после того, что юноши только что съели. Служанка забрала посуду и сообщила:

— Сейчас вы будете чувствовать слабость около получаса. После этого силы и магия восстановятся полностью. Ищите место для отдыха в шатрах.

Игу и Рэм, пошатываясь, вышли из столовой.

— Слабость ужасная, — пробормотал Игу. — Ну и зелья у них тут.

У Рэма не было сил даже говорить. Когда рядом с ним появилась миловидная женщина в белом платье, он не сразу понял, что от него нужно. Хотелось рухнуть на постель, но вместо этого пришлось брести в лекарский шатер, стягивать рубашку и садиться на жесткий, неудобный стул.

Лекарка утвердила на столике перед ним таз с водой и отошла в сторону. От навалившейся усталости Рэм едва не клюнул в таз носом. Он постарался как можно шире открыть глаза, чтобы не заснуть. А затем попытался повернуться к тазу спиной, чтобы лекарке удобнее было промывать его раны, но смог повернуть только голову.

Вместо женщины в белом позади него стоял Баки Хенсо. В его руке была зажата тонкая игла, смазанная чем-то зеленым. А на лице — ни следа усталости, которая сковала Рэма.