ГЛАВА 22

За столом кусок в горло не лез. Когда увидела, с какой радостью девчушка кинулась на шею Каурчику, поняла, почему не удалось подкупить оборотня. Сразу видно, Кьяра обожала брата, а он… смотрел на нее с такой нежностью и любовью, что невольно позавидовала этим двоим. А вот Ернох оказался скользким типом. С такими привыкла иметь дело во дворце. Правда, всегда стремилась разозлить их, вывести из себя, чувствуя за спиной надежный тыл и грозную охрану. Но все эти типы, без исключения, любили золото. А потому я воспользовалась моментом, чтобы выкупить свободу.

– Господин Ернох, назовите сумму, и отец заплатит. Хотите миллион? Поверьте, я стою этих денег. А вы станете богатейшим человеком в обоих мирах. Построите дом в Санабуле. Как будущая императрица, гарантирую неприкосновенность и содействие в решении любых вопросов. Роскошные дворцы, дорогие наряды и изысканные кушанья. Благородные дамы будут искать вашего внимания, а мужчины дико завидовать богатству и высокому положению.

– Миллион? – усмехнулся колдун, – таких денег я отродясь не видел. Но скажите, ваше высочество, кто-нибудь из санабульцев способен сотворить магический огонь? А вылечить смертельную болезнь? Заставить постороннего исполнять малейшие прихоти? Не слышу?

– Всем известно, в Санабуле нет магии, – признала я.

– Вот вы и ответили на вопрос, – усмехнулся мужчина, – здесь у меня лучший дом, слуги. Целая деревня слуг, которые прибегут по первому зову. Золото? Так есть оно, и немало, поверьте. Только на что его тратить? В могилу не заберешь ведь! И здоровье на них не купишь. Стоит шагнуть за границу Фирнабула, как я стану обычным человеком. Одним из многих стариков, которые доживают век и уже не способны радоваться тому, что можно купить за деньги. А вот расположение магов, их доверие многого стоит. Так что ваше предложение неинтересно. И никому из магов – тоже. Можете не пытаться подкупить. Тем более, скоро ритуал разрушит преграду, и мы сами возьмем из Верхнего мира все, что посчитаем нужным.

– Вы собираетесь меня убить? – сердце замерло от страха. Причин не верить Ерноху не было, как и ему – врать. – Но как же? За что? – на глаза навернулись слезы, – я ведь ничего не сделала!

– Еще нет, – ухмыльнулся колдун, – но сделаешь – послужишь великому делу. А теперь иди, Ихха приведет тебя в порядок. Если бы не клеймо на спине, подумал, что Каур притащил очередную оборванку.

Вот так быстро и просто, как мыльный пузырь, лопнуло дружеское расположение и благодушие. Скользкий и самоуверенный тип, обладающий магией, в два счета развеял последнюю надежду на спасение. Право, я ведь всерьез думала, что смогу его подкупить! И что теперь оставалось? Подчиниться и ждать, когда Каур за мной вернется? А вернется ли?..

Страх сковал по рукам и ногам. Я еще никогда так много не размышляла о смерти. Казалось, она уже идет по пятам и никакого спасения нет.

Переставляя ватные ноги, находясь где-то между сном и реальностью, побрела за женщиной по имени Ихха. Она привела в просторную баню с подобием ванны, наполненной чистой водой. Вручила мочалку и мыло, предложила помыться самостоятельно и вышла, заперев за собой дверь.

Со злостью стянула грязное тряпье и окунулась в воду, но застыла оттого, что была не способна двигать дрожащими руками. Слезы полились из глаз соленым потоком, и в горле образовался холодный скользкий ком. Я плакала от страха, что душил ядовитой змеей. Сетовала на судьбу и ругала весь мир за несправедливость. Неужели так жалко и быстро оборвется моя короткая жизнь? А ведь я мечтала о семье и детях, власти и великом будущем. В итоге же осталась ни с чем!

Стук в дверь и голос поторапливали. Пришлось стиснуть зубы, смахнуть слезы и привести себя в порядок. Теперь от меня приятно пахло полевыми цветами, и чистая ночная сорочка облегала влажное тело. С трудом, но расчесала спутавшиеся волосы гребнем.

– Готова? Следуй за мной, – отчеканила Ихха, когда пришла меня проверить.

Снова темный коридор, в конце которого ждала открытая дверь, ведущая в небольшую комнату. Скромно, но чистенько. Кровать оказалась мягкой, а на тумбе стоял графин с водой, в тарелке – свежая выпечка.

Как только женщина заперла за собой дверь, набросилась на еду, словно дикий зверь на добычу. Проснулся жуткий аппетит, и я тут же пожалела, что не отведала супа во время трапезы. В тот момент находилась в таком состоянии, что кусок в горло не лез.

