Глава 15

Следующие недели полнились событиями. Чокнутого менталиста казнили.  Впечатленный собственной поимкой, он болтал, не останавливаясь и с его слов были обнаружены другие убийства – в загородных пансионах, в домах престарелых и даже в деревне, куда ментальный маг любил приезжать на прогулку. По совокупности обвинений суд насчитал ему более трехсот лет исправительных работ, но учитывая отягчающие обстоятельства – жертв он выбирал так, чтобы дольше мучились, профессора все же казнили.

Капитан получил свою награду, к Весеннему дню, а родственники погибших девушек – возможность плюнуть на могилу убийцы.  «Мотобратья» славно покутили в кабачке, оплаченном лордом Грегори, и согласились принимать участие в других мероприятиях или облавах, если у «Клуба Джентльменов» будет в том нужда.

Отдельного упоминания заслуживал вызов лорда Лайвернеса к Его Величеству. Король был краток:

— Вы доказали мне, что ваша организация имеет право на жизнь, лорд Лайвернес! Поздравляю!

— Благодарю, Ваше Величество! — склонил голову Грег.

— Посему я желаю сделать вам несколько подарков.

Пауза длилась, но дядюшка предупредил – монарх любит такие игры. Особенно тогда, когда желает сам составить мнение о человеке, привлекшем его внимание. Вины за собой Грегори не чувствовал, к наградам или званиям не стремился, поэтому просто смотрел на Его Величество и ждал.

— Возьмите! – на стопку бумаг легла затейливая фишка с короной в центре.  – это разовый пропуск во дворец.

Шпион Короны в отставке не спешил взять подарок, слишком сладкая приманка.  Монарх оценил сдержанность лорда, и неожиданно усмехнулся:

— Вижу, вы не зря были одним из лучших на континенте, лорд Лайвернес. Подарок без подвоха. Просто я уверен, что рано или поздно на вас выйдут люди, заинтересованные в чем-то противозаконном. Но я верю в вашу порядочность. Поэтому даю шанс обратиться ко мне напрямую. На всякий случай.

Грегори молча склонил голову.

— Второй подарок, — король вынул из шкатулки свиток, — вы и ваши люди считаетесь одним из секретных подразделений Короны. Финансирования вам не полагается, зато теперь вы можете привлекать экспертов из других ведомств. 

Вот этот свиток Грегори взял, развернул, убедился, что все так, как сказал король. Правда, у бумаги имелось маленькое второе дно. Привлекать экспертов можно, но за отдельную плату. Что, собственно, они и так делали, доплатив полицейскому лекарю, профессору Пфенингу и «мотобратьям». Экономный в Бривании монарх, ничего не скажешь!

— И последний, — тут Его Величество позволил себе легкую усмешку, и протянул Грегу приглашение на ближайший королевский бал, пояснив: ваша матушка очень надеется, что вы найдете себе невесту. Бал Дебютанток самое подходящее для этого место.

Лорду Лайвернесу осталось сжать зубы и поблагодарить. Леди Виола в своем репертуаре! Как ни убеждал ее Грегори, что пока не собирается жениться, как ни указывал на старших братьев, давно состоящих в браке, имеющих по паре сорванцов, мать не унималась. Наверное, ему давно стоило представить Аманду, как невесту, но девушка увлечена научной работой, и у него не хватало духу отвлечь ее разговором на такую непростую тему. Он знал, как отреагирует общество. Благородный лорд и скромная мисс, да еще алхимик? Фи!

Никого больше видеть рядом с собой Грегори не желал, но, судя по всему, стоит решить вопрос как можно скорее!

— Ваше Величество, прошу простить мою дерзость, но… мне нужны ДВА приглашения на ваш бал.

— Второе полагаю на имя мисс Стоукс? – монарх тонко улыбнулся, давая понять, что знает многое.

Но Грегу абсолютно нечего было стыдиться:

— Буду счастлив, представить мисс Ее Величеству!

— Как свою невесту? Рано, лорд Лайвернес. Одно успешное дело — значит не так много. Вам предоставлены некоторые возможности в счет вашей крайне успешной работы на континенте.  Однако я дозволяю представить мисс Стоукс Ее Величеству, как женщину-алхимика, с отличием окончившую обучение в Школе Ритон и Академии. Полагаю, профессор Кейдж будет счастлив представить ученицу.

Вот теперь Грегори перекосило. Профессор Кейдж был тем самым типом, который присвоил научную работу Аманды! Он попытался возразить, но… не стал. Мэнди пора столкнуться с прошлым, и показать этому прошлому козью морду!

Лорд Лайвернес поблагодарил Его Величество за доверие, и был отпущен.

