Глава 12

Эллен

Не помню, когда я в последний раз так злилась на Рика. Ладонь горела после пощечины, которую я от всей души отвесила этому идиоту, и это лишь подливало масла в огонь моего негодования. Он же со мной попрощался так, будто…

Я ДУМАЛА, ОН УМИРАЕТ!

Придурок Ван Штоллен на этот раз превзошел самого себя. От меня разве что пар не шел, когда я быстрым шагом направлялась в общежитие. И пусть с меня вычтут баллы, назначат отработку, но я больше не могла видеть своего жениха в компании принцессы. И ведь умом понимала, что если эта пиявка прицепилась — выбора у него не осталось. Род Хангар был слишком дружен с королевской семьей Северной Далары, и малейший скандал мог вылиться в большие неприятности как для самого Рика, так и для его семьи. Но покорное поведение Ван Штоллена все равно выбивало меня из колеи, потому что браку со мной он сопротивлялся руками и ногами, не стесняясь применять любые способы от меня избавиться. Может, дело в том, что неприязнь к Софии была притворной? И наше соглашение по избавлению от принцессы — всего лишь очередная его уловка?

Мне хотелось скрыться в своей комнате и сидеть там, обдумывая все случившееся и постепенно остывая, но некстати вспомнилась вечеринка у Мэтью АйКиссена, на которую я обещала пойти. И можно было с чистой совестью забыть о приглашении, если бы не очередной спор с Риком. Я поморщилась, когда мои мысли снова невольно свернули к жениху. Из памяти всплыла картина, где он, бледный и обездвиженный, упал на траву, и его глаза медленно закрылись, лишив меня своего света. Я думала, что навсегда.

С губ сорвалось раздраженное шипение. Я знала, что сделал Рик. Если бы он не встал на пути заклятия, меня бы, скорее всего, как следует приложило на радость Софии. И ведь он не знал, что там простой паралич. Могло быть и что-то смертельное, но мой жених не колебался ни единого мгновения, прежде чем, предположительно, отдать за меня жизнь. И, несмотря на все наши разногласия, я не могла не оценить этот поступок. И, как минимум, отплатить. Поэтому, вернувшись в свою комнату, я первым делом залезла в шкаф и достала снадобье, которое шло в комплекте с краской, которая так удачно окрасила волосы Ричарда. Пора было развенчать миф о магическом лишае, но лишь после того, как я выиграю спор. Так как мы не договорились о награде, я решила, что выберу ее на свое усмотрение.

Пока я рассеянно и неторопливо собиралась, занятия закончились, и Мелисса вернулась в комнату.

— Можешь не волноваться на счет мистера Грея, — сказала она. — София так орала и разорялась на счет попытки нападения, что твоего ухода, кажется, даже никто не заметил.

Я насторожилась.

— Нападения?

— Использование артефактов такой силы на полигоне строго запрещено, и мистер Грей хотел отстранить принцессу от занятий, даже несмотря на ее положение и статус. Вот она и выкручивалась как могла. Сказала, что ты давно замышляла нападение, потому и перестраховалась. Но, должна признать, вид у тебя действительно был кровожадный. Ты что, приревновала?

Краска залила мои щеки, но лгать Мелиссе я не стала.

— Мне показалось, она целовала Ричарда.

— Зато он точно не целовал ее в ответ, — хихикнула подруга. — Все же у Кексика хороший вкус, и с Софией он бы не связался, даже если бы она осталась последней девушкой в мире. Как ни крути, а характер у моей будущей родственницы отвратительный.

— Будущей родственницы? — переспросила я, уверенная, что мне послышалось.

— Да, она же эта, — Мелисса пощелкала пальцами, но, похоже, так и не вспомнила нужное слово. — Сестра моего мужа.

— А-а-а, — понимающе протянула я и вздохнула. — У тебя уже и муж есть. А у меня, похоже, скоро и жениха не станет.

Мой взгляд случайно упал на синюю маску, что лежала на тумбочке и напоминала о балу.

— А у этого Клуба Свиданий будут еще мероприятия? — спросила я. Мне надо было увидеть Рока, чтобы окончательно разобраться в своих чувствах.

— Конечно, — энергично кивнула Мелисса, продолжая рыться в шкафу. — Они каждый месяц будут устраивать бал-маскарад, чтобы как можно больше людей могли познакомиться друг с другом.

И откуда, интересно, ей об этом известно?

Я усмехнулась, вспомнив, что вечером, кроме прочего, состоится долгожданное свидание Мэл с принцем. После того, что он устроил утром, все женское общежитие желало с ним расправиться. Вот только что-то мне подсказывало, что певца стоило искать не в королевском замке Южной Далары, а в мужском общежитии Академии Авалон. Уж больно голос исполнителя показался мне знакомым. Жаль, я пока никак не могла вспомнить, кому он принадлежал.

Мэтью АйКиссен устраивал вечеринку по случаю успешного окончания первого семестра в доме своих родителей. Я не была особо дружна с другом моего жениха, но в гостях успела побывать больше одного раза, поэтому дорогу, в отличие от Мелиссы, знала хорошо.

