ГЛАВА 21 Каур

До деревни Ерноха осталось полдня пути и впору радоваться, что скоро заберу сестру. Но я уже знал, что отдать Лиру добровольно будет не простым испытанием. Я смотрел на спящее милое личико и думал, что украсть девушку с клеймом у того, кто так жаждет ее заполучить, – безумный план! Страшно представить, какие твари поджидают у стен Каргета. Но у меня нет выбора. Обычный на первый взгляд заказ оказался настоящей пыткой. Точно проклятие кто-то наслал на мою душу! Что может быть хуже, чем влюбиться в это недоразумение? Провел ладонью по ее щеке и сердце вновь забилось быстрее. Тяжело вздохнул и с прищуром посмотрел в сторону ущелья.

– Пора, – шепнул и прильнул к теплым губам пробуждающим поцелуем. На меня посмотрели сонные глаза, в которых плескалось жидкое золото. Неимоверно прекрасное озеро, в котором хотелось утонуть. А нежная улыбка, вообще, лишала разума и мыслей.

В путь собрались быстро и все бы ничего, если бы не влажная одежда. Никогда не любил эти липкие и холодные ощущения, но день обещал быть жарким, поэтому терпеть пришлось недолго. Ущелье сужалось, будто горы врезались друг в друга и образовывали природный тупик, – визуальный обман. Вскоре мы вышли на цветущую поляну, которую считал самым красивым и смертельным местом в нашем темном мире. В этот период здесь кишели вранги, поэтому я подхватил Лиру на руки и ступил на опасную тропу.

Принцесса взвизгивала, когда видела опасные черные клубки, а я улыбался, хотя отвлекаться не следовало. Ну любит местная живность нападать на залетных девиц! Хотя в этот раз, на удивление, обошлось.

Впереди показалась дорога, по которой промчалась конная повозка, оставляя за собой столб пыли. Вдали уже виднелись крыши домов деревни Ерноха. Нахлынули воспоминания о детстве, когда я тайком наведывался на поляну, чтобы собрать цветов и сплести из них венок для Кьяры. Она бурно радовалась, а потом бегала по улице и хвалилась подарком.

В душе защемило. Я понял, что соскучился по заливистому смеху сестры, по нашим играм и ночным разговорам. Тем больнее сейчас было спускать с рук Лиру, чтобы вскоре отдать алчному колдуну. Принцесса взяла мою ладонь и взглядом указала на деревню.

– Пришли, да?

Я только и смог, что кивнуть в ответ. Ощутил легкую дрожь ее руки и страх. Сам опасался, что не выйдет украсть принцессу во второй раз. И поклялся, что жизни не пожалею, а подарю Лирайе свободу. А еще я точно знал – это последний заказ.

Жители деревни давно привыкли, что я частенько привожу Ерноху девиц, поэтому мало обращали на нашу пару внимания. Кто-то здоровался, а кто-то проходил мимо. Конечной целью путешествия был двухэтажный дом в конце поселения – пристанище колдуна, который упорно делал вид, что мы с ним семья. Хотя на самом деле, кроме работы нас ничего не связывало.

– Каурналь, дорогой! Слава Фииру! Ты жив!

Хозяин деревни спустился по ступеням крыльца с распростертыми объятиями. Высокий и крепкий мужчина с едва заметной сединой на светлых длинных волосах, заплетенных в косу. Порыв ветра приподнял полы черного плаща, сделав Ерноха похожим на хищную птицу. На груди красовался амулет силы, подаренный самим Гашаром – верховным магом Фирнабула.

– Я уже хотел послать за тобой отряд. Почему так долго? – картинная улыбка заботливого отца и следом фальшивые объятия. Впрочем, колдун не скрывал, что рад нашему появлению.

– Трудности возникли по пути и… – меня уже не слушали, сосредоточив пристальное внимание на спутнице.

– Ах, красавица! Сражен! – Ернох протянул руку, и Лира отпустила мою. Сделала шаг навстречу и отвесила поклон, от чего я дар речи потерял! Не думал, что сама Лирайя кунг Доркайм склонит голову перед кем-то из нашего мира!