* * *

Бал дебютанток в королевском дворце – событие года для маменек и дочек. Конечно, в подготовке и самом мероприятии принимало участие множество людей, но каждый такой бал давал новые связи, новые семьи. Порой возносил на вершину успеха скромную, некрасивую девицу с богатым приданым, а порой ронял оземь знатную красавицу. В общем, каждый такой бал ждали со страхом и предвкушением.

Аманда Стоукс тоже ждала. Нервничала. Мяла перчатки, под укоризненным взглядом миссис Дженкинс. Компаньонка спокойно сидела в кресле, аккуратно расправив сизые юбки и читала модный журнал.

 Когда Грегори пришел в гости с приглашением на бал и сообщением, что ее должен будет представить ее бывший профессор, Мэнди выронила колбу! Осколки разлетелись по всей лаборатории, словно ее безмолвный крик.

— Профессор Кейдж представит меня, как лучшую ученицу? – ей казалось, она выплюнула эти слова Грегори в лицо.

Представляла, как старый друг и внезапный покровитель уйдет, оскорбившись ее вспышкой. А он просто прижал ее к себе, и дал выплакаться в его бархатный сюртук. Потом протянул платок, стакан воды, и негромко сказал:

— Мне кажется, Его Величество знает о том, что сотворил профессор. Потому и пригласил его представить тебя.

— Не верю! – Мэнди затрясла головой, разбрасывая шпильки и слезинки, — ты бы знал, кому я тогда только не писала! Все было напрасно! Еще и тыкали тем, что я зря потратила королевскую стипендию!

—Ты знаешь, что сделала все сама, я знаю, а значит, может узнать кто-то еще! В любом случае, воля короля не обсуждается. До бала осталась всего неделя, тебе нужно платье, компаньонка и бутоньерка. Диадема тебе, увы, не полагается, но можно украсить прическу цветами.

Лорд Лайвенесс перечислял правила бала Дебютанток легко и непринужденно – ему случалось бывать на них прежде и наверняка, до самой свадьбы, перспективного холостяка будут приглашать на такие балы регулярно. А вот Аманда задохнулась от ужаса – бал во дворце? Да она точно опозориться, да еще на глазах профессора Кейджа!

— Грегори… — жалобно прошептала она, — я не поеду! Я же ничего не знаю!

Приступ паники лорд Лайвернес купировал рюмочкой шерри, и уверением, что неделя – вполне достаточно!

— Аманда, ты же не деревенская пастушка! Не станешь глазеть по сторонам, и наступать на шлейфы! Прядок церемонии я тебе расскажу, порепетируем придворный реверанс, а все остальное обычная вежливость. Ну же, улыбнись, и скажи, что ты согласна поехать на бал и сразить там всех без исключения!

Девушка готова была кричать – она не любила чувствовать себя беспомощной и некомпетентной. Но к уговорам Грега присоединилась сидящая в уголке миссис Дженкинс:

— Не переживайте, мисс Стоукс, мне случалось несколько раз бывать при дворе, когда Их Величества награждали отличившихся офицеров. Ничего сложного, уверяю вас, к тому же Их Величества очень любезны с теми гостями, которых они приглашают лично. А вас, как я понимаю, пригласили.

Еще полчаса пространных уговоров, чайник ромашкового чая, сэндвичи с ветчиной, и Мэнди обнаружила, что согласилась поехать к портнихе, чтобы быстро перешить на ее фигуру одно из подходящих платьев. Шить новое, к сожалению, не было ни времени, ни сил.

Однако Грегори внял голосу разума и не повез подругу к модистке матери. Вместо этого он взял адрес у мисси Дженкинсон и не пожалел!  Немолодая уже дама внимательно оценила Аманду, услышала про бал Дебютанток и всплеснула руками:

— Минуточку! – потом она убежала куда-то в глубину мастерской и вскоре появилась, толкая перед собой манекен на колесиках. На манекене шуршало шелком и кружевами платье. О, что это было за платье! Даже Грег, слабо разбирающийся в нюансах моды, понял, что платье сшито просто замечательно. Кроме того, этот туалет сочетал в себе роскошь классического бального фасона и несколько модных деталей, делающих его актуальным.

— Миссис Уиллоуби, откуда такая красота? – пораженно воскликнул он.

Зардевшаяся от удовольствия портниха пояснила:

— Каждый год я шью одно платье к королевскому балу дебютанток. Просто исполняю свою мечту, а потом продаю его какой—ни будь невесте.  Но если вы готовы его купить, я за два дня подгоню его по фигуре мисс Стоукс, и буду абсолютно счастлива, ведь мое платье все же попадет на бал!