Добираться мы решили на наемном экипаже, но стоило нам собраться и выйти за ворота, как я заметила своего жениха. Рик, не глядя по сторонам, шел под ручку с принцессой Софией.

Это нормально вообще?

Руки невольно сжались в кулаки, и от непоправимого меня спасла Мелисса. Схватив меня за рукав, она втащила меня за кусты, густо укрытые свежевыпавшим снегом.

— Держи себя в руках, — зашипела она. — Просто помни, что Ричард не по своей воле сопровождает эту гадину.

— Почему-то у него не возникало проблем, когда ему надо было избавиться от меня, — высказала я то, что в этой ситуации обижало меня больше всего. И вроде умом понимала, что где я, а где принцесса, и все равно было невыносимо тяжело осознавать, что Ричард даже не пытался бороться за свою свободу.

— Если он обидит принцессу, это может вылиться в королевский скандал, — Мэл снова заговорила голосом моего разума. — Это надо просто перетерпеть. Поверь, как только я стану королевой Южной Далары — тут же отправлю эту наглую выскочку в закрытый пансион.

— Не поздновато для пансиона? — я неожиданно для самой себя улыбнулась. Планы Мэл были более чем оптимистичными.

— Никогда не поздно, — лукаво улыбнулась мне подруга. — А ты думай лучше о том, как выиграть спор с Ричардом. Мне кажется, слух о магическом лишае не отпугнет от него почитательниц, и твой жених все равно будет на пике популярности.

— Посмотрим, — я так сильно сжала зубы, что они тихонько скрипнули. — Не думаю, что эта акула к нему кого-то подпустит.

Мелисса заметно скисла, но уже через мгновение снова взбодрилась.

— Ну, я уверена, что у тебя есть план, — заявила она. — Идем.

В том и проблема, что на этот раз у меня не было никакого плана. И даже сама мысль о том, чтобы в очередной раз выставить Ричарда идиотом, показалась мне не самой удачной. А ведь еще недавно я наслаждалась каждым мгновением его позора.

— Идем, — я с невозмутимым видом шагнула из-за кустов, чтобы увидеть, как мой жених укатил прочь на карете с королевским гербом Южной Далары. Возможно, вся эта ситуация — идеальный повод, чтобы расторгнуть, наконец, навязанную помолвку и избавиться от жениха, но… У меня не было на примете никого лучше, чем Ричард. Я не знала никого сильнее, умнее или красивее, чем он. И это, признаться, меня немного пугало.

Наш экипаж подъехал сразу, как только освободилось место, и уже через полчаса мы с Мелиссой оказались у поместья АйКиссен, освещенного множеством огней. Родители Мэтью уехали, и он по традиции устроил грандиозную вечеринку, на которую были приглашены практически все адепты академии Авалон. Еще с подъездной дорожки слышалась громкая музыка и радостный смех. Кажется, мы немного опоздали и попали в самый разгар веселья.

Мрачный дворецкий, встретивший нас внизу, забрал наши вещи и проводил в бальный зал, где, собственно, и проходило мероприятие. Мы с Мэл плавно влились в толпу адептов, многие из которых уже были изрядно навеселе. Сам хозяин дома расположился на одном из угловых диванов в компании нескольких друзей, и совсем не трудно было обнаружить неподалеку от него Рика. Мой жених стоял, сложив руки на груди, и на лице его застыло хорошо знакомое мне упрямое выражение. Кажется, они с принцессой в очередной раз не достигли согласия, и София, презрительно фыркнув, с размаху упала на диван.

— Если ты отказываешься танцевать со мной, — громко заявила она. — Ты не будешь танцевать ни с кем. Все слышали? — она обвела тяжелым взглядом всех собравшихся. — Тот, кто согласится танцевать с Ричардом Ван Штолленом, будет иметь дело со мной.

Вот так, не приложив никаких усилий, я и выиграла спор.

Но мгновение ликования сменилось злостью. Как посмела эта венценосная выскочка так поступать с моим женихом? По какому праву запретила ему развлекаться? Но прежде, чем я успела что-то сказать или сделать, Мэт поднялся с дивана и шагнул к Рику.

— Разрешите пригласить вас на танец, — с галантным поклоном он протянул руку моему жениху. — Уверен, это станет прекрасным продолжением нашего трогательного броманса.

Кругом раздались смешки и, не удержавшись, я тоже тихо прыснула в кулак. Мелисса рядом со мной громко захлопала в ладоши, не переставая, однако, выискивать взглядом принца Хангара. Ее свидание изначально должно было состояться перед вечеринкой, но в последний момент доставили записку, что его высочество будет ждать мою подругу в доме АйКиссенов. И мы обе искренне надеялись, что он все же появится.

Музыка, затихшая на время, вновь заиграла, заглушив скрежет зубов принцессы Софии. Она окинула Мэта уничтожающим взглядом, но мистер АйКиссен был непробиваем. Ричард с усмешкой протянул ему руку, и я решила, что пришло время для моего выхода. Быстрым шагом добравшись до жениха, я вклинилась между ним и Мэтом.

— Позвольте украсть у вас партнера, — обратилась я к другу Ричарда. — Первый танец он обещал мне.