– Рада знакомству, господин Ернох. У вас замечательная деревня. Живописнее места я еще не встречала в Фирнабуле.

Колдун растекся в улыбке. Ему понравилась лесть, особенно в исполнении принцессы, которая не привыкла расшаркиваться с простолюдинами.

– Благодарю. Идем же, милая девушка, покажу тебе дом и…

Тут уже я не мог не вмешаться. Завел Лиру за спину и серьезно посмотрел в карие глаза Ерноха.

– Что с Кьярой? У нас договор, – напомнил заказчику.

Он небрежно махнул рукой в сторону дома.

– Мы как раз садимся обедать. Присоединяйтесь. За столом и решим.

Меня бы больше устроил вариант забрать сестру у порога этого дома и поскорее убраться, чтобы не терять времени, заказать повозку и отправить Кьяру на озеро Воронай.

Пришлось принять приглашение. Я поймал взгляд Лиры, когда поднимался по лестнице, в нем читался страх, но принцесса подмигнула и улыбнулась. Кто бы мог подумать, что избалованная, изнеженная девочка окажется такой смелой!

Дом Ерноха отличался богатым по меркам нашего мира убранством и чистотой. Все чинно и ладно. Приятно пахло свежей едой. За круглым столом, застеленным белоснежной скатертью, сидела девчушка, которую сразу узнал по копне черных волос. Кьяра повернулась и кучеряшки задорно подпрыгнули. Два огромных зеленых глаза смотрели на меня с секунду, а потом сестра сорвалась с места и бросилась на шею.

– Каур, я так скучала! – завизжала мелкая. Я закружил ее и расцеловал розовые щечки. Поставил на пол и приобнял.

– Прошу к столу, мои дорогие, – жестом пригласил хозяин, картинно умиляясь нашей встрече.

Я бросил мешок в угол, сполоснул руки в рукомойнике и сел между сестрой и Лирой как раз напротив Ерноха.

Пока прислуга накрывала на стол, оборотень заговаривал зубы пустыми раздражающими разговорами. Терпеть не мог, когда колдун юлил и уходил от сути.

– Я выполнил заказ, – начал с главного, но Ернох снова не дал договорить.

– Подожди. Сначала убедимся, что девушка именно та, кто нам нужен, – указал на Лиру. – Я тебе доверяю, но даже у лучших ищеек случаются ошибки, поэтому… – хозяин деревни замер и раскрыл рот, когда принцесса встала из-за стола, без стеснения задрала куртку и продемонстрировала клеймо на пояснице.

Я хохотнул и пожал плечами, а глаза Кьяры заискрились задором.

– Какая красивая! Хочу такую! – воскликнула сестра.

– Помолчи, – положил руку на ее колено, давая понять, чтобы не вмешивалась в разговор.

– Лирайя кунг Доркайм – единственная наследница императора Санабула собственной персоной, – чинно представилась принцесса, чем вызвала невольную улыбку. Давно Лира не вспоминала полный титул.

– Обалдеть! – снова не выдержала сестренка, за что получила щипок, от которого взвизгнула и нахмурилась.

– Что ж, убедительно, – признал Ернох. Прислужница как раз поставила чугунок с ароматным супом в центре стола и принялась разливать его по чашкам. – Приятного аппетита! – пожелал хозяин. Отказаться от еды не смог. Неизвестно, когда в следующий раз представится случай так вкусно отобедать.

– У меня хорошие новости, – не дожевав лепешку, сообщал Ернох. – Венха Пугливая заменит Кьяру. Я договорился, но это дорогого стоило, – подчеркнул колдун. – Если хочешь, оставайся в деревне. Здесь Кьяру никто не тронет. А для тебя есть небольшая работенка. Мелочь – устранить одного некроманта…

– Извини, но мы с Кьярой сейчас уйдем. Я тебе ничего не должен, поэтому ухожу с чистой совестью.

– Жаль, конечно, – расстроился Ернох. – Ты был лучшим, – даже похвалил! – Иди с миром, Каурналь Дикий!

– Мира тебе и твоему дому, – поднялся из-за стола и взглянул на Лиру, которая смотрела в тарелку и молчала.