Аманда удалилась за занавеси, и вскоре вышла в новом платье. Портниха сновала вокруг, втыкая булавки и приговаривая:

— Талию придется подтянуть, в груди чуть—чуть расставить, а юбку необходимо выпустить на два пальца…

Все эти подробности пролетели над головой Грегори. Он просто потерял дар речи, глядя на другую Аманду. Он привык видеть ее в синем школьном платье. Потом видел в строгом сером платье с белым воротничком. Волосы всегда были собраны – сначала в косы, потом в пучок на затылке. Он привык ценить в ней скорее умного соратника, хорошего друга. чем женщину, но сегодня перед ним предстала не скучная заучка, а великолепная дама, достойная поклонения, обожания и страсти!

Плотный белый шелк платья был гладким – девушкам не позволялось излишество в украшениях. Зато декольте обрамляла полоса тонкого кружева, мягко сияющего вплетенными мелкими жемчужинками. Корсет украшала вышивка, а воздушные рукавчики трогательно и мило позванивали жемчужными кисточками. Длинные, выше локтя перчатки слегка приоткрывали нежную кожу, строгий пучок рассыпался, и черные локоны волной упали на плечо.

Грегори сглотнул и на вопрос девушки:

— Милорд, вам нравится? – сумел только кивнуть.

Обратно из примерочной комнаты вышла привычная Аманда – в строгом сером платье. Даже волосы уже чинно лежали в пучке, но лорд Лайвернес больше не верил в этот скучный облик. Теперь он знал, что его юношеская любовь прекрасна во всем, и с трудом сдерживал желание припасть губами к ее тонким сильным пальцам, давая безмолвное обещание, когда-нибудь надеть на эту руку обручальное кольцо.

* * *

— Зачем я согласилась? – глядя в зеркало спросила вслух девушка.

— Хороший вопрос, мисс Аманда, — вдова офицера улыбнулась, — думаю, завтра утром вы уже будете знать ответ!

В комнату заглянул лакей:

— Мисс, карета прибыла!

Дамы встали, надели перчатки, поправили прически, и чинно вышли на крыльцо. По договоренности с лордом Лайвернесом карета была прислана простая – без гербов, однако вполне удобная и надежная. Выезжали из дома на час позже, тоже по совету Грегори.

— Вас представят последней, — сказал он, когда Мэнди репетировала придворный реверанс в гостиной, — поэтому нет нужды спешить и терять настроение в карете.

Миссис Дженкинс согласилась с лордом и посоветовала прихватить в карету книгу, чтобы занять себя в пути. Книга не помогла – Аманда открыла ее и просто смотрела на страницу, не прочитав ни строчки. Однако благодаря мельканию букв, девушка пропустила и долгую дорогу до королевского дворца, и ожидание у ворот, и путь через парк. Очнулась только на высоком крыльце, когда к ним подошел мажордом, чтобы проводить к череде юных девушек, ожидающих представления королеве.

Правила тут были строгие – все дебютантки в простых белых платьях. Шлейф, длинные перчатки, нитка жемчуга на шее, диадема или цветы в волосах. Рядом с каждой девушкой стояла дама почтенных лет, в более темном платье, крупных украшениях и с перьями в прическе.

Аманде диадема не полагалась, но приглашенный Грегом куафер так ловко украсил прическу цветами и шпильками с жемчужными головками, что издалека создавалось впечатление, что красиво уложенные волосы девушки придерживает жемчужный венец. 

Платье ее было так же прекрасно, как и наряды остальных дебютанток. Мисс Стоукс даже заметила несколько заинтересованных взглядов в свою сторону. Туалеты для первого появления при дворе старались пошить у самых известных модисток, а значит, маменьки были в курсе фасонов и тканей, вот и присматривались, заметив необычный крой.

Конечно, Аманда выглядела старше прочих дебютанток. Однако позднее появление при дворе не было редкостью – порой Их Величествам представляли даже старых дев, внезапно получивших наследство, или совершивших подвиг. Да и семьи представляли дочерей лишь тогда, когда девушка достигала «моральной и физической зрелости», то есть, по сути, была готова выйти замуж. Не каждой знатной девице магические способности позволяли выскочить замуж в шестнадцать. Кому-то приходилось ждать развития магии до двадцати лет, а то и дольше. Так что на Мэнди смотрели скорее с любопытством, чем с осуждением.

Когда девушка немного успокоилась, то услышала, как один лорд сказал, небрежно оглядев дам:

— Курочки представляют своих птенчиков ко двору!

—Смотри, как бы они не выщипали тебе перья! – подхватил остроту другой.