— Конечно, не смею вставать на вашем пути, — Мэт галантно посторонился, отдавая Рика в мое полное распоряжение, чем я незамедлительно воспользовалась.

Глаза моего жениха едва заметно расширились. Он чуть помедлил, давая мне время передумать, но я упрямо задрала подбородок, даже не думая отступать.

Быстрая музыка сменилась медленной, и ладони Ричарда легли мне на талию.

— Вы об этом пожалеете, — донесся до меня тихий голос принцессы Софии, но я была в своем праве. С какой стати наследница соседнего королевства будет запрещать мне танцевать с моим собственным женихом? Это было смешно и глупо. Похоже, кто-то оказался слишком избалован, и пришло время преподать ей урок.

Мы с Риком плавно двинулись в круг медленного, тягучего вальса, и мне внезапно стало неловко под чересчур внимательным, изучающим взглядом.

— Ты проиграла спор, — произнес он, склонившись к самому моему уху. От горячего дыхания, пощекотавшего мою шею, вдоль позвоночника прокатилась волна дрожи, и я, неожиданно для самой себя, крепче прижалась к широкой груди своего жениха. Он прерывисто выдохнул, и его ладонь скользнула по обнаженной коже моей спины.

— Элли, — едва слышно выдохнул он, и в его голосе прозвучало то, чего никогда не было там раньше.

— Ничего личного, — я трусливо постаралась снова возвести между нами стену. — Я просто не могла позволить этой принцесске здесь командовать.

— Ты могла позволить Мэту продолжить, — уголки губ Ричарда дрогнули в намеке на улыбку, хотя внезапный жар в его взгляде не предполагал ничего веселого. — Кажется, у него неплохо получилось выкрутиться из этой ситуации.

— Ваш броманс, без сомнения, прекрасен, но я не могла позволить тебе зайти так далеко, — мое сердце билось где-то в районе горла, потому что до меня начали доходить масштабы катастрофы. Я, не побоявшись гнева принцессы, бросилась защищать Ричарда Ван Штоллена. Сама, добровольно. И проиграла при этом идиотский спор. Как я могла допустить подобное? С каких пор он стал мне настолько не безразличен?

Голова шла кругом от близости ко мне горячего, сильного тела. Меня окутал его терпкий, слишком хорошо знакомый аромат. А от пристального взгляда ярких голубых глаз все внутри трепетало, как будто в животе завелись бабочки.

— Как бы там ни было, — я постаралась, чтобы голос звучал ровно. — Ты выиграл спор. Но мы не договорились о награде. Что ты хочешь за свою победу?

Рик задумался, склонив голову набок. В его красивых глазах внезапно появился лукавый огонек.

— Я скажу тебе в полночь, — сказал он, едва не касаясь губами моих губ, и мое сердце снова пустилось вскачь. Проклятие!

— Почему не сейчас? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Но в него все равно прорвалась предательская дрожь.

— Потому что сейчас будет небольшое представление, — на один короткий миг Рик крепче прижал меня к себе, после чего ослабил хватку. Двери бальной залы распахнулись, и на пороге, как всегда великолепный, появился принц Фред Хангар. Мелисса в стороне тихо взвизгнула, но быстро вспомнила о чувстве собственного достоинства и замерла с нерешительной улыбкой на губах. Музыка стихла, и все взгляды обратились к новому действующему лицу, который, безошибочно отыскав среди толпы гостей мою подругу, направился к ней.

Я невольно затаила дыхание, потому что это был один из самых романтичных моментов в моей жизни. Расцвет истинной любви. И пусть я не сомневалась, что утренним певцом был точно не его высочество, но он пришел на это свидание, тем самым ответив на чувства Мелиссы.

Музыка возобновилась, и Рик, не спрашивая разрешения, увлек меня в центр зала. Меня вновь захлестнули эмоции, которые раньше мне испытывать не доводилось. Разве что с тем парнем на балу Клуба Свиданий. Близость жениха будоражила мое воображение, воспламеняла кровь и заставляла сердце неистово колотиться в груди.

Краем глаза наблюдая за принцем, я заметила, как он пригласил Мэл на танец, и они закружили неподалеку от нас.

— Спасибо, что устроил эту встречу, — тихо поблагодарила я Ричарда, тщательно пряча взгляд. Боялась, что если посмотрю ему в глаза, утону в их небесной глубине и выдам свои так некстати вспыхнувшие чувства.

— В этом не было ничего сложного, — спокойно отозвался мой жених. — Но, боюсь, Мэл будет сильно разочарована. Фреда не было на балу Клуба Свиданий.

Сердце кольнуло дурное предчувствие.

Но если не он, то кто был тем незнакомцем в зеленой маске? Знал ли Ричард истину? Я невольно посмотрела на него и встретила хмурый, озабоченный взгляд. Направлен он, однако, был куда-то поверх моего плеча. Обернувшись, я увидела то, чего опасалась больше всего. Мэл, которая до этого весело смеялась и щебетала в объятиях наследника Южной Далары, вырвалась из его рук и опрометью кинулась прочь из зала.