Так паршиво еще никогда себя не чувствовал! Будто кусок плоти жайед отхватил. К выходу шел с тяжелым сердцем, подталкивая неугомонную сестру вперед и не давая шанса на бесполезную болтовню. Глупышка еще не понимала, что нужно бежать отсюда подальше, не знала, что важно следовать плану, поэтому несла чушь и задавала много неуместных вопросов.

Только когда граница деревни осталась позади, я схватил сестренку за руку и завел за раскидистое дерево.

– Да что с тобой такое?! – возмутилась в который раз.

– Слушай внимательно, – встряхнул Кьяру за плечи, показывая, что шутки кончились. Она закивала и замолчала.

– Помнишь, я рассказывал об озере Воронай? – сестра снова кивнула. – У нас там есть дом. Я нарисую карту, по которой ты сможешь туда добраться. Мы наймем повозку и сделаем вид, что едем вместе, но на полпути я сойду, чтобы вытащить Лиру.

– Как? Куда? Зачем? – не понимала Кьяра. – Ее же в жертву принесут!

– Сейчас я ненадолго вернусь, закуплю все необходимое, но только то, что унесем в руках. Запас круп и специй я сделал, с голоду не пропадешь. Силки проверишь, может, зверь какой попался. В доме под половицей найдешь мешок монет. Это на крайний случай, если задержусь. Но я обязательно приду. Просто жди и никуда не уходи. Помни об опасностях. Никому не открывай, никого не заводи в дом. Обещай! – снова встряхнул сестру.

– Не поняла. Как ты за ней вернешься, ее же…

– Обещай!

– Обещаю, но почему ты…

– Ох! Перестань задавать вопросы! – уже успела выбесить!

– Влюбился что ли? – удивленно вскинула брови и хитро улыбнулась.

– Умная, да?!

– Ну, да…

– Отлично! А теперь делай, что говорю…

С Кьярой по лесу передвигаться намного проще, чем с принцессой. Сестренка хоть и вела себя легкомысленно в деревне, но, стоило ступить в лес, становилась похожей на хищного зверька. Выглядела она молодо, а по годам уже приближалась к тому периоду, когда девушек замуж отдают. Так что и по хозяйству ловко справлялась, и на охоту сходить могла, и поддержать в трудную минуту умела.

Первым делом мы навестили тайник, где хранился запас зелий, амулеты и деньги. Выгреб подчистую, если похищение удастся, на меня откроют охоту.

Оставив мелкую дожидаться в лесу, вернулся в деревню. Имелась там пара знакомых, которые умели держать язык за зубами. В основном потому, что любили звон монет и ценили вещи, которые иногда приносил из Верхнего мира. Выкупил у них старую повозку, которая, того и гляди, развалится по дороге. Впряг полудохлого бурна, его все равно на убой, главное, чтобы пару километров протащился. Заодно узнал последние новости, и они не порадовали.

В наших краях вот уже неделю ошивалась пятерка магов, прибывших за девушками.  Ернох три дня их поил и кормил, после чего те отобрали каждого, кто носил на себе драконье клеймо. Парни, девушки, старые, молодые – никем не побрезговали. Особо ретивых спеленали заклинаниями, чтобы они ни пошевелиться, ни слова вымолвить не могли. Деревню колдуна Шафнера постигла та же участь. Караван с мечеными под присмотром трех магов утром выдвинулся в Каргет. Двое остались дожидаться главного трофея – Лирайю. Кьяра уцелела лишь потому, что Ернох убедил магов, что та нужна для обмена. Повезло, что накануне маги зачем-то отправились в Шафнеровку. Будь они на месте, нам с Кьярой так просто уйти не удалось бы. Да и сейчас надежды мало, что обойдется. У магов в подручных ищейка, которая живо возьмет след.

– Ну, это мы еще посмотрим, – вскипел от несправедливости и обмана. – Запутаю следы так, что сам Дорхейм не найдет. Одно радовало, маги планировали настигнуть обоз и добираться до Каргета вместе с ним. Это мне на руку, успею спрятать Кьяру и догнать Лиру. Дорога на Каргет одна, бурны животные медлительные, времени хватит.