Мужчины рассмеялись, а Мэнди вспомнила, что этот бал лорд Грегори с легкой небрежностью называл «выставкой невест». Она даже улыбнулась, подумав о том, что и к ней будет присматриваться сиятельные женихи, пока не узнают, что она сирота и бесприданница.

Очередь постепенно двигалась, и вскоре достигла входа в тронный зал. Внутри собрались придворные, внимательно наблюдающие за церемонией. Обсуждали каждый шаг, каждый взгляд, улыбку, поклон… Мисс Стоукс затряслась, как осиновый лист, но тут мажордом подвел к Аманде профессора Кейджа!

О! В гневе, оказывается, может таиться целительная сила! Стоило аспирантке увидеть своего научного руководителя, как она еще сильнее выпрямила спину, запретила рукам и ногами трястись и вперила в безмятежного лорда тяжелый взгляд.

— Мисс Стоукс, — легкий вежливый поклон профессора был безупречен.

— Профессор Кейдж, — ответный книксен Аманды можно было вставлять в учебники по этикету.

Чувствуя тяжелое молчание этой странной пары, миссис Дженкинс отступила, но не отошла, продолжая наблюдать за церемонией представления. В королевском дворце было на что посмотреть! Зал сиял огнями и позолотой. Дамы сверкали драгоценностями, а мужчины – золотым шитьем на мундирах и камзолах.

Король и королева сидели на тронах. Их праздничные наряды скрывали алые мантии, но было понятно, что Его Величество выбрал темно-фиолетовый, почти черный камзол, расшитый аметистами, а Ее Величество предпочла более легкий сиреневый оттенок, и те же аметисты в украшениях.

Когда наступала очередь юной леди быть представленной, девушка с волнением выходила вперед.  Представитель Двора ловко расправлял на полу ее шлейф, забирал у сопровождающей дамы карточку с именем и передавал ее Лорду-Гофмейстеру, который, стоя у тронного возвышения, объявлял имя представляемой леди. В этот момент все взоры обращались на будущую светскую даму и выдерживали такое пристальное внимание безмятежно далеко не все. Случались и обмороки, и мелкие неприятности, вроде упавшего веера.

Подойдя к трону, объявленная девушка выполняла глубокий реверанс, практически опускаясь на колени, удерживая спину прямо. Ее Величество благосклонно кивала, протягивая руку для поцелуя и нужно было коснуться губами руки, не теряя достоинства и не запутавшись в шлейфе! Дочери маркизов и герцогов получали от королевы материнский поцелуй в лоб, и несколько слов о радостной встрече.

Но на этом испытания дебютанток не заканчивались. Необходимо было выполнить обычные реверансы перед каждым присутствующим членом королевской семьи. Аманда старательно подглядывала в щелочку между другими девушками, чтобы запомнить перед кем и как нужно присесть – она просто не знала никого кроме короля, королевы и наследника в лицо!

 Самый тонкий момент наступал именно в то время, когда Ее Величество легким кивком отпускала представленную даму.  После реверансов перед каждым из присутствовавших членов королевской семьи нужно было отступить назад, не поворачиваясь спиной и не запутавшись в шлейфе. Не уронив букет, и не сломав веер. Задачка почище трехступенчатого гидролиза! Представитель Двора укладывал шлейф ей на руку, и новоиспеченная светская дама, медленно пятясь, отходила в сторону.

Когда настала очередь Аманды быть представленной, профессор уперся кончиками пальцев снизу в ее ладонь, подвел к тронному возвышению и раскланялся:

— Ваше Величество, позвольте представить вам мою аспирантку, мисс Аманду Стоукс! Первую женщину, с отличием закончившую обучение на алхимической кафедре!

Мэнди присела так, как они репетировали с Грегори, и замерла.

— Встаньте, дитя, — Ее Величество говорила устало, но доброжелательно.

Девушка выпрямилась и подняла глаза на правителей. 

— Я слышал, профессор Кейдж, что ваша аспирантка замечательный алхимик, и помогала вам писать научную работу «Методика определения магических частиц в жидких средах». Это так?

Профессор невозмутимо ответил:

—Мисс Стоукс, как и другие мои аспиранты помогала мне проводить лабораторные исследования по этой теме.

—Удивительно! — монарх лучился доброжелательностью. – Вы довольны работой мисс Стоукс?

— Доволен, — коротко и сухо ответил Кейдж.

— Тогда объясните мне, — вдруг склонил голову король, рассматривая Аманду, — почему вы подали жалобу в Совет Академии, уверяя, что мисс Стоукс «нечистоплотная, развратная девица, загубившая ваши исследования»? Мне доложили, что благодаря вашей жалобе, Вы добились увольнения своей аспирантки, а через месяц выступили на Совете с новой научной работой, результаты которой заинтересовали Корону?

