28

И все же я глубоко задумалась. И еще раз плотно проштудировала все нормативные документы, которых здесь было намного больше, чем у нас. Не удивительно, что их почти не соблюдали. Наверняка и сочинили столько для того, чтобы это было невозможно. Питательная почва для коррупции. Однако в моем случае это не работало. Если действительно решили сожрать, взятки не помогут. Мне и за пять лет таких денег не заработать.

Оставалось одно: отфильтровать и исключить то, за что реально могли закрыть или очень крупно оштрафовать, а прочее стараться держать под контролем. Именно такую стратегию я выбрала, когда перехватила под носом у конкурента «Хванчапури» и тот поклялся меня закопать. К счастью, не буквально, но нервы потрепал изрядно. И, кстати, визит Валентина тоже был из этой оперы.

Самым опасным в плане проверок являлось то, что могло представлять потенциальную угрозу для жизни и здоровья посетителей. Ну логично, что уж там. Только вот с определением угрозы все было мутно. Например, категорически запрещалось готовить блюда и напитки из ядовитых исходников, которые при грамотной обработке становятся безвредными, как наша рыба фугу. Но ничего подобного у нас в меню точно не было.

Использовать тот же мерс не запрещалось, но исключительно потому, что никому и в голову не приходило устроить с ним небольшое шоу. После инцидента с посетителем, который обжег язык, нормативы наверняка дополнили. Что касается открытого пламени, такого запрета тоже не было, а все противопожарные правила соблюдались от и до — за этим я следила строго. Но если, допустим, тот же Кирк в мое отсутствие, нарушит запрет и подаст кому-то коктейль с пламенем, может случиться такое, что этот кто-то опрокинет его и устроит небольшой пожар. Или обожжет глотку, высосав через трубочку горящий слой.

Работать самой без выходных — я сдохну. В свои выходные следить за Кирком — примерно то же самое. В случае чего аргумент, что работник сознательно нарушил правило, ни разу не аргумент, отвечать все равно придется.

Мне нужен был бармен, на которого я могла положиться, как на саму себя. Но где его взять? Вопрос оставался открытым.

Однако самой острой все равно была тема нелегального алкоголя. Я закупала для бара тону средней крепости, бран, муч и псевдопиво варт. Имелось еще несколько стандартных заводских настоек типа биста на пряностях и ягодах маги, но это было пойло сильно на любителя, спросом оно не пользовалось. Кассу мне делали именно коктейли, для которых я брала ингредиенты собственного приготовления, почти шесть десятков! Получить официальное разрешение на каждый, да ладно, пусть даже на половину — остаться без штанов. Не говоря уже о том, что тянуться это будет несколько месяцев.

Больше всего бесило то обстоятельство, что, к примеру, можно было засыпать сахаром нарезанную ягру, залить водой и сварить сироп, а потом добавить его в тону. Этот коктейль из водки с сиропом был практически единственным, который подавали во всех барах. А вот засыпать ту же ягру сахаром, залить тоной и настоять уже было нельзя, потому что получался несанкционированный крепкий напиток, на который требовалось разрешение.

С фруктами и ягодами это еще прокатывало, разница во вкусе, конечно, была, но почувствовать ее мог лишь человек с хорошо развитыми рецепторами. А вот с травами и пряностями все обстояло гораздо сложнее. Мало того, что отвары и спиртовые настои заметно отличались по вкусу и запаху, так еще хранился отвар даже в холодильнике не больше суток. Тот же вермут я готовила, настаивая на травах муч. Просто смешать муч и отвар…

Нет, фигня получится. Допустим, биттер я все равно разбавляла водой, это еще могло прокатить при условии, если отвар каким-то образом сохранит вкус и запах трав, что сомнительно. Но в вермуте вода явно ни к чему.

Стоп, стоп… а если сделать концентрат отвара? Выпарить воду почти полностью? Возможно, тогда и вкус с запахом будет более насыщенным? Положа руку на сердце, кому в коктейле нужны всякие там полезные свойства и витамины, которые при таком издевательстве, конечно, будут убиты? Главное — чтобы ублажал язык, нос и глаз, при этом изменяя сознание.

Проверить опытным путем? Йар и так иногда ворчал, что мои травы, бочонки и бутылки скоро выживут его из квартиры. Тогда, может, посоветоваться с Лартом? Все-таки он в травах разбирался по-настоящему, а не по-дилетантски, как я.

Мне удалось в очередной раз уломать Брюна поработать в его выходной, конечно, с хорошей оплатой. Ларт, которого я в последнее время навещала нечасто, обрадовался, угостил меня обедом под свою настойку, а узнав обо всех моих горестях, задумался.

— Да, Вера, — согласился он, — разрешение не вариант. Мало того что долго и дорого, так ведь продлевать надо каждый год. Был бы у тебя один напиток, ну два или три, еще полбеды, а так… Выпаривать, говоришь? Это интересно. Попробуй для начала грат, — Ларт принес из кладовки мешочек с сушеным мхом, который использовали как пряность. — Он хорошо держит вкус в отваре. Только надо будет хорошенько проверить, сколько его добавлять, чтобы не получилось слишком уж остро.

Йар потом рассказывал, что был сильно удивлен, когда, вернувшись вечером с работы, обнаружил меня спящей на диванчике в кухонной зоне, пропахшей гратом. Пробовала Вера разные концентрации, пробовала — и наклюкалась по полной программе.

Я вынуждена была признать, что эксперимент провалился. Нет, концентрат в итоге получился: густая вязкая жидкость с острым вкусом и запахом грата. Но для коктейлей он не годился, потому что ни в какую не желал растворяться: если я добавляла его в тону или бран, на дне собирались темные капли, хоть полчаса пляши с шейкером. Да и вкус все равно получался не очень. С таким же успехом можно было насыпать в тону сухого грата, а потом процедить через стрейнер.

Но даже если бы и получилось, все равно это был не вариант, потому что приготовление концентрата оказалось слишком затратным по времени и расходу электричества: варился он несколько часов. Стало быть и коктейли с ним получались бы золотыми. Не говоря уже о том, что я попробовала лишь самый простой вариант.

Надо было придумать что-то другое. Но мой собственный опыт ничего подсказать не мог. Привлеченный в качестве консультанта Йар заявил, что он все-таки специалист по ядерной физике. Как извлекать вкус и запах из травы — это не по его части.

Я злилась и нервничала. Йар стоически терпел. Больше, чем мое настроение, его огорчало то, что на запрос о браке ответа так и не было. Он написал в службу порядка еще раз, а после новой отписки пошел туда сам. Там ему пришлось отсидеть несколько очередей в разные кабинеты, чтобы услышать то же самое лично: вопрос рассматривается в центральном управлении.

— Ну что вы хотите, — пожал плечами начальник отделения, — вы же занимаетесь секретным проектом, а она… Сомневаюсь, что вы получите разрешение.

Я тоже сомневалась, но, кажется, уже смирилась с тем, что пожениться нам не позволят. По крайней мере, до тех пор пока Йар занимается то ли исправлением, то ли дальнейшей порчей вселенной. Если сначала меня и смущало, что мы живем вместе без официальной церемонии, то потом перестало. Смешно сказать, серьга в ухе действовала на меня в этом плане успокаивающе.

— Знаешь, наверно, я переживу, если так и останусь навсегда твоей невестой, — сказала я Йару, когда он пришел домой, страшно расстроенный и злой.

— А я нет, — буркнул он. — Хочу, чтобы ты стала моей женой.

Чего там скрывать, это было приятно. А так-то отношения между нами складывались, как будто мы уже поженились. Нормальная подгонка-притирка молодоженов, налаживание совместного быта и много-много секса, который еще не вошел в привычку. Разумеется, мы далеко не всегда друг друга понимали, разница в менталитетах иногда вставала во весь рост. Раздражались, ссорились, потом бурно мирились. В общем, все как у больших. А вот клуб реально заставлял меня нервничать.

Выматывалась я страшно. Откуда только силы брались? Конечно, любовь сама по себе мощный допинг, но тут еще включилась моя коронная упертость: сдохну, но сделаю. А может, свою лепту вносил отвар гайи, который я по-прежнему пила каждый день.

Возвращаясь домой глубокой ночью, с гудящими ногами, ноющей поясницей и вакуумом в голове, я падала в постель, а во сне продолжала готовить коктейли, делать заказы поставщикам и следить, все ли в клубе как надо. Просыпалась утром, когда Йара уже не было, лежала и тупо смотрела в потолок. Потом приводила себя в порядок и к обеду снова шла в «Дайну», сражаясь с тревогой и посасыванием под ложечкой. Неприятных сюрпризов можно было ждать в любой момент.

И тут на меня свалился неожиданный подарок. Похоже, удача наконец обо мне вспомнила и на ходу улыбнулась.

— Вера, танцуй! — заявил как-то вечером Джейк, за спиной которого топталась основательно пузатая Рут. — У меня для тебя хорошая новость.

— Ну? — мрачно и недоверчиво отозвалась я, поскольку ничего хорошего уже не ждала.

— Бармен. Для тебя. Через неделю сдает экзамен.

— Не может быть! — не поверила я. — Из наших? Почему я его не знаю?

— Нет, из того мира, где самые ужасные имена и у людей мохнатые уши. В усеченном варианте его зовут Бегроган.

— Ну вот… — я огорчилась, как будто мне дали конфету, а оказалось, что это пустой фантик. — Толку-то.

— А почему нет? Зунно же тебя устраивает как повар. Ты можешь подать заявку конкретно на него, раз тебе до сих пор не прислали бармена.

— А если он мне не подойдет? Мучиться с ним полгода? У меня и так полный кошмар, дальше ехать некуда. Кирк хоть и учится понемногу, но одного его выпускать я боюсь. Еще и другого учить?

— Завтра выходной. Я скажу ему, чтобы пришел, поговори с ним. Он уже бывал здесь, может, даже ты его и помнишь. Выясни, что он знает и умеет. Мне показался вполне разумным.

— Хорошо, — сдалась я. — Пусть приходит. Если увижу, что не совсем безнадежен, успею подать заявку.

Бегроган оказался здоровенным мужиком, похожим на Бармалея: под два метра ростом, бородища, черные глаза, черная шевелюра и уши, поросшие густой шерстью. Странно, что я не обратила внимание на такого колоритного персонажа раньше, если он действительно приходил в клуб. На языке Варды он говорил довольно бегло, что тоже радовало.

— Удивите меня, — попросила я, сделав приглашающий жест за стойку.

Бармалей не заставил себя упрашивать. Цепко оглядел ассортимент и инструмент и очень ловко, вполне по-бартендерски, приготовил в шейкере коктейль из шести компонентов, плюс лед, сахар и сок голубого чанта. Взял шот, с помощью риммера* сделал соленый ободок и осторожно налил напиток через стрейнер. Выглядело довольно привлекательно.

— Неплохо, — оценила я, пригубив. — Кажется, мы сработаемся. Главное, чтобы заявку одобрили.

*риммер — контейнер с отделениями для сока, сахара и соли, служит для изготовления кристаллического ободка на крае бокала