Надо отдать должное, пирожки в доме колдуна божественные! Набив живот до отказа, выпила воды и откинулась на кровати. Посмотрела в потолок и мысленно попросила Великого дракона уберечь от смерти и дать сил Каурналю. С верой, что дракон меня услышал, закрыла глаза, закуталась с головой в одеяло и провалилась в забытье. Несвязные сумбурные сны не давали покоя. Я то и дело просыпалась в холодном поту, видела перед собой лицо оборотня и чувствовала страх. Словно в бреду проворочалась на постели до самого утра, а когда свет желтой дорожкой пронзил комнату, решительно поднялась и подошла к окну. Потерла глаза, вгляделась вдаль и в конце улицы заметила черную карету, запряженную вороными лошадьми. Экипаж неумолимо приближался к дому колдуна, а я как завороженная смотрела, кто же оттуда выйдет.

– Скорее! – Ихха ворвалась в комнату с платьем в руках. – Гашар прибыл. Надо спускаться.

– Тот Гашар, который хочет меня убить? – истерично рассмеялась, на что женщина ничего не ответила и силой усадила меня на стул. Встала позади и принялась копошиться в моих волосах, видимо, специально, делая больно. Такого грубого плетения кос в жизни не испытывала. То и дело взвизгивала от боли, когда эта сухая карга выдирала несчастные волоски.

Длинное легкое платье небесного цвета село как влитое, будто пошили по моим меркам. И смотрелась я в нем мило и очень достойно. Отвыкла уже от красивых нарядов.

– Иди, давай, – карга подтолкнула к двери, и я, споткнувшись, вывалилась в коридор.

Шла и думала, вот представят меня магу, передадут для кровавого ритуала и что? Как нормальные люди ведут себя в такой ситуации? Раньше поставила бы эту зазнавшуюся нечисть на место, причем с особым удовольствием. Но за последние дни я кардинально пересмотрела поведение, которое ни к чему хорошему не привело.

С волнением вошла в гостиную и сразу же наткнулась взглядом на высокую фигуру в темно-синем плаще. Руки скрещены на груди, на пальцах массивные перстни с драгоценными камнями. На длинной шее кожаный ошейник с изображением каких-то символов. Лицо бледное с острыми чертами, губы тонкие, а глаза огромные, ярко-синие. Черные волосы спадали легкой волной на плечи.

Меня пробил озноб. Образ колдуна отталкивал, от него исходила явная угроза и сила. Сглотнув, я так и осталась стоять на месте, не решаясь сделать шаг навстречу Гашару. Посмотрела на Ерноха, который фальшиво улыбался и сидел за столом, попивая чай.

– Это она, – бросил он магу и указал на меня пальцем. А то маг и сам этого не понял. Не Ихха же!

Синие глазницы с легким прищуром прожгли оценивающим взглядом. Я почувствовала себя товаром на рынке. Совсем неуместное и не приятное ощущение для наследной принцессы. Больше всего на свете хотелось убежать подальше отсюда, но пришлось взять себя в руки, прогнать тревогу и склонить голову.

– Лирайя кунг Доркайм, – голос дрогнул. – Наследница престола империи Санабул.

– Рад знакомству, Лирайя. Надеюсь, никто в этом доме не обидел столь нежный цветок? – в приятном и тихом тембре голоса сквозили стальные нотки. Я покосилась на Ихху, которая тут же испарилась.

– Нет. Господин Ернох гостеприимный хозяин, – и вот снова голос задрожал, выдавая мой страх с потрохами.

– Оставьте нас, – бросил Гашар, и в тот же миг Ернох выбежал из гостиной, плотно притворяя за собой дверь. Я осталась наедине с этим страшным существом, и у меня душа ухнула в пятки от новой волны ужаса.

– Не сочти за наглость, но я должен увидеть клеймо, – алчный взгляд зашарил по моему телу.

Вот только новая одежда не оставляла простора для маневров. Пришлось повернуться к магу спиной и, прикрывая грудь рукой, стянуть бретели и спустить платье до ягодиц, демонстрируя печать на пояснице. Как же это унизительно!

Вдруг почувствовала прикосновение и дикий жар на коже. Зажмурилась и задрожала. Мужская ладонь соскользнула на бедро, а потом чужие руки вернули бретели на плечи. Он развернул меня к себе лицом и хищно улыбнулся.

– Ты все еще невинна, принцесса?

Я тут же вспомнила, как отчаянно оборотень сражался за мою честь, как сетовал, чтобы доставить товар в целости. В голову пришла безумная идея! А что, если…

– Нет. Какой-то оборотень лишил меня чести в деревне Който, – выдавила скупую слезу, вспоминая того урода. Надеюсь, моя боль выглядела правдоподобно? Вдруг теперь я не подойду для обряда, и меня отпустят?

Ярость темным ураганом заплескалась в глазах колдуна. Он отступил на шаг, снова изучающе на меня посмотрел.

– Който? – переспросил, сжимая кулаки.

Я кивнула, осознавая, как сильно сейчас подставила деревню, но мук совести не испытала. Поделом! Если бы не Каур, оборотень меня снасильничал!

– Ернох! – крикнул маг, и колдун тут же прибежал. – Скажи ищейкам, чтобы принесли мне голову Който, а деревню сожгли! И позови повитуху, пусть проверит принцессу на невинность. Исполняй! – хлопнул в ладоши, а я открыла рот от удивления. Ну вот, похоже, и этот безумный план провалился! Обман раскроется в два счета и что тогда будет? Надо было отдаться Кэнтону, когда была возможность!