— Простите, Ваше Величество, — вздернул подбородок профессор, — это внутреннее дело Академии.

— Несомненно, — покивал головой монарх. – Тогда расскажите мне, как можно определить наличие магически заряженных частиц в красном вине? Что для этого нужно сделать? Покажете? Я слышал, на защите именно этот опыт произвел особенное впечатление на комиссию!

Профессор растерялся, а у Аманды вдруг быстро-быстро заколотилось сердце. Этот тест она полностью разработала сама. Была в нем одна тонкость, которую девушка не указала в бумагах. Для защиты она приготовила все реактивы, и вероятно профессор использовал именно их. Но если он возьмется показывать этот опыт с нуля… Красивого фосфорецируещего сияния магчастиц в густом темно-красном вине не будет!

Между тем Его Величество распорядился:

— Профессор, мы желаем прямо сейчас увидеть опыт, который принес вам славу! Скажите, что вам потребуется, и вам тотчас предоставят необходимое!

Лорд Кейдж набычился, и начал перечислять ингредиенты. Все же дураком или посредственностью он не был, и диссертацию, написанную Амандой, читал. По мановению руки Его Величества придворные расступились, пропуская двух дюжих лакеев, несущих укороченный лабораторный стол. Еще двое несли все необходимое.

— Прошу, профессор, мы ждем! – с этими словами король зааплодировал, привлекая внимание всех находящихся в зале людей.

Сцепив зубы, Кейдж взял большую колбу, налил в нее вина, и заговорил, словно на лекции:

— Итак, дамы и господа, этот опыт призван продемонстрировать наличие магчастиц в жидких средах. Практическое применение этого метода очень просто. Как вы знаете, магически одаренного трудно убить простым ядом. Поэтому для покушений на аристократов используются магически измененные растения и животные. Их вытяжки, кровь ил кости содержат некую толику магчастиц. Обнаружив их в еде или напитках, мы обезопасим себя от магических отравлений.

Речь профессора текла гладко, только Аманда видела, как напряжена его шея, как недовольно лорд Кейдж поджимает губы.

— Добавив в вино с магчастицами всего одну крупинку вещества, собранного из этих ингредиентов, мы получим красивое золотистое сияние, которое подсветит каждую крошку магии в этой колбе.

Проговаривая все это, профессор щедрой рукой засыпал в измельчитель ингредиенты, крутил, прессовал и наконец, вынул одну из множества сформированных прибором пилюль.

— Взгляните! Вот такой крошки достаточно даже для полного кувшина вина! – тут Кейдж кинул пилюлю в колбу и…ровным счетом ничего не произошло! Через короткое время выпал темный осадок, но это трудно было назвать золотистым свечением!

— Хм, возможно, ингредиенты не самые свежие…— попытался выкрутиться профессор.

— Вот как? – монарх разочарованно вздохнул, — очень жаль! – И вдруг повернулся к Аманде: — мисс Стоукс, а вы можете провести этот опыт?

— Конечно, Ваше Величество, — девушка выполнила «малый реверанс».

— Вам нужно что-то еще? Кроме всего этого? – монарх повел рукой в сторону стола.

—Да, — Мэнди чуть улыбнулась, — стакан воды из паркового фонтана.

Вокруг загудели, удивляясь такому ингредиенту, а в глазах профессора взыграла ярость. Он понял, что для свечения нужна была не вода, а водоросль, которая летом содержится во всех открытых водоемах.

Воду быстро принесли, и Аманда приступила к действию. Она взяла воду, отфильтровала, а потом смешала фильтрат с ингредиентами, соблюдая правильные пропорции. Смешала, измельчила, сформировала пилюли и бросила одну из них в колбу. Через секунды в той же самой колбе красиво парили золотистые частицы, подсвечивая нежную улыбку аспирантки.

— Лорд ректор! – король окликнул кого-то в толпе, и к трону нехотя подошел высокий мужчина, облаченный в роскошную академическую мантию. – Что вы на это скажете? Не правда ли, изумительно!?

Глава Академии молчал. Мэнди с трудом сохраняла спокойствие – именно этому человеку она подавала прошения об аппеляции, показывала остатки черновиков, сохранившихся в ее комнате, пыталась убедить в своей правоте. А он тогда завил ей, что женщины глупы, и «шли бы вы уже замуж мисс, не стоит лезть туда, где могут сделать больно…» — и положил на столешницу крупные тяжелые